Глава 2
ГЛАВА ВТОРАЯ
Титан не мог выжить. Это было невозможно.
Так где же был его изуродованный труп?
Бесстрашный шагал по дну долины, все еще отбрасываемой глубокой утренней тенью. В прохладном воздухе под крутыми стенами ущелья молодой лев почувствовал, как холодок пробежал по его мышцам. Этот чудовищный черногривый лев упал с высокого хребта над ними и исчез в тумане.
— Он нигде, — крикнул Кин, поднимая голову и раздувая ноздри, чтобы еще раз понюхать воздух. «Мы потеряли его, Бесстрашный. Он должен был сбежать, если бы его не схватил гигантский ястреб.
Бесстрашный покачал головой. «Здесь нет гигантских ястребов», — прорычал он. «Он должен быть где-то здесь».
«Мы обыскали каждый клочок земли». Кин сгорбился, сгорбив свои стройные плечи. «Здесь нет ничего, кроме запаха. Мы сделали все, что могли. Прости, Бесстрашный.
Разочарование обжигало горло Бесстрашного. Он уставился на невероятно высокий гребень и зарычал. «Он должен быть мертв».
«Согласен». Кин лизнул морду Бесстрашного. «Он никак не мог перепрыгнуть через ущелье; Ни один лев не смог бы сделать такого. И ни один лев не смог бы пережить такое падение! Даже Титан». Он виновато посмотрел на Безжалостного, маленького сына Титана, который уныло бежал к ним. Понизив голос, Кин пробормотал Бесстрашному: «Может быть, он не был совсем мертв, когда упал на землю? Титан, должно быть, утащил себя, чтобы умереть где-то в дыре.
— Нет. Бесстрашному было неприятно признавать это. «Если бы Титан был здесь, живой или мертвый, мы бы его нашли». Он упустил еще один шанс отомстить за Галланта, льва, который его воспитал, и ему не удалось добиться справедливости для Верного Гордыня, своего истинного отца.
Бесстрашный втянул горький вздох. «Титан выжил, я это чувствую. Вероятно, теперь он попытается вернуться в Титанпрайд. Мы должны пойти и посмотреть».
«Да», — ответил Беспощадный тихим голосом. «Мы действительно должны».
Несмотря на собственное разочарование, Бесстрашный всем сердцем сочувствовал детенышу. Безжалостный любил своего отца, провел свое юное детство, будучи уверенным, что отец тоже любит его, но это было до того, как Титан сошел с ума от жажды власти, бездумно нарушив Кодекс Храбрых земель и убивая без всякой нужды в пище. Даже Беспощадный теперь смирился с тем, что Титан должен быть остановлен.
— Я думаю, что это ошибка — бросать вызов Титанпрайду, — прорычал Кин. «Мы недостаточно сильны, чтобы с ними справиться».
Говори за мысль Бесстрашный, хоть он и не произносил это вслух.
«Я не хочу прямой конфронтации», — ответил он. «Мы должны быть в состоянии подойти достаточно близко, чтобы увидеть, есть ли там Титан».
Кин облизнул губы. Бесстрашный заметил, что на его шее проступали первые тонкие волоски гривы. На мгновение он почувствовал себя неполноценным, хотя и знал, что его собственный скоро появится.
— Очень хорошо, — сказал наконец Кин. — Давай просто будем осторожны, да?
Бесстрашный повел вверх тем же путем, которым они пришли, осторожно положив лапы на рыхлую осыпь и скользкую скалу, опасаясь сырости, оставшейся от утренней росы. Беспощадный плелся немного позади них; когда Бесстрашный оглянулся, он заметил, что детеныш выглядит грустным, но решительным. Бедно, подумал он. Должно быть, это разрывает его на части.
Наверху солнечные лучи находили скалы и окрашивали их в золото; Последние остатки тумана, мешавшего их поискам, были сожжены. Бесстрашный задыхался от жара и усилий, когда перепрыгнул через край ущелья на плоский луг. Он все еще чувствовал нежелание Кина продолжать их действия.
«Я должен был убить его», — пробормотал Бесстрашный, когда они шли по травянистой равнине. «Это был мой момент, там, на этом выступе. И я все испортил».
— Он отказался от боя, ты хочешь сказать, — мягко напомнил ему Кин. «Титан явно боялся тебя, Бесстрашный, а ты даже не совсем вырос. Придет твое время».
Бесстрашный не был так уверен. Титан был в пределах досягаемости его когтей и зубов, и он знал, что в конце концов возьмет над ним верх. «Давай не будем слишком много обсуждать это в присутствии сына Титана», — прорычал он. Повысив голос, он окликнул детеныша: «С тобой все в порядке, Безжалостный?»
«Я в порядке», — тяжело дышал Безжалостный, ускоряя шаг, чтобы идти рядом с двумя старшими львами. — Просто, ну, будет странно снова увидеть этот прайд.
Бесстрашный почувствовал укол вины. Конечно, Беспощадный был обеспокоен. Его мать, Искусная, была самой могущественной львицей в Титанпрайде, и он только недавно услышал о ее смерти у ног слонов. Как я могла быть такой жестокой? Я думала только о себе.
— Возможно, тебе стоит держаться с Кином на расстоянии, — сказал Бесстрашный.
— Что это? Рядом с ним Кин резко остановился и зарычал.
Бесстрашный тоже остановился и понюхал воздух. Когда густой, резкий и смертоносный запах достиг его ноздрей, он с отвращением скривил морду.
«Это волки», — прорычал он. «Те звери, которые питались духами».
— Меня не удивляет, что они решили прийти именно таким путем, — сказал Кин, покачивая ушами. «Это Мертвый лес».
Три льва стояли неподвижно, глядя на деревья впереди них. «Мертвый лес» был назван удачно, подумал Бесстрашный. Его деревья были тощими, сломанными и безжизненными, их кора была серой с нездоровыми пятнами бледного белого гриба. Даже трава под стволами была чахлой и вялой, и все это место казалось зараженным зловонным волчьим запахом.
— Возможно, — сказал Кин приглушенным голосом, — это волки забрали тело Титана.
«С чего бы это?» Бесстрашный сгорбился плечами. «Они не едят трупы целиком, только сердца».
Кин смирно хмыкнул. — Верно.
«Мы должны продолжать идти вперед и найти Titanpride». Напрягая мышцы, Бесстрашный пробирался вперед через больные деревья. Даже земля под его лапами казалась липкой и мягкой, как гниющее мясо. Он набрал скорость.
Казалось, они прошли ужасно долгий путь, когда солнце поднялось все выше в небе за скелетными ветвями, и Мертвый лес перестал быть более гостеприимным. Его тишина казалась гнетущей, становясь все тяжелее с каждым шагом лапы. Когда Кин наконец заговорил, его голос, казалось, нарушил ужасный, омертвляющий транс.
— Ты тихий, Безжалостный, — мягко сказал Кин детенышу.
— Извини. Безжалостный печально дернул усами. «Я думал о своем отце».
Бесстрашный бросил взгляд на Кина, который выглядел таким же встревоженным, как и Бесстрашный.
— Он плохой лев, — продолжал Беспощадный, его лапы дрожали при каждом шаге по податливой земле. «Он делал ужасные вещи. Я знаю, что он заслуживает смерти, и я знаю, что Храбрые земли были бы лучшим местом без него». Его голос понизился до шепота. «Но он мой отец... Или он был».
— Мы знаем, Беспощадный, — сказал Кин. «И мы понимаем».
— Детеныш, — сказал Бесстрашный, останавливаясь, чтобы повернуться к нему, — тебе нужно понять, что должно произойти. Чем я планирую заниматься. Я знаю, что вы чувствуете — я потерял собственного отца — и я знаю, что это трудно. Но если Титан все еще жив, я убью его».
«Да», — мягко ответил Беспощадный. — Я знаю.
«Титан забрал у меня двух отцов». Бесстрашный пошел дальше, позволяя детенышу следовать за ним. «Он убил Галланта, украл его гордость. Он мучил мою мать, Свифт, и позволил Хитрому ослепить ее. Затем он убил моего настоящего отца, Лойала. Я дал клятву мести, Безжалостный, и я должен довести ее до конца. Ни один лев никогда не должен нарушать клятву». Он колебался, чувствуя укол вины. Сам Лойал был клятвопреступником. Мой собственный настоящий отец. Он никогда не собирался нарушать эту клятву, и это было одним из его величайших сожалений, но он это сделал.
Он поспешно продолжил: «Но, безжалостный, я знаю, что тебе тяжело. Вам не обязательно оставаться у нас. И ты, конечно, не обязан мне помогать.
Быстрый топот лап Беспощадного прекратился, и Бесстрашный удивленно обернулся. Медвежонок смотрел на него спокойно, его глаза были темными, но решительными.
«Бесстрашный, ты и Кин проявили ко мне больше доброты, чем когда-либо делал мой отец», — сказал ему Беспощадный. «Это будет трудно, ты прав. Но я останусь с вами. Что бы ни случилось, я на вашей стороне».
Бесстрашный поймал себя на том, что сглотнул от волнения. Он кивнул, затем быстро отвернулся и зашагал дальше, в ужасе взмахнув кончиком хвоста. Кто бы мог предсказать, что один из его самых верных друзей, супруг по прайду, который последует за ним, несмотря ни на что, будет сыном Титана?
Бесстрашный уже начинал думать, что Мертвый лес бесконечен, что они никогда не смогут выбраться из него, когда наконец до его ноздрей донесся запах, не похожий на запах волка. Львов. Как только он узнал запах, он увидел открытую равнину за последней линией деревьев. Бесстрашный встряхнулся, как будто мог вытеснить липкую мерзость леса.
«Мы близко к территории Титангорда», — пробормотал Кин с фланга. «Давай позаботимся об этом».
Опустив плечи, пробираясь через высокую траву за Мертвым лесом, три льва бесконечно осторожно направились к знакомому лагерю. В траве не было ни шевеления, ни взмахов золотых грив, ни взмахов хвоста, прихлопывающих мух. Ни один черногривый чудовищный лидер прайда не поднялся на лапы, чтобы прореветь вызов, и Бесстрашный разрывался между облегчением и разочарованием. Но где же были остальные — Решительный, Слава, Искусный и остальные?
Ветерок шептал по равнине, принося аромат, который щипал ноздри Бесстрашного и застрял у него в горле. Он напрягся, остановился и поднялся повыше в траву, чтобы посмотреть.
— Посмотри на мух, — прошептал Беспощадный.
Лагерь гудел от них, черные массы мух, похожие на движущиеся грозовые тучи. Бесстрашный вздрогнул. Стервятники кружили над головой, приземляясь один за другим, и он увидел, как одинокий шакал взглянул на него, замер, а затем убежал в дальние кусты. В челюстях он держал реберную кость, окаймленную лохмотьями почерневшей плоти.
«Что здесь произошло?» — выдохнул Кин. Казалось, отбросив осторожность, он выпрямился и зашагал вперед.
Бесстрашный рысцой помчался навстречу ему, недоверчиво глядя на кровавую бойню Титанпрайда. Трупы львов были разбросаны по лугу. Он дернул головой и зарычал на Кина.
«Титан может быть среди мертвых. Держи Беспощадного!»
Кин неохотно остановился и развернул переднюю часть, чтобы преградить путь детенышу. Бесстрашный зашагал к изуродованным трупам Титанпрайда.
Вонь заставляла его кишки трястись, и его еще даже не было среди них. Его лапы замедлились, кровь стыла в жилах. Подкравшись ближе, он узнал здесь морду, а там закрученный хвост; характерная грива, старый шрам. Не только слабые и старые, но и сильные самцы.
Бесстрашный попытался закрыть свои дергающиеся ноздри. Но в эту вялую жару невозможно было уйти от ядовитого запаха смерти и гнили. Прогуливаясь среди трупов, он на мгновение остановился, его голова пошатнулась. Он узнал очень многих из этих львов. Он любил их очень немного, но какой это был конец для боязливого и высокомерного самолюбия? Там был Беспощадный, один из лейтенантов Титана: его свирепые золотые глаза безжизненно смотрели, застыв в неподвижном ужасе на какого-то невидимого врага. Он лежал, растянувшись на сухом участке красной земли, под ним сгустилось гораздо более темное красное пятно. Мухи в экстазе танцевали вокруг засохшей крови, их жужжание почти оглушительно звучало в ушах Бесстрашного. Содрогаясь, он отступил и пошел дальше.
Он заметил деформированный комок необычайно бледного меха — Глори, когда-то львицу Галантпрайда. Бесстрашный чуть не захлебнулся от зловония. Она лежала на спине, свернув лапы, как будто грелась на солнышке. Но хвост ее не шелохнулся, чтобы взмахнуть толпой мух, а глаза, как у Беспощадной, смотрели в пустоту.
Яростно покачав головой, Бесстрашный приблизился к Глори. Кормящиеся стервятники отступили, глотая полоски пушистого мяса, наблюдая за ним настороженными глазами. Один из них обидно закричал на беспорядки. Боковым зрением Бесстрашный заметил, как шакал снова подкрадывается ближе.
Но его внимание было сосредоточено на Глори и ее разорванной груди. Грудная клетка львицы была обнажена, осколки костей белели на фоне ее мертвой плоти. Ее сердце ушло, вырвано.
Бесстрашный тяжело сглотнул. Кин молча подкрался к нему. Вместе они стояли среди трупов. Так много трупов. Это был почти весь Титанпрайд.
Но где были остальные?
"Это была болезнь?" - прохрипел Кин. — Или они голодали?
— Ни то, ни другое. Бесстрашный отошел в сторону, чтобы показать ему рану Глори, и его друг ахнул.
"Волки?" - выдохнул Кин.
— Должно быть, так и было. Бесстрашные прокрадывались между телами, стараясь не вдыхать слишком глубоко. «У всех этих львов одна и та же рана».
«Но эти золотые волки, они такие маленькие». Кин недоверчиво покачал головой. — Как они могли так поступить с Титанпрайдом, из всех львов?
«Не знаю. Я не знаю, что происходит в Bravelands. Я не знаю, что с ним происходит».
Сверху донесся неземной, пронзительный крик, от которого по спине Бесстрашного пробежала рябь ужаса. Он откинул голову назад и уставился в небо.
— Больше грифов, — заметил Кин. Он вздрогнул, когда его лапа коснулась трупа, и он быстро отдернул ее.
«Конечно, — подумал Бесстрашный; Зловоние этой бойни привлекло бы гнильных пожирателей издалека. Он наблюдал за кругом новой стаи. Птицы, которые лакомились львами, передвигались на когтях, затем расправляли свои черные крылья и взмахивали в воздух.
Не говоря ни слова, Бесстрашный повернулся и побежал обратно к Беспощадному, Увлеченный им по пятам. Детеныш дрожал, глядя на небо, которое теперь было темным с хлопающими крыльями.
«Что это за звонок? Грифы звучат по-другому».
— Не знаю, что это, — прорычал Кин, — но ты прав, Безжалостный. Это другое. И я никогда не видел, чтобы стервятник так бросал свою еду.
«Кажется, я знаю». Бесстрашный почувствовал прилив возбуждения, который заглушил даже ужас разрушения Титанпрайда. «Это глашатайный призыв к собранию. Великолепная встреча!»
Два других льва растерянно уставились на него. "Что?" - спросил Кин.
«Собрание всех существ Храбрых земель», — сказал Бесстрашный. «Только одно животное посылает такой вызов».
Глаза Беспощадного расширились. Он уставился на Бесстрашного, а затем снова на стервятников. Они формировались в организованную стаю, выровняв свои широкие крылья, чтобы лететь на юг. Детеныш удивленно моргнул. — И это значит...
"Настоящий Великий Родитель!" - зарычал Бесстрашный, ударив лапой по земле. «Это значит, что у Bravelands снова есть надежда!»