Пролог
ПРОЛОГ
Вода была неподвижной, зеленой и спокойной, ее поверхность покрывалась колышущимися тенями ветвей над головой. Глоток, белый пеликан лениво греб по мелководью, следя за движением под собой. Вокруг него его братья и сестры деловито кормились, ныряя под воду, чтобы зачерпнуть рыбу. Заметив в темноте мелькающую серебристую косяку, Галпер взмахнул крыльями и погрузил голову под воду.
Рыба, которую он поймал, была жирной и сладкой; Галпер запрокинул голову и проглотил ее, глядя на берег в поисках возможных опасностей. Но все было мирно. Какой прекрасный был день на водопое: солнце палило с почти безоблачного неба, легкий ветерок трепал его перья. Стада толпились на берегу, взбивая грязь, топая ногами, взмахивая хвостами и стряхивая мух с глаз. Две зебровые кобылы ухаживали друг за другом за спинами, царапая зубами. Буйвол вяло вошел в воду и встал по бедро, наслаждаясь блаженной прохладой. Немного поодаль в глубокой воде барахталась стая бегемотов, зевая, чтобы показать зубы, и время от времени ныряя вниз, чтобы найти сладкую траву на дне озера.
Галпер не слишком боялся больших животных, хотя он и его эскадрон держались на расстоянии от бегемотов. Это были крокодилы, которых он действительно должен был остерегаться. Некоторые из огромных чешуйчатых хищников грелись на берегу неподалеку, их холодные глаза сканировали озеро в поисках неосторожной добычи. Не раз Галпер видел, как крокодил тащил пеликана, чтобы утонуть и поесть. Он расправил крылья, нырнул за другой рыбой, а затем снова вынырнул, чтобы посмотреть на крокодилов.
Пронзительный трехнотный крик внезапно отвлек его, и он поднял голову, и вода ручейками струилась из его перьев. Маленькая свистящая утка быстро хлопала крыльями над головой, удаляясь от своей стаи, и ее белое лицо ярко кричало пеликанам.
«Вы слышали?» — раздался он. «Вот новый Великий Отец!»
Сердце Галпера забилось от волнения, когда его эскадрон греб вокруг него, глядя на утку. Прошло так много времени с тех пор, как Храбрые страны не знали Великого Родителя. Со времен смерти Великой Матери Слонихи животные знали только Ложных Родителей — сначала носорога Стронгхайда, а затем злого бабуина Стингера, который обманул и обрек Стронгхайда на гибель, прежде чем взять эту роль на себя.
Неужели у них наконец-то появился истинный Великий Отец, несущий в себе Великий Дух Храбрых Земель? Галпер с трудом осмеливался поверить в такую радостную новость.
— Правда? Вы уверены?» — позвонил он.
"Это правда, правда-правда-правда!" - присвистнула утка. «Мы услышали это от аиста!»
— Аист? Друг Галпера Совок скептически наклонил голову. «Я бы ни за что не поверил им на слово».
"Ты ошибаешься!" - затрепетала утка. «Аист услышал это от коршуна, который услышал его от грифа. Они не лгут!»
— Нет, — согласился Галпер, бросив на Совка восторженный взгляд. «Они никогда этого не делают!»
«Так это правда!» — воскликнул Совок. — После стольких лет!
— Правда-правда-правда, — прокричала утка, устремляясь вместе со своей стаей на поиски других птиц, их крылья были размыты. «Распространяйте информацию!»
— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — воскликнул Совок. «Новый Великий Отец!»
— Я доверяю уткам, — радостно сказал Галпер. «Если эта новость пришла от стервятников, пора праздновать».
— Надеюсь, — сказал юный Скиммер. «Я даже не помню времени, когда у нас было руководство Великого Родителя. Есть ли такая большая разница?»
«Это меняет все!» — сказал ему Галпер. «Великий родитель направляет, советует, разрешает споры. Все беды Храбрых стран были бы кончены!» Он шевелил поверхность воды своим огромным клювом. «В последнее время все было в таком шуме. Вот увидишь, Скиммер, мы...
«Глоток! Берегись!» Совок встал на дыбы, взмахнув крыльями.
Задыхаясь, Галпер вывернул шею, чтобы резко оглянуться, а затем яростно отпрянул от огромной чешуйчатой спины, которая дрейфовала к нему. Изо всех сил хлопая крыльями, он поднялся из воды, крича о тревоге.
Но крокодил не стал погружаться в воду для хитрой атаки, и он не бросался из воды, чтобы нанести удар. В то время как испуганные пеликаны кружились над ним в вихре белых крыльев, он дрейфовал дальше, не обращая на это внимания.
«Его глаза...» Совок потрясенно хмыкнул. — Смотри.
Скользя обратно по озеру, Галпер осторожно подплыл ближе. Совок был прав. Теперь, когда он плавал на мелководье, Галпер мог видеть, что глаза крокодила были молочного цвета и безжизненными. Его короткие ноги свисали в мутной воде под ним, совсем не двигаясь.
«Он мертв». Он облегченно щелкнул клювом, когда тело крокодила врезалось в берег.
Пеликаны с любопытством собрались вокруг него. Ни один пеликан не стал бы оплакивать мертвого крокодила, но Галпер не мог не задаться вопросом, что могло его убить. Крокодил не выглядел старым, и он был большим — в расцвете сил. Он рискнул ткнуть его клювом в его твердый бок, но он не пошевелился.
— Самый большой крокодил, которого я когда-либо видел, — заметил Совок, широко раскрыв глаза.
— Я не боюсь, — прокричал юный Скиммер, поднимаясь в полет. Он победоносно хлопнул в ладоши по ребристой спине крокодила, его перепончатые ноги неустойчивы.
Под его легким весом мертвый крокодил накренился и перевернулся на спину, обнажив свое бледное кремовое брюхо. С тревожным криком Скиммер снова взлетел, но Галпер не смотрел на него. Он мог только смотреть на живот крокодила.
На его жесткой шкуре была разорвана огромная рваная рана. Не было никаких следов свернувшейся крови — она вся была смыта в озере — и Галпер мог ясно видеть полость в его грудной клетке.
Совок яростно взмахнул крыльями, отбрасывая себя назад. Галпер судорожно щелкнул клювом.
— Я никогда не видел ничего подобного, — пробормотал он.
Вокруг него его стадо суетилось, хлопало и хрюкало; Он чувствовал их недоумение и страх.
И это неудивительно. Его собственные перья вздымались у корней, а кожа под ними холодела от ужаса.
Пусть пришествие нового Великого Родителя будет таким, думал он. Так много всего сейчас плохо, и
Казалось, что Bravelands вступила в новую и ужасную эру. И понадобился бы особенный Великий Родитель, чтобы вернуть его на истинный путь.