Глава 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Скай ошеломленно вздохнула. Она взяла паузу, чтобы собраться с мыслями. Воздух здесь, наверху, в этой неглубокой расщелине на вершине каменистой горы, был разрежен; Солнце стояло жестко, ярко и высоко, и было слишком легко поверить, что глаза обманывают ее.
Но зачем ее разуму придумывать такое странное и поразительное зрелище? Павиан, скорчившийся в священном пруду, с закрытыми глазами и пустым выражением лица. Грифы сгорбились вокруг бассейна, их черные глаза были прикованы к нему. Она узнала павиана.
Скай медленно моргнула и напряглась. В нерешительности она вытянула свой дрожащий хобот.
— Колючка?
Его веки дрогнули, а затем медленно открылись. Он смотрел на нее с оттенком замешательства в глазах. И все же, когда она с удивлением смотрела на него, ее самым сильным впечатлением о его настроении была умиротворенная решимость.
«Небесный страйдер». Его голос, казалось, доносился издалека, но в нем не было ничего слабого.
«Шип... Что происходит?» Она в недоумении захлопала ушами. «Я пришел, чтобы найти Великого Родителя. Мне нужно поговорить с ним».
Его темные глаза смотрели прямо в ее глаза, казалось, пронзая ее до глубины души. Глубоко внутри себя Скай почувствовала дрожь сильных эмоций, которые она не могла описать.
— Тогда, — спокойно сказал Торн, — вы попали в нужное место. И правильное создание».
Скай уставился на него, не в силах говорить. Действительно ли Торн имел в виду то, что говорил? Понимал ли он, что говорит?
Да, конечно, он это делал. Скай знал это с уверенностью и трепетом осознания: в этом был смысл.
Я спас его, — вспомнила она. Она бросилась на льва Бесстрашного, когда он был на грани убийства Торна; инстинкт был внезапным и непреодолимым, и теперь Скай знала, что Великий Дух действовал через нее все это время. Великому Духу нужен был Колючий Высокий Лист, и он доверил Небу — его носителю после смерти Великой Матери — сделать свою жизненно важную работу.
Было ли странно, что Великий Родитель был бабуином? Особенно Скай с внутренней дрожью подумал после того, как Стингер, Ложный Родитель, выхватил эту роль для себя? Тем не менее, Bravelands жил в смутные времена. Умный, новаторский павиан может быть гораздо лучшим проводником в те времена, чем стоический слон.
Эта мысль напомнила Скай всю причину ее приезда сюда. Она глубоко вздохнула, наклонила голову и закрыла глаза.
— В Храбрых землях появилась новая страшная угроза, — тихо сказала она Торну, — и ты единственный, кто может ей помешать.
Глаза Скай снова распахнулись, изучая его. Странное чувство охватило ее. Как будто в одно мгновение беды Храбрых земель уже не казались такими непреодолимыми. В ней появилось новое спокойствие, которое компенсировало все смятение, все муки, все ужасные тревоги месяцев, прошедших после убийства Великой Матери. Мир вокруг нее — горы, камень, небо — казалось, пульсировал яркой надеждой, и Скай знала, что Великий Дух снова рядом с ней. Ей казалось, что к ней вернулась семья: семья, которую она любила и боялась потерять.
Великий Дух, по которому я скучал
«Пожалуйста, помоги нам», — умоляла она Торна. Она склонила голову, затем подняла ее, чтобы посмотреть на него. «Великий Отец».
Она видела, как он напрягся, его челюсть сжалась, и впервые он не казался таким безмятежным. И нет, подумала она. Шип Хайлиф только что взял на себя величайшую и самую страшную ответственность в Храбрых землях, и она принесла ему мгновенное доказательство этого бремени.
Встряхнувшись, Торн начал вылезать из бассейна. Скай поспешила вперед, протягивая хобот, чтобы помочь ему, и хотя кольцо стервятников напряглось, их перья ощетинились от страха, Колючка удержала ее.
— Я тоже несла с собой Великий Дух, — сказала она, осторожно убирая свой чемодан, чтобы он остался один. «Неудивительно , что он выглядит ошеломленным», — подумал Скай: «Великий Дух был обузой для слона, не говоря уже о маленьком и нервном павиане». — Я немного понимаю, что ты чувствуешь, Торн.
— Я знаю, что ты знаешь. Голос его был хриплым и тихим, но глаза были наполнены благодарностью.
«Вы не одиноки», — сказала она. «Я помогу вам. Все твои друзья это сделают».
Торн опустил голову и сделал несколько глубоких вдохов. Когда он снова поднял свой взгляд на нее, он грустно улыбнулся. Молодой павиан был гораздо больше похож на себя прежнего.
«Честно, Скай?» — сказал он ей. «Я знаю, что это было правильно. Я сопротивлялся этому достаточно долго, пока не понял, что у меня нет выбора». Он криво улыбнулся. «Но я понятия не имею, с чего начать. Скажи мне, какие новости ты мне принес?
Скай вздохнула. «Самые странные вещи происходили за последние несколько сезонов в «Храбрых землях». Ты знаешь это так же хорошо, как и любое существо, Торн. Но это... Это может быть страннее, чем все они, и даже ужаснее. Есть... Там есть стая золотых волков. Они недавно приехали в Bravelands». Она колебалась. Как она могла объяснить?
— Продолжай, — мягко подтолкнул ее Торн.
«Они нарушают Кодекс», — сказала она.
«В последнее время мы знаем много животных, которые делали это», — отметил Торн.
«Но это другое». Скай взбалтывала белую пыль своим хоботом, а стервятники бесстрастно смотрели на нее. «Торн, они убивают животных только для того, чтобы забрать их духи».
Он нахмурился. «Что они делают?»
— Они не едят ничего из своей добычи — ничего, кроме сердца. Эти волки верят, что, когда они едят сердце существа, они забирают его дух и его способности».
— Буря и течение, — потрясенно пробормотал Торн.
«И хуже всего то, что они правы». Скай подняла свой встревоженный взгляд на него. «Я не знаю, правда ли, что волки могут отнять силу у своих жертв, но они определенно убивают их духи. А забирая дух животного, они предотвращают его полет к звездам. Эти сущности утрачены... навсегда».
Торн сжал клыки. «Это истинное зло, Небо. Понятно, что эти волки не следуют Кодексу, поэтому маловероятно, что они будут слушать Великого Отца, но дело не в этом. Я должен попытаться остановить их. Так продолжаться не может».
«Так много уже взято». Голос Скай дрожал, когда она вспоминала Раша, храброго гепарда, который присоединился к ним в Великой битве против Стингера. Пережив все это, Раш тоже была схвачена волками, ее сердце вырвано, а два детеныша остались сиротами.
— Тогда нам нужно предупредить всех остальных животных, — заметил Колючий, разглаживая свою влажную шерсть. Он взволнованно поковырял себя в губе. — Но как? Храбрые земли огромны — на их освещение ушли бы недели, — но мне неприятно думать о том, что еще одно животное попадет от рук этих тварей.
— Тогда ты должен созвать Великое Собрание, — твердо сказал Скай. Именно так Великая Мать протянула руку помощи каждому жителю Храбрых земель; Даже те, кто не смог присутствовать, получали новости и советы от тех, кто мог. — В любом случае, должно быть Великое Собрание, Торн. Весь Храбрый Земля должен знать, что ты наш новый Великий Отец».
Торн потер морду лапами. — Я не знаю — беда в том, Скай, я не знаю, как это сделать. Я даже не знаю, как назвать Великое Собрание».
— Стервятники знают. Она повернулась к Всаднику Ветра, суровому старому стервятнику, который стоял перед остальными, исполненный достоинства и бдительности. Это была та птица, которая несла послания и кости Великой Матери. Скай чувствовала себя немного застенчивой в присутствии птицы, и она никак не могла встретиться с ее блестящими черными глазами. «Они знают, что делать. Я думаю, что птицы могут распространить эту весть не только среди своего рода, несмотря на то, что у нас разные языки.
Торн сделал шаг вперед и поднялся на задние лапы. Он торжественно посмотрел на Всадника Ветра. — Я верю, что Скай говорит правду, — сказал он, почтительно наклонив голову. — Можешь ли ты и твоя паства возвестить о Великом Собрании, Всадница Ветра?
Огромный стервятник расправил крылья, протягивая шею к Колючке. Раскрыв свой дикий клюв, она издала резкий, протяжный крик. Скай понятия не имела, что она говорит, но было ясно, что Торн, как и все Великие Родители, понимает Небесный язык. Он подождал, пока Всадница Ветра замолчит, затем кивнул и пробормотал: «Спасибо».
Торн повернулся к Скаю. «Мы должны начать как можно скорее», — сказал он. «Мы должны покинуть гору сейчас».
— Поезжай на моей спине, — сразу же предложила Скай. «Это будет быстрее».
Кивнув в знак благодарности, Торн вскарабкалась на ее вытянутую переднюю лапу и плечи. «Не кажется слишком странным, что он здесь», — подумала Скай, поднимаясь по короткому берегу кратера на вершине. В конце концов, она несла на своей спине много животных, в последнее время этих бедных осиротевших медвежат Раша. Торн легко устроился между ее лопаток, его пальцы схватили ее за уши, и, казалось, он быстро приспособился к ее неровной походке.
Путь вниз с горы был долгим, но Скай обнаружила, что совсем не устала — появление нового Великого Родителя дало ей трепет растущей надежды. Конечно, она никогда не могла предположить, что это будет ее друг и союзник Шип Хайлиф.
Я сражался вместе с ним в битве за Храбрые земли, даже когда Великий Дух был внутри меня. Но он не давал мне ни малейшего намека. Я ни разу не смог этого сделатьподозревал, что Дух выберет Торна...
И всю свою жизнь Скай верила прежде всего в одно: Великий Дух всегда действовал мудро.
Вокруг них и над ними летали стервятники, во главе с Всадником Ветра. Скай была благодарна: ни одна опасность или хищник не ускользнут от этого пытливого взгляда, поэтому она сама могла сосредоточиться на том, чтобы найти свою опору вниз по песчаной скале и через сухой кустарник нижних склонов. Солнце яростно палило на бестенистый пейзаж, но она едва чувствовала его палящий зной.
"Что тебя ждет дальше, Скай?" - спросил Торн, после того как они некоторое время шли и ехали в тишине. — Найдешь ли ты свое стадо и вернешься к ним?
Скай почувствовала беспокойство в его голосе; Торн, должно быть, беспокоится, что она оставит его в покое. Этого, твердо думала она, не произойдет — до тех пор, пока я ему больше не понадобюсь . В конце концов, она все еще была обязана своей преданностью и верой Великому Духу, и теперь он пребывал в Торне.
«Мое стадо может подождать», — заверила она его. «И кроме того, я не совсем уверен, каковы мои планы. Я так долго отвлекался — сначала после тирании Стингера, а затем в поисках Великого Родителя. Теперь я сосредоточен на том, чтобы сохранить Великого Духа в безопасности... Я слишком привык быть без семьи».
Конечно, были вещи, о которых она не хотела рассказывать Торну: ее катастрофическая любовь к Року, слону-быку, который в слепой ярости убил ее двоюродного брата Ривера; ее обреченная миссия доставить детенышей Раша в безопасное место вместе с сестрами гепарда, когда одна из них мертва, а другая не будет иметь с ними ничего общего. И после того, как она бежала в горе и ужасе, когда стадо быков раскрыло преступление Рока, Скай взяла на воспитание еще одного пропавшего детеныша: Угрозу, дочь львицы Искусной и бешеного льва Титана. У Скай едва ли было время подумать, не говоря уже о том, чтобы снова найти свою семью.
И все же Торн была права — она должна быть со своим стадом. Слониха ее возраста должна быть вместе с другими самками, воспитывать теленка, защищать семью, изучать пути миграции, пока она не сможет следовать за ними в беззвездную, безлунную ночь...
Возможно, я никогда не смогу жить нормальной жизнью, с грустью думала она. Не то чтобы она могла найти себе пару: ее стремительная помолвка с Роком означала, что она была связана с ним на всю жизнь. Было ли вообще место для нее в стаде?
Поняв, что почти достигла подножия горы, Скай моргнула и вздохнула. Чуть ниже последнего пологого склона ждало стадо быков во главе со своим братом Боулдером. Он обернулся, чтобы посмотреть ей вслед, и приветливо захлопнул ушами. Неподалеку от быков сидели детеныши гепарда Проворный и Лайвли, и, держась немного в стороне, властный маленький лев по кличке Угроза.
Друзья Торна-бабуины тоже были там — по крайней мере, Скай предположил, что они были его друзьями. Двоих из них она не узнала, но знала, что застенчивая маленькая Грязь была лучшим другом Торна. Значит, другая пара должна быть заслуживающей доверия, хотя они выглядели совсем по-разному. Один из них был крепкого телосложения, мускулистый, с сильно покрытым шрамами лицом, что говорило о его жестоком прошлом. Другой... Скай испуганно прижала уши назад. Он был долговязым павианом с расфокусированным взглядом, и казалось, что он бормочет на каком-то песчаном языке яркой красно-синей ящерице на плече.
Все ожидающие животные, за исключением одного, болтающего с ящерицей, с благоговением смотрели в небо, когда стервятники кружили и пикировали. Ни у кого из них не было времени задавать вопросы, потому что Торн уже карабкался вниз по вытянутой передней ноге Скай и рвался вперед. Он остановился, чтобы позвать стервятников.
«Зовите всех!» — закричал он. «Приведи Храбрые земли на мое Великое Собрание».
На мгновение Всадница Ветра поймала взгляд Скай; Старая птица пристально смотрела на него. Затем стервятник наклонил голову в сторону Колючки, взмахнул крыльями и повернулся под крутым углом, чтобы подняться в небо. Ее стадо следовало за ней, и в мгновение ока они становились невидимыми в ярком солнечном свете.
Что означал этот взгляд Всадницы Ветра? Скай сглотнула. Она думала, что знает, и чувство вины терзало ее. Всадница Ветра знает, что я
Но у Всадницы Ветра никогда не было сомнений; вера старого стервятника в Великий Дух посрамила ее собственную. Скай выпрямилась, подняв голову чуть выше.
Всадница Ветра знает, что моя вера пошатнулась, но она отказывается от опеки над Великим Отцом. Она доверяет мне защищать Шип с помощью моего
Она отплатит за это доверие. Новая решимость наполнила Скай, когда она увидела, как Торн обнимает трех своих странных друзей-бабуинов. Я буду защищать, пообещала она себе. И это будет честью . Я служил и охранял Великого Духа. Теперь я сделаю то же самое для Великого Родителя.
Скай почувствовала покалывание в своей шкуре, которое говорило ей, что за ней тоже следят. Повернув голову, она заметила своего брата Боулдера.
— Молодец, сестра. Подойдя ближе, он переплел свой чемодан с ее сундуком.
— У нас новый Великий Родитель, — прошептала она, прижимаясь головой к его голове. «Это начало совершенно нового сезона в Bravelands».
— Это так. Торн прижался к ним обоим и улыбнулся ей. «Теперь мы отправимся к водопою. Стервятники вызывают стада».
Оставив двух других павианов, Мад подскочил и хлопнул лапой по плечу Торна. Его глаза светились.
— Да. Пора», — сказал он, и его голос был полон счастья. «Первое Великое Собрание нашего нового Великого Отца!»