Проклятие дара

За все сорок шесть кругов, которые Исталита прожила, она никогда так часто не посещала медицинское учреждение, как теперь. Её мать еще не очнулась, а время всё шло. Сегодня был тот день, когда суд примет решение и приведёт его к действию. Медлить было нельзя.

Её отец попросил Исталиту прийти как обычно в палату Жезины. На регистрационном посту всегда был кто-то, кто записывал всех пришедших. Камеры также фиксировали существа, распознавая его личность, если хоть где-то открыта часть кожи, а как правило, это либо лицо, либо руки.

Исталита навестила мать ровно в полдень. По записи это было первое посещение к этой женщине.

Но когда Исталита вошла в палату матери, там уже находился Даммит.

– Что случилось? Ты был встревоженным, когда утром просил меня прийти сюда, – спросила Исталита.

Отец что-то рассматривал на столике возле кушетки матери. Вчера поздно вечером Жезину вытащили из камеры и уложили. Она всё ещё не пришла в себя, но рана выглядит намного лучше.

Отец повернулся к ней и, горизонтально поставив ладонь, сначала поднял её, потом опустил, что означало «быть тише».

– У меня есть план, – сказала отец шёпотом. – Но он рискованный и не совсем законный. Я собираюсь её выкрасть.

– Отличный план, – Исталита, конечно же, так не думала, сказанное было сарказмом. Это всё казалось безумием или каким-то голографическим фильмом в жанре драмы. Но взгляд отца был серьёзным, – И как ты это собираешься сделать?

– У нас мало времени. Вот-вот случится сбой, и камеры на три минуты отключатся. Зенди ждёт нас на контрольной точке. Помогай.

Даммит что-то подключал к аппарату дыхательной системы Жезины, а потом лишнее отключал. Исталита ничего не понимала в этом, хотя проходила на курсах по подготовке оказания помощи в чрезвычайных ситуациях, но теория всегда далека от практики. Отец порой поражал своим острым умом. Её мать выглядела совсем бледной, под глазами пролегли тени, а черты лица заострились.

– Время пошло. Возьми это, я покачу кушетку, – приказал отец твёрдым голосом, и Исталита тут же схватила передвижной столик с дыхательным аппаратом. К слову, тот был не очень большой, в случае чего столик даже не понадобится, при перевозке можно тащить только аппарат.

Отец сначала выглянул в коридор, прежде чем покатить кушетку к выходу. В коридоре на удивление было пусто и тихо. Только собственной бешеный пульс бил по ушам. Отец точно знал, куда идти. Он двигался уверенно, не делая ни одного лишнего шага.

Они прошли дальше турболифта, в самый тупик.

– А дальше как? – спросила Исталита, начав нервничать, не зная всего плана.

– Только в окно.

Он открыл достаточно большое окно и приподнял кушетку со стороны головы Жезины, протащив его к единственному выходу.

Это был десятый этаж, и внизу не было никакой платформы.

– Что ты делаешь? – запаниковавши, Исталита не смогла сдержать крик в голосе.

– Не кричи, – шикнул отец.

Позади него резко не пойми откуда взялась Зенди. Она схватилась за край кушетки и потянула на себя. Исталита взялась по другую сторону кушетки, где были ноги её матери, отодвинув столик, и покатила вперед, в окно. Даммит и Зенди отступили за подоконник, но они не провалилась в пустоту воздуха, как это ожидалось, а крепко опустились на что-то.

Оставалось меньше минуты. Исталита покатила кушетку вперёд, и как только больше половины уже перекатилось за окно, она вернулась за столиком.

– Отлично, отлично, – подбодрила её Зенди, помогая спустить столик на володрон, на котором устойчиво стояла.

Как только все они оказались в транспорте, свободного места в котором оказалось критически мало, Зенди тут же взяла управление и полетела. Исталита знала, что таких слишком плоских володронов нет, да и он уж слишком напоминал летающую плитку. На Сандриане таких не производят. Тогда откуда её наставница взяла этот транспорт?

Оказавшись уже далеко от места совершенного преступления, Исталита смогла выдохнуть. Они летели далеко от положенной воздушной дороги, пролетая в самом низу прямо над землёй. Здесь мало кто мог их увидеть.

– Куда мы теперь летим? – спросила Исталита.

– В надежное место, – ответила её наставница.

Исталита с Даммитом крепко держали кушетку матери, боясь отпустить. Скорость была слишком большой для такой низкой высоты.

Они выехали из города через час. Зенди очень быстро летела, не соблюдая правил, но так они оказались в меньшей опасности обнаружения. За городом было мало воздушных дорог, они всё ещё не свернули на трассу, поэтому приходилось маневрировать в лесу, но уже с меньшей скоростью. Благо лес оказался не особо густым, в некоторых местах были даже протоптанные тропинки. Возможно, недалеко находился какой-то посёлок или чья-то ферма.

Ещё спустя какое-то время, когда руки и ноги Исталита уже затекли от неудобного положения, они остановились возле небольшой пещеры.

– Вы серьёзно? – спросила Исталита, недоверчиво осматривая вход.

На вид это была самая обычная пещера, внутри было очень темно, края у входа были рыхлыми, будто вот-вот завалит.

– Это единственный план, который у нас был, – ответил отец, схватившись за края кушетки. – Лучше помоги.

Исталита взялась по другую сторону, и они вместе вытащили мать из володрона на землю.

– Здесь аккуратно, – предупредила их Зенди. В пещеру она вошла первой.

Исталита почти ничего не видела, но старалась поспевать, катив сбоку от кушетки столик. Им с отцом приходилось постоянно останавливаться на неровностях, чтобы ничего не перевернуть.

Но совсем скоро неожиданно для Исталиты под ногами оказалась ровная плитка. Звук её каблуков эхом разносился по пещере. На столике тихо тикал аппарат. Темнота резко отступила, когда сработали датчики движения, включив тусклый свет по бокам.

Теперь она видела перед собой коридор. Впереди всё ещё не было ничего видно, но Зенди знала куда идти.

Позже перед ними появилась дверь. Она громко скрипнула, создав за собой эхо, а позже тяжело за ними захлопнулась. Затхлость помещения давила на лёгкие. Исталита заметила некоторую мебель, но её наставница быстро куда-то прошла и включила более яркий свет. Теперь было видно больше: это была гостиная совмещенная с кухней, здесь находилось пару диванов и журнальный столик, дальше барная стойка, а слева достаточно большая кухня. Всё это выглядело довольно старо, но опрятно и даже уютно.

– Что это за место? – спросила Исталита.

– Это мой личный бункер. Я оформила этот участок земли на своего племянника. Давай сюда, – Зенди выхватила кушетку у Даммит и покатила дальше в сторону ещё одной двери слева.

За ней оказалась обычная комната, без излишек: кровать, с идеальной заправленной постелью, небольшая тумбочка возле неё, а справа перед кроватью шкаф. Ничего лишнего.

Они аккуратно перенесли Жезину на кровать, контролируя все её трубки, подключенные к аппарату. А сам аппарат поставили на тумбочку.

– Думаю, теперь нам надо отдохнуть. Пойду сварю нам чай.

Зенди поспешила выйти из комнаты. Исталита присела на край кровати возле своей матери. Нежно взяла её за руку. Та была очень холодной. Следовало бы попросить у наставницы плед или одеяло.

Сумбурный день не оставлял ей времени оценить ситуацию. Они ведь только что выкрали нездорового пациента. Её видели, как она зашла к своей матери. Есть вероятность того, что они не сразу пойдут проверять Жезину, а немного позже, ведь никакой тревоги не было, благодаря отцу. Но даже так, Исталита теперь может оказаться под подозрением.

Одно преступление за другим. Сначала это похищение матери, а позже она отправится и присоединится к Восстанию. Чего ей уже боятся?

Исталита нервно перебирала между пальцев свое новое украшение. Ей нужно было понять, как взаимодействовать с той деревяшкой. И понять, что вообще может эта кора. Зенди заверила её, что ей помогут в этом, но если столько времени никто ей раньше не пользовался, сохранились ли полные знания о ней? Что может эта кора? Как Эвьюжин оказался связан с прескилами? Если сама королева, перенявшие знания всех правителей до неё по поколению, не всё знала, стоило ли надеяться, что Исталита узнает всю правду?

– Ты идешь? – из приоткрытой двери шепнул ей отец, будто боялся разбудить Жезину, которая просто спит.

Исталита почему-то так же тихо вышла из комнаты, закрыв за собой скрипучую дверь. Помимо их шагов здесь не было никаких звуков. Разве только гудящая в ушах тишина. На барной стойке стояли три чашки. Зенди искала что-то в кухонных тумбах.

– Садитесь, пейте чай, – махнула им рукой наставница в сторону барной стойки. – Кажется, пить не с чем.

– Не беспокойтесь, Зенди, мы попьем так.

Чай ещё был горячим, пар струился в воздухе, изгибаясь в причудливые узоры, так напоминавшие ей те, что были на платьях хранительниц. Они присели, всё ещё немного нервные после такой проделки. Отец долго смотрел на свою кружку прежде чем отпил тёплый простой напиток.

– Почему ты согласилась? – спросила Зенди, присев рядом с ней. – Ты могла отказаться, ты же знаешь это?

– Да, знаю, – Исталита сразу поняла о чем спрашивала её наставница. – Но я хочу помочь. Я не хочу, чтобы то, что случилось с йалувцами, случилось с кем-то ещё. И Эвьюжин. Они просто сожгли его. Император Саладар не допустил бы этого.

– Ты никогда не принимала насилие, – задумчиво проговорила Зенди, отпивая глоток горячего чая. – Но теперь придётся в него погрузиться.

– Я лишь буду помогать. Не более. Я не хочу воевать, – твёрдо ответила Исталита. – Если и правда Кезиль выжил, значит править должен он.

Возможно, это лишь оправдание её действиям, но бороться за правду не благое ли дело? Зенди кивнула ей в ответ, отпивая ещё глоток. Между ними наступила тишина, прерываемая только стуком чашки о стойку. Свет здесь всё равно не был таким ярким, как, например, у неё дома или в Храме. Одного светильника было недостаточно для такого большого пространства в комнате. Тени разлеглись по углам, создавая ощущение округлости стен. Отец был удивительно тих и молчалив, не задавая вопросов. А может быть он и так знал всё. Когда только они с Зенди успели сговориться и подготовить план?

– Говорят, прескилы раньше тоже умели лечить, совсем как листья Эвьюжина, – поделилась мыслями Зенди. – Их часто называли добродетелями, хоть и ходили они с острыми мечами.

– Говорят? Нет точной информации?

– В книгах мало, что о них написано. В основном у нас есть только догадки. Они исчезли почти разом все. Что случилось никто не знает, но есть предположение, что они начали злоупотреблять своими навыками и даром, потому Вселенная их наказала.

– Это не может быть правдой, – Исталита покачала головой, негодуя. – Иначе бы и Инквизиторов тоже не было.

– Кто знает, может Инквизиторы изначально не были порождением Вселенной, как были прескилы. Вселенная может отнять лишь то, что дала. А что сделали мы сами остаётся с нами.

***

Суд был открытым. Приходили все, кто хотел. Здание суда находилось неподалёку от Императорского дворца.

Существа, которые присутствовали на суде, были с тёмными душами. Такой контраст по сравнению с душами хранительниц. Те стояли с гордо поднятой головой, не признавая обвинений, которые им объявил суд, но и не отвергая.

Каллаг внимательно изучал их поведение. Ни у одной не было чувства сомнения или раскаяния. Одиннадцать женщин сияли разными красками, кто испытывал гордость, кто-то ненависть, а кто смирение. Но не было того запаха страха, который он привык ощущать возле себя от других существ.

Помимо него, на суде был ещё один инквизитор – Таллис. Он присматривал за присяжными и их настроениями. У Каллага задание было поприятнее — исполнить судебное решение.

Как только решение было оглашено, он вывел этих женщин наружу, где находилась платформа. Над ней летали дроны с камерами, транслирующие по главным каналам галактики.

Император хотел сделать это публично. Некоторые из здания суда вышли, чтобы посмотреть на зрелище с первых мест. Толпа была взбудоражена от предвкушения. Все эти существа видели в этом лишь развлечение. Народ в столице были под стать Императору Хэлдину. Многие твердят, что во всех грехах всегда виноваты правители, но никогда не смотрят на себя со стороны. Существа сами отравляют себя и всё, что их окружает.

Сняв перчатку с правой руки, он подошёл к первой женщине. Она затаила дыхание, когда он встал перед ней. Каллаг знал, как пугает вид его пустоты под капюшоном. Тихонько потянувшись к высшему миру подсознания ее жизни, он занёс руку для последующего удара.

– Вселенная, сохрани мою душу, – всё, что успела сказать хранительница перед тем, как Каллаг отрубил ей голову.

Её душа превратилась в пар и растворилась в воздухе. Сзади него послышались восхищённые вздохи и возбужденные перешептывания.

Другие хранительницы отвели взгляды от трупа, который теперь валялся под его ногами. Но упрямо молчали, не двигаясь с места.

Следующая, как только он подошёл к ней, начала быстро-быстро шептать молитвы, будто бы боялась, что не успеет проговорить полностью всё. Каллаг почувствовал запах солёной воды прямо перед собой. Голова второй хранительницы тут же отлетела в сторону.

Каждая женщина, что стояла перед ним, молились в последний раз, смело приняв смерть.

Одиннадцатая хранительница гордо подняла голову перед ним, заглядывая в его темноту.

– Бедное дитя, – прошептала она, – под гнётом чужого проклятья.

Эта женщина знала больше, чем говорила. Возможно, все хранительницы что-то действительно знали. Но теперь они похоронят все свои секреты в могилу. Каллагу не нужны сказки от старых женщин о его бремени, которые ничего о нём не знали.

Публичная казнь закончилась на последней женщине. Толпа взбудораженных существ поспешила разойтись, как только закончилось представление.

Запах крови и смерти не приносил никакого удовольствия, как прежде.

Как только все разошлись, он увидел Таллиса, который не спеша направлялся к нему, рассматривая его работу.

– Красиво, видел бы ты это, – его тон похоже действительно был сочувствующим. Будто кучка трупов это было единственное, что захотелось бы увидеть Каллагу. – Осталась одна. Данра уже полетела исполнить приказ.

– Замечательно, – сухо ответил Каллаг и направился обратно в здание, не желая продолжать разговор.

– Тебя ждёт Создатель, – крикнул ему вслед Таллис.

Император ожидал его в тронном зале. Величественно возвышаясь на своём кресле, Хэлдин всегда смотрел свысока на подчинённых. Его чёрные глаза словно прожигали дыры.

– Каллаг, мальчик мой, встань с колен, – он снова делал вид заботливого отца. – Как прошла казнь? Я уже слышал восхваляющие слова репортёров об этом событии.

– Всё прошло хорошо, Создатель, – у него не получалось не делать акцента на последнем слове, которое так не любил.

Но на этот раз Император пропустил это мимо ушей или не уделил этому внимания.

– Замечательно, так как у меня для тебя есть новое задание, – Император что-то включил на своём стриконе, прекрасная зная, что его подчинённый этого не увидит. – На дивной планете Синлис разгорелся спор между двумя кланами, который меня утомляет. Разберись.

Несмотря на ласковый тон Императора, Каллаг понял его намерение. Он кивнул и снова поклонился, прежде чем уйти. Синлис не был такой уж дивной планетой, как могло показаться из слов Хэлдина. Каллаг давно перестал вообще принимать его слова за правду. Он умеет говорить только ложь. На планете Синлис он уже когда-то был и знает кое-что о ней. Помимо того, что на этой планете разрешены рабовладения, на ней обитают много контрабандистов и в общем неприятных существ.

Его корабль уже ждал в ангаре. Его второй двигатель гулко стучал, прогоняя топливо по «венам» корабля. Этот звук его успокаивал и настраивал на сон, когда ему он был необходим.

Он и его корабль были как одним целом. Каллаг чувствовал его, ему не нужно зрение, чтобы управлять им. Нащупав панель, он ввёл нужные данные. Включился первый двигатель, и корабль взлетел.

Теперь он чувствовал себя как дома. Это чувство полёта ему всегда напоминало, как в детстве он катался на горках. Его сестра ужасно их боялась, а он дразнил её. Ей бы не понравился этот мир.

Как только корабль вышел из атмосферы, первый двигатель сразу же выключился. Запустился процесс гиперпространственного прыжка.

Космопорты на этой планете всегда находились в небе. Было запрещено совершать посадку судна на поверхности планеты. Хотя никто бы и не захотел этого сделать. Слишком опасно, как и для живых существ, так и для корабля.

Синлис состоял на девяносто девять процентов из океана. Есть пара естественных островов, но основная жилая часть располагалась на искусственных, построенные далёкими предками этой планеты.

Оставив свой корабль в порту, Каллаг запряг Кипируса – здешнего летающего животного. Здесь был другой транспорт, способный доставить кого угодно до нужного острова, но он предпочитал видеть под своими ногами то, на чем он стоит.

Кипирус всегда был спокойным животным, потому местные жители приручили их для своих полётов. Считается, это самый безопасный транспорт на этой планете, в котором никогда внезапно не закончится топливо. Это было бы очень опасно. Жители морского дна очень опасны и огромны. Каллаг с неба мог видеть их. Их размеры действительно устрашали. Такие были в его детских кошмарах. Одна только голова могла быть с размера одного искусственного острова. Такое морское чудище проглотит целый город и не заметит этого. Благо для жителей этой планеты, такого никогда не случалось.

Посадив кипируса в наземном порту, Каллаг отправился к главе местного клана.

***

На кухне Зенди старалась приготовить что-то съедобное. В этом убежище были только консервы, но наставница пыталась это подать более вкусно: поджарила тушёное мясо и нарезала некоторые овощи, которые были законсервированы в банках.

– Это всё, что есть. Приятного аппетита.

Зенди поставила на ту же барную стойку, где они не так давно пили чай, тарелку с едой. Исталита, не привыкшая к такому неприглядному виду еды, сначала долго ковырялась вилкой, прежде чем откусить кусочек. На вкус было лучше, чем на вид.

– Долго мы здесь будем оставаться? – спросила Исталита во время трапезы.

– Я здесь буду долго. А ты ждёшь знака от Королевы, когда тебе можно будет выдвигаться к Восстанию.

– И долго ждать?

– Не думаю. Тебе нужно улететь, как можно скорее.

Они продолжили поедать пищу в тишине. На стриконе время тикало почему-то мучительно медленно. Даммит сидел на диване, не проявив желания к еде, и что-то тыкал на своём стриконе.

Зенди достала свои любимые карточки с рисунками, чтобы как-то отвлечься.

– О, смотри-ка, – вскрикнула наставница. – Какая ирония.

На карте было нарисовано дерево, а возле него красивая дева в белом платье и маске. Маска, конечно, была похожа скорее на маскарадную, многим отличающуюся от тех масок, которые носили хранительницы. Но ирония действительно тут была. А возможно, карты рисовали здешние жители, а так как Эвьюжин всегда был особым символом, его и рисовали везде. Просто совпадение.

Исталита присела на диван, разглядывая карту, как в этот момент затрещал стрикон и тут же замолк.

– Это может быть от Королевы. Пойдём наружу, – махнула рукой Зенди и направилась к выходу.

Исталита, сжав в руках карточку, поспешила за наставницей. А за ней уже поспешил отец, отключив стрикон. Как только они прошли половину коридора, за ними выключился свет, снова погружая их в темноту. Только идти на выход было уже легче из-за того, что Исталита уже проходила тут, и в конце, на выходе было гораздо светлее.

Возле входа в пещеру стоял володрон. Из него тут же вылез мужчина, как только заметил женщин. Мужчину Исталита сразу узнала. Это был ее бывший учитель минсит Хиллаг и бывший главный советник Королевы. Он выглядел точно так же, как она его и запомнила, хотя ему было уже двести пятьдесят кругов, черты лица, как ни странно, ещё не менялись.

– Миллита Эвьянс, прошу, – он рукой указал на володрон, – у нас мало времени.

– Но моя мама, – она повернулась в сторону пещеры, будто бы Жезина стояла прямо там, – я с ней не попрощалась.

– Я за ней послежу, дорогая, улетай скорее, – сказала Зенди, подталкивая её к транспорту.

– Я не буду спрашивать, куда ты отправляешься, но будь осторожна, – тихо проговорил отец, притянув её ближе для объятий. Она кивнула в ответ, утыкаясь ему в плечо, совсем как в детстве. От него даже пахло точно так же, как раньше. Он не меняет свои духи на протяжении десятки кругов?

Селлия уже уходила за горизонт, слабо освещая лес. Становилось темно и холодно. Выбираться отсюда им придётся нелегко.

Исталита обняла напоследок Зенди, как если бы она обняла свою мать. Наставница была ей по-настоящему дорога. И хоть порой Зенди была груба, на самом деле, Исталита всегда считала, что у неё доброе сердце.

– Я прилечу, как только смогу, – сказала Исталита и тут же запрыгнула в володрон.

Они летели, огибая по пути деревья, задевая порой пару веток. Когда они покинули лес, на небе осталось всего пару лучей Селлии. Долетев до ближайшего космопорта, Хиллаг отдал ей карту доступа к небольшому кораблю и, долго не задерживая, попрощался.

Исталита никогда не покидала планету. И оказавшись на корабле, поняла, что ей не хватало практики. Теорию она сдавала давно, чтобы получить права на полёт. Это была давняя неприметная мечта, когда они с Клоуфом только начинали отношения, полетать на разных планетах, попутешествовать. Но это всегда откладывалось на потом. Ведь сначала важна учёба, затем работа, а потом были эти выборы, из-за которых у неё рухнули все планы. Про путешествия и не заходила никогда речь с тех пор.

Хиллаг позаботился о том, чтобы она долетела. На бортовом компьютере уже были введены координаты. Она лишь переключилась на автопилот, что было самое простое, и удобно устроилась в кресле пилота, заинтригованная своим первым полётом.

Корабль взлетел по нужной полосе и плавно вышел из атмосферы Сандриана. Миллиарды звёзд показались перед ней на широком иллюминаторе.

Захватывающее дух зрелище открылось перед ней. На орбите планеты были два живых спутника – Элеон и Ял. Также были искусственные спутники и метоустройства, контролирующие опасные природные явления.

Всё это видеть не в книгах, не в планшетках, а собственными глазами наяву оказалось совсем по-другому.

– Через минуту будет совершен гиперпространственный прыжок. Всем соблюдать осторожность, – монотонным голосом предупредил голосовой помощник бортового компьютера.

Совсем скоро звезды смешались в одно белое пятно на иллюминаторе. В полётной палубе, где она сейчас находилась, стало очень светло. На компьютере был отмечено время прибытия. Времени у нее оставалось не так уж много на сон. Исталита не знала, что это за планета, глядя только на координаты, но могла догадаться, что там мог бы быть день, в то время как её внутренние часы говорили, что уже близится ночь.

Она вышла в кабину зоны отдыха. Слева была небольшая кухня. Конечно, сложно её так называть, там был лишь небольшой столик, а возле него, встроенный в стену, синтезатор еды. Справа небольшой диванчик и ещё дверь. За этой дверью оказалась каюта с одноместной койкой. Она выглядела не очень привлекательно, но Исталита всё равно упала на неё, отметив, что она слишком жёсткая, хоть это не помешало девушке задремать.

Как только прогремел голос на весь корабль, что через минуту совершится выход из гиперпространственного прыжка, Исталита тут же проснулась, не сразу поняв, где находится. Её сон длился всего пару часов, как уведомил её стрикон. От такого короткого ночного сна она немного была дезориентирована. Корабль немного дёрнулся, и женщина тут же поспешила на палубу.

Перед ней, на иллюминаторе, показалась планета, раскрашенная в разные цвета. Где-то был зелёный, где-то синий, а где красный. Её корабль был настроен на автопилот, и с данными ей координатами, он вошёл в атмосферу планеты и полетел по назначенному ему пути. На компьютере она нашла информацию о планете.

– Венши, ну конечно.

Планета Венши была знаменита своей естественной красотой. Многочисленные леса, моря и реки радовали глаз. И во всём этом то тут, то там были здания. Во всём этом, казалось бы, волшебном мире лишь слегка коснулась рука разумного существа.

Пройдя проверку на контрольном пункте, её корабль двинулся дальше, в совершенно неизвестным для Исталиты направлении.

Леса сменяли друг друга так быстро, что могла закружится голова. Такое незнакомое место и совсем одна, впервые путешествуя. Исталита никогда бы не подумала, что она ввяжется во что-то подобное.

Корабль начал замедляться среди красного леса, через иллюминатор не было видно, что здесь находилась какая-то жилая местность, но она верила координатам.

Позже корабль приземлился на небольшом пустом участке в лесу. Исталита тут же выбежала к выходу. Нажав на кнопку, Исталита опустила трап. Небольшой тёплый ветерок потрепал её волосы. На этой планете только начался тёплый сезон и был разгар дня. У этой планеты была звезда под названием Фустрия, и её лучи были настолько яркими, создавая контрастность перед ней. Только сейчас она заметила, что листья деревьев здесь были вовсе не красными, а слегка светлее и с розовым оттенком. Как некоторые известные цветы на её планете.

Под Фустрией оказалось слишком жарко. Под чужой звездой находиться оказалось не совсем так, как под Селлией. Совершенно другие чувства и ощущения. Она ещё не поняла, приятно это или, скорее, просто необычно. Исталита вернулась на корабль, чтобы посмотреть, не было ли у неё здесь запасной одежды. Как оказалось, была. В шкафу в каюте висели пару вещей на смену. На верхней полке она нашла головной платок и сразу замотала им свою голову, чтобы не напекло.

Но снова выйдя наружу, она вдруг поняла, что не знает, куда дальше идти. Всё казалось таким незнакомым, чужим. Вокруг щебетали незнакомые ей насекомые и звери, что жили в этом лесу. В горле стало невыносимо сухо, а ладони неприятно покрывались капельками пота от напряжения. Исталита обошла вокруг весь корабль, но везде был только лес. Красивый и густой лес. Она бы прилетела сюда на отдых или пикник со своей семьёй. И даже с Клоуфом, если бы у них было всё хорошо. Но оказаться здесь одной её совсем не прельщало.

На земле росла мелкая трава такого же цвета, что и листья на деревьях. Но она была неестественно мелкой, будто её кто-то заботливо подрезал. Логично, ведь корабль прилетел сюда не просто так. Здесь должны были её встретить.

Пройдясь ещё раз, осмотрев под собой траву, она заметила, что где-то было больше растоптано, а где-то меньше. И там, где больше, уводило ее в гущу леса. Но сейчас, всматриваясь лучше, было заметно, что между двумя деревьями очень хорошо примята трава.

Исталита, закинув панику в дальний угол, направилась в том направлении. По этой тропе, если её можно было так назвать, постоянно валялись сломанные ветки. Возможно, это и была подсказка, куда идти. Или же она заблудится в этом лесу и больше не найдёт свой корабль, и умрёт от обезвоживания.

Такие мысли она старалась отогнать от себя. Был день, много времени, она точно что-нибудь или кого-нибудь найдёт. Исталита неосознанно подняла руку и нащупала у себя на шеи цепочку с локетом. При ней был Эвьюжин, а значит она не потеряется.

– Да храни меня Эвьюжин, я справлюсь.

Где-то хрустнула ветка. Этот звук не исходил из-под её ног. Исталита резко обернулась, ожидая какое-нибудь чудовище или убийцу, как это бывает в фильмах, но позади никого не было. Возможно, это было какое-то мелкое животное, которое обитает в этих лесах.

Немного осмотревшись по сторонам, она не спеша пошла дальше, лучше прислушиваясь к другим звукам. Странное было то, что настала вдруг тишина. Только её лёгкие шаги гулко звучали в этом лесу. Нет пения птиц, нет стрекотание мелких насекомых. Или это её учащенный пульс так оглушает её?

Тропинка вдруг стала расширяться и разветвляться по разным сторонам. Перед ней встала дилемма. Она изначально не знала, куда идти. И сейчас она испытывает удачу.

– Это вы? – чей-то голос прозвучал прямо над её головой.

Задрав голову вверх, Исталита увидела зисица, забравшегося на дерево. Удивительно, как она не заметила его раньше. Его синяя кожа создает сильный контраст с красными листьями дерева.

– Смотря кого вы имеете в виду, – ответила девушка.

– Вы хранительница, правильно?

– Д-да, – от радости голос слегка сорвался. Она не потерялась, она нашла правильный путь. – Я хранительница с Сандриана. Меня прислала сюда королева Мелизия.

Зисиц спрыгнул с дерева, оказавшись на одном уровне с ней. Эта раса была низкой, если сравнивать с человеком. Но и Исталита не отличалась высоким ростом.

– Хорошо, меня зовут Вель-Си-Каро Хонди. Зовите просто Вель, – он сложил ладони вместе перед собой и слегка наклонился вперёд. Это был вежливый знак знакомства. Его произношение слов сильно отличалось от обычного, но голос был приятен и мягок.

– Меня зовут Исталита Эвьянс, – она повторила его жест.

– Нам пора идти. Наверное, Вы устали. Ваш корабль я позже уберу в наш закрытый ангар.

Он повёл её по правой тропинке. Очень удачно, что она встретила его именно здесь, ведь она собиралась выбрать левую тропинку.

Шли они недолго. Вскоре перед ними резко возвысилась каменистая гора. Среди деревьев не было видно, куда они идут, особенно, когда эта гора прямо утыкалась в лес.

– Это тупик? – спросила Исталита, осматриваясь по сторонам, но ничего не нашла.

– Нет, это искусственная гора.

Вель слегка постучал кулачком по горе, будто по двери. И тут же гора будто бы поднялась. Появился горизонтальной проход внутрь.

Вель чуть наклонился, чтобы войти, и Исталита повторила за ним. Как только они вошли, сзади вход сразу закрылся.

Здесь было много существ, в основном это были люди, снующие туда-сюда. Вель повёл её сквозь эту толпу вперёд. Никто особо не обращал на них внимание, каждый занятый своими делами.

– Это разведывательный корпус. Не бойтесь, никто не отправит Вас воевать на истребителе. Пока что, – пошутил Вель. А может и не шутил. По его чересчур вежливому тону сложно было сказать наверняка.

Всё здесь выглядело именно так, будто они действительно оказались в горе или пещере. Под ногами обычная земля, разве что не росла трава, а потолок был так высоко, что сложно было сказать, из чего он был сделан, но напоминал камень. Так же как и стены здесь. Они дошли до какой-то двери, которая выглядела обычно, не вписываясь в этот пещерный дизайн. Всё это напоминало ей пещеру Зенди.

За дверью помещение оказалось ещё больше. Прямо посреди было небольшое озеро, а за ним много лестниц, ведущие к каким-то дверям и мосту, который находился на самом верху. Слева находилась столовая, но там никого не было, а справа на стене был встроен проектор с чистым листом, а возле него несколько терминалов. Там стояли несколько человек.

– Вас ожидает сам Король Армунд. Он возглавляет нашу разведку и является одним из членов Совета Восстания, – тихо проговорил ей Вель, подходя к тому самому Королю.

Заметив Веля, Армунд отпустил тех, с кем до этого разговаривал и повернулся в их сторону, вежливо улыбаясь.

– Вы, должно быть, хранительница Исталита?

Исталита слегка опустила голову, наклонив корпус туловища вперёд, перед королём, прежде чем ответить:

– Да, Ваше Величество. Королева Мелизия сказала, что я смогу здесь чем-то помочь.

– Ох, не спеши, дитя. Ты, наверное, устала. Давай я лучше сначала тебя угощу едой. Вель позже покажет тебе здесь всё, и потом мы поговорим, – Армунд кивнул в сторону столовой, а сам развернулся и направился к двери, что была за ним.

Обеденное время должно было уже давно закончится, но Вель, быстро сходив на общую кухню, нашёл для неё на вид очень вкусный обед: жареный картофель с соусом Макали, сделанный из местных ягод. Они устроились за большим столом ближе к водоёму.

– Так, это правда, что у Вас есть сила одарённых, подаренная Эвьюжином? – спросил Вель, когда она уже съела половину из своей тарелки.

– Нет, – она не была уверена, что может эта деревяшка, но силой одарённых, как назвал это Вель, точно не обладала. – Откуда такие слухи?

– У нас тут был один одарённый, – Вель заговорил тихо, почти шепотом, и слегка запнулся на последнем слове. На его синих щеках образовался золотистый румянец. – Точнее, он и сейчас есть, но он потерял свою силу. Король Армунд Вас обязательно с ним познакомит. Эхес больше о нём знает, она вроде как, с ним общается. Но я знаю, что он обучался с инквизиторами, и тоже бы стал один из них, если бы не сбежал.

– Сбежал? Их держали насильно? – спросила Исталита так же шёпотом и слегка наклонилась в его сторону, чтобы было лучше слышно. Казалось, Инквизиторов сложно заставить. Они были угодны Императору, а те лишь по каким-то неизвестным ей причинам поклонялись ему. Не может же один человек, пусть и такой властный, как Император, держать насильно одарённых существ. Если он, конечно, сам не сделал их них одарённых. В голове всплыл разговор с Зенди.

– Это лучше спросить у Эхес. Я мало что знаю о нём.

Исталита намного быстрее закончила свою трапезу, чтобы уже заняться полезными делами. Вель после краткого обеда начал ей экскурсию по их базе.

Та лестница за водоёмом вела в спальные зоны. Он ей показал их первыми, и сказал, где она могла бы занять комнату. Женских комнат было ещё много свободных.

Позже он показал ей ангар. Просторное помещение. Здесь почти никого не было, кроме некоторых людей, которые, видимо, собирались в полёт, подготавливая несколько истребителей.

– Не переживайте, как только я покажу Вам всё здесь, я отправлюсь за вашим кораблем, – сказал Вель, извиняющимся тоном.

– Ты уже говорил это, Вель, спасибо.

Вель бегло показал ей остальную часть, и даже план эвакуации, конечно же, не в случае пожара, а их обнаружения.

– Но Вам это вряд ли пригодится. Вы же будете на поисковом задании, а значит, редко будете здесь, – как-то очень грустно подметил Вель.

После экскурсии, как и было обещано, он отвёл её к королю Армунду. Они нашли его возле своего кабинета, он куда-то собирался идти.

– А, вы уже закончили. Пойдёмте со мной, – он махнул рукой в ту сторону, куда собирался идти.

Вель поклонился и, получив разрешение идти, направился к выходу. А они не торопясь пошли к лестнице у водоёма. Исталита уже заметила, что Король Армунд ведёт себя более свободно в общении с простым народом. Разговаривает не так, как следовало королевским особам.

– Я не знаю, что Вам уже сказала Королева Мелизия, поэтому объясню всё по порядку, – Армунд вежливо улыбнулся. – В той страшной бойне, якобы устроившей некой банды террористов, которая пыталась убить всю семью Императора и его самого, как оказалось выжил не только Хэлдин. Более того, есть один выживший очевидец, который должен подтвердить те слухи о выжившем наследнике.

– Так это не точная информация, Ваше Величество? – спросила Исталита.

Ей это не нравилось. Она рассчитывала на то, что Кезиль действительно жив, а это только предстоит узнать им.

Они зашли на первую ступень лестницы.

– Нельзя доверять только слухам, их стоит проверять. Я хотел бы, чтобы вы занялись этим вопросом. Служанка, которая была там во время той бойни видела всё своими глазами. Она сейчас находится на планете Синлис. Эту информацию добыла наша разведка. Ваша задача – найти её и добыть информацию о Кезиле.

– Как я это сделаю?

– Мне сказали, с вами сила Вселенной, – Армунд загадочно улыбнулся, и Исталита тут же подняла руку вверх к локету, что, конечно же, заметил Король. – Она вам поможет. И я хотел бы познакомить вас с кем-то, кто видел, как использовала это ваша мать.

Они дошли до какой-то двери. За ней были слышны очень тихие приглушённые голоса. Армунд вежливо постучался, что тоже не вписывалось, по мнению Исталиты, в королевское поведение. Получив разрешение, он открыл дверь. Исталита в первую очередь заметила невысокую девушку, которая была даже ниже её самой, с короткими чёрными волосами, кончики которых торчали невпопад в разные стороны.

За ней на койке сидел мужчина с недовольным лицом. Кажется, ему было неприятно общество новых гостей. Он был с респиратором, который закрывал почти половину лица. Видны были только его хмурые глаза. Не так Исталита представляла себе одарённых, даже если он уже не является таковым, как сказал Вель.

Комнатка была небольшой. В конце по прямой находилась койка, по бокам – тумбы и комоды.

– Здравствуйте, Нокс. Эхес, – Армунд вежливо кивнул девушке, а потом рукой указал на Исталиту. – Познакомьтесь с нашей новой хранительницей.

– Привет, – девушка широко улыбнулась, показав милые ямочки на щеках, и сложила ладони вместе в знак приветствия. – Меня зовут Эхесиль Волл, но называй меня просто Эхес.

Исталита вежливо повторила жест.

– Исталита, очень приятно познакомится. А вы? – Исталита перевела взгляд на мужчину в ожидании, когда он ответит. Но он молчал, лишь грозно смотрел на неё из-под своих бровей.

– Его зовут Нокс, он не очень разговорчив с незнакомцами, – ответила за него Эхес. – Проходи.

Девушка излучала позитив и энергию, в то время, как Нокс, кажется, их отнимал. Исталита прошла в комнату и села на предложенный стул.

– Эхес, милая, объясни всё Исталите, пожалуйста. Мне пора идти, – замялся у двери Король. Кажется, Нокс заставлял его нервничать своим взглядом так же, как и Исталиту.

– Конечно. Всех вам благ, Ваше Величество.

Дверь закрылась, и они остались втроём.

– Итак, доставай его, – Эхес села напротив неё, тоже на стул. Сбоку от них сидел Нокс.

Исталита сразу поняла, что речь шла о той деревяшки. Во взгляде её новой знакомой горел неподдельный огонь заинтересованности. Она достала свой локет и открыла его, показывая Эхес, что лежало внутри.

Эхес кончиком пальца дотронулась до коры, но потом сразу же отдернула руку. Нокс тоже слегка наклонился, чтобы лучше видеть.

– Хорошо. Твоя мама, миллита Жезина, просто сжимала его в руках и что-то там чувствовала. Какой-то зов. И мысленно шла к нему. Так она мне объясняла.

Обида кольнула где-то в районе груди. Её мать чем-то этаким важным поделилась с кучей незнакомых существ, а своей дочери, с которой делилась всем, не смогла рассказать.

– И это всё? – спросила Исталита, снова задвинув плохие мысли в дальний угол сознания.

– Ну, ещё она сказала, что мысленно задавала нужный ей вопрос, или думала о чём-то, что было важно, и оно будто подсказывало ей. Я ни разу им не пользовалась, – пожала плечами Эхес.

Исталита надеялась не на такой инструктаж. Для такой серьёзной и важной вещи, всё казалось таким по-детски несерьёзным и лёгким. Как в тех сказках, которые она читала в детстве, о прескилах, написанные любителями фантастики. Она закрыла локет и убрала его на прежнее место.

– И что же мне делать дальше? – спросила хранительница.

– Твоя задача – найти служанку. Займёшься этим после небольшой подготовки. Попробуешь применить силу этого дерева. А сейчас отдыхай.