Глава 22
Этой ночью Ночные Лианы не мог спать. Он ходил взад-вперёд по своему месту, не в силах уснуть. Лапы чесались от желания драться. Грудь сжималась. Он знал: завтра устроит новую проверку — и ещё один слабый упадёт.
Он уже выбрал, кого.
Но... когда глаза всё же сомкнулись, пришла Тень.
— Ты идёшь не туда, — голос был тихим, но твёрдым. Ветер ночи шумел в сухих листьях, вокруг стояла чёрная мгла, в которой светились только глаза умершего брата.
— Ты выиграл, но ты теряешь себя. Помни, брат, ты сильный не потому что ломаешь. А потому что можешь удержать меч внутри ножен.
Ночные Лианы скалился, как во сне. Он хотел отвернуться, но тело не слушалось.
— Слабые... они тянут вниз. Зачем они нам?
Тень подошёл ближе, и от него веяло травами и запахом родного детства. Но голос остался холодным:
— Потому что сильные умирают без тех, кто лечит. Кто выращивает. Кто верит. Без слабых ты станешь один. А один ты проиграешь сам себе.
Сон исчез.
Ночные Лианы проснулся в холоде.
Он не пошёл на испытание. Он не стал звать слабого кота. Он вышел на утреннюю рассветную скалу — и впервые за луны просто смотрел на племя. Видел, как котята бегают, как целители сушат травы, как старейшины спорят о том, кто храпит громче.
Он подошёл к Огненной Спышке.
— Ты была права. Я забыл, для кого я хочу быть сильным.
Она посмотрела на него удивлённо, но с надеждой.
— Тень всё ещё с тобой, — сказала она. — Он гордился бы.
И в этот день, Ночные Лианы стал настоящим лидером. Не только сильным. Но и мудрым.
Ветер над скалами племени Крови был сух и хрипел в ушах, как дыхание ярости. Ночные Лианы стоял посреди скалистого круга. Его глаза были полны молчаливого огня, тело — напряжено, как перед прыжком. Всё племя уже чувствовало: сегодня произойдёт что-то великое.
Кровь Огня вышел к сыну, как всегда — гордо, не спеша, с тяжестью лет и силы в каждом шаге.
— Ты хочешь говорить? — спросил он, но в голосе не было удивления. Он знал. Он сам чувствовал, как пульс земли привёл к этой точке.
— Нет. Я хочу драться, — ответил Ночные Лианы.
Гул прокатился по собравшимся.
— Я уже доказал, что силён. Но ты — тень над племенем. Пока ты есть, меня не будут звать вожаком. Я не могу быть вторым.
Кровь Огня кивнул. Его глаза вспыхнули — не от злости, а от древнего понимания.
— Тогда пусть судьба решит.
Битва была короткой, но жестокой. Когти звенели, как сталь, удары отдавались в костях. Собаки бы бежали от такого звука. Но ни один из них не колебался. Отец бился как зверь, но Ночные Лианы был моложе, быстрее… и злее.
Он сбил отца с лап и навис над ним, когти зарылись в землю по обе стороны его головы. Взгляд в глаза. Один миг.
И он отступил.
— Я не убью тебя. Потому что ты — мой отец.
Кровь Огня тяжело поднялся. Он был ранен, но не сломлен. И с гордостью поднял хвост.
— Ты доказал всё. Племя — твоё. С этого дня ты — не Ночные Лианы. Ты — Кровь Лиан. Новый предводитель.
Молчание племени взорвалось ревом.
— Кровь Лиан! Кровь Лиан! Кровь Лиан!
И впервые он улыбнулся. Не от победы. А потому что почувствовал, как вся его сила наконец обрела смысл.
После того как Кровь Лиан принял титул предводителя, его первое решение было беспощадным: племя должно было стать сильнее, чтобы выжить в этом жестоком мире. Слабость не имела права на существование в его новой эре. Он начал строить своё царство.
Но даже в своей победе Ночные Лианы — теперь Кровь Лиан — не мог отделаться от чувства пустоты, которое преследовало его. Он чувствовал, что победа не принесла ему покоя. Вместо того чтобы наслаждаться властью, он с ещё большей яростью начал устраивать новые тренировки, вводить более строгие законы и правила, уничтожая всё, что его слабило.
Его взгляд стал ещё более пронизывающим, а командования — чёткими и непоколебимыми.
Кровь Лиан сидел на камне, с которого можно было обозревать всё своё племя. Он смотрел на Ночные Лианы, которая теперь, как его старший советник, организовывал тренировочные лагеря. Он видел, как его собственное племя стало механической машиной, где каждый котенок, взрослый и старый, жил и умирал по его правилам. Он заставил их быть сильными, но чувства слабости не было места.
Прошло несколько лун, и Кровь Лиан стал знать, что сила — это не только физическое превосходство. Он научился манипулировать не только телами своих соплеменников, но и их разумами. И хотя его сердце уже давно окаменело, он всё ещё помнил своего отца и ту борьбу, которая привела к его падению.
Он подошёл к Огненной Спышке, старшему войну.
— Ты когда-нибудь чувствуешь, что победа не даёт счастья? — спросил Кровь Лиан, не глядя на неё. Его голос был низким и проникновенным.
Огненная Спышка посмотрела на него с вниманием. Она не была глупой. В её глазах блеснуло что-то скрытое.
— Победа приносит лишь больше ответственности. Но я верю, что ты сделаешь нас сильными. Ты выбрал правильный путь.
— Я выбрал путь... что бы стать властелином, а не королём, который любит свои подданных. — Его голос был холоден, как лед.
Ночные Лианы, теперь в роли Кровь Лиан, покачал головой. Он был уверен в своём пути, но что-то внутри него всё-таки не отпускало.
Кровь Лиан чувствовал, что его власть опирается на силовые методы. Он отчаянно нуждался в новых решениях, которые бы позволили ему сохранить своё царство и не стать узником своей жестокой власти. Он верил, что его путь был прав, но душа становилась всё более пустой.
Он заметил, что Ночные Лианы иногда поднимал взгляд, как бы подслушивая их разговор, но всегда быстро отворачивался.
В этот момент Кровь Лиан осознал, что, возможно, его сын станет первым, кто осмелится поставить его под сомнение. Он знал, что будет с ним бороться не с силой, а с умом.
Кровь Лиан сидел в своём темном логове, взгляд его был холодным и непроницаемым. Он ждал. Ожидание всегда было частью его жизни, частью его правления. Согласно закону Племени, ему полагалась половинка — кошка, которая должна была стать его спутницей и союзницей. Но по мере того как время шло, его терпение иссякало. Он был готов принять свою судьбу, но лишь по своим правилам.
Сегодня был день, когда ему предстояло выбрать. Силы и страх – вот что определяло его выбор.
На площадь вышли его верные спутники — Ярость Пламени, Зоркий Глаз, Цветущая Лиана, Огненная Спышка, Язвоглаз и Шип. Они подошли к нему с холодными взглядами, но в их глазах не было ни малейшего сомнения. Сегодня было важно не только его решение, но и то, как его племя будет воспринимать эту новую пару.
— Мы выбрали, Кровь Лиан, — сказал Зоркий Глаз, глядя на двух молодых кошек. — Они достойны, как и указано в законе. Но не все готовы принять этот выбор.
Две кошки, совершенно противоположные, стояли перед ним, скованные страхом и отчаянием. Одна из них была темной, с глазами, полными боли и тревоги, другая же была яркой, с решительным взглядом, словно она готова была сопротивляться любому испытанию.
Кровь Лиан пристально смотрел на них. Он не терпел слабости, не любил, когда кто-то пытался нарушить его правила. Законы, которые он сам установил, были святыми. Он считал, что эта проверка должна была быть мучительной для обеих кошек, но в этом и заключалась его власть.
— Встаньте, — проговорил он с командующим тоном. И они, не в силах отказаться, медленно поднялись. Они понимали, что сегодня их судьба будет решаться не только силой, но и страхом.
Обе кошки стояли перед ним, не в силах поднять головы, их лапы дрожали, а сердца колотились. Они знали: если они не подчинятся его воле, их ждет мучительная смерть.
Но Кровь Лиан был непоколебим. Он не мог позволить слабости нарушить его планы. С каждым вздохом он чувствовал, как власть над племенем ускользает от него, если он позволит этим кошкам сохранить хоть каплю свободы.
— Вы все ошиблись, — сказал он, оглядывая свою публику. — Не сможете выбрать, тогда я решу за вас.
Он махнул лапой, и Ярость Пламени и другие вмешались, сдерживая кошек. Их глаза полны ужаса, и они не смогли даже произнести слово. Кровь Лиан встал, его шаги были тяжёлыми, уверенными.
— Пусть будет по моим законам! — вскричал он, не позволяя ни малейшего сопротивления.
Он подошел к кошкам, взял одну за лапу, другую за шкуру и вытолкнул их к центру лагеря, где ждал пожилой яму, которая уже давно была приготовлена для самых слабых. Законы Племени Теней были жестокими и беспощадными. Те, кто не мог быть выбраны, те, кто не смогли выжить в испытаниях, становились частью земли. Они не были достойными.
Шип посмотрел на него с недоумением. Он не понимал, почему Кровь Лиан был так нежен с кошками, но сразу же последовал за ним. Он был готов действовать по его указаниям.
Кошки, казалось, не могли даже поверить, что сейчас произошло. Они пытались оправдаться, но было уже поздно. Кровь Лиан не прощал.
Он подошел к яме, взглянул в темную бездну, затем бросил обеих кошек туда, одна за другой. Их крики не были слышны долго, но их исчезновение стало тем, что Кровь Лиан знал: его власть теперь неприкосновенна. Только тот, кто способен выжить, может считаться достойным.
Когда все успокоились, и туман страха постепенно рассеялся, Кровь Лиан снова обратился к своим близким.
— Это напоминание для всех, кто осмелится нарушить мои законы. Племя Теней живет по моей воле. Тот, кто не выдержит испытаний, не будет частью этого племени. — Он взглядом измерил каждого, кто стоял рядом. — Теперь, когда я выбрал, Племя Теней продолжит расти и укрепляться.
Все вокруг стояли молча. Трудно было сказать, что они чувствовали. Страх, уважение или смирение... Но одно было ясно — никто не осмеливался спорить с этим жестоким правителем.