Аэрос. Сила жизни

Одежда, которую я подобрал Айе, была ей немного велика. Но это было лучше, чем ничего. Пока она переодевалась у меня в умывальне, я глядел в окно и обдумывал как бы мне защитить своих людей и брата, не допуская их смертей.

В глубине души я не рассчитывал на благополучный исход. Дреонов было слишком много. Если Даон возьмет с собой нескольких воинов, тогда маленький шанс выбраться живыми еще есть. Но времени собирать армию – не было. Чудовища уже движутся в сторону столицы и должны довольно быстро достигнуть городских стен. Сколько человек они убьют по пути?

Надо поторапливаться. Любое промедление может стоить жизни невинным людям.

– Тебе еще долго? – не выдержав, крикнул я Айе.

– Я всё, – тихий голос донесся из-за моей спины, и я обернулся к ней и еле сдержал усмешку.

Айя так мило и непривычно выглядела в длинной кольчуге, почти достигающей колен и в кожаных доспехах, покрывающих большую часть тела. Волосы Айя заплела в косу, конец которой покоился у нее на плече.

Подойдя к ней, я поднял ее руку, и начал закатывать длинный рукав хлопковой рубахи, чтобы ткань не мешала. Айя неподвижно стояла и молча наблюдала за быстрыми движениями моих пальцев.

Заправляя ткань на второй руке под металлические наручи, я нащупал на ее запястье что-то твердое и отогнул ткань сильнее, чтобы увидеть скрывающийся предмет. Браслет. Маленькие белые камушки, скрепленные между собой, красиво переливались в заходящем свете солнца, падающем из окна, и плотно обхватывали тонкое запястье девушки.

Я хотел рассмотреть браслет поближе, но неожиданно Айя выдернула руку из моей хватки и прижала к груди, отступая назад.

– Это мама сделала из камней, что мы вместе с ней собирали у озера в лесу, рядом с нашей деревней, – отчеканила Айя, – Это её последний подарок. Я его не сниму!

Я недоуменно покосился на нее. Мне была не понятна ее реакция, учитывая, что я ни о чем не спрашивал и ни о чем не просил.

– Мне-то какое дело? – я пожал плечами и схватив со стоящего рядом стола ножны с кинжалом, протянул ей. Это был небольшой клинок из моего личного арсенала, который я приготовил специально для неё, пока она одевалась. – Держи. Надеюсь он тебе не пригодится, но пусть будет под рукой на всякий случай.

– Это твой кинжал? – Айя неуверенно взяла из моих рук оружие.

– Да. Мой. Но сейчас тебе он нужнее, чем мне.

Я подождал пока она пристегнет ножны к поясу, после чего удовлетворенно кивнул.

– Если ты готова, то идем. Время на сборы уже прошло, нас наверняка все ждут.

Воины уже действительно подготовились к битве и ожидали нас перед главными воротами замка. Какие-то напутственные слова были бы излишними. Они и так знали все, что я мог бы сказать. Поэтому вместо вдохновленной речи, я просто обвел их благодарным взглядом и коротко кивнул. Они кивнули мне в ответ. Холдер, Лоэр, Квин, Корр, Дарин, Морак, Ллойт, Сентин, Ронд и Четт. Десять моих верных воинов, рядом с которыми я бок о бок сражался все четыре года, пока мы патрулировали королевство, избавляя его от дреонов, встречающихся нам по пути. Изначально наш отряд насчитывал, вместе со мной, двадцать воинов, но сейчас осталось лишь одиннадцать. Я не смог защитить остальных, и их разорванные в клочья тела до конца моих дней будут являться мне в кошмарных снах.

Не позволяя несвоевременным мыслям отвлекать меня, я подошел к уже запряженному коню и запрыгнул в седло. Воины последовали моему примеру. Лотус заливисто заржал, потряхивая гривой, и я погладил его мускулистую шею, приветствуя старого друга.

Для Айи тоже снарядили гнедую кобылу, и подождав пока она залезет в седло, я взмахнул вожжами. Не теряя больше времени, мы помчались во главе отряда по улицам города, устремляясь к главным воротам.

Ливень к этому времени уже закончился, и в предзакатных сумерках свет от зажженных фонарей города отражался в лужах, оставшихся после проливного дождя.

На выезде из города, как и обещал Даон, к нам присоединилось несколько десятков воинов, во главе с самим командующим. Этот немолодой мужчина, облаченный в латы, с грозным видом восседал на буром коне, держа в руке длинное копье.

Даона я сперва не заметил в гуще всадников, и уже хотел было выдохнуть от облегчения, думая, что брат все-таки остался в безопасности, но тут увидел знакомую фигуру, скачущую слева от меня. Даон подмигнул мне на ходу и устремился вперед.

Я неслышно выругался сквозь зубы. Я не сомневался, что брат умеет постоять за себя, но он еще ни разу не участвовал в настоящем сражении с дреонами. Это не турнир, не показной поединок за звание лучшего воина королевства. Это настоящая жестокость тварей, не знающих пощады.

Занятый этими мыслями, я не заметил, как мы отъехали от города на достаточно приличное расстояние. Проезжая дома, расположенные в непосредственной близости к столице, я не увидел ни одного человека. Кинув вопросительный взгляд на Даона, я понял, что всех людей по его приказу уже доставили под защиту городских стен.

Миновав долину и небольшую рощу, мы остановились перед густым подлеском. Через несколько километров впереди, скрытая за высокими деревьями, находилась деревушка, из которой прибыл спасшийся житель.

Я дал всем знак рассредоточиться полукругом, не отходя далеко друг от друга. На удивление воины подчинялись мне, и даже командующий королевским войском не проявлял недовольства и внимательно слушал мои команды. Лошадей мы оставили у края леса, а сами неспешным шагом направились вдоль широкой тропы, ведущей через лес к деревне, прислушиваясь к звукам впереди. Пока дреонов не было слышно, но эти твари умели притворятся незаметными, прежде чем выскочить из-за деревьев и напасть. Оружие я приказал ни в коем случае не убирать и держать мечи и копья наготове.

Айя следовала прямо за мной, охраняемая с обеих сторон Лоэром и Квином. Холдер и Четт не отставали от Даона, повинуясь моему молчаливому приказу не спускать с него глаз.

Довольно продолжительное время мы бесшумно продвигались вперед, пока внезапно у себя за спиной я не услышал сдавленный стон. Молниеносно развернувшись, я увидел, что Лоэр поддерживает за плечи Айю, не давая ей упасть. Вложив меч в ножны, я подошел к девушке, забирая ее из рук Лоэра и усаживая на землю.

Ноги ее почти не держали. Айя была очень бледна и дышала короткими отрывистыми вдохами, прижав руки к груди. Взгляд ее был прикован куда-то вперед.

– Что с тобой? – заволновался я. – Ты не можешь вдохнуть?

Глупо было тащить девчонку сюда. Она сейчас даже за себя не может постоять, не то чтобы защищать нас от дреонов.

Все воины тоже остановились и не сводили с нас глаз. Некоторые открыто выражали своё недовольство сложившейся заминкой. Даон одним взглядом заставил их умолкнуть, а затем подошел к нам и присел рядом, нависнув над Айей.

– Что с ней? – спросил он.

Вместо ответа, Айя сильно сжала мою ладонь, неотрывно смотря куда-то вперед. Я проследил за направлением ее взгляда, но ничего не увидел. Между деревьями было темно. Лишь заходящее солнце своими последними лучами развеивало вечерний сумрак.

– Ты что-то заметила, да?

Наконец, Айя повернула ко мне голову. Дыхание начало выравниваться, и по её лицу я прочитал ответ на свой вопрос. Последующие слова лишь подтвердили мою догадку.

– Они рядом. Я их чувствую. Воздух... слишком тяжелый, ­– прошептала она.

Я кивнул.

– Ты идти можешь? – спросил я ее.

Получив утвердительный ответ, я вскочил на ноги, позволив Даону помочь подняться Айе, и громко скомандовал, выхватывая из ножен меч:

– Всем приготовиться! Дреоны где-то поблизости. Никому не зевать и быть начеку.

Лица воинов из моего отряда были непроницаемы, ни следа страха, тогда как по дерганому поведению королевских стражников было заметно их волнение. Я прошептал Даону:

– Зря ты приказал им идти с нами. Они боятся. Никогда еще дреоны не подходили так близко к столице. Они даже не знают, что их ждет.

Но Даон промолчал, никак не комментируя мои слова. Возможно он тоже нервничал, но по его непроницаемому лицу нельзя было прочитать ни одну эмоцию.

Среди высоких деревьев мало что можно было разглядеть, но стройной шеренгой мы продолжили двигаться вперед. Было тихо, лишь хрустели сухие ветки и шуршали упавшие листья под ногами.

Слева от меня тишину разрезал сдавленный крик, и все стремительно повернулись в ту сторону. Молодой воин зажимал одной рукой рот, а другой указывал куда-то вглубь леса. Я присмотрелся по направлению его руки и окаменел.

Солнце уже успело зайти, и там, в вечернем сумраке среди деревьев, на меня смотрели несколько пар глаз, источающих жгучую ненависть. Дреоны. Мы нашли их. Или это они нашли нас.

В этот момент на темном небе из-за проплывающих туч показался серп луны и осветил землю внизу тусклым светом. Все увидели то, что скрывалось перед ними в темноте. Даон рядом со мной охнул, увидел воочию чудовищ, терроризирующих королевство вот уже двадцать лет.

Повсюду послышалась возня и последующее за ним рычание дреонов, предвкушающих скорую расправу.

Пока еще оставалось время, я повернулся к брату с Айей, и тоном, не терпящим возражений, приказал:

– Вы оба. Слушайте меня. Не высовывайтесь и не думайте проявлять героизм. – Айя вяло кивнула, и я метнул грозный взгляд на брата, удостоверяясь, что он тоже услышал мои слова.

А после, не задерживаясь более, дал знак начинать атаку и побежал вперед, выхватывая на ходу меч. Воины с громким кличем бросились за мной в гущу леса к затаившимся дреонам, которые только того и ждали. Разрывая лапами землю, они понеслись в нашу сторону. Своими громадными туловищами они задевали деревья, встречающиеся по пути, и от них во все стороны летели щепки и отломанная кора.

Завязалась битва. Дреонов, казалось, было гораздо больше двенадцати, но сосчитать точное количество мне не удавалось, приходилось отбиваться и следить, чтобы огромная когтистая лапа не располосовала все тело.

То, что битва длилась уже довольно долго, я понял, когда окончательно стемнело. В этот момент, находясь в полной темноте, я зацепился ногой обо что-то на земле и споткнувшись, чуть было не упал, успев в последний миг восстановить равновесие. На небе вышла луна, осветив землю серебристым светом, которое стало нашим спасением от неминуемой гибели в кромешном мраке.

Краем глаза я увидел, что именно чуть не стало причиной моего падения. В траве лежал мертвый воин, который был мне незнаком. Грудь его была располосована и сквозь порванные доспехи наружу вывалились окровавленные внутренности.

Пока я рассматривал погибшего воина, дреон, с которым я бился, уже приготовился для нового удара, но поднырнув под него, я быстрым движением меча отсек его лапу. Из открытой раны на меня брызнула кровь и дреон, жалобно завопив, покачнулся, балансируя на трех оставшихся лапах.

Я не стал ждать, когда дреон придет в себя, снова атаковав, и воспользовавшись его коротким замешательством, рванулся вперед, избегая острых клыков, и вогнал острие меча глубоко ему в глаз, по самую рукоять. Тварь мгновенно осела на землю и с глухим звуком завалилась набок. Резким движением руки я выдернул меч из глазницы, сморщившись от хлюпающего звука, с которым меч покинул тело чудовища.

Быстро вытерев рукавом темно-красную кровь и остатки мозга чудовища, я старался не думать сколько еще воинов полегло в этой битве и сколько выйдут из нее живыми. Я надеялся лишь что Даон и Айя послушаются меня и не будут лезть в самое пекло.

Место сражения было нам на руку. Из-за окружающих деревьев, чудовища были немного неповоротливыми, что позволяло зайти им за спину и попытаться попасть мечом в их слабое место под твердой кожей. Под лапой. Один сильный и меткий удар, и остриё с легкостью пронзило бы их сердце. Пока мы добирались до леса, я успел объяснить королевским воинам куда лучше направлять удар, чтобы получилось быстро покончить с дреонами.

Но дреоны вовсе не были глупыми созданиями и явно понимали, чего мы добиваемся. И старались не подставлять нам свои уязвимые места.

Расправившись с очередным врагом, я тяжело прислонился к дереву перевести дух и окинул взглядом вытоптанную местность. Некоторые деревья были вырваны с корнем. Из тридцати воинов, собранных нам на подмогу, остались в живых около половины. Бегло сосчитав воинов из своего отряда, я выдохнул. Практически на всех виднелась кровь, но они были живы и изо всех сил отражали атаки дреонов.

Вдалеке я заметил сражающегося Даона. Он прихрамывал, но яростно отражал сыплющиеся на него удары. Острые клыки чуть было не сомкнулись на его запястье, но в последний момент ему удалось уклониться в сторону. Дреон зарычал и отступил. По его позе я понял, что он готовится к яростному прыжку.

«Лес бы его побрал! Говорил же ему не высовываться!»

Я рванулся Даону на помогу, перепрыгивая через вырванные корни деревьев, но то, что я увидел дальше, заставило меня застыть на месте в изумлении.

Из-за ближайших к Даону деревьев выскочила Айя и, подняв руки вверх, закричала, отвлекая внимание дреона на себя. Но к моему удивлению, он не стал нападать, а лишь замер, издав рев, отчего все оставшиеся дреоны отвлеклись от битвы и повернули скалящиеся морды в сторону сородича.

Для некоторых дреонов это сразу же стало фатальной ошибкой. Зазевавшись, они и не заметили, как мечи воинов входят в их плоть, лишая жизни. Краем глаза, я видел, как Холдер уложил сразу двоих чудовищ несколькими меткими ударами.

А потом меня привлекло другое. Ладони Айи, которые она так и держала над головой – засветились, и я застыл как вкопанный, вспомнив, что однажды уже видел нечто похожее. Тогда на кладбище от девушки исходило сияние, но настолько слабое, что я решил, что мне все померещилось.

Но сейчас, в лунном свете сияние выглядело более заметным. Айя стояла на месте, запрокинув голову вверх. Все её поза источала решимость. Поднятые руки окутывало серебристое мерцание, перетекая с ладоней на запястья и вниз, расползаясь все дальше и дальше. Самое удивительное, что взоры всех дреонов были прикованы к ней. Словно завороженные, они не сводили с нее глаз.

Битва могла быть выиграна в считанные мгновения, дреоны уже один за другим падали замертво, пораженные ударами воинов. Внезапно я заметил, как Даон медленно обходит стоящего рядом с ним противника сбоку, намереваясь поразить его в уязвимое место.

Но как только брат замахнулся, намереваясь вонзить острие меча в сердце противника, свечение исчезло и дреон, мгновенно очнувшись от наваждения, повернул голову и уставился своими черными глазами на человека, который посмел рискнуть лишить его жизни.

Я закричал, чтобы Даон остановился, но было уже поздно.

Отпрыгнув в сторону, дреон со всей силой выбросил мощную лапу, отбрасывая Даона от себя. Тело моего брата, пролетев несколько десятков метров вглубь леса, с треском ударилось о ствол дерева вдали и сползло на землю.