Аэрос. Сила жизни

Несмотря на проливной дождь, тренировочная арена была полна упражняющимися воинами. Только что мимо меня пронесся смеющийся Лоэр, уворачиваясь от рубящего удара Ллойта. С другой стороны площадки до меня донеслись насмешливые выкрики Четта, который пытался подначить Корра, чтобы тот атаковал быстрее. Стоявший рядом со мной Холдер сердито прикрикнул на них, призывая всех к порядку, а я лишь улыбнулся, радуясь, что воины могли развлечься.

– Они совсем расслабились тут, – пробурчал Холдер, окидывая воинов недовольным взглядом.

Я хмыкнул, хлопая его по плечу.

– Ладно тебе, дай им немного отдохнуть и повеселиться.

Холдер покосился на меня, недоверчиво приоткрыв рот.

– И это ты говоришь, капитан? – его бровь взлетела вверх, и увидев этот жест я еле сдержался, чтобы не хохотнуть. Наедине со мной, Холдер вел себя менее формально, чем обычно, и я этому был рад.

– Почему бы и нет, – я пожал плечами, убирая меч в ножны. – Посмотри на них, после четырех лет скитаний по королевству, у парней наконец выдалось время для небольшой передышки. Тебя это тоже касается, между прочим. Слишком ты серьезный в последнее время. – подмигнул я ему, и Холдер недовольно нахмурился.

– Я всегда серьезный.

– Верно. И я благодарен, что всегда могу на тебя положиться. Но все же я, как капитан, приказываю тебе немного расслабиться.

Немного поколебавшись, Холдер все же кивнул и устремился вперед к стоящему в стороне Квину. Потрепав его по макушке, он предложил младшему товарищу помочь разобрать стрелы, которые тот перебирал уже долгое время.

Вчера вечером, как только Квин покинул мое старое жилище, я решил еще немного посидеть в своей старой комнате и в итоге уснул, съежившись на жесткой кровати, обнимая тонкую подушку.

Сейчас мое тело после интенсивной тренировки немного болело, но я не хотел возвращаться в замок. Прежде, умывшись после тренировки, я тут же покидал тренировочную арену и шел в библиотеку. Но сегодня мне хотелось провести время со своими воинами.

Дождавшись, когда все остальные умоются, я подождал воинов в раздевалке и предложил провести свободное время вместе. Холдер и раньше спрашивал меня об этом, но я всегда отказывался, находя предлог чтобы уйти. Но на этот раз предложение исходило от меня, отчего он озадаченно нахмурился. Остальные тоже непонимающе на меня покосились, словно не верили своим ушам. Мне стало неловко, и я уже хотел было притвориться, что нужно срочно идти по делам, и не смущать их своим обществом, но после небольшого замешательства на их лицах засияли улыбки. Они явно обрадовались моему присутствию в неформальной обстановке. Квин даже одобрительно кивнул, еще больше смущая меня. После вчерашнего разговора он повеселел и уже не казался таким опустошенным, хотя печаль все равно прослеживалась в его скованных движениях.

С неба стеной лил дождь, и Лоэр предложил сходить в городскую таверну и поболтать там за кружкой согревающего напитка. Я кивнул, соглашаясь. Но не успели мы выйти за пределы замковой территории и сделать пару шагов по площади в сторону таверны, как увидели бежавшего в нашу сторону стражника. Шлепая по лужам, отчего капли воды разлетались во все стороны, он несся по направлению ко мне. Холдер и Корр, стоявшие ближе всего, тут же заслонили меня собой, хотя эта предосторожность была излишней. Стражник и не собирался нападать. Добежав до нас, он остановился, запыхавшись от долгого бега.

– Ваше высочество! Ваше... высочество! – поперхнувшись воздухом, просипел он.

Я мгновенно напрягся. Он выглядел очень испуганным.

– Что случилось? Говори! – Холдер тут же приблизился, грозно нависая над стражником. Дотронувшись до плеча воина, я остановил его, давая бедняге время отдышаться, хотя в голову уже начинали лезть ужасные мысли. Вряд ли стражник бежал сломя голову, если бы ничего не случилось.

Переведя дыхание, он вскинул на меня выпученные от страха глаза.

– Дреоны, – выдавил он. – Они идут сюда!

– Тише, – сделав шаг вперед, приказал я ему. Не хватало еще, чтобы горожане услышали его слова и посеяли панику среди населения.

– Простите, ваше высочество, – проговорил стражник, озираясь по сторонам. По счастью, никого из жителей мы не заинтересовали настолько, чтобы прислушиваться к нашему разговору.

– Наши люди у главных ворот доложили, что к воротам столицы только что прибыл мужчина, который утверждает, что на их поселение напали дреоны. Он единственный успел спастись, вовремя отыскав лошадь и ускакав оттуда. Он утверждает, что дреоны разгромили его деревню и теперь движутся по направлению сюда. К столице! – стражник икнул. – Дозорный с городской стены доложил, что и вправду видел столб дыма вдалеке.

Я скрипнул зубами. Пока я тут прохлаждался, эти твари успели навредить еще кому-то.

– Его величество уже в курсе, – продолжил стражник, нервно сглатывая. – Он приказал найти вас и передать, чтобы вы с отрядом незамедлительно отправлялись навстречу к ним и остановили чудовищ.

Я кивнул, разворачивачсь на месте и отправился обратно к воротам, ведущим на территорию замка. Мои воины поспешили за мной. Веселые посиделки в таверне откладывались.

– Сколько их? – как бы невзначай спросил я стражника, когда мы миновали ворота и приближались к оружейной.

От его ответа я остановился как вкопанный, отчего Холдер, следующий за мной по пятам, чуть не врезался в мою спину, в последний момент успев затормозить.

– Тот человек насчитал двенадцать.

Двенадцать. Никогда еще мы не сражались с таким количеством чудовищ за раз. Холод пробежал вдоль позвоночника. Но делать нечего. Не глядя на стражника, я повернулся к своим людям и окинул их оценивающим взглядом. Они тоже слышали эти слова. И тогда я окончательно понял, что не ошибся в них. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, а в устремленных на меня взглядах не было ни следа сомнений, лишь решимость горела в глазах. Слова были не нужны. Я кивнул им, а они склонили головы мне в ответ.

На нас градом лился дождь, но никто не обращал внимания на капли, затекающие за шиворот.

– Что ж, – произнес я, – запрягайте лошадей. И берите свое самое лучшее оружие. Как только будете готовы, встречаемся на этом же месте.

И, не теряя больше времени, я помчался по лестнице в замок. Нужно было найти Даона.

Первым делом я проверил тронный зал. В нем никого не оказалось, но один советник подсказал мне, что видел, как мой брат направлялся в восточное крыло. Библиотека.

«Ну конечно».

Советник не ошибся. Когда я быстрым движением распахнул тяжелые двери, то сразу увидел своего брата и Айю. Они сидели друг напротив друга и явно о чем-то разговаривали. На лице Айи еще виднелся оттенок задумчивости, когда она повернула голову в сторону двери, отворившейся нараспашку, и увидела меня.

Я направился к ним быстрым шагом, стараясь выглядеть как можно более непринужденно, хотя в груди все клокотало от еле сдерживаемых эмоций.

Даон грациозным движением встал из-за стола, отодвинув стул в сторону и шагнул мне навстречу, и по его расслабленному лицу я понял, что он еще ничего не знает.

– Наконец-то! Мы уже заждались тебя. Где ты пропадал весь день? – воскликнул Даон и осекся, увидев мрачное выражение на моем лице.

Я уже ненавидел себя за следующие слова, которые мне предстояло произнести.

– У меня дурные вести, брат. Караульный только что сообщил, что в Илой прибыл житель деревни неподалеку. Он стал свидетелем, как стая дреонов вышла из леса, разгромила его деревню, и теперь направляется в сторону столицы. Дозорные на башне подтвердили эту информацию.

– Стая? – бесцветным голосом произнес Даон. – Сколько?

– Он насчитал двенадцать, – нехотя произнёс я слова, от которых в горле комом встали страх и неизбежность.

В библиотеке воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким треском горящих поленьев в камине. Айя медленно поднялась на ноги, в ее глаза стоял ужас.

Как бы я хотел, чтобы мои слова были лишь шуткой. Незаметно сглотнув, я продолжил.

– Я уже дал приказ отряду готовится. Мы сейчас же отправляемся в путь. Я просто зашёл сообщить тебе.

– Ты никуда не поедешь, – голос брата молнией пронесся в гробовой тишине. Его тон не допускал возражений.

Я слегка опешил, но взял себя в руки.

– Даон... Я обязан защищать...

– Нет. – перебил меня брат, смотря куда-то в сторону. Прикрыв глаза, я тихо произнес:

– Не время спорить, Даон. Если мы вовремя их не остановим, они могут добраться до городских ворот. И нет гарантий, что стены выстоят.

Но брат был непреклонен.

– Ни ты, ни твой отряд никуда не поедете. – тем же стальным голосом повторил Даон.

– Ваше королевское высочество! – язвительно произнес я, сам себя укоряя за этот тон. – Я не пришел сюда отпрашиваться. Ты не можешь мне запретить.

– Он прав. Ты не можешь ему запретить исполнять мой приказ. властный голос прозвучал позади меня и, развернувшись на месте, я увидел отца. Король, в сопровождении личной стражи, застыл в дверях, наблюдая за нашим спором, и широкими шагами направился к нам.

Мы низко поклонились его величеству, после чего Даон вышел вперёд, явно намереваясь возразить отцу. Но я успел опередить его.

– Отряд уже готовится, ваше величество. Уже скоро мы выезжаем.

– Превосходно, – отец даже не удосужил меня взглядом, и мельком взглянув на Даона, обратил внимание на Айю.

– Девушка едет с тобой.

«Что?!» – лишь огромная выдержка позволила мне не воскликнуть.

Но зато вечно сдержанный Даон, на удивление, не смог промолчать.

– Что вы такое говорите, отец? Как она может поехать? Это же слишком опасно! И для Кэрена тоже. Если и вправду дреонов так много, то одним отрядом там не справится, их же всех перебьют!

– Не лезь не в свое дело, Даон. И прекрати со мной спорить. – грубо отчитал его король. – Девушка отправляется с твоим братом. Заодно покажет на что она способна.

Он усмехнулся краешком рта.

– Где ещё лучше может проявится магия, как не в решающий момент в битве? Ты ведь готова защитить королевство, милая? Это твой шанс доказать мне, что ты чего-то стоишь. – из его сладкого голоса так и сочился яд.

«Доказать мне, что ты чего-то стоишь». Эти слова камнем легли мне в душу, отображая мое собственное желание.

– Да, ваше величество, – твердо произнесла Айя, соглашаясь с королем. Но я видел, как руки у нее затряслись, и она быстро спрятала их за спину.

– Тогда я тоже еду, – вмешался Даон.

Меня словно по голове ударили. Я не узнавал сегодня своего брата. Вечно спокойный и бесстрастный Даон не на шутку разгорячился. Я раньше никогда не видел, чтобы он противостоял отцу. Король грозно посмотрел на него, тоже не веря, как его, до этой поры, послушный сын уже несколько раз за столь короткое время позволил себе наглость оспаривать его слова.

– Даон, не дури. Ты остаёшься в замке.

– Не останусь.

– Дурак! Ты наследник престола. Тебе предстоит управление королевством. Откуда ты собираешься это делать, если сегодня погибнешь? Из земли?! Собираешься править червями?!

Желваки ходили по лицу Даона, пока отец говорил. Я надеялся, что брат внемлет его словам. Несмотря на грубость, король был прав.

Но моя надежда обратилась в прах. Молча выслушав тираду отца, Даон шагнул к нему, сжимая рукой эфес меча, висевший на поясе. Негромким голосом, глядя на отца сверху вниз, он отчетливо произнес:

– Если ты отправляешь на смерть одного сына, тогда лишишься сразу обоих.

Король яростно посмотрел на него, после чего громко расхохотался, отчего мы все вздрогнули, так неуместно прозвучал его смех в накалившейся обстановке.

– Возомнил себя самым умным? Что ж, хочешь пустить свою жизнь на ветер – пожалуйста. Не думал, что у меня такой безответственный сын.

С этими словами король развернулся и зашагал обратно, на ходу бросив мне через плечо:

– Без победы не возвращайтесь.

Как только король и его свита вышли за порог комнаты, я толкнул брата в плечо. Он пошатнулся, но устоял на месте.

– Даон, ты с ума сошел?! – прошипел я. – Что значит поедешь с нами? Я уже несколько лет охочусь на этих чудовищ, знаю их повадки и поведение в битве. Со мной ничего не случится. А ты даже близко не ведаешь, что тебя ждёт!

– Да? И как часто ты сражался с двенадцатью дреонами сразу? – парировал он.

Мне нечего было на это возразить, но ответ и не требовался. Даон с горькой усмешкой покачал головой.

– Я еду с тобой и вопрос закрыт. Я, как никак, тоже умею держать меч в руках.

– Но зачем? – уже с отчаянием спросил я его, не надеясь получить ответ. – Отец прав. Ты наследник престола. И тебе предстоит занять трон. Мало ли что может случиться!

– Да, я наследник престола, но разве не мне нужно в первую очередь защищать свой народ?

– Ты и так его прекрасно защищаешь, находясь здесь. А поле боя оставь воинам.

Но Даон совершенно не хотел меня слушать.

– Встретимся у выезда из города. Постараюсь пока собрать как можно больше опытных воинов. – сказал он, проходя мимо меня.

Я резко втянул носом воздух, закрыв на мгновение глаза. У меня оставался последний аргумент. И я надеялся, что этот довод заставит брата остаться под защитой каменных стен.

– Ты ведь ненавидишь сражения, Даон. – обессиленно прошептал я. – Терпеть не можешь держать в руках оружие, а тем более использовать его в бою.

Даон остановился, и я уже мысленно выдохнул. Но тут он обернулся, и я понял, что потерпел неудачу.

– Ты и сам знаешь ответ, почему я не могу остаться в стороне, – снисходительно произнес Даон, шагая вперед.

Даон вплотную приблизился ко мне, обхватил ладонью затылок, и потянул за волосы, заставляя посмотреть ему в глаза. Его зрачки были расширены, отчего обычно бледно-серые глаза потемнели. Решимость и еще какое-то чувство, похожее на сожаление, так и сквозили во взгляде, пока он не отрываясь смотрел на меня. Мягкая улыбка пропала, сменившись тревожно сомкнутыми губами.

– В прошлый раз я ни слова не сказал, чтобы защитить тебя. – глухо произнес он. – Позволил отцу выгнать своего брата из столицы, отправив на убийственное задание. Ты не представляешь, как сильно я сожалел, что не воспротивился тогда его приказу. Меня утешала только мысль, что ты отличный воин и умеешь постоять за себя. ­Но все равно каждую ночь, каждую проклятую ночь мне снилось как эти твари разрывают тебя пополам, а я не в силах тебя защитить. – голос Даона сорвался на хрип, и он прочистил горло, прежде чем продолжить. – Больше я не совершу этой ошибки. Не отпущу тебя на верную смерть.

От этих слов все внутри сжалось, и я с трудом проговорил.

– Но я не могу не ехать. Это приказ короля. Я обязан повиноваться.

– Понимаю. ­Поэтому я отправляюсь с тобой. И больше нечего обсуждать.

С этими словами Даон отпустил меня и вышел из библиотеки. Даже шагая быстро, его походка оставалась грациозной. Словно у настоящего короля, каким он в будущем и должен стать. Я сжал руки в кулаки. Ни за что я не позволю ему погибнуть сегодня.

Проводив его удрученным взглядом, я повернулся к Айе. Она была очень бледной, и во все глаза смотрела на меня. Я вздохнул.

– Будь моя воля, ты бы осталась здесь и близко бы не подошла к этим тварям.

– Но это не тебе решать, – в груди кольнуло от ее слов, но я понимал, что это не было способом обидеть меня. Она просто сказала правду.

– Я поеду и попробую сделать то, что сделала моя мама. Постараюсь уничтожить дреонов. Остановлю их.

В ответ на ее слова я только сухо кивнул.

– Только переоденься. Время ещё есть. Иначе в этомплатье ты даже на лошадь не сможешь залезть. Идём, у меня в комнате естьподходящая одежда.