Глава 3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Неся на плечах Скай к озеру, Торн наблюдал, как толпы животных расступаются, чтобы пропустить их двоих. Конечно, это было не для его блага — они просто хотели избежать топота ног слона. Наверху воздух был наполнен пением птиц. Конечно, были и грифы, но их было гораздо больше: сверкающая стая блестящих голубых скворцов, величественный эскадрон пеликанов, золотистых щурков, которые мелькали и кружились. Одинокий аист марабу приземлился рядом с Колючим и застучал клювом, глядя на него.
«Добро пожаловать!» — закричали птицы в один голос. «Добро пожаловать, Великий Отец Колючки Светлого Леса! Добро пожаловать, новая надежда Храбрых земель!»
Пока он слушал их, силы пробегали по костям Торна, даже когда узел страха затянулся в его животе. Он знал, что для животных на земле крик и визг птиц ничего не значат. В каждый момент его жизни до вчерашнего дня они были для него не чем иным, как криками. Но теперь, облеченный силой Великого Духа, ему открылась поэзия неба, вдохновляющая и леденящая кровь одновременно. Тот факт, что он теперь понимал Небесный язык, был единственным доказательством, которое ему было нужно: каким бы маловероятным это ни казалось, он действительно был Великим Отцом Храбрых земель.
Но как это сделать?
Так много надежд должно сбыться, так много ожиданий должно быть удовлетворено. Откуда он вообще начал понимать, как вести Bravelands?
Стада уже собирались у озера, их движение поднимало огромные облака пыли, которые закрывали горизонт и небо молочно-охристой дымкой. Отчаянно осматривая орду, Торн наконец разглядел Ореха, Грязь и Паука. Они втроем с трудом пробирались к нему, перебирая тела и копыта и размахивая рогами. Вид его друзей успокаивал. Но шкура Торна все еще покалывала от нервов.
Зебры, газели, антилопы и буйволы толпились на берегу так густо, что стада смешивались, а рев и рев эхом раздавались, натыкаясь друг на друга. Жирафы слонялись по краю толпы, довольно самодовольно глядя со своей высокой точки обзора. Несколько геренуков прислонили свои передние копыта к деревьям, чтобы побродить по деревьям, пока они ждали. Леопард растянулся на ветке, наблюдая за всем этим с отстраненным любопытством. Даже земля была полна снующих крыс, сусликов и цесарок; толстый маленький даман поднял голову, чтобы посмотреть на Шипа и Неба, когда они проходили мимо.
«Великий Отец с нами!» — хором пели птицы над их головами. «Теперь все будет хорошо! Все будет хорошо!»
— Они ожидают, что я все решу, — пробормотал Шип Скаю. «Они так доверяют мне. Я не уверен, что когда-нибудь смогу дожить до этого».
Скай откинула хобот, чтобы коснуться его, легко, но рассеянно. «Великий Дух знает, что делает. Верьте в это».
Это звучало немного похоже на команду. Это тоже звучало, очень слабо, как будто она разговаривала сама с собой.
Торн нахмурил брови, собираясь спросить, все ли с ней в порядке, но в этот момент его взгляд привлекло отчетливое движение за линией деревьев. Он вздрогнул и крепче сжал уши Ская.
«Отряд Рассветных Деревьев!» — выдохнул он. — Вон там.
Бабуины, которые когда-то были отрядом Брайтфореста, а теперь возглавлялись и переименовывались в их Краунлифа, Берри, спускались по пологому склону к месту сбора. Торн почувствовал, как его сердце дрогнуло при виде их. Они были его семьей, его друзьями, но он и Орех и Грязь были изгнаны вместе с незнакомцем Пауком. Как бы отреагировал отряд, если бы их опальный товарищ стал Великим Отцом?
Берри — их Краунлист и его супруга — были не в восторге от этого. Их отношения уже были проблемными, но когда он, наконец, раскрыл свою величайшую тайну, Берри отвернулась от него в недоумении и шоке.
«Мне нужно идти в отряд «Рассветные деревья», — прошептал он Скаю. — Подведи меня, пожалуйста?
Она понимающе кивнула и опустилась на колени, чтобы позволить ему сползти с ее плеча. Как раз в этот момент Орех, Грязь и Паук наконец протолкнулись сквозь толпу к нему. Их глаза сияли от волнения.
— Вот и все, Торн. Натс ухмыльнулся.
«Паук думает, что этот слон очень хороший», — объявил Паук, похлопывая Скай по ноге. Она удивленно фыркнула.
Грязь обняла Торна, затем отпрянула, нахмурив брови. — Ты выглядишь обеспокоенным, Торн. Помни, теперь ты главный».
— Может быть, поэтому его шерсть седеет на наших глазах, — сказал Орех.
Торн знал, что его друзья пытаются заставить его чувствовать себя лучше, и он ценил их усилия. Но его беспокоило не бремя будущих обязанностей, а прошлое. Он с трудом сглотнул.
— Не позволяй им запугать тебя, — прогремел Орех, от души хлопнув Торна по плечу. «Теперь ты великий отец».
— Мы пойдем с тобой, — предложил Мад.
— Спасибо. Торн благодарно кивнул и обернулся. С Орехом, Грязью и Пауком за спиной он помчался через заросли животных к своему бывшему отряду.
Сердце Торна сжалось, когда он разглядел в толпе золотистый мех Берри. Она шла во главе отряда Рассветных Деревьев, окруженная своей верной и грозной Королевской Гвардией. Торн содрогнулся при виде их. Он никогда не одобрял создание личной личной охраны для Краунлифа, и могучие бабуины выглядели не менее враждебно, чем когда некоторые из них изгнали его — и все потому, что он и его друзья помешали им убить Усика, Краунлифа из их соперничающего отряда.
«Ягодный краунлист». У Торна перехватил комок в горле, когда он поздоровался со своей подругой. Была ли она его подругой? Он не знал, любит ли она его до сих пор, или обида и горечь убили то, что у них было.
— Шип. Берри остановился и посмотрел на него. На ее лице не было ни малейшего намека, чтобы выдать то, что она чувствует. Они долго смотрели друг на друга, а затем одновременно отвели глаза. Торн почувствовал, как его сердце содрогнулось от горя, а в горле пересохло.
— Эй, ты! Гадюка подставила плечо перед Берри и посмотрела на Торна. «Что ты думаешь, что делаешь? Тебе не место в отряде «Рассветные деревья».
Крипер, бандитский и одноглазый, подался вперед и встал рядом с Гадюкой. — Убирайся подальше от нашего Краунлифа, изгнанник.
— Не для этого я здесь, — прорычал Торн сквозь стиснутые зубы. «Я знаю, что мне больше не место с Dawntrees».
— Мы убедимся, что вы четверо это понимаете. Гадюка поднялась на задние лапы, ее шерсть ощетинилась. Откинув морду, она зарычала на Ореха, который встал на дыбы, чтобы посмотреть ей на него с вызывающим рычанием. «Избиение должно напомнить вам никогда не приближаться к нам».
— Гадюка, Крипер, — огрызнулся Берри. «Отойди в сторону». Она прокралась между двумя королевскими гвардейцами, бросая на каждого из них укоризненный взгляд. «Что бы ни случилось, Торн — мой друг. Относитесь к нему с уважением». Ее глаза сузились, и она бросила на Гадюку особенно свирепый взгляд. «И никто не нападает ни на одного павиана без моего согласия. Понимаешь?
Гадюка угрюмо отвернулась. Нат ухмыльнулся.
Торн одобрительно кивнул Берри. Он не мог говорить; Его сердце было переполнено при виде ее.
— Я хочу кое-что сказать тебе, Торн, — сказал Берри. Голос ее был по-прежнему надменным, но в ее золотых глазах был след прежней теплоты. — Ты был прав насчет Усика. Ее убийство было бы непростительным нарушением Кодекса, и вы и ваши друзья рисковали многим, чтобы остановить нас. Ты всегда был мудрым».
Гадюка бросила на нее взгляд, полный бунтарского возмущения, но быстро моргнула и подавила его. Крипер просто злорадно посмотрел на него.
"Кому вообще дело до Шипа или Щупальца?" - пробормотала Гадюка. «И то, и другое не имеет значения. Мы здесь ради нового Великого Родителя».
Глаза Берри немного расширились, и она с трудом сглотнула, встретившись взглядом с Торном. Она уже знала то, чего не знала ее королевская гвардия. Выражение ее лица было болезненным, и это пронзило его до костей.
Как это может работать?» — мрачно задавался он вопросом. Мы никогда не вернемся к тому, кем мы были. Быть супругой Берри и великим отцом для Храбрых земель — теперь это казалось невозможным. О, Великий Дух... Что ты сделал со мной?
— Тебе лучше уйти, Колючий Высоколистник, — тихо сказал ему Берри.
— Да... Он помедлил, потом отвернулся и дрожащим пробирался сквозь стада.
— Колючка? С тревогой Мад коснулся его бока.
Торн не обернулся и не ответил. Он не мог встретиться взглядом с другом, и ему нечего было сказать.
Четверо бабуинов подошли к Скаю, который к тому времени уже стоял на берегу. На мгновение Торн показалось, что она выглядит обеспокоенной. Но когда он подошел ближе, она моргнула, и выражение ее лица стало спокойным.
"Ты готов, Колючий?" - тихо спросил молодой слон.
Он кивнул. Скай подняла свой хобот, отступила назад и издала громкий приветственный звук.
Один за другим животные заглушали свою болтовню и крики, и низкий гром голосов стих. Стук копыт и лап стих, и пыль начала оседать, когда все существа обратили свое внимание на Небо.
«Животные Храбрых земель!» — закричала она. «Великий Дух вернулся к нам и снова нашел свой дом. У нас есть новый, истинный Великий Родитель!»
Торн наблюдал за ней между ног. Каждое существо, казалось, затаило дыхание. Их волнение было похоже на энергию, которую Торн мог почувствовать в воздухе; он дрожал, как биение тысячи сердец, как пульсирующий ритм самого Bravelands.
«Я привожу его к вам сегодня». Скай подняла голову, вглядываясь в тревожные взгляды стад. «Он — будущее Bravelands, всех нас». Она помолчала, затем сделала несколько шагов в сторону, чтобы показать его. Он почувствовал огонь тысячи горящих взглядов на своей шерсти. «Приветствуй своего Великого Отца — Колючку Яркого Леса!»
Толпа вздохнула, быстро сменившись криками и воплями возбуждения и удивления. Звук голосов нарастал с шелестящим крещендо, когда новость распространилась по стадам, достигая самых задних животных быстрее, чем Торн мог себе представить. Жирафы сзади начали реветь, вытягивая шеи ввысь. Носороги топтали лапами землю и фыркали; подпрыгивали газели; пронзительно заскулил зебровый жеребец; Бегемоты открывали пасть и издавали звонкие ревы. Два гепарда резко мяукнули, и леопард на дереве зарычал в ответ. Торну пришлось ненадолго призакрыть глаза, одолеваемый шумом.
Но он не мог закрывать глаза вечно. У него была работа, самая важная работа в его жизни. Он подошел к Небу, повернулся лицом к толпе и поднялся на задние лапы.
И снова шум стих, и на стада опустилась выжидающая тишина. На мгновение Торн заколебался, и его взгляд упал на отряд Рассветных Деревьев. Их лица чуть не заставили его нервно рассмеяться, но это было бы неуместно: момент был слишком торжественным. Они выглядели так, как будто шимпанзе ударил их веткой. У Гадюки и Крипера были одинаковые выражения ужаса, их челюсти были открыты до одинаковой степени. Берри, однако, с опаской почесала морду, а затем уставилась в землю.
Успокаивающе было смотреть на Грязь, Орех и Паука в передней части толпы, их груди раздувались от гордости. Торн откашлялся. Было туго.
«Я... Спасибо вам, животные Храбрых земель. Спасибо за доверие. Это... Момент гордости для м-ми... Нет, это неправильно...
Он сглотнул. Тишина была словно давлением на уши.
«Я не ожидал такого. Не думаю, что какое-либо существо в Bravelands так бы и сделало.
Рядом с ним Скай беспокойно пошевелился. В толпе раздался легкий смех, но он не был таким уж недобрым. Торн позволил себе улыбнуться. Он выпрямился.
«Животные Храбрых земель, времена трудные. Долгое время все было не так; Мы все это знаем». Он почувствовал, как его голос становится ровнее, сильнее. «Скажу честно: я не знаю, смогу ли я это исправить. В одиночку я, конечно, не смог. Но я не одинок. И дело не только в том, что у меня есть хорошие друзья, которые помогают мне, друзья, которые любят Bravelands так же сильно, как и я». Он повернулся и улыбнулся Скаю, а затем ласково кивнул Грязи, Ореху и Пауку. «Я не одинок, потому что Великий Дух со мной. Великий Дух пребывает со всеми нами. Наконец-то он вернулся. Именно Великий Дух спасет Храбрые земли, и для меня большая честь быть его хозяином».
Стада вспыхнули. Топая ногами, ржа, запрокидывая головами, они ревели и визжали. Прошло много мгновений, прежде чем тишина снова успокоилась. Торн ждал, чувствуя, как тепло их наслаждения вливается в его кровь и кости. Он знал, что их волнение было связано с Великим Духом, но это все равно придавало силы его позвоночнику, заставляло его голову чувствовать себя ясным и целеустремленным.
«Наши неприятности еще не закончились, вот и правда. Хотел бы я сказать вам иначе. Впереди еще трудные времена, друзья. Но я верю, я искренне верю, что хорошие времена уже не за горизонтом, если мы верим в Великий Дух. Мы все раньше работали вместе, чтобы защитить наш дом — помните Великое Стадо, которое объединилось, чтобы победить Ложного Родителя?
Буйвол взревел: «Действительно. Хороший и почетный день».
«Даже самые маленькие из нас должны были сыграть свою роль, даже самые слабые». Торн взглянул на маленького суслика и наклонил голову. «Если мы будем помнить, кто мы есть и за что мы боремся, мы сможем вернуть мир в Bravelands. Если мы следуем Кодексу и поддерживаем его в своей жизни, мы чтим Великий Дух и следуем его воле. Со всей силой, которая во мне есть, я клянусь вам, что буду бороться за это».
Скай пристально наблюдал за ним; Теперь ее глаза казались ярче и счастливее. Торн снова закашлялся, остановившись на мгновение.
— Но я должен сказать вам, что в Храбрых землях появилась новая угроза — да, друзья, еще одна. Золотые волки пришли, чтобы опозорить наш Кодекс, чтобы украсть духи сильных, умных и бодрых. Другими словами, они пришли, чтобы украсть все, что мы есть. Но мы не собираемся им этого позволять. Вместе мы защитим Кодекс, доверимся Великому Духу и победим их».
Из стад поднялись вялые радостные возгласы. Они еще не совсем верят в меня. Да и зачем им это делать?
Торн опустил голову. «Я знаю, что многие из вас будут опасаться бабуина Великого Отца».
«Нет!» — ржала зебра.
«Никогда!» — пискнул маленький суслик в знак согласия. «Ты не Стингер!»
— Спасибо, — смиренно сказал Торн, — но это правда, что многие другие животные будут нервничать. Он поднял голову, стараясь встретиться с как можно большим количеством встревоженных взглядов. «Я хочу пообещать вам всем, перед Великим Духом, что никогда не предам вас так, как это сделал он. Я никогда не буду лгать и не настрою животных Храбрых земель друг против друга. Я никогда, никогда не нарушу Кодекс. Я не Жало, и пусть Великий Дух поразит меня, если я когда-нибудь стану таким, как он.
Торн колебался. Он не мог удержаться от того, чтобы его взгляд не упал на Берри, дочь Стингера. Ее взгляд оставался устремленным на него, но невозможно было прочитать выражение ее лица. Я должен был упомянуть о Ложной Мысли Шипе, я должен был отречься от него! Торн мог только надеяться всем сердцем, что Берри понимает.
Он глубоко вздохнул. «Друзья мои. Я служу Великому Духу. Я чту Кодекс. И я клянусь защищать Bravelands во все дни своей жизни!»
Он закрыл глаза, внезапно испугавшись больше, чем когда-либо в своей жизни. Но он не мог этого показать.
«Итак. Кто последует за мной как Великий Отец?»
Тишина, казалось, была заряжена угрозой молнии. Ни одно существо не шевельнулось, никто не проронил ни слова. Импала обменялась взглядами с антилопой гну. Одинокий гепард смотрел мимо Торна в сторону озера.
Затем вперед шагнул Ягодный Краунлист. Она пробралась сквозь стадо зебр и поднялась на задние лапы, глядя на Колючку. Его сердце подступило к горлу.
— Я принимаю Терновый Высокий Лист. Ее голос звенел в воздухе, достаточно ясный, чтобы все могли услышать, но ее глаза не отрывались от Торна. «Я принимаю его как Великого Отца, и я верю в него. Он мудр и сострадателен; он максимально далек от моего отца Стингера, насколько это вообще возможно для бабуина, и я говорю как человек, знающий их обоих. Я бы доверил ему свою собственную жизнь, и я доверяю ему будущее Bravelands».
Торн тяжело сглотнул, чувствуя смятение эмоций в груди. Спасибо, мой он хотел сказать, но обнаружил, что не может говорить.
«Если наш Краунлиф принимает нашего нового Великого Отца, то и мы тоже». Лили Миддллиф бросилась вперед к Берри.
«Мы знаем», — хором закричали все Dawntree. Даже Гадюка и Крипер присоединились к крикам, хотя их лица были угрюмы.
"И я принимаю Великого Отца Терна от имени моего стада," - заявила Скай, решительно делая шаг вперед и поднимая свой хобот. «Моя семья сейчас находится в миграции, но у меня есть право говорить от их имени, и я это делаю».
— А я от имени своего стада быков, — прокричал ее брат Боулдер из глубины толпы. «Великий отец Торн — наш лидер».
— Мы следуем за тобой, Торн! Зебровый жеребец прыгнул вперед, запрокинув голову.
«Как и мы!» — закричал один из геренуков, высоко поднимаясь на задние копыта и размахивая передними лапами.
«Мы тоже!» — пищала стая крыс.
«И гиены».
— И бегемоты. Валлоу, чья капсула присоединилась к Великому Собранию, нырнул на мелководье под мощный ливень брызг.
«Носороги согласны!»
«Импалы согласны!»
«Леопарды следуют за вами». Ленивое рычание с веток.
«Сервалы следуют за ними».
— И бушбок!
Торн стоял в благоговейном изумлении, когда одно за другим стада животных кричали в знак согласия. Он чувствовал себя уязвленным их поддержкой, гордым и униженным одновременно. Но ни одно заявление не значило так много, как клятва верности Берри; Память о ее словах тепло светилась в его груди.
В стадах послышалось шевеление, испуганное передвижение тел и топот копыт, когда животные уворачивались в сторону. Некоторые даже кричали от страха. Покрытое золотом мехом тело пронеслось сквозь них, и на мгновение Торн застыл в шоке.
Затем лев набросился на него, опрокинул на землю, облизывал и нюхал и радостно дышал горячим дыханием ему в лицо. Торн ухмыльнулся и хихикнул, ударяя по тяжелому телу Бесстрашного. Он вспомнил, как в последний раз Бесстрашный сбил его с ног на этом месте, когда намерение молодого льва было гораздо более смертоносным.
Теперь все было совсем по-другому. Торн обнял своего старого друга. Внезапно Бесстрашный отскочил назад, тряся себя, его лицо было тревожным и неуверенным.
«Извините. Извини, Торн. Я не должен был этого делать. Теперь ты Великий Отец».
— О, друг мой. Вы можете сделать это в любое время». Торн рассмеялся. — До тех пор, пока ты не пытаешься меня убить.
На мгновение Бесстрашный смущенно отвел глаза. Затем его морда весело дернулась, и он кивнул Торну.
Сундук Скай толкнул Торна в плечо, и он повернулся к ней.
— Вы должны сделать это официально, — пробормотала она.
Он кивнул. Он видел, как это делал Стингер, и пришло время очистить Великое Родительство от вредного наследия этого злого бабуина.
Добравшись до лап, он прыгнул вперед в озеро, пока прохладная вода не плескалась вокруг его груди. Он поднялся на задние лапы и, сложив передние лапы, зачерпывал воду. Запрокинув голову назад, он выпил.
Вокруг него все звери двигались вперед, взбалтывая воду и радостно плескаясь, погружая морды в воду, чтобы напиться. Но Торн лишь смутно осознавал их. В ослепительном солнечном свете, освещавшем поверхность, он видел очертания животных, чьи призрачные тела не тревожили поверхность воды, — огромных призрачных слонов, прыгающего гепарда, благородного жирафа.
Он знал, что другие этого не видят. Только Торн мог видеть духов Великих Родителей прошлого. По воде к нему шагал величественный пожилой павиан, фигура которого мерцала на фоне яркости озера. Он посмотрел в благоговейные глаза Торна, кивнул и улыбнулся.
Я Храбрый Земля, Шип осознал. Я есть все его создания. Я связан со всеми этими древними Родителями, а через них и с самой землей.
Он стоял очень неподвижно, позволяя радостным стадам погружаться и пить вокруг него, и позволил Великому Духу навсегда связать его с Храбрыми землями.