Проулок
Родерик устало ходил кругами, постукивая игрушечной тростью по булыжникам мостовой. Мать его, совсем молодая женщина, редко выбиравшаяся из их пригородного дома, оживленно болтала со своей знакомой.
До этого момента мальчик, в компании женщин, успел побывать в четырех лавках и двух бутиках, и как никогда был близок к бунту: ходить по магазинам с матерью, в то время как отец ездит на деловые встречи, а старшие братья веселятся с друзьями из колледжа? Решено, больше он не выдержит. Еще одно восклицание от продавщиц о том, какой он милый и очаровательный ангел, и он позорно дезертирует.
Его утешало только то, что его младшей сестренке не повезло еще больше. Сидеть в городском доме, под присмотром тетки, у которой их семья остановилась на весь август, и выслушивать ее нотации- дело не из легких. Тетушка Агнес обладала внушительным запасом примеров судеб пропащих и опустившихся людей, вычитанных ею в газетах. Повторением этих самых судеб она любила грозить всем и каждому, в случае несоблюдения правил этикета или просто, по настроению. Кроме того, тетка обладала удивительной способностью дословно цитировать Библию в любом удобном и неудобном случае. Как гнусный и сварливый характер сочетался в ней с верой во всепрощающего и доброго Бога, было для Родерика абсолютной загадкой.
На очередном круге мальчик остановился. Голова немного кружилась, и он смежил веки, чтобы дома, люди и сама улица перестали мелькать перед глазами. А когда он вновь огляделся, то увидел перед собой проулок между двумя домами. Но не серый, грязный городской проулок, в котором полно крыс, а чистый и светлый, с таинственной, поросшей зеленым мхом, дорожкой. Откуда-то из глубины дворов доносилась тихая музыка, будто кто-то играл на шарманке.
Родерик оглянулся на мать, всё так же стоявшую к нему в пол оборота и решил, что если он быстро-быстро сбегает и посмотрит, откуда доносится эта чудесная мелодия, а потом быстро-быстро вернется, его исчезновение останется незамеченным. Он подхватил трость и ринулся бежать.
Проулок оказался длиннее, чем ожидал мальчик, он загибался и извивался, дразня новыми поворотами. Родерик бежал не останавливаясь, и с удивлением отмечал, как меняются стены домов: вот с одного боку от него пронеслась кирпичная рыжая стена, потом каменная, а с другой стороны деревянная, будто сложенная из цельных стволов, а потом и вовсе глинобитная. Это же сколько разных домов выстроились в один длинный ряд так плотно друг к другу? Из окошек, обращенных в сторону проулка почти лицом друг к другу, тянуло разными запахами. Запахи сменяли друг друга с удивительной скоростью- он чувствовал то аромат выпечки, то пряностей, то рыбы, а иногда улавливал запахи, происхождение которых и вовсе не мог определить.
Родерик пробегал так близко к домам, что боялся, что вот-вот кто-нибудь высунется из окошка и спросит, что же он тут забыл. Но мох поглощал шум от каблучков на его туфлях, никто не высовывался из окон, а музыка тем временем становилась всё ближе.
Когда мальчик уж было совсем выдохся, он вдруг выбежал на небольшую круглую площадь, окружность которой составляли тринадцать непохожих друг на друга домов, обращенных входами к центру площади, на которой располагалась невысокая белая стела. На ее плоской вершине лежал прозрачный шар, вокруг которого расположились разные существа. Родерик обошел вокруг стелы разглядывая фигурки животных: дельфина, сову, змею, кота, жабу, лисицу, волка, ежа, ворона, крысу, паука и зайца. Они словно живые смотрели на мальчика, и ему показалось, что зрачки их глаз двигаются вслед за ним.
Звонкая мелодия отвлекла мальчика от стелы. Она играла из чудной лавочки в одном из домов. Ох, в такие лавочки Родерик согласен был заходить по пять раз на дню. Через витрину просматривались высокие полки с самыми разными предметами- были там потрясающей красоты куклы, игрушечные дома и поезда, стеллажи с книгами, и блестящие ножи, обнаженные лезвия которых играли бликами в свете неисчисляемых ламп, фонариков и лампад. Под резной вывеской, на которой значилось только одно слово «Антиквар», располагалась выкрашенная в зеленый цвет дверь.
Родерик решил, что обязательно вернется сюда с мамой, чтобы что-нибудь купить. Он потянулся к двери, а потом отпрянул. А вдруг мама прямо сейчас заметила, что его нет? Она запретила отходить от нее в городе. Но он заглянет всего на минутку, только посмотрит, что там внутри, и тут же пойдет обратно.
Он резко толкнул дверь, чтобы избавить себя от сомнений, и колокольчики переливчато зазвенели над его головой. Музыка смолкла.
Родерик оглядывал полки и стены. С витражных окон под потолком падал неровный разноцветный свет. На стеллаже в ряд стояли разные маскарадные маски, прекрасные- с перьями, цветами и кристаллами, и страшные- костяные, с длинными носами и темными ободками вокруг прорезей для глаз. Были красные как кровь маски с дьявольскими рогами и причудливые, с длинными ушами и клювами. А оружие? До блеска начищенные шлемы, мечи, кинжалы, развешенные по стенам, маленькие ножи и стилеты на бархатных подставках. А какие прелестные фарфоровые куклы! Будто живые! Он тут же пожалел, что с ним нет сестры. Китти наверняка бы приглянулась какая-нибудь куколка. Подвешенные за ниточки тут и там, висели марионетки в кафтанах, камзолах, роскошных платьях, судейских мантиях и рясах священников.
-Вот и ты! Добро пожаловать! - раздался голос из глубины магазина.
К мальчику неспешно вышла удивительной красоты женщина. Разноцветные блики играли на ее темной коже, копна черных волос струилась по плечам словно вода. Он засмотрелся на загадочные узоры, вышитые на длинном платье. Они завораживали его, складываясь в причудливые картинки птиц и растений. Руки, затянутые в тонкие кожаные перчатки, легко барабанили по притаившейся на полке музыкальной шкатулке. Женщина мягко улыбнулась и будто в удивлении склонила голову набок.
-Что такое? Разве родители не учили тебя, что неприлично вот так разглядывать людей? - спросила она серьезно, но в её голосе не было ни строгости, ни недовольства.
Родерик тут же смутился.
-Просто вы очень красивая...Извините.
Женщина рассмеялась.
-А ты, малыш, не промах. Не зря я решила позвать тебя сюда.
-Вы именно меня ждали? - удивился Родерик.
-Конечно ждала. Я видела, как ты изнывал там от скуки, дитя.
-Я не дитя! - Почему-то мальчику очень захотелось получить одобрение таинственной владелицы магазина. Она не была похожа на квохчущих продавщиц, не была похожа на маминых подруг, приторно причитающих над ним. Родерику захотелось ей понравится. – Я просто... устал.
-Конечно, как скажешь- тут же согласилась женщина. - Но как же мне тогда называть тебя? Как твое имя?
-Мое имя...- мальчик замялся. Он прекрасно помнил наказ папы не разговаривать с незнакомцами. И прекрасно помнил страшные истории старой нянюшки, которые пару лет назад пугали его до дрожи. Несколько правил за один день нарушать не хотелось. Он ведь и так сбежал из-под присмотра. Поэтому Родерик решил представиться домашним именем, решив, что сокращение за настоящие имя не считается.
-Рори. Меня зовут Рори.
-Какое интересное имя. Что же ты ищешь в моей лавке, Рори?
Родерик чуть нахмурился. Ему не понравилась, что женщина не представилась ему в ответ.
-Я шел за музыкой. Так вы специально для меня играли?
-Да, я играю для всех, кого зову в гости. Нравится ли тебе моя лавка?
-Очень нравится! - честно ответил мальчик.
-Тогда оставь свою трость у входа, оглядись. Ты уже видел мою чудесную коллекцию животных? Смотри, какие они красивые.
Мальчик прошел вглубь лавки, заскользил взглядом по плюшевым зверям. Почти всех он видел только на страницах книг в библиотеке. Львы, бегемоты, жирафы- кого тут только не было.
-Ты, наверное, очень проголодался? Возьми печенье, не стесняйся, я только сегодня их испекла.
Родерик взял угощение, но завороженный игрушками, есть не стал.
-А посмотри на эти дудочки и свистки- женщина дунула в один из них и раздался переливчатый звон, - А может тебе больше по душе другая музыка. Погляди на мою чудесную музыкальную шкатулку. Хочешь себе такую?
-Хочу, но...
-Оставайся здесь и не беспокойся ни о чем. Ты же хочешь поиграть со всеми этими чудными вещицами?
-Я обязательно приведу сюда маму. У меня сейчас нечем расплатиться.
-А, понимаю. Не беспокойся, я беру плату не только деньгами. Рори, видишь этих чудесных кукол и марионеток? Всех их сделала я, и у каждой есть свой живой прототип. Должна сказать, из тебя получится замечательная кукла. Давай договоримся с тобой, любая приглянувшаяся тебе вещь, на моё право сделать твою куклу. Ах, какая она выйдет замечательная. Голубые глаза, рыжие волосы, ну просто маленький лисенок. Раз не хочешь оставаться, хоть в этом мне не отказывай. Ну что, согласен?
-Мне надо спешить. Мама заметит...
-Она ничего не узнает. Уж это я тебе обещаю, - женщина хитро ему подмигнула, и ему показалось, что в ее глазах промелькнула солнечная искорка. - Почему ты не ешь своё печенье? Угощайся.
Родерик отступил на шаг. Он ведь зашел только посмотреть на магазин, вот и всё. Тем временем, женщина шустро достала заготовки для кукол- десятки маленьких белых голов, без лиц и волос, крохотные фарфоровые туловища, ноги, руки. Следом появились кисти и краски. Хозяйка магазина ловко стянула с рук перчатки и повела ладонями над фарфоровыми заготовками, выбирая подходящие. Родерик прищурился, на миг ему показалось, что на ее руках красуются длинные темные крючковатые когти. В следующий миг видение рассеялось.
-Не бойся, это будет очень быстро... Садись вот туда, на этот стул. Или, может, ты всё же хочешь для начала выпить чаю? - женщина чуть нахмурилась, задумавшись, - Действительно, я могу подарить тебе что-нибудь просто за то, что ты составишь мне компанию, милый Рори. Мы посидим, угостимся печеньем и выберем тебе самую лучшую игрушку.
Родерик, не отводя взгляда от рук женщины, спиной отступал к двери. Почему-то ему казалось, что происходит что-то неправильное, что нормальные владелицы магазинов не разбрасываются драгоценными товарами за сомнительное удовольствие выпить чаю в компании маленьких мальчиков. И эти подозрительные черные когти, промелькнувшие лишь на миг... Печенье выпало из его рук.
- Куда ты, мальчик? Неужели не хочешь себе вещицу из моего магазина?
Больше всего Родерик боялся, что сейчас раздастся скрежет замка, и он останется заперт тут, наедине с этой красивой, но подозрительной женщиной.
«Есть большая разница между тем чтобы знать об опасности и помнить о ней,»- вспомнились ему слова няни. Почему она так настойчиво предлагает ему еду? Почему на площади нет ни одного человека? Почему за всё это время никто не зашёл в магазин? Едва различая что-то из-за слез, готовых политься из глаз, он выбежал из лавки, и забегал по площади, в поисках проулка, через который он попал сюда. Но проулок словно исчез, Родерик не мог найти ни одной щели между разноцветными домами.
Из лавки вновь заиграла музыка, а марионетки задергались на нитках открывая деревянные рты:
«Тебе не уйти, тебе не спастись,
В Подземье ты будешь навеки, смирись.
Крестись не крестись, беги не беги,
Одним из нас ты стал уж почти.»
Выхода не было. Родерик принялся стучать во все двери, перебегая от одного дома к другому, пока не услышал, как дверь антикварного магазина нарочито медленно приоткрылась, звякнув колокольчиком.
Это заставило сердце мальчика зайтись в бешеном ритме. Он отбежал в центр площади, и спрятался за стелой, боясь выглянуть из-за неё и посмотреть, не вышла ли жуткая женщина на его поиски.
Песня и музыка смолкли. Он слышал только своё загнанное дыхание и громкий стук крови в ушах. Но вдруг, он услышал еще один звук. Звук шагов. Кто-то приближался к его укрытию. Он присел на корточки, закрыв лицо руками и беззвучно закричал, представляя как черные когти вот-вот сомкнутся на его шее. Но ничего не происходило.
Не отнимая рук от лица, Родерик повернулся и бросил назад осторожный взгляд сквозь щель между пальцами. В поле его зрения попали мужские туфли. Это его почти успокоило. Может, ему помогут выбраться и найти маму? Мальчик запрокинул голову, и просьба о помощи обратилась в полузадушенный всхлип. Лицо человека перед ним было скрыто непроглядной тенью от капюшона, на месте лица клубилась тьма. Представив, что может таиться в этой тени, мальчик быстро вскочил и отбежал от странного человека, уже не надеясь на спасение.
-Отчего же мой гость, так настойчиво желавший попасть ко мне в дом, теперь прячется от меня? - спросил мужчина.
Мальчик ничего не ответил, только переводил быстрый взгляд с мужчины на антикварную лавку, будто не в силах решить, откуда ждать большей угрозы.
Мужчина вздохнул.
-Шайя! Тебе не надоело? Ты запугала его до дрожи - устало сказал он, становясь между лавкой и забившимся в другой конец площади ребёнком.
Дверь лавки окончательно открылась.
-Мой милый скользкий братец пожаловал. Как всегда вовремя. А тебе не надоело сманивать то, что причитается другим? Или ты думаешь, что чем-то лучше меня?
-Я так не думаю, и ты это знаешь. Но это- мужчина махнул рукой на сжавшегося за его спиной ребенка, - это попросту негуманно.
-Ты слишком часто ползаешь по Верхнему миру- тихо прошипела женщина. - Ты позабыл, каков на вкус страх.
-Поверь, не позабыл. Там хватает кошмаров, таких кошмаров, каких ты и представить себе не можешь, сидя здесь.
Женщина ощерилась.
-Если ты не забыл, я, в отличии от всех вас, не получила обличия, в котором могла бы выбраться туда. Уйди, братец. Всех людей, кто приходит в мою лавку, я забираю себе.
Мужчина оглянулся на ребенка.
Родерик понял, что тот вот-вот отступится и уйдет, не желая ссорится с этой Шайей. А вместе с этим странным мужчиной уйдет и последняя надежда выбраться из этого смертельно опасного места. Преодолев страх, он подбежал к незнакомцу и вцепился в полу его плаща. Вздохнув, тот снова обернулся к владелице магазина, разведя руками в стороны, будто говоря: «Разве я могу что-то с этим сделать?»
-Ты не забыл, что ты не можешь отпустить его просто так? -недовольно спросила женщина.
Мужчина задумался, но спустя секунду веселым голосом ответил:
-Шайя, мальчик, конечно, был в твоей лавке, но, видишь ли, он так настойчиво стучался в мой дом, что я решил сделать его своим гостем.
-Гостем? Гостем?!
Мужчины цыкнул. Он опустился на корточки рядом с Родериком и вынув из кармана платок вытер с его лица следы слез.
-Всё, хватит трястись. Она тебя не тронет.
-П-почему?
-Потому что я не позволю.
Со стороны лавки послышалось отчетливое фырканье.
Родерик молчал. В то, что его отпустят просто так, он, конечно же, не верил. Все эти слова про другой мир, вкус страха и какие-то непонятные обличия ему совсем не понравились. Всё это казалось ему ужасным сном. В молчании прошло еще несколько минут.
-Вы тоже хотите меня убить? Если...- Родерик понизил голос до шепота, чтобы женщина его не услышала, - Если она вас слушается, то всё повторяет за вами. Папа всегда говорит, что работники берут пример с хозяина.
-Твой папа не разбирается в людях. А Шайя не моя подчиненная, она моя младшая сестра.
Родерик только мотнул головой.
-Вы меня съедите?
-Никто тебя не собирается тебя есть. Ни я, ни Шайя. Каких ужасов она успела тебе нарассказывать? - возмущенно спросил мужчина.
-Ничего о поедании там не было- немного обижено откликнулась женщина, заставив Родерика снова сжаться, - Я просто предложила ему выпить чаю!
-Вот как. Что ж, будем считать, что обсуждение закрыто. Ты приходил в гости ко мне, верно? Это же обычное дело, ходить в гости.
Мальчик несмело кивнул.
-Ну вот и правильно, вот и славно- пропел мужчина, - Скажи, а если ты был в гостях, что полагается сделать любому добропорядочному джентльмену?
-Поблагодарить за гостеприимство и предложить нанести ответный визит.
-Вот как. И что же, раз ты побывал здесь, в гостях у меня, получается, я могу сходить в гости к тебе?
Родерику совсем не понравилось то, с каким оживлением мужчина об этом говорит.
-Мне бы этого не хотелось- осторожно ответил он, - Я вообще не могу сам приглашать в гости. Мне надо поговорить с отцом или мамой.
-Понимаю - понимаю. Но зачем же трудиться? Просто пригласи меня... Как бы это назвать... В Верхний мир. Чтобы соблюсти законы гостеприимства и вежливости.
Мальчик вздрогнул. Мужчина в капюшоне спас его от чего-то страшного. Да и Родерик хотел побыстрее выбраться с этой ужасной площади. Он хотел жить.
-Я... В ответ на ваше гостеприимство, я пригашаю вас в гости в Верхний мир- выдавил он из себя.
-Молодец! Чувство такта- замечательное качество. Такое же замечательное, как и чувство самосохранения. А сейчас, я покажу тебе выход, и ты вернешься домой. Я не собираюсь бить тебя, отгрызать тебе конечности, убивать- или что ты там еще успел себе вообразить, - мужчина встал и протянул ему руку. Обычную, вполне человеческую.
Родерик руку проигнорировал, поднялся сам, и плащ мужчины отпустил, пусть и насторожено, и опасливо.
Незнакомец хмыкнул.
Далеко идти не пришлось. Буквально через несколько шагов Родерик вдруг увидел между домами две уходящие вдаль тропинки. Он хотел было броситься прочь, но мужчина ухватил его за плечо.
-Тебе в эту сторону- развернул он мальчика к одной из дорожек,- Ты же не хочешь оказаться в мире духов, верно?
Тяжело сглотнув, Родерик отчаянно замотал головой и пробормотав быстрое «спасибо», побежал по нужной тропинке. Как только мальчик исчез за поворотом, проход затянулся, будто его никогда и не было.
-Ну вот, а ты не верила, что у меня получится- довольно протянул мужчина, сбрасывая с лица капюшон и запуская руки в длинные темные волосы, - Да, он боялся. Но также он был действительно благодарен. Настолько благодарен, что сперва искренне пригласил в гости, а потом еще и «спасибо» добавил. Сколько живут люди? Лет семьдесят? Хорошо... Будет время наведаться в гости, да еще и стребовать причитающуюся мне благодарность. Очень славно, можно придумать что-нибудь интересное!
-Отвратительно- сухо оборвала его Шайя, - Меня тошнит от твоего тщеславия, братец. Если бы я хотела заполучить его благодарность, я бы просто подарила ему что-нибудь из своего магазина и отправила прочь.
-Аа - понятливо покивал мужчина, - опять хотела сделать куклу?
-Какая тебе вообще разница?
Мужчина заметно погрустнел.
-Ты что, хотела угостить его пищей Подземья и оставить себе?
Женщина помолчала, разглядывая вновь проявившиеся черные когти на своих руках.
-Из него бы вышел славный гоблин-помощник- пробурчала она, - Юркий и милый, он бы непременно хорошо управился с торговлей на базарах. Я бы обучила его изготовлять кукол и заманивать детей в магазин, обращаться с покупателями и искать восхитительные товары во всех мирах.
С лица мужчины сошла и тень улыбки.
-Получается, я украл у тебя подмастерье. Мне жаль.
-Ты всегда сначала делаешь, а потом разбираешься что к чему- махнула рукой женщина, - Но всё к лучшему. Он оказался уж больно пуглив. Разве могут ребенка так напугать всего навсего когти?
-Могут, если он догадывается с кем имеет дело.
-И какую же благодарность ты с него стребуешь, братец?
-Будет еще время решить- легкомысленно махнул рукой мужчина, - На протяжении всей его жизни я смогу являться в Верхний мир в человеческом обличии. А это, знаешь ли, дорогого стоит. Надо бы послать кого-нибудь за ним приглядеть. Чтобы мой юный друг не попал в беду, не заболел, и вообще, жил как можно дольше.
Шайя, обиженно отбросив за спину длинные черные волосы, ушла в лавку. Мужчина поспешил за ней.
- Ну-ну, не злись. Я знаю, как ты любишь устраивать склоки и распри в Верхнем мире, благодаря своим марионеточным и кукольным людям. Не спорю, куклы, полностью послушные твоей воле, хороши. Но твое умение создавать марионеток- настоящий талант! Бедняжкам кажется, что они действуют по своей воле, а за ниточки дергаешь ты.
-Льстец,- дернула плечиком Шайя.
-Не тревожься, сестра, я обязательно найду тебе кого-нибудь интересного, пока буду наверху! Сам знаю, как нелегко бывает заманить сюда людей. Ну а пока... Шримплс! Следуй за мальчиком, бегущим по дороге в мир людей. Прихвати с собой пару гоблинов. С этого дня ты приглядываешь за этим ребенком.