Легенды озера
Родерик сумел наконец спокойно выдохнуть, и признать себя мнительным идиотом, когда узнал, что даже служанки слышали разговоры об объявившемся вдруг наследнике усадьбы Мейз. Слышали они и о том, что этого самого наследника пока никто не видел, но обитатели дома очень ждали его приезда. В частности, мисс Китти надеялась, что соседом окажется какой-нибудь неженатый молодой человек приятной наружности.
На счет приятной наружности нового обитателя поместья Родерик мог бы поспорить. Но вот то, что первым, кого этот хмырь увидел, был он, Родерик Стоун, нагло разгуливающий по его парку в ночи- вот это был факт, который мог испортить начало любых добрососедских отношений. Вспомнив, как вчера навоображав себе каких-то ужасов, он шарахался от соседа, как не сумел ему вежливо представиться, юноша глухо застонал. Мать за порушенную репутацию семьи сошлет его к леди Агнес на перевоспитание.
Он вдруг ясно представил, как этот бледный червяк Мейз на каком-нибудь вечере за стаканом бренди говорит: «Стоуны? Их младший сын такой невежда. Туповат, неотесан... Нет, пожалуй Стоуны мне совсем не по душе». А если этот заморыш окажется еще и не женат!? Если он мог бы стать отличной партией для сестры?
Родерик читал, но не видел ни строчки. Пробовал написать что-нибудь для клуба, но только зря измарал бумагу. Он то и дело смотрел на солнце, поджидая время для вечерней прогулки. В конце концов, он зло швырнул исписанные листы в не разожженный камин. Он разволновал служанок, пропустив и завтрак, и обед, только выпил чашку чая под умоляющим взглядом новенькой Мэй. От ее причитаний, что матушка непременно расстроится, если узнает, что заболевший Родерик отказывается от пищи, у него разнылась голова.
Собираясь на прогулку, он рассчитывал еще раз встретить этого странного Мейза и узнать, кто он такой, откуда приехал, и лорд он в конце концов, или не лорд. Ехать в тот поганый зловещий дом в одиночестве ему не хотелось. Раз Мейз любит пройтись по окраине своих земель- что ж, есть шанс, что они встретятся, и Родерику удастся исправить впечатление о себе. Если же ничего не выйдет, рано или поздно они с семьей приедут в усадьбу Мейз с визитом, и, если что, он сможет сказать, что искал встречи с новым соседом, но увы и ах, ничего не вышло. Все лучше, чем сидеть в одиночестве, тишине и бездействии.
Наконец, горизонт зажегся пламенем заката. Родерик подхватил легкий летний пиджак и скрылся в лесу. На этот раз он шел быстрее и старательно запоминал дорогу. Границу земель Мейз было сложно не заметить. Со стороны их дома неплотная живая изгородь из хвойников, со стороны соседей- дубы. И как он только вчера проглядел? Он всмотрелся за деревья и заметил таинственное озерцо, которое так его заинтересовало. Ему захотелось подойти поближе. Он замялся на несколько секунд у границы. Пойти или не пойти? Что ж, а почему бы и нет, тем достовернее будут его слова о том, что он искал встречи.
Стоило ему сделать несколько шагов по земле Мейз, как их хозяин возник будто из-под земли, заставив Родерика схватится за сердце и неловко рассмеяться.
- Вот вы и снова здесь, мистер Стоун, приятно видеть такую последовательность в действиях.
Родерик оглядел соседа. Нет, вчера ему определенно стоило остаться дома и отдохнуть. Может права была леди Агнес, говоря о его излишней впечатлительности? Белая рубашка, черный галстук, бежевые твидовые брюки, жилет в тон- ни капли экстравагантности в образе человека напротив. Темные волосы, может, и длиннее обычной мужской стрижки, но убраны в аккуратный хвост, из которого на лицо падало только несколько тонких прядей от челки. Он был бледен, но не слишком, глаза зелено-карие, но вполне обычные. Бровь пересекал шрам, которого Родерик вчера не заметил. Да, возможно лицо слишком резкое, в общем то, некрасивое лицо, но в то же время завораживающее и столь пронзительно породистое, что, по сути, его можно было назвать разновидностью красоты. Не червь и даже не хмырь. Нормальный человек, достаточно молодой на вид, может лет на пять старше самого Родерика.
- Да, я... - юноша нахмурился, позабыв, о чем хотел сказать, - Вот, хотел поближе посмотреть озеро, которое вчера видел.
- О, ну разумеется. Наша, можно сказать, местная семейная достопримечательность. У этого озера есть замечательная легенда, идемте, я вам расскажу. Кстати, мистер Стоун, я не люблю формальностей. Можете звать меня по имени, если позволите и к себе так обращаться, - мужчина приглашающе повел рукой.
У Родерика отлегло от сердца. Ему тут же стало стыдно за свои мысленные сравнения Мейза с бледным червем, вылезшим из-под камня. Да пусть этот Мейз будет тысячу раз странен и бел как смерть, пусть гуляет ночами и любит старомодные вещи, зато не сноб!
-Я Родерик, Родерик Нил Стоун. Рад познакомиться, - широко улыбнувшись, юноша протянул руку соседу.
-Очень приятно, Родерик. Зовите меня Нахаш, - он сжал протянутую ладонь и чуть приподнял уголки губ.
-Какое удивительное имя! Вы издалека прибыли?
-Пожалуй, что издалека.
Притихли дневные птицы, краски снова раскрасили поверхность озера. Они подошли к самой его кромке.
-Присядем. Это долгая история. Можно сказать, передающаяся из поколения в поколение легенда. Вы ведь уже заглядывали в озеро, Родерик. Что вы там видели?
Юноша опасливо покосился в сторону водной глади.
-Ничего. Темнота.
-Верно, это озеро очень, очень глубокое. И вы, несомненно, читали Библию?
Дождавшись растерянного ответного кивка, Нахаш продолжил:
-Падение. Вот то, что лежит в основе любой истории. Падение как смерть, как закат цивилизации, как нравственное разложение или упадок духа. Но в данном случае падение не только фигуральное, но и буквальное. Вам знакома легенда про Сатану и глиняный горшочек?
-Э... -обескураженно протянул Родерик, - глиняный горшочек?
-Да, горшочек- удовлетворенно кивнул Нахаш, - Я расскажу. Как-то раз Бог покинул небесное царство, отлучившись по своим божественным делам. И оставил своего любимого ангела за главного. Этим ангелом был Сатана, конечно. Самый прекрасный, гордый и сильный из всех. И чтобы ему не было скучно, Бог дал ему глиняный горшочек с водой, сказав, что если станет тому одиноко, пусть он окунет свою руку в горшочек и стряхнет воду с пальцев. И тогда из каждой капли сотворится подобный ему. Ушел Бог, и стало Сатане и одиноко, и скучно, как и предвидел Бог. И сделал Сатана, что Бог сказал ему. И создал он целое войско подобное себе. И войско его создало подобных себе. Они израсходовали всю воду и перед Сатаной оказался легион созданий, подобных ему. И возгордился он, и залез на трон Бога. И решил, что теперь сам может быть господином. Когда вернулся Бог, Сатана не пожелал сойти с трона. И те, кто был подобен ему, ополчились против Бога. Разгневался тогда господь и разверзлись небеса, и упал Сатана с небес и весь его легион вслед за ним. Упали они, и пробили твердь земную, обосновавшись в аду.
-О... Так значит, здесь, по легенде...
-Нет, нет. Это еще не конец истории. Ведь были и те, кто стоял в стороне. Кто не принял ни сторону Бога, ни сторону Сатаны. Их тоже не обошел гнев господень. Бог проклял их, и они тоже упали вниз. Кто был в этот момент в воздухе стали духами ветра. Кто упал на землю, духами леса. Кто в воду- водяными, ундинами и келпи. А некоторые упали еще ниже.
«И с ними ангелов дурная стая,
Что, не восстав, была и не верна
Всевышнему, средину соблюдая.
Их свергло небо, не терпя пятна;
И пропасть Ада их не принимает,
Иначе возгордилась бы вина»[i]
Прекрасные строки, верно? А главное, ясно отражающие суть. Те, кого не принял ад, но те, кто был низвержен с небес. Ни рай, ни ад, ни земля. Но Подземье. Скрытый мир.
-Я думал, Подземье населяет дивный народец, - заметил Родерик.
-И были абсолютно правы. Но фэйри пришли в мир Подземья после падших ангелов. Если верить легенде, разумеется. У Библейской Евы было много детей. И каждое утро бедняжка тратила уйму времени, чтобы умыть и причесать каждого ребенка. И как-то раз Ева увидела, что к их с Адамом дому идет Бог. Но не всех своих детишек Ева успела привести в порядок. Она решила, что негоже показывать господу тех детей, о которых она не успела позаботится, и велела им спрятаться в доме. И когда явился Бог, то спросил, всех ли детей ему показала Ева. Получив утвердительный ответ, Бог сказал: «Пусть же дети, скрытые от Бога, будут скрыты и от людей.» И не было больше этим детям места в раю. И на земле они не нашли покоя. И ушли они в скрытые земли к тем отверженным, которых ранее не принял ни рай, ни ад. Вот так.
-И это озеро...
-Окно в мир Подземья, духов и древних богов, - улыбнулся Нахаш, довольный произведенным его историями эффектом,- Вы видите в этом озере темноту. Но скажите, Родерик, чего вы в этом озере не видите?
Родерик растерянно осмотрел водную гладь. На поверхности озерца не было ни ряски, ни кувшинок, ни камыша. Не было видно водомерок, лягушек и любой другой живности. В воде не было ничего, кроме самой воды.
-Оно как будто неживое...
-Как верно вы сказали. Действительно неживое. Но и не мертвое. Вы правы, это скважина в мир тех, кому неизвестна дорога к спасению. Маленькая дверца, которую можно открыть с этой стороны.
-И кому же может понадобиться открывать эту дверцу?
-Многим. Помимо абсолютных случайностей, которые, увы, иногда настигают человека... Если в полночь оказаться у этого озера и задать какой-нибудь вопрос, то непременно получишь на него ответ. Но вот незадача. Нужно обязательно успеть обернуться домой до рассвета.
Родерик порадовался, что в детстве его старшие братья не знали об этой легенде. Иначе каждую ночь их бы пришлось отлавливать по всему лесу.
-За несколько часов это, наверное, легко сделать.
-Очень самонадеянно для того, кто вчера бродил по лесу, не зная в какой стороне дом, - с усмешкой заметил Нахаш.
Родерик смутился.
-А что будет, если не успеешь вернуться?
-Не успеешь перешагнуть порог- окажешься по ту сторону дверцы. Попадешь во власть нечистых навеки. Ведь чувство одиночества и скуки было свойственно не только Сатане. Жители Подземья жаждут унять это чувство. Так что даже после того, как укроешься в доме, следует быть осторожным. Твари будут гнаться за тобой до самого дома, стучать в окна, двери, просить впустить и наоборот, умолять выйти наружу. Но нельзя откликаться на эти просьбы. И отвечать до восхода солнца никому не следует. И тогда все злые духи исчезнут с рассветом, - сделав таинственную паузу, Нахаш насмешливо добавил, -Если верить легенде, конечно.
-И ты еще говоришь, что эта легенда замечательная! - возмутился юноша, неприязненно передергивая плечами.
-В ней есть мрачный романтизм, признай. Вечно одинокие и забытые создания, заточенные во тьме глубин, которым не приходится надеяться на прощение... Так и хочется узнать, что там, по ту сторону озера.
-Совсем не хочется. Не верю, что найдется хоть один глупец, решившийся испытать правдивость этой легенды. Ни один ответ на вопрос не стоит такого риска.
-От чего же? Как получить любовь неприступной избранницы?
-Обойдусь.
-Как получить бессмертие?
-Все там будем, сколько лет люди умирают, а я так и не повстречал тех, кто бы вставал и жаловался.
-Узнать, существует ли Подземье в самом деле?
-Уж это точно лишние сведения.
-А вы пугливый молодой человек, не так ли?
-Я осторожный.
-Это поэтому у вас рябина на шее?
Родерик схватился за красную нитку, подло вылезшую из-под его рубашки, и густо покраснел. В колледже он ее не носил, но после вчерашнего плутания в лесу решил, что лучше её надеть, так, на всякий случай. Лучше бы он захватил крест. Быть религиозным было не стыдно и даже правильно, но верить в нечистую силу и языческую ересь...
-Ну что ты, Родерик, чего тут стесняться. Нет ничего дурного в том, чтобы верить в старые легенды. Я нахожу это забавным. И сам, между прочим, верю во многие вещи, которые другие могли бы счесть сказками. Мифы и легенды существуют для тех, кто хочет основывать свою жизнь на том, кем человек является на самом деле. Для остальных есть Библия с четкими указаниями, каким человек должен быть.
Справившись с неловкостью, юноша запихал нитку обратно под рубашку и косо взглянул на собеседника:
-Намекаете, что через догмы христианства нельзя прийти к внутренней свободе?
Нахаш не ответил, но лукаво улыбнулся. Родерик внутренне поморщился. Он считал веру как минимум хорошим тоном и данью обществу, в котором они все жили. И покуда нет такого места, куда можно было бы от общества сбежать, рябиновые нитки лучше было прятать под одеждой.
-Вы верите в Бога? - решил спросить он прямо.
-О да, в его существование я верю. Но веру в него растерял...- лицо его сделалось задумчивым и даже немного обиженным.
Родерику был не слишком понятен такой ответ, хотя в контексте озвученной легенды, он наводил на нехорошие мысли. Так что переспрашивать он не решился.
-Глядите, у меня тоже есть своеобразный оберег, - Нахаш улыбаясь вытащил из кармана цепочку, на которой покачивался кулон. Звездочка листьев базилика из черненого серебра, а вокруг, то над то под листьями, вьется кольцом змея, кусающая себя за хвост.
-Символ вечной ненависти? - склонив голову, Родерик с удивлением рассматривал покачивающийся кулон.
-А вы, Родерик, любите греческие традиции? - усмехнувшись спросил Нахаш, - Да, в Греции базилик действительно символ ненависти. Но в некоторых странах это, напротив, символ любви и бессмертия.
-Значит, бессмертие в вечности? - Родерик подумал, что его новый знакомый вполне может оказаться членом какой-нибудь дурацкой мистической ложи. Тогда странная одежда и хождение в парке по ночам будут вполне объяснимы.
Хотя, оставался еще один шанс.
-О! Или это вечная любовь? Наверное, подарок от вашей возлюбленной?
-Нет, нет, я один. Любовь, ненависть и вечность - вот и всё что у меня есть. В сущности, всё, что есть у каждого из нас, если отбросить суету жизни.
Шанс истаял на глазах.
-Родерик, ты выглядишь по-настоящему взволнованным. Редко встретишь человека, так увлеченного старыми легендами и символизмом. Надеюсь, всё это не слишком тебя напугало?
Юноша благоразумно промолчал, потому что ответ вроде «Какого чёрта ты городишь этот бред?» показался ему немного невежливым. Вместо этого он откашлялся, поправил пиджак и ответил:
-Что? Нет, нет, конечно. Просто, мне в детстве часто рассказывали разные истории, мифы, легенды.
-А-а, - понимающе протянул Мейз, - вроде того, что если ребенок не будет послушным, то его утащат твари из Подземья? Я тоже слышал такие истории, и должен признаться, и сейчас чувствую себя весьма настороженно вблизи к этому озеру. Ведь говорят, что если подойти к нему в ночь на любой церковный праздник, можно услышать, как потерянные дети Евы молятся, звонят в колокола под землей. А порой их тут можно и встретить, они непременно будут надоедать вам с расспросами будет ли им прощение в судный день.
Родерик хмуро посмотрел на собеседника, чем вызвал его смех.
-Ладно-ладно, извини! Только не обижайся, и ни слова больше про фэйри! Расскажи лучше, как здесь проходит жизнь?
Беседа, свернувшая на привычный лад, мигом успокоила юношу.
-Не слишком то весело, на самом деле. Очень надеюсь, что ты приехал сюда в поисках покоя и уединения. Иначе тебя постигнет жестокое разочарование и смертельная скука. А это ужасное сочетание, как ни посмотри.
-Ну, по крайней мере, я могу рассчитывать на вашу компанию, ведь так?
-Да, конечно. Кроме того, скоро из города должны вернуться мои братья и сестра.
-А вы часто выезжаете в город?
-Нет, разве что иногда. Иначе бы скуксился тут от одиночества как несчастное войско Сатаны из вашей истории.
Нахаш тихо рассмеялся, а Родерик задумался.
«Да, Мейз странный, но по крайней мере небезынтересный. О том, годится ли он в мужья Китти, пусть думает мать, а я постараюсь узнать его получше, уж больно он необычен. Но его истории весьма занимательны. Что если пригласить его на встречи клуба? Он обязательно всем понравится, и его, вероятно, будут звать туда даже с большей охотой, чем меня самого. Этот Нахаш на вид всего на несколько лет старше меня, и ему до ужаса скучно здесь, в глуши, где он никого не знает...»
-Ты действительно хороший рассказчик, и я тут подумал...- тут же принялся воплощать свой план в жизнь юноша, - Я состою в читательском клубе в колледже. Ну так вот. У нас бывают летние встречи клуба и следующая меньше, чем через две недели. Так что, если хочешь, можешь поехать со мной. Думаю, тебе там понравится.
-О, тебя правда не затруднит? Если ты не против, рад буду присоединиться.
-Ну конечно не против. Я же сам позвал.
-Это не всегда тождественно. Но если так, то я рад приглашению.
«Возможно, надежды Китти всё-таки оправдаются»- с улыбкой подумал юноша.
[i] Данте Алигьери: Божественная комедия. Пер. М. Лозинского