Проклятие дара

Проспала Исталита на новом месте недолго и очень тревожно. Потому и оказалась не очень способной к новым возможностям. Эхес зашла за ней утром и они вместе направились к спортивной крытой площадке. Она находилась на улице, но заслонена прозрачным двусторонним куполом, полукруглой формы. С их стороны он был прозрачным, с другой – сливался с горой.

– Так ты правда не знала об этом? – спросила Эхес, когда они вышла наружу.

– О чем не знала?

На площадке стояла пара тренажеров и дорожка для бега с препятствиями. За куполом был лишь лес.

– О своей матери. И о коре.

Эхес прошла к первому тренажеру и махнула рукой, чтобы Исталита начала именно на нём. Отличный тренажёр для всех её мышц. Она давно не занималась спортом. Манипуляторы робота уцепились за спину под лопатками хранительницы, приподняв её над землёй. Глубоко вздохнув, она сжала руки в кулаки и побежала по воздуху, держа равновесие. Очень большая нагрузка на спину и мышц пресса, но одно такое занятие поможет ей прийти немного в форму, хорошо разогреться.

– Сколько у меня есть времени? – спросила Исталита, опустившись на землю. Лучи звезды, что проникали через купол, сильно пекли кожу, на которой уже давно скопился пот.

– На самом деле, очень мало. Чем раньше ты начнёшь, тем лучше. Думаю, завтра ты ещё можешь немного подготовиться, но затем...

Исталита кротко кивнула и направилась к следующему тренажеру. К концу дня болели все мышцы, какие только могли. Эхес не жалела её и гоняла по тренажерам, потом по дорожке и снова по тренажерам.

– Для чего мне вообще физическая подготовка? У меня же только поисковая миссия.

– Это может пригодиться, – ответила Эхес. – Но именно поэтому у тебя лишь краткая подготовка. Надейся, что тебе это не понадобится.

Она подкинула какую-то коробочку Исталите. Та еле успела её поймать. Внутри что-то зашуршало будто там чего-то очень много, но при этом в руках она ощущалась лёгкой.

– Белоток? – прочла Исталита на коробке. – Ты серьёзно? Это жульничество.

– Не смотри на меня так, – закатила глаза Эхес. – Жульничество — это когда у тебя соревнование, и ты пытаешься играть не по-честному. А в нашей ситуации, ты просто стараешься быть готовой ко всему. Да ладно тебе, у них же отличный дополнительный эффект, они помогут твоим мышцам быстро восстановиться, чтобы ты завтра ещё упорнее позанималась. Ну и что, что ты будешь чувствовать себя немного сверх существом? Это же временно.

Девушка совсем невинно похлопала ресницами. Но звучала она убедительно. Ей бы не помешало чудодейственное лекарство, которое спасло бы её от ноющих мышц. Она покачала головой, всё ещё делая вид, что не принимает её оправдания, но больше и не отрицала. Перед сном она все-таки выпила белоток.

Следующий день прошёл полностью в тренировках. Только теперь Исталита не испытывала напряжения от занятий. Более того, к концу дня она всё ещё была полна сил и энергии. Ночью она не могла уснуть из-за таблеток и тревожных мыслей. Хотя отдых ей бы не помешал. В голове вспыхивали разные образы: горящий Эвьюжин; мама; встревоженная Зенди; даже больной сулуник. Чем только не забивалась её голова, чтобы не дать ей уснуть.

Утро выдалось не очень бодрым. Фустрия только вставала на горизонте, когда Исталита уже была у своего корабля в ангаре.

Вель помог получше разобраться с управлением. А Эхес просто пришла ее проверить.

– Ну, как? Готова? Была когда-нибудь на Синлисе? – спросила Эхесиль, осматривая палубу.

– Нет. Я никогда раньше не улетала из дома.

– Я настроил вам безопасный канал и добавил нужные координаты, миллита, – сказал Вель, крайний раз просмотрев бортовой компьютер.

– Вель, давно можно перейти уже на ты, – Эхес посмеялась и не сильно хлопнула его по руке.

– На моём родном языке «ты» нет в словаре. Так что извините, миллита Эхес.

Обе девушки усмехнулись, прекрасно понимая, что такая натура Веля, он не может быть не вежливым. И тут не в языке дело.

Всё было готово для запуска и взлёта. Но её новые знакомые не спешили уходить.

– Будь осторожна, Лита, – предупредила её Эхес.

– Безусловно.

Попрощавшись, они сошли с корабля и немного отошли дальше, наблюдая за взлётом. В иллюминаторе было видно, как они махали ей руками, чтобы она их заметила. Познакомились совсем недавно, да и знакомство было недолгим, но какое-то чувство сближения с этими личностями произошло. Пусть они не лучшие друзья, но точно не враги. Нащупав в кармане карточку, которую ей дала Зенди, та самая с деревом и девушкой, она достала её, напомнив себе, что делает это только ради матери и Эвьюжина.

Как только корабль совершил гиперпространственный прыжок, Исталита отправилась в свою каюту. В шкафу пополнилась одежда. Эхес позаботилась даже об этом. На Синлисе было опасно разгуливать в брюках женщинам. Там принято ходить в тяжёлых длинных юбках, если вы являетесь прилежной миллитой.

Исталита переоделась, помучавшись с шнуровкой на неподъемной юбке. Теперь она догадывалась, почему безопасны и так любимы юбки в Синлисе.

Этот наряд действительно устарел на других более цивилизованных планетах. Те наряды, что у нее были с собой точно бы привлекли ненужное внимание на задании.

Чуть позже в иллюминаторе показалась планета Синлис. Основная часть была синяя, в некоторых местах поверхность покрывали бежевые облака.

Космопорт напомнил ей летающий остров, какие она видела на одной из планшеток в описании какой-то планеты. Платформа и вправду каким-то образом парила в небе.

Существ здесь было не так уж и много, на вряд ли это место было похоже на туристическое.

Корабль ей пришлось оставить. Хорошо, что она взяла с собой амакритные хроны, которые обменяла на местную валюту, и заплатила за аренду кипируса, – самого дешёвого транспорта, который спустит её на нужный остров.

Планета хоть и была очень большой, на самом деле численность населения оказалась даже меньше, чем на Вадрине, – планете, которая считается самой маленькой в их галактике.

Островов на Синлисе было немного, потому и искать ей придётся недолго. Учитывая, что ей дали адрес одного местного существа, который должен был здесь всё знать, её первое задание окажется недолгим.

Кипирус опустился на край платформы в нужном месте, где находилась специальная парковка. Как только Исталита слезла с него, кипирус свернулся в клубок, напомнив ей деактивацию володрона.

Платформа плавала на воде, отчего земля под ногами не ощущалась такой уж устойчивой. Там, где находилась парковка, не было никакой ограды, и можно легко было присесть на край платформы, чтобы опустить руку в воду. Исталита подошла ближе и взглянула вниз. Океан оказался очень тёмным, почти чёрным, ей вдруг захотелось проверить, была ли вода такой тёмной на самом деле или здесь просто была очень большая глубина. Но только Исталита присела, как вода словно окрасилась в темно-красный по полукругу от платформы. Что-то чёрное мелькнуло в воде, закрывая всего на секунду полукруг. Девушка вскрикнула и отшатнулась от края, упав на землю. А затем под ней пошла мелкая дрожь. Вдалеке поднялась вода, а за ней огромный чёрный плавник, почти доставая до космопорта. Оглушительный гул послышался словно из сердца океана. Плавник скрылся под водой, а небольшая тряска прошла. Переведя дух она поднялась на ноги. Она знала, что здесь водятся огромные чудища, но никогда не доводилось встречать их вот так близко.

Исталита поспешила внутрь города, где край платформы был огорожен для безопасности граждан. Вокруг было много зданий, но все были не такие высокие, как на Сандриане или другой такой же планете. В здешних домах было максимум три этажа. Исталита предположила, что так было более разумно для плавающей на воде платформы.

На не очень широких улицах находилось не так много существ, а те, кто все-таки проходил мимо, косо на неё смотрели. Возможно, это была только окраина города, потому она ещё не встретила толпу. Но ей надо было найти в первую очередь какую-нибудь местную гостиницу, а там она уже спросит про адрес, который ей нужен.

Спланировав дальнейшие действия, Исталита уверена направилась в ту сторону, которая показалась ей более оживлённой. Голоса и топот шагов становились всё ближе. Наконец, выйдя, как ей показалось, на главную улицу, она прогулочным шагом направилась вперёд, оглядываясь по сторонам. Звезда этой планеты светила ярко-красными лучами, придавая здешним зданиям оттенок мрачности и опасности.

Впереди прямо на дороге, между домами, стояли шатры с продавцами. Это был небольшой рынок, продавались одежда, еда и напитки. Гренки, что являлись местной валютой, надёжно были спрятаны во внутреннем кармане её юбки. Потому Исталита за них не беспокоилась, этой юбкой можно кого-угодно прибить.

– Простите, не подскажите, где находится ближайшая гостиница? – спросила Исталита у первого продавца.

Но тот, видимо, не понял её и закивал головой, начиная махать руками и говорить на своём родном языке. А вот это уже было большой проблемой. Как же она найдёт нужный адрес, если не понимает их языка? А то существо, которое должно ей помочь, тоже не сможет её понять? Тогда это будет ещё большей проблемой.

Исталита пошла дальше, в надежде найти хоть кого-нибудь, кто понял бы её.

Недалеко от рынка появились здания с вывесками. Правда слова ей были непонятны, но одну она могла, примерно, понять по её слишком ярким буквам, что это был либо бар, либо ночное заведение для развлечений.

К её счастью, это был всего лишь бар-польмэ, где должны были подавать её любимый малькроф. По крайней мере, в обычных Сандрианских заведениях польмэ делали этот волшебный напиток.

– Не подскажите, где здесь гостиница? – спросила Исталита бармена, подойдя к стойке.

– Шуть дальше, красавится, от нас, – сильным акцентом ответил ей бармен, но Исталита была рада и тому, что он хотя бы понял ее.

– А есть ли у вас малькроф?

– Дьве гряньки жа него, – бармен кивнул и принялся готовить её малькроф.

– Я воспользуюсь уборной?

Получив в ответ одобрительный кивок, она направилась к дверям уборных комнат. Все гренки находились под юбкой, ей надо их достать, не привлекая внимания, потому уборная комната показалась ей более привлекательной. К тому же, она очень хотела малькроф, пусть даже если местный окажется дрянью, ей всё равно станет чуть легче, ощутив на языке этот горьковатый горячий напиток.

Подсчитав ровно две гренки, Исталита, расправив все складки на юбке, вышла из комнаты и тут же наткнулась на очень бледную девушку, прикрывающуюся рукой свой рот. Они слегка столкнулись плечами, и девушку чуть не вырвало на месте, но та успела-таки добежать в последнюю минуту.

Исталита, недолго проводив её взглядом, направилась к бармену. Тот весело усмехался и посматривал в сторону уборной.

– Тьяжëлый вячьер. Ваш мальяграв, – бармен поставил перед ней горячую чашку малькрофа. Исталита расплатилась и, взяв чашку, направилась к столику у окна.

На вкус был намного горче, чем она привыкла, но не так плохо, как ожидалось. В окно было видно разных существ, шедшие с рынка, держа в руках купленное в пакетах и рюкзаках. Тело расслабилось от знакомого и родного напитка. Беспокойство, которое тревожило её с самого приземления, вдруг ушло, а взамен пришла энергия и уверенность. И на этот раз даже двусмысленные взгляды от других клиентов заведения не испортили её новый настрой.

Настало время узнать про адрес. Она снова обратилась к бармену:

– Не подскажите, где здесь находится Двадцатое Элемиш?

– Конишно, этë же шерес мошт, – бармен начал махать руками, видимо, пытаясь вспомнить нужное слово. – Тьям езщë надъë налева, шерес парг.

Исталита скептически подняла бровь, но кивнула в ответ, приняв более чем исчерпывающее объяснение.

Выйдя из заведения, она направилась дальше. Как сказал бармен, сначала нужно найти мост. Он оказался немного дальше, чем она предполагала и совсем не вызывал доверие. Хрупкий и разбитый на вид мост был уже на последнем вздохе своего существования. Медленно и осторожно Исталита, держась за перила, прошла по нему, к счастью, не сломав ни его, ни себя.

Другая сторона острова, за мостом, оказалась будто другой местностью. Даже тени здесь были глубже и темнее. Улочки были узкие, прохожих совсем не нашлось в таком месте. Возле домов с обшарпанной краской валялись разорванные пакеты с мусором. Запах стоял тоже отменный.

Словно заранее мост предупреждал о том, что её ждет дальше. Двадцатое Элемиш был ровно через десять домов. Он был ничем не примечателен, ровно такой же, как и другие здесь дома.

Исталита подошла к двери и, не найдя ничего, что может оповестить хозяина дома о прибытии гостя, постучала кулачком. Дверь в ответ очень ненадёжно пошатнулась. Но через некоторое время она с тяжёлым скрипом отворилась. За ней стоял мужчина заллийской расы. Его зелёная кожа была характерно усыпана прыщами и бородавками.

– Альмъестер вар? – от заллийца несло алкоголем и несвежей едой. Он косо посмотрел на неё, сощурив глаза.

– Мне нужно кое-кого найти. Вы сможете мне помочь? За определенную сумму, – предложила ему Исталита.

Конечно, имея при себе только кору дерева с неизвестными способностями ничего не добьёшься. Зная местность и некоторых знакомых, сможешь выполнить задачи гораздо надёжнее и быстрее.

Мужчина расправил плечи, глаза расширились, а его осанка выпрямилась. Весь его вид будто бы подтянулся и стал более деловитым.

– Красавица, дорогая. Конечно, всем, чем могу, помогу, – его акцент не был таким сильным и контрастным, как у бармена, но его всё ещё тяжело спутать с носителями базового языка.

– Можем где-нибудь обговорить?

– Время — гренки, – мужчина криво ухмыльнулся, медленно оглядывая её снизу вверх. – Как же звать вас, милльита?

Не дожидаясь её ответа, он вернулся внутрь, махнув рукой, чтобы она проходила в дом. Внутри тоже не было ничего впечатляющего: на стенах потертая отваливающаяся краска, пол во всех возможных местах скрипит громче её топота каблуком.

– Я — Исталита. Мне нужен Кардиш Вьхин. Это вы?

– Аа, Да-да. Ты с Венши, да? Я обещал помочь, но не бесплатно, конечно.

Диван и стулья здесь оказались слишком грязные и неудобные на вид, чтобы попытаться сесть на них. Но Кардиш вальяжно расположился за пустым столом. Исталита же только подошла ближе, но не решалась садиться.

– Итак, – начал мужчина, – Тебе нужно найти одну рабыню. Что ж. Я могу помочь. Но ты должна знать, что здесь таких много. И не все живут долго. Десять кругов это слишком долгий срок.

Кардиш поднял взгляд наверх, будто призадумался. Наверху Исталита увидела только очень ветхий потолок с большим тёмным пятном.

– Её зовут Мильяна Урис...

– Нет, нет, нет. Тут имя ничего не значит для рабов, – перебил её заллийец, возмущённо крутя пальцем. – У них есть только личностный код. Но найти можно по отличительным чертам, может у неё были тату или нет одного глаза.

– Я её не видела никогда, но...

На этот раз перебил её вовсе не Кардиш. На улице послышался крик и гул всеобщей паники.

– Бальмэ зид, – прошипел мужчина, вскочив тут же на ноги, и направился к выходу.

– Что такое, Кардиш?

Исталита поспешила за ним, но выйдя наружу, не увидела своего нового знакомого. По улице прошлась толпа и, видимо, Кардиш просто слился с этой толпой.

Паника охватила существ. Все бежали кто куда. Исталита пыталась остановить хоть кого-то, чтобы узнать, что же случилось. И даже если бы кто её и понял, всё равно никто не остановился. Тогда она направилась вместе со всеми остальными. Все толкались и ругались, но продолжали идти, а кто-то даже бежал, расталкивая всех на своём пути.

Детей брали на руки, чтобы их не затоптали. Но не всем повезло. Ребёнок заллийец кругов десять на вид среди толпы кого-то звал и пытался пройти в противоположную сторону. Его толкали, он падал, затем поднимался и снова шёл.

Исталита озиралась по сторонам, но никто не замечал ребёнка, кроме неё. Слева её кто-то сильно толкнул и она чуть не упала, но теперь взгляд был потерян, ребёнка не было видно. Крики и топот шагов не позволяли расслышать отдельный незнакомый голос.

Вдруг все стали озираться и смотреть на вверх. Кто-то сзади перекрикивал остальных и показывал пальцем в небо. Исталита тоже подняла взгляд. На них с невероятной скоростью летела комета. И она летела прямо на них.

С такого расстояния нельзя быть уверенным, какого она была размера. Но и гигантской ее было сложно назвать. Планета Синлис слишком большая для такой кометы. Но все вокруг были слишком взволнованы и напуганы. Думать не было времени, все бежали друг за другом, будто стадо.

Впереди заканчивалась платформа. Существа, что были самыми первыми, запрыгнули на плоты и лодки, которые были прицеплены за причал. Единицы поместились в них, и уплыли. Остальные остались на платформе. В том числе и Исталита.

– Ну же, иди, надо выбираться отсюда. Плавать умеешь? – сзади прямо в спину ей врезался Кардиш. Он схватил её за плечо и сквозь толпу потащил к краю.

– Что? Это сумасшествие, – возмутилась Исталита, пытаясь оторваться от его захвата. – Добраться до следующего острова вплавь просто невозможно!

– Тьпу, женщина. Встретимся позже, если выживешь, – на прощание сказал Кардиш и нырнул в воду.

Пловец с него был хороший, но Исталита сомневалась, что даже чемпион по плаванию смог бы безопасно прибыть на следующий близлежащий остров.

Кто-то сбоку наступил на её платье, слегка порвав подол. Увидев, что Кардиш целенаправленно и так сосредоточено плывёт, толпа решила поступить так же. Все ныряли в воду, кто один, кто с детьми на шее, но все пытались отдалиться от платформы как можно дальше.

В небе комета летела быстро, всё приближаясь к ним. Недалеко летали кипирусы с всадниками, спускаясь к ним.

– Вольвэ нооор! Вольвэ нор! – кричал кто-то из толпы прямо возле Исталиты.

Три кипируса тут же подлетели к краю платформы, где стояли те, кто не осмелился нырять.

– Хэджи нин, – заллийец на кипирусе указал на место сзади него.

Животное может удержать лишь несколько существ. Поэтому все сразу рванули к спасателям, чтобы занять себе место.

– Возьмите детей, – крикнула Исталита, заметив, что осталось много мамочек с маленькими детьми.

Но её, конечно, никто не слышал. Существа отбивались друг от друга, чтобы попасть на кипирус. Толкали и ругались. Всадники на кипирусах начали взлетать, не заботясь о том, кто успел сесть.

Женщины с детьми взревели, ругаясь и плача. Маленькие дети, не понимая, что происходит, но чувствуя эмоции своих мам, тоже заревели.

На глазах Исталиты подступили слезы. На шее локет начал сильно жечь. Комета была уже слишком близко.

Какая-то женщина сильно толкнула её, и они вместе упали в воду. Темень накрыла их с головой. Но даже сквозь воду Исталита расслышала душераздирающий крик, а затем глухой стук, после которого поток воды завертел и унес хранительницу, от чего она больше не знала, где верх, а где низ.

Она встретилась головой с чём-то очень твёрдым, и потеряла нить реальности.

***

Глава клана заллийцев имел при себе более десяти тысяч рабов. В основном это были женщины разных рас. Каллаг никогда не любил рабовладельцев. Возможно, потому что он считает таковым ненавистного Императора, а может, потому что себя – рабом и слугой Хэлдина. Запертая клетка, какая бы она не была уютной, навсегда запомнилась для него личным адом.

Стук его сапог не был слишком громким, а значит и здание не было слишком большим. Пол не скрежетал, и на нём не скользило. Скорее всего, это камень.

Стражники стояли по обе стороны, боясь пошевелиться. Как только они увидели инквизитора, страх овладел их бесконтрольно. Снова этот запах и дрожь, к которому так привык.

Дверь стража тут же открыли перед ним, пропуская в покои своего хозяина. Тот же сидел, окружённый своими рабынями, не ожидающий внезапного визита.

– Унли-Криун, – поприветствовал Каллаг главу местного клана.

Унли-Криун неуклюже дёрнулся, пытаясь подняться со своего ложа. Рабыни разбежались по углам, не зная, кого бояться больше: хозяина, разъяренного из-за ненужного появления инквизитора, или самого инквизитора.

– Инквизитор Каллаг, – поднявшись на свои пухлые ноги, ответил глава заллийцев. – Ваше здесь прибытие необязательно. Я соблюдаю договор с Императором.

– Ваша ссора с Веймиром не угодна моему Императору.

– А мы не спрашивали о его мнении, – Унли-Криун возмущенно взмахнул руками и криво ухмыльнулся, скрывая свою нервозность. Но быстро сменил тон на более покорный, скрепив руки за спиной. – Веймир украл моего любимца. Я такого не потерплю. Ты знаешь моего Кьяшу, он ничего плохого ему не сделал. А Веймир всегда проклинал его.

– Я найду твоего питомца. Тогда ты прекратишь эти распри?

– Безусловно, Инквизитор. Мне не нужна война.

Его слова звучали слишком неестественно, чтобы в них поверить. Но Каллаг знал наверняка, что Унли-Криун трус и не будет идти против слов Императора. Найти питомца, зная кто похититель, не составит труда для него. Это будет самое мирное и быстрое решение проблем.

Остров, где жил Веймир, был естественным на этой планете, но находился достаточно далеко от Унли-Криуна.

Каллаг отправился туда сразу же, не теряя времени. В этот раз пришлось взять лодку, так как кипирус так долго лететь бы не смог. Опускаться на воду считалось в этих краях очень опасно из-за устоявшихся народу легенд, но Каллаг знал, что опасность здесь вполне реальна. Ведь кроме них под ногами он ничего не видит. О монстрах в глубинах слыхали все. И даже видели их, когда те, иногда всплывали ближе к поверхности. Но как на его родной планете не боятся китов, так и жители Синлис не боятся морских чудовищ, считая их хоть и огромными, но вполне безобидными водными жителями.

Лодка ровно покатилась по воде по заданному маршруту в навигационной системе. Под ногами инквизитора проплывали разные чудовища, но все спокойно и медленно двигались мимо, не поднимаясь к нему.

Причалил он только ближе к следующему утру. Но на улицах уже бродили разных рас существа. Вокруг витало какое-то волнительное гудение, будто многие готовились к чему-то приятному. Возможно, к празднику.

Дворец Веймира был огромен, с не менее огромными возведёнными ему статуями. Это Каллаг слышал от других. Но искать самого Веймира он будет не в его дворце. Там застать главу клана было сложно. Обычно Веймир любил посещать выставки, устроенные специально для него. А так как в городе явно был праздничный настрой, значит и сам Веймир отпразднует в своём любимом месте.

Идя сквозь толпу, он старался обойти каждого, ни в кого не врезаясь плечами. Это было не сложно. Существа, заметив его, сами шарахались и уходили в сторону.

Однако, всё же кто-то врезался прямо в его грудь. И у этого существа не было души. Каллаг не мог видеть того, кто налетел на него. Он только успел поймать за руку, вполне человеческую и даже женскую, прежде чем эта неуклюжая не упала.

– Не мешай, – прорычал Каллаг и оттолкнул женщину от себя подальше.

– Как грубо, Родион.

Её голос был мелодичным, как красивая песня, но глубоким, как суровый океан на этой планете. И она знала его настоящее имя. Существо без души, но с редкими знаниями.

Каллаг резко остановился. Вокруг него послышался стук каблуков, квадратных и не очень высоких. Раздражало, что он не видел даже её силуэт и приходилось ориентироваться только по звукам и запахам. Эта женщина пахла лёгким морским бризом.

– Откуда ты знаешь моё имя?

– Я многое знаю. Например, я знаю, что тебе нужна моя помощь, – она остановилась напротив него, и вокруг будто перестал существовать мир. Звуки отдалились, словно кто-то их приглушил. Он не мог видеть её, но каждой клеточкой чувствовал, что она близко.

– Мне не нужна ничья помощь. А теперь — с дороги.

– Твой Бог желает тебе помочь.

– Я не верю в Бога, – Каллаг прошёл дальше, обойдя её. Но женщина продолжила идти за ним.

– Тогда поверь в Мать Вселенную. Ты вернёшься ко мне вместе со своей спутницей, когда будешь нуждаться. Вы найдете меня в моём дворце. И я отвечу на три твоих вопроса.

Затем она исчезла. Каллаг понял это по тому, как звуки снова стали громкими, как прежде. А её странное поглощающее присутствие пропало.

Исталита почувствовала ужасную давящую на грудь тяжесть, а затем из её рта полилась вода. Девушка тут же перевернулась на бок, чтобы выплюнуть всё. Под ней был мокрый красный песок — это первое, что она увидела. Осознание пришло тут же, что это был естественный остров. Таких на этой планете было немного.

На ее плечо села птица. Заострённый клюв заблюка был опасно направлен в сторону головы Исталиты. Глаза пернатой поворачивались с неестественно быстрой скоростью.

– Хорошая птичка, – прошептала девушка, не отводя взгляда с заблюка.

– Она то хорошая, – где-то сбоку послышался скрипучий мужской голос без привычного здешнего акцента. – А я вот — нет.

Птица взлетела в небо, когда этот кто-то подошёл ближе. Исталита успела только повернуться в его сторону и разглядеть хищные глаза с узкими зрачками, как затем почувствовала резкую боль в спине, и снова темнота накрыла её с головой.

В следующий раз, когда Исталита очнулась, она поняла, что оказалась уже в каком-то помещении. Комната, не очень большая, освещалась плохо. Пол был деревянный и сырой. Вокруг почти ничего не было, кроме нескольких столов и одного очень скошенного в сторону шкафа.

Сзади неё кто-то зашептался.

– Ещё одна очнулась, – голос был тихим и неуверенным.

Исталита попыталась встать, повернув голову в направлении голосов. Там сидели на полу три девушки, прижавшись друг к другу.

– Где я? – спросила Исталита, встав неуверенно на слабые ноги.

Вторая девушка ответила что-то на местном языке, но очевидно не ей. Они разговаривали между собой.

– Эй, вы меня слышите?

– Мы у одного работорговца, – ответила ей та самая девушка, которую она услышала первой.

– Работорговца? – не понимала Исталита.

Голова не хотела соображать и сопоставлять факты. Её мысли всё ещё были там, на краю той платформы, где плакали мамы и их младенцы от безвыходности положения.

– Да. Нас скоро придут забирать. Тебе лучше переодеться.

Её юбка неприятно тянула вниз, всё ещё будучи очень влажной и потому, втройне тяжёлой. Три девушки были одеты крайне откровенно. А на столе лежала точно такая же одежда, как у них.

– Нет, – Исталита не знала точно, кому говорит, но она замотала головой, отрицая очевидное. – У меня есть дела. Я не могу здесь оставаться.

Вторая девушка резко её перебила, ругаясь на непонятном языке. На глазах у неё стояли слезы, но ни одна не упала вниз.

– Она говорит, что у нас всех здесь нет выбора. Это если кратко, – первая девушка перевела ей, не поднимая взгляда.

– Ну уж нет, – сказала Исталита.

Она повернулась, рассматривая всё вокруг. Было два заколоченных деревяшками окна. Из щелей пробивался слабый свет. Прижавшись к окну, она пыталась разглядеть через щель, что находилось снаружи. Прямо впереди был обветшалый дом, который тут же загородил чей-то только что подъехавший транспорт. Исталита отшатнулась подальше от окна. Схватившись привычно за то место, где был стрикон на её руке, она только заметила, что там было только голое запястье. Страх больно кольнул где-то в районе груди, заставив девушку задрожать. Руки тут же потянулись к шее. К счастью, на ней всё ещё висел её локет. От его жара не осталось и следа, но Исталита точно чувствовала, как он нагрелся перед тем, как она упала в воду. Он начал действовать?

В коридоре послышались шаги и мужские грубые голоса, прервав её мысли.

– Тебе лучше переодеться, – прошептала первая девушка.

Но как только она это сказала, дверь отворилась и вошли двое мужчин еничейцы. Их фигуры были громоздкие, а вместо стопы у них были копыта, как у некоторых животных, хотя это не мешало им носить обувь.

– Ты, – один из них указал на неё своим жилистым пальцем. – Не оделась. Придётся тебе помочь.

Предложение о помощи звучало совсем не по-доброму. Да и одеться было неподходящим словом, скорее раздеться. Громоздкий мужчина быстро оказался с ней рядом и грубо схватил её за руку. На том месте, где он её держит, в скором времени можно было ожидать синяк.

– Мы торопимся, – сказал второй и достал из ножен небольшой кинжал. В этом тусклом помещении остриё ярко засверкало.

Исталита хотела вырваться из лап мужчины, но у того была очень крепкая хватка. Неведомый страх сжал все её внутренности, когда лезвие кинжала приблизилось. Девушки не смотрели на неё, уткнувшись лицом в свои колени. Ещё секунда и юбка Исталиты поделилась надвое, оголяя её бледные бёдра. Мужчины довольно ухмыльнулись.

– Трофей. Босс будет доволен, – сказал первый и продолжил разрывать платье по частям, пока хранительница не оказалась в одном нижнем белье. – А теперь оденься самостоятельно.

В неё кинули ту одежду, которая лежала на столе. Мужчины подошли к другим девушкам, внимательно осматривая своё добытое. Грубо хватая девушек за подбородок, чтобы они показали своё личико, еничейцы довольно хмыкали, горделиво поглядывая друг на друга.

Исталита в это время одевалась, пытаясь прикрыться, как можно больше. Хотя эти одеяния специально и предназначались, чтобы показать все её прелести, и что-то скрыть казалось маловероятной возможностью. На талии она закрепила тонкий пояс, с которого струились вниз много маленьких бусин. Это была вся юбка, поэтому Исталита старалась сместить бусинки больше к центру и сзади, оставив больше открытого пространства на бёдрах, но при этом прикрывая самое личное. Сверху её бюстгальтера была небольшая повязка, которую она бы использовала только на глаза перед сном. Так же были одеты и другие девушки. Но, кажется, они не были так смущены этой одежде.

– Отлично, мы и так долго ждали. Идём, – сказал второй мужчина и одной лапой поднял одну из девушек, после чего обернулся к Исталите. – Иди смирно, иначе подрежем тебе уши. Они всё равно у тебя уродские.

Оба мужчины засмеялись, как дикие животные, будто это была шутка века. Они двинулись к выходу, не переставая смеяться, а девушки покорно шли им вслед. Исталита неуверенно направилась за ними. Её руки и ноги были свободными, как и у других девушек. Возможно, никто ещё не пытался сбежать, чтобы уделять этому внимания. А может, знают, что бежать некуда. От этой мысли у Исталиты побежали мурашки. Она не могла здесь оставаться. Её ждут. Жезина вскоре выйдет из комы и узнает, что ее дочь продали в рабство. Вернётся ли она после этого обратно в кому? Или её хватит инфаркт?

В коридоре, на углах стен росла плесень. Какие-либо окна, находившиеся здесь, были забиты, как и в той комнате, из которой они вышли. Дом, в котором их держали, оказался небольшим и абсолютно пустым, но не было ощущения заброшенности. Им пользовались и довольно часто. Только неаккуратно. Возле входной двери была огромная трещина в стене, угрожающая сложить этот дом пополам.

На улице было светло, звезда лишь немного сместилась с того места, в каком положении её запомнила Исталита. Значит, прошло не так много времени. Возле дома стоял линбус, очень старенький, но звук его двигателя звучал устойчиво, что говорило о том, что о нём заботились. Девушек посадили на задние сиденья, а мужчины сели возле водителя.

Линбус двинулся с места. В окно Исталите было видно, как они мимо пролетали несколько похожих домов, а затем оказались в более оживлённой местности. Дома выглядели лучше, и иногда можно было заметить прохожих или даже детей, играющих между собой.

Девушки, что сидели с ней рядом, не поднимали головы и смотрели себе под ноги.

– Эй, – Исталита позвала ту, что говорила на базовом языке. – Куда нас везут?

Девушка уставилась на неё испуганным взглядом из-под насупленных бровей. Слегка мотнув головой, она снова отвернулась. Никто из этих девушек даже не смотрел на неё. Были ли они рабынями до того, как попали в этот дом с ней? Или все местные здесь живут, зная, что если попадешься, пути обратного нет? В их глазах не было и капли возражения, никакого сопротивления. Лишь покорность. Исталита предположила, что первый вариант был верным. Возможно, их просто выкупили и сейчас перевозят. Тогда, может, и Исталиту просто перепутали?

Она повернулась в сторону еничейцев, но, увидев на их лицах только гордыню за свою победу и самодовольство, поняла, что переговоры с ними будет не лучшей идеей. Как бы там не было, возвращать её назад они точно не станут, горячо извиняясь.

– Слышали об очередной комете? На западную платформу приземлился. Говорят, пробило планетную защиту, – заговорил водитель со своими товарищами. Исталита прислушалась.

– Да что с того? Та платформа – часть земли Унри-Криуна. К нам никак не относится, – ответил первый еничеец.

– Да с планетной защитой часто такое бывает. Той платформе просто не повезло, – вставил своё мнение второй.

Линбус остановился возле большого высокого здания. Возможно, самого большого, не считая дворца, на этом острове.

– Девочки, идём.

Один из мужчин открыл им заднюю дверь. Это был водитель и он был человеком. Его голос был намного мягче, чем у тех еничейцев. Девушки незамедлительно вышли из транспорта, так же не поднимая голову и взгляда. Исталита вышла за ними, оглядываясь вокруг. Их повели через чёрных вход. Хранительница это поняла сразу. В их Храме на Сандриане тоже был чёрный вход, которым никто не пользовался. Помимо того случая с Йалувцами. Тропинка здесь была узкая, впереди по одному шли еничейцы, затем девушки, а сзади Исталиты шёл водитель.

Если бы только она имела приличную физическую подготовку, у неё был бы шанс сбежать. Но водитель выглядел в достаточно крепкой форме, чтобы даже подумать о побеге с её то возможностями, даже несмотря на те занятия с Эхес. Но Исталита всё ещё удивлялась тому, что на них не было никаких наручников или даже шоковых ошейников, как показывают в фильмах, но она очень надеялась, что никто не вспомнит об этом.

На первом этаже здания было немного существ. И все они торопились подняться наверх. Мужчины повели же их в какую-то комнату справа.

– Ваша задача сегодня лёгкая: побыть немного официантками, – заговорил первый еничеец.

– Наш Босс любит смазливые мордашки, – заулыбался водитель, поглядывая на хранительницу.

Комната оказалась небольшой столовой, скорее всего, для персонала. Слева была ещё одна дверь, и оттуда доносилось много голосов.

– А это, чтобы вы не сбежали, детки, – второй еничеец достал что-то из шкафа у стены и бросил в своего товарища, который ловко это поймал с широкой шальной улыбкой.

– Если вы выйдете из этого здания, это маленькое устройство разорвёт вас по частям, – сказал он, так же ухмыляясь и надевая маленькое чёрное устройство на поясе одной из девушек.

Это устройство часто замигало зелёным цветом. Исталите нацепили точно такое же. «Фулк, лучше бы это был шоковый ошейник» – прискорбно подумала святая хранительница, не удержавшись от бранного слова.

– Если загорится красный, это последнее что вы увидите, дорогие.

Их задача действительно оказалась вполне нормальной, учитывая в каком месте она была. Её язык не повернулся бы такое сказать, но ей еще повезло, в какой-то степени. На этажах выше собрались разные существа, даже с других планет, чтобы посмотреть на великую выставку Веймира. Исталита никогда раньше о такой не слышала, но теперь ей приходилось в этом участвовать. На этой планете официально разрешена работорговля. Это не было новостью. Но глава местного клана решил привнести изюминку на своём острове. На этой выставке главными экспонатами являлись рабы. Веймир хвастался своим имением, и там было чему хвастаться. Выставлено было около двух тысяч рабов разных рас. И все они принадлежали только главе клана. Каждый выставленный раб имел какие-либо отличительные качества, за что и попал на выставку. Как выяснилось, это даже не половина того, сколько у него было на самом деле.

Кому продали её, Исталита даже не подозревала, но лучше было оказаться рабыней-официанткой, чем экспонатом. Рабы Веймира стояли или сидели в специальных футлярах, огражденные тонким стеклом.

Исталита и другие девушки, которые прилетели сюда с ней, расставляли алкогольные напитки на подставках перед экспонатами. К слову, они выглядели как куклы. Красивые и изящные. В их глазах хранительница увидела лишь пустоту. Кажется, они уже давно приняли свою судьбу. Все вокруг восхищённо осматривали имение Веймира, не обращая внимания на второсортных рабов, которые здесь оказались в роли слуг, как и сама Исталита. Это было ей на руку, и пока никто не замечал её, она могла спокойно осматриваться по сторонам и продумывать план побега. Хотя её все ещё смущало это маленькое устройство. Но должен был способ его деактивировать. Каков шанс, что еничейцы лишь блефовали? Очень мал, чтобы рисковать жизнью.

Толпа становилась всё больше. Где-то заиграла фоновая музыка для расслабления. Тогда Исталита заметила эту девушку. Она будто светилась, выделяясь среди других существ. Девушка не смотрела на экспонаты, не общалась с гостями, как это делали другие, а уверенной властной походкой шла в сторону Исталиты. Ярко-синие глаза переливались сталью. Взгляд был твёрд, хотя на губах играла лёгкая улыбка.

Исталита опустила голову, боясь привлечь её внимание. На неё и так сваливается всё больше проблем. На её подносе было пусто, поэтому она поспешила к служебному турболифту, чтобы спуститься на первый этаж за новыми напитками. На полпути её схватила сильная женская рука за предплечье.

– Не спеши, красотка, – голос этой девушки был похож на пение птиц или на шум морских волн на берегу. – Я ведь тебе помочь могу.

Исталита огляделась вокруг в надежде, что никто их не услышал. Но остальной мир будто бы замер. Голоса хоть и звучали, но приглушенно, почти не слышно. А существа словно не замечали странную атмосферу и эту сверкающую незнакомку, похожую на деву из волшебных сказок.

– Кто вы? – спросила Исталита, повернувшись к ней.

– Это сейчас неважно, – девушка достала что-то из собственного кармана и протянула хранительнице. Это была ключ-карта. – Это от твоей взрывчатки. Отключишь, когда закончишь. А та женщина, которую ты ищешь, здесь. У всех королевских слуг на тыльной стороне ладони есть татуировка в виде короны. По ней и найдешь.

Девушка поспешно развернулась, чтобы уйти, но Исталита вовремя поймала ту за руку.

– Стой. Зачем ты мне помогаешь?

– Скажем так, я больше помогаю себе, – ответила незнакомка и растворилась в толпе. В буквальном смысле.

Её не было нигде, как бы Исталита не оглядывалась. Мир снова вернулся таким, каким был. Спрятав ключ-карту у себя в бюстгальтере, так как это было единственное место, куда можно было спрятать, она всё же направилась за новыми напитками.

Ходить и искать у всех на ладони корону было не лучшей идеей. Поэтому она решила, что будет выполнять свою работу и незаметно поглядывать на чужие руки. Хотя руки так и чесались отключить это маленькое опасное устройство. Но та необычная девушка была права. Кто-то может заметить, что зелёный огонёк больше не горит.

– Слышали о недавней казни старейшин из Сандриана? – спросил кто-то из гостей у стоящих рядом. Исталита вовремя остановилась, чтобы прислушаться. Название её родной планеты сразу зацепилось её слуху среди всего шума.

– Да, я видел трансляцию. Это было эпично, красиво. Исполнял один из инквизиторов. Эти ручные животные действительно словно звери на цепи у нашего Императора, что скажешь?

– У меня всегда они вызывали интерес. Даже специально обученная армия гвардейцев не справится с одним инквизитором. Может быть они из неизвестного народа, чья раса исчезла с лица вселенной? Осталось только догадываться.

Дальше темы пошла неинтересные, чтобы отвлекаться на них. Хранительница не смотрела ту трансляцию, и вряд ли пожелает когда-либо это увидеть. В одном они с этими гостями были солидарны – инквизиторы настоящие чудовища. Стоит выбросить сейчас это из головы и продолжить поиски.

Король Армунд говорил, что та женщина, бывшая служанка Императора Саладара, была продана какому-то рабовладельцу. Исталита могла только надеяться, что она не была одной из экспонатов. Поговорить с ней было бы очень затруднительно.

Много незнакомых лиц мелькало в глазах Исталиты, смешиваясь в её голове. Все рабыни передвигались, опустив взгляды под ноги, чтобы не смотреть в глаза пришедшим гостям на выставку. И самой хранительнице было тошно от всех этих существ, особенно от тех, кто ярко и красочно описывал какого-то раба, будто тот был всего лишь вещью. Возможно, местные привыкли к такому, но Исталите принять такие истины оказалось сложно.

В тот момент она и поймала взглядом корону на светлой коже. Она мелькнула и тут же исчезла. Исталита, поставив последний стакан на столик, поспешила в ту сторону, где видела нужную татуировку. Оглядываясь по сторонам, она боялась её упустить, но твёрдым шагом направлялась вперёд в надежде наткнуться на женщину снова. Обойдя толпу, которая была слишком занята экспонатами, чтобы замечать что-то вокруг, Исталита вышла в тесные мало освещённые коридоры. В самом его конце не спеша шла женщина с пустым подносом, прижатым к её боку.

– Эй, постойте, – Исталита поспешила к женщине. Та сразу же опасливо повернулась, прижав к груди тот самый поднос. – Это ведь вы Мильяна?

Хранительница нескромно схватила женщину за руку и увидела ту самую корону на тыльной стороне ладони, только поблекшую. Бывшая служанка Императора отшатнулась, скрывая свою руку позади себя, и нервно покачала головой.

– Я не знаю, кого вы ищете, но это не я, – её голос дрожал и женщина постоянно отводила взгляд в сторону, будто совсем отучилась смотреть на живых существ.

– Спокойно, спокойно, – Исталита заговорила шёпотом. – Я ищу служанку Императора Саладара. Мне нужно знать, выжил ли ещё кто-нибудь.

– Я не знаю, я ничего не видела, – словно в безумной заученной мантре проговорила женщина, зажмурив веки и опустив голову ещё ниже.

– Всё хорошо, вас никто не тронет. Я обещаю. Мы все очень надеемся на вас. Нам нужны ответы, чтобы противостоять Императору Хэлдину. Младший сын Кезиль, он выжил?

Женщина медленно открыла глаза и глубоко задышала, чтобы восстановить своё сбившиеся дыхание. Похоже Исталита сильно её напугала. Хранительница огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто их не начал искать.

– Д-да. Не только он, – переведя дух, начала женщина. – Добродушный минсит Кезиль спас своего сводного младшего брата. Где сейчас они находятся, я не могу знать. Минсит Кезиль сказал, что они с братом спрячутся так, что найти их сможет только одарённый. Что это значит, я не знаю.

– Но ведь вся Инквизиция Императора Хэлдина состоит из одарённых, разве нет?

– Когда случился тот ужасный пожар, не было никакой инквизиции. Боюсь, я не знаю большего, миллита.

– Всё хорошо. Я безмерно благодарна за твою помощь, – тяжело выдохнула Исталита.

Женщина быстро выскользнула из коридора дальше, куда направлялась до неожиданной встречи с хранительницей. А Исталита так и стояла там, обдумывая слова служанки. Первая мысль была разочаровывающей. Почему-то она сразу уверилась в том, что Кезиля и его младшего брата они уже не найдут. Некого уже искать, если инквизиторы их нашли. Но после пришла одна более позитивная идея, которая не успела даже сформироваться в полноценную мысль, как её прервал шум и возмущённые возгласы со стороны толпы. В конце коридора кто-то мелькнул, скрываясь из виду. Не совсем хорошо. Их мог кто-то послушать.

Исталита выглянула из угла тёмного коридора и первое, что она увидела — Еничейца, лежавшего на полу, в яркой одежде и широкой шляпе. Нетрудно было догадаться, что это был Веймир. По чужим словам, у него был странный вкус стиля. Из толпы к Веймиру вышел Инквизитор. Его тёмная опасная аура прошлась по всему пространству, от чего задрожали колени и пробила по телу дрожь.

– Ты вернёшь Унли-Криуну то, что украл у него, – голос был точно таким, каким его запомнила Исталита в тот роковой день, когда сгорел Эвьюжин. Был ли это тот же Инквизитор, который схватил её за запястье и оставил там синяк? – Иначе я сравняю твой остров с океаном, Веймир. А тебя и твоих дорогих рабов съедят голодные морские чудовища.

– Н-не понимаю, о чем ты говоришь, – промямлил Веймир.

Инквизитору не понравился этот ответ. Толпа молча, затаив дыхание, наблюдала за представлением, как и Исталита. Она не могла оторвать взгляда от пустоты, что была вместо лица Инквизитора. Из него выходил голос, напоминающий живого существа, не дроида. Но каким-то образом в голове никак не укладывалось, что это может быть живым. В мыслях промелькнуло лицо Нокса. Он ведь должен был стать Инквизитором. До сих пор Исталита не могла принять то, что внутри этой пустоты под капюшоном находится кто-то реальный. Все воспринимают их, как роботов-убийц, не более. И раз за разом Инквизиторы сами доказывают, что они не более, чем машины для убийства и насилия.

За своими мыслями Исталита пропустила удар по Веймиру. Но ясно видела, как Инквизитор взял за грудки хозяина выставки и с лёгкостью швырнул его в окно. Окна здесь были крепкими, даже с того места, где находилась Исталита, можно увидеть всю толщину стекла. Но оно разбилось, как карманное девичье зеркальце. Так легко и просто. Веймир вылетел из разбитого окна наружу. Инквизитор прыгнул за ним. Толпа тут же взволновалась и поспешила вниз, чтобы выйти и посмотреть, чем всё это закончится. Для всех этих существ это было всего лишь представлением.

Это был шанс для Исталиты, чтобы незаметно уйти. Достав ключ-карту, она деактивировала устройство и швырнула его подальше от себя. Только после этого она могла спокойно выдохнуть. Теперь ей нужно вернуться на Венши.

Каллаг был сильно зол. Веймир не хотел сотрудничать и просто отдать ему уже этого питомца. Поэтому он перешёл к своему обычному методу.

Вылетев из окна третьего этажа, он сплел из энергии себе щит, чтобы безболезненно приземлиться. Веймиру повезло меньше. Но еничейцы довольно крупные существа с толстой кожей. Падение с третьего этажа на спину даже не сломало ему ни одной кости.

– А теперь ты скажешь, где находится хенги Унри-Криуна, – прорычал Каллаг, надавливая своей левой роботизированной рукой на лицо Веймира. – И прекратишь свои нападки на его клан. Император недоволен вашей войной. Тебе не понравится его разочарование.

– Ладно, ладно, стой, стой, – запищал Веймир под его кулаком. – Кьяша находится здесь, на последнем этаже. Это был мой сюрприз, коронный номер на моей выставке.

Каллаг, получив нужную информацию, ударил ещё раз по лицу еничейца, разрезав надвое его губу, и направился обратно в здание.

Тот самый Кьяша беспокойно метался из стороны в сторону в своём закрытом загоне, который ему выделил Веймир. Хенги довольно умные животные. С большими лапами для устойчивого передвижения своей немаленькой туши. Но при этом они считались больше водоплавающими. Помимо лап, у них были две пары ласт. Хенги на этой планете не обитают, иначе бы они стали едой для местных морских обитателей. Унри-Криун откопал где-то для себя этого питомца.

Теперь пора вернуть Кьяшу его хозяину.