Потом и не вспомним

-Что ты расскажешь мне сегодня? - ты укладываешься поудобнее на мягких подушках, тонешь в пуховой перине, ощущая, как сверху тебя придавливает к кровати тяжелое одеяло. Ты хотел бы выбраться из этого тёплого кокона, но так хочется спать, что сил хватает только на тихий вопрос и неприлично широкий зевок.

-Я расскажу тебе о маленьких существах, что соседствуют с человеком.

-О мышах?

-Конечно нет. В чем интерес слушать про мышей? Я расскажу тебе о существах куда более коварных. Иногда помогающих, а иногда и вредящих людям. И тех, кто властвует над этими существами.

Женщина выдерживает паузу, и в этот момент за окном слышится тревожный крик лесного козодоя. От этого становится чуть страшно, но и захватывающе любопытно.

-Конечно же, ты знаешь истории про прекрасный народ, скрывшийся когда-то под землей со всеми своими богатствами и знаниями. Народ этот не ведал печалей и болезней, а смерть к ним приходила только от пресыщения жизнью. Было время, когда они часто сталкивались с людьми.

-И ты застала это время? - спрашиваешь ты, глядя на её белые как зима волосы.

-Нет-нет, я не настолько стара- шутливо грозя пальцем, отвечает она, - это было сотни лет назад. Но людей становилось всё больше, а люди бывают алчны и жадны. Они начали охотиться на тайные знания, в надежде заполучить богатства и вечную жизнь. Но эти создания не стали вступать в войну с людьми. Они легко могли бы властвовать над нами. Но веселье и радость жизни они видят в другом. Их не интересует власть над тысячами людей. Они относятся к нам пренебрежительно. Для них мы как глупые кролики.

-Как кролики!?

-Именно. Стал бы ты жить в загоне с кроликами, и зваться их королем? Я уверена, что нет. Они предпочитают праздность и свободу, а не тяжелую ношу забот о кроличьем стаде. Но для них нет ничего лучше, чем потехи ради заманить человека в свои сети, пленить его душу, и затуманить разум так, чтобы глупый кролик добровольно отдал в их руки власть над собой. Вот что их влечёт.

-Они все ушли под землю, правда? - тут же уточняешь ты, - Они же не ходят среди нас, раз почитают людей так низко.

-И да... И нет. Им мало интереса разгуливать среди нас. Они веселятся в своём дивном краю, или спят в коронах из опавших листьев, с инеем, застывшем на лицах. Лишь изредка они подглядывают за людьми, с помощью своих верных слуг.

-И этот край далеко?

-О нет, гораздо ближе, чем ты думаешь. Любое неосторожное слово, любое небрежное желание, может быть ими услышано. Да ты и сам по неосторожности можешь угодить к ним в гости.

-Но как же они меня услышат? Я же говорю тихо-тихо.

-Нет ничего легче. Им обо всем докладывают их маленькие приспешники. Гоблины, шуликуны, ундины и кикиморы- тысячи созданий. Ни один город, ни одна страна не избавлена от них. Легионы всевозможной нечисти стоят у своих господ на службе. Около холмов, в воде, воздухе и даже в наших домах.

Ты осторожно оглядываешься, будто боишься и в самом деле увидеть в каждом углу по злобному бесу.

-Они постоянно дают о себе знать, проникая к нам в жизнь и вмешиваясь в наши дела. Они помогают взрастить урожай, но легко заставят плутать по лесу, похищают младенцев, но могут принести удачу, пугают криками и шорохами, но могут указать на затерянные клады.

-И они могут утащить меня к своим хозяевам под землю?!

-Только если ты не будешь достаточно осторожен.

-Я буду осторожен!

-Конечно. Не стоит разговаривать с загадочными незнакомцами и называть им свое имя. Лучше не давать необдуманных обещаний. Быть всегда аккуратным с желаниями и невзначай брошенными проклятиями.

-Ты говоришь прямо как папа. Он тоже запрещает мне общаться с незнакомцами.

-Некоторые правила действуют для всех миров. Люди тоже могут быть злы и опасны.

-А что еще?

-Будь начеку в полночь и полдень. Не задерживайся на перекрёстках. Ну и конечно, будь осторожен в дни праздников колеса года. Даже если тебя не утащат под землю, согласись, будет спокойнее, если существа, царствующие в Подземье, и вовсе не будут о тебе знать.

-А если все же за мной придёт кто-то из Подземья? Как мне отличить его?

-Мелкую нечисть ты узнаешь сразу же, пусть у них и тысячи обличий, но каждое из них необыкновенно уродливо. Звуки, которые они издают так же не поддаются описанию, как и их тела. Но помни, их хозяева в тысячу раз опаснее. О, эти коварные создания могут принять облик человека. Они бывают очень красивы, но в их идеальной внешности непременно есть какой-нибудь изъян. И уж если захотят они извести человека, утащить его за собой в свое царство, то целыми днями, да целыми днями, будут ходить и размышлять, как бы заполучить себе желанную человеческую душу.

-Но зачем им это?

-Ради человеческих чувств, конечно. Не верь глупым сказкам, в которых говорят, будто эти существа питаются только росой или лунным светом, будто бы им достаточно капельки молока и кусочка хлеба. Все это может и удовлетворит прихлебателей и слуг, но только не Подземных королей. Им нужны души людей, их чувства и эмоции. Страх. Тоска. Любовь. Знаешь почему так часто сказывают, будто чудный народец похищает детей и девушек? Потому что в них легко пробудить как любовь, так и страх. И эти паразиты веками пируют на человеческих душах, высасывая из них всё, до последней капельки.

Одеяло больше не кажется душным и тяжелым, ты спешишь подтянуть его повыше, чтобы торчали только глаза и кончик носа.

-И что происходит с этими людьми дальше?

-Этого никто не знает. В один день бедняжки исчезают, могут вернуться спустя годы на пару дней, ничуть не изменившимися, чтобы затем снова кануть в безвестность.

-И ты знала таких людей?

-Разумеется знала. Когда я была совсем маленькой, я жила восточнее этих земель, в небольшой рыбацкой деревушке. А жить в маленьком деревенском домике- это совсем не то же самое, что жить в усадьбе, где лес пусть и близко, но все же за порогом. Время суток и земля- все там делится на свое- человеческое, простое и понятное, и чужое- опасное, страшное и потустороннее. На всю деревню у нас был один общий колодец. А чуть дальше, за вересковым полем, бил старый родник. Про него давно ходила нехорошая слава. То там видели сияющие огоньки, то в полнолуние слышали шепотки и хохот. Говорили даже, будто раньше у родника иногда пропадали дети. И была у меня в то время подруга Анна...

Тут она осеклась и осмотрелась по сторонам, будто боясь, что эта самая Анна прямо сейчас вышагнет из тени. Затем она перекрестила окна, углы и дверь, и вздохнув, снова принялась за рассказ.

От этих приготовлений и необычайной серьезности, страх волной прокатился по телу.

-Хорошая была девушка, из большой семьи. Косы черные как смоль, глаза синие, как грозовое небо. Первая красавица во всей деревне. Да только строптивая как коза, упрямая и своевольная. Однажды в середине лета отправилась мы набрать вереска в поле. Родители нас отпускать не боялись, ведь нам обеим тогда минуло шестнадцать лет. Набрали мы трав и собирались уже идти домой. Да вот только делаем мы шаг к деревне, а она как будто всё дальше становится. Всё идем и идем, но будто не вперед, а назад. Я тогда от страха аж похолодела. Разом поверила во все старые легенды. Говорю подруге: «Молиться надо, это нас нечистая сила кругами водит.» А Анна отвечает: «Да чудится нам всё это, где тут нечистая сила, а ну, покажись!» Вдруг смотрим, а со стороны родника идет к нам молодой мужчина, улыбается, у самого на плечах плащ зеленый, кудри светлые ветер треплет, а глаза прозрачные, как вода в ясный день. И идет он, будто сама земля ему под ноги стелится. Спрашивает: «Что девицы, звали? Домой попасть не можете, затерялись? Без помощи моей вам не обойтись.» И тут вижу я, что кудри его вовсе не светлые, а седые, как у столетнего старика. Моя подруга взялась было ему ответить, а я перепугалась пуще прежнего, завизжала и бросилась наутек. Бегу, на ходу осеняя себя крестным знаменем, и молитву в голове повторяю. Да только вот что Анны со мной нет, заметила только тогда, когда к деревне прибежала.

-И что же? Не вернулась она больше?

-Вернулась. Только с тех пор стала нелюдима и тиха. Румянец её пропал, словно выгорел, и не алели больше губы. И всё смотрела она в сторону родника с такой тоской, что аж сердце щемило. Видела я, как она тайком убегала в вересковые поля на закатах, да вот только уговорила меня подруга не выдавать ее тайну. Так я и молчала. Так прошло много недель, и однажды вечером я встретила ее у общего колодца. Был праздник, последний день уборки урожая. Анна сидела на скамеечке с задумчивой улыбкой, в платье нарядном, будто свадебном. Я уж было обрадовалась: пришла в себя моя подруга, вот и наряжаться-улыбаться начала. Стала было спрашивать ее про гуляния и про поля вересковые, а она только покачала головой, расцеловалась со мной, да и пошла по дороге прочь из деревни. Поглядела я ей вслед и увидела, что закатное солнце освещает Анну, да вот только тени за ней нет. Как поняла я это, так замерла моя Анна на месте. Оглянулась, сверкнула синевой глаз, улыбнулась мне проказливо, как, бывало, раньше, приложила палец к губам, да и растаяла в воздухе. С тех самых пор никто ее больше не видел, забрал ее к себе хозяин родника, увел нашу красавицу Анну, сделал матерью краденных детей.

-А кто еще встречался с ф... с ними?

За окном что-то зашуршало и стукнуло. Снова прокричал козодой.

-Тихо! Не называй, а то услышат. Чуют, что про них речь.

Ты уже боишься слушать дальше, но и остаться в неведении тоже боишься.

-Была у нас в деревне семья с двумя детьми. Непоседливые озорники. То залезут куда не надо, то стащат что-нибудь. Ох и мучалась с ними мать. И никакого с ними сладу не было. То они с соседскими ребятами дерутся, то заиграются и посуду перебьют, то кота за хвост оттаскают. Это было в середине зимы. В последний год перед тем, как я перебралась сюда, обретя здесь кров и работу. Что за зима была в тот год! Снег сверкал тысячами алмазов, укрывая деревья, холмы, поля. Всё переливается, блестит, будто на картине. И мороз стоял страшный. В один день видит мать, а от сарая дым идет! Так это её детки играя, подожгли солому. Насилу потушили. Села она на порог дома, уронила голову на руки, а в сердцах у нее и вырвалось: «Да что же это такое, у всех дети как дети. А тут... чтоб вас черти забрали!» А когда зашла женщина в дом, детей уже и не было. Бегала по всей деревне, да только поздно спохватилась, какую беду накликала. Отжелала она своих ребятишек. Услышали ее черти, да и забрали детей с собой.

-И где же они теперь?

-Кто знает. Бывало, люди в лесу пропадали, тогда уж верно становились вечным обитателями чащ, замороченными лесными духами. Или оказывались в подводном царстве, если их уносили келпи. Возможно, эти несчастные дети попали прямиком в Подземье.

-Не хочу! Не хочу в Подземье, няня!

-Тогда не шали, не озорничай и слушайся родителей.

-Обещаю! Но если они все же придут за мной, как же мне защититься?

- У всякого гада своё слабое место есть. Да вот только не больно то помогут тебе защитные средства, если они на тебя свое внимание обратят. Заранее надо готовиться, чтобы беду отвадить. Соль да терновник под порог насыпать. Обережные узоры над окнами нарисовать.

-А если они все-таки меня найдут, поймают в саду или схватят на улице?

-Ну, дорогой, тут советов столько, что и не упомнить. Не нужно тебе всего этого знать. Коли уж случится беда, иди лучше в церковникам или к ведьмам. Хотя и тех и других в последнее время всё меньше, одни пустобрехи и остались.

Видя твоё расстроенное лицо, женщина сжаливается:

-Ну будет тебе. Не можешь же ты ходить обвешанный оберегами, как колдун. Носи с собой что-нибудь железное или ягоды рябины на красной нитке.

-И это меня защитит?

-Я надеюсь.

-Никто из этих пропавших людей об этом не знал?

-Да знали уж наверняка. Но позабыли. Расслабились. Есть большая разница между тем чтобы знать об опасности, и помнить о ней.

-Но они же не могут просто ворваться и утащить меня?

-Нет, конечно, нет. Ты можешь спать спокойно.

Она уходит из комнаты и потушив свет, и с её уходом всё погружается в темноту.

А ты ещё долго вслушиваешься в тишину, пытаясь уловить выдающий чужое присутствие шорох. Всматриваешься в тени, боясь увидеть их колебание. Постепенно твои глаза закрываются, но ты и во сне остаешься настороже, продолжаешь искать таинственные живые тени.

Высокий замок, прекрасный, с восхитительно стеклянной крышей, десятки домов вокруг, ладных, будто игрушечных. Разноцветные двери, фонарики над крыльцом, и ночные фиалки пахнут так дивно, что голова кружится. Под ногами мягко шуршит мелкий гравий. Везде снуют люди в карнавальных костюмах и масках. Кто-то из них выглядит как будто взрослый, кто-то ростом с ребёнка. На всех расшитые камнями одежды, а на масках рога, уши, оскалы и ухмылки. Ты оглядываешься по сторонам, смотришь на себя в простой белой пижаме. До чего неловко! Но разодетые участники маскарада радостно подхватывают тебя, и вот ты уже около входа в замок. Ты отделяешься от толпы и неуверенно застываешь у широкихдверей. Разве можно вот так просто зайти туда? Ты проводишь рукой по прекрасной лепнине на входе. В такие места положено приходить в красивых вечерних нарядах и только по приглашению. А у тебя нет ни того ни другого.

Вдруг сзади тебя мягко окликают. Ты сперва и не понял, что обращаются именно к тебе. Но когда тебя зовут по имени, наконец оборачиваешься, и видишь...