Глава 21
Кровь Огня стоял на вершине плоского камня, возвышаясь над своей кровавой семьёй. Его пылающий взгляд скользил по собравшимся котам. В этот день собрались все — старшие воины, ученики, даже котята. И Снежная Лиана стояла рядом, её глаза были тревожны, но полны уважения.
Кровь Огня вздохнул — глубоко, как перед прыжком в бой. И его голос прорезал тишину:
— С этого дня вводится новый закон.
Мгновенное молчание. Все замерли. Даже шорох ветра исчез в ожидании.
— Когда у кошки появляются дети, рожденные в разное время, но от одного отца… они считаются одной кровью. И если среди них есть сильные — между ними пройдёт испытание.
Он посмотрел на Огненную Спышку, на Ночных Лиан. Их глаза сверкнули.
— Испытание определит наследника. Того, кто после моей смерти поведёт племя. Только сильнейший из крови вождя имеет право на это. Остальные — пусть станут опорой, воителями, советниками. Но вождь будет один. Выбранный испытанием.
Шёпот пронёсся по толпе, словно ветер в колючем кустарнике.
Снежная Лиана смотрела на своего бывшего любимого — в её взгляде блеснули слёзы. Не от боли, а от чего-то большего.
— Он создаёт законы. Он делает из наших детей что-то великое…
Она чувствовала, как мир меняется. И пусть он был жестоким — но он становился ясным, как клык в горле.
— Да здравствует закон испытания! — громко прокричал Ярость Пламени.
И за ним загремело племя:
— Да здравствует!
Сумерки опустились на территорию Кровавого Племени, и воздух наполнился напряжённой тишиной. После объявления нового закона всё изменилось — Ярость Пламени и Ночные Лианы уже не были просто сильными котами. Они стали будущим племени.
Они знали. Знали, что рано или поздно их пути сойдутся. И только один из них поднимется на скалу предводителя, чтобы взглянуть на племя с высоты власти.
Но это будет потом. А сейчас — тренировки.
Ярость Пламени выбирал силу. Он сражался с самыми крупными воинами племени, бросался на них с рычанием, оттачивая каждый удар. Его лапы стали тяжёлыми, как каменные молоты, его глаза горели как пламя на ветру. Он был грозой поляны, и каждый кот, кого он побеждал, отступал с уважением.
— Я стану сильнее, чем Кровь Огня, — шептал он сам себе перед каждым броском. — Я стану тем, кого будут бояться даже мертвые…
Ночные Лианы шёл другим путём. Он был хитер, ловок. Он исчезал в тенях, внезапно появлялся, бил — и снова исчезал. Он не боролся ради славы, он боролся ради будущего. Он не был грубым и яростным — он был точным, холодным, продуманным.
Каждую ночь он уходил на границу территории и изучал её до мелочей. Он говорил:
— Предводитель — не тот, кто сильнее. А тот, кто знает, когда ударить. Я не сожгу — я задушу.
Они почти не говорили друг с другом. Но каждый чувствовал дыхание другого за спиной.
Кровь Огня наблюдал. Молча, с вершины. Он видел, как один сын превращается в пылающего зверя, а второй — в неуловимую тень.
— Кто из них станет мной… или превзойдёт меня? — думал он.
Ночные Лианы спал беспокойно. Ветви подстилки шуршали под его телом, а хвост подрагивал от напряжения. Луна стояла высоко, будто наблюдала сверху, а на поляне царила тишина. И только в его голове — буря.
Он оказался в тумане.
Густой, серебристый, холодный. Он шёл вперёд — лапы не чувствовали земли. Всё было бесконечно и странно тихо.
— Где я?.. — прошептал он.
И тогда — из тумана вышел силуэт. Небольшой кот, будто ещё подросток. Он был знаком — слишком знаком. Бледные глаза, дрожащие уши, лапы как у котёнка.
Это был Тень. Его брат. Умерший.
— Ты пришёл… — тихо сказал Тень. Его голос был не как раньше — не испуганный, а спокойный и глубокий. — Я ждал.
Ночные Лианы хотел подойти ближе, но лапы не слушались. Он только прошептал:
— Ты погиб… Я… я не смог…
— Ты не должен был спасать меня. Я уже выбрал свой путь. — Тень посмотрел прямо в него. — Но ты ещё выбираешь. Ты идёшь дорогой власти, но помни: предводитель — это не когти и зубы. Это сердце и разум. Один может повести за собой — другой может сломать племя.
— Ты говоришь о нас с Яростью Пламени?..
— Я говорю о тебе, — ответил Тень, и его образ начал исчезать. — Ты думаешь, что готов… Но ты ещё не задал себе главный вопрос.
— Какой?..
— Кем ты станешь, если победишь? — шепнул Тень и растаял в тумане.
Наступил день Испытания.
Солнце вставало, окрашивая небо багровым — как будто сама Заря знала, что сегодня в Кровавом Племени решится судьба.
Коты собрались в Круг Камней — старое место, где когда-то вершили суд и выносили приговоры. Теперь здесь решится, кто станет наследником Крови Огня.
Кровь Огня стоял в центре, взгляд его был спокойным, но напряжение чувствовалось в каждом взмахе хвоста. Рядом — Снежная Лиана. Она молчала, будто боясь вдохнуть, чтобы не разрушить хрупкий миг перед бурей.
Ярость Племени вышел первым. Его шаги уверенные, хвост поднят. Глаза — пылают огнём. За ним — Ночные Лианы. Его походка тише, но в теле — сила. Он не оглядывается, он не говорит. В его взгляде — ледяное спокойствие.
— С этого дня, — загремел голос Крови Огня, — один из вас станет следующим, когда моя кровь прольётся. Покажите силу. Покажите сердце. Покажите, кто достоин вести наше Племя!
Битва началась.
Ярость Племени рванул первым, как удар молнии. Когти, рев, прыжок — он бил, как шторм. Ночные Лианы держался, не отвечал сразу, выжидал. Но когда настал момент — ударил точно, резко, и будто холодно.
Их схватка была долгой. Коты рычали, кровь летела в воздухе, когти расцарапывали землю. Они были равны. Почти.
Но Ярость Племени устал. Один промах — и Ночные Лианы сбил его. Прижал. Не ранил смертельно — просто смотрел в глаза. Смотрел, как брат дышит тяжело, как в глазах пылает ярость… и гаснет.
— Я сдаюсь… — хрипло выдохнул Ярость Племени. — Ты сильнее. Бери.
Тишина повисла над Кругом. Даже ветер стих.
Кровь Огня подошёл. Смотрел то на одного сына, то на другого.
— Ты не просто сильный, Ночные Лианы. Ты — разумен. Ты не стал убивать. Ты доказал, что достоин.
Он поднял хвост.
— С этого дня, ты — мой наследник. А ты, Ярость Племени… Ты будешь его советником. Ты достоин чести, пусть не короны.
Племя взревело. Кто-то кричал имя Ночных Лиан, кто-то — просто выл от восторга. Но он молчал. Лишь глянул в небо.
Тень… я слышал тебя.
Ночь после битвы была тиха. Но не для Ночных Лиан.
Он лежал в своей мшистой подстилке, израненный, усталый, но неспящий. Внутри него всё было не спокойно. Он победил. Он стал наследником. Но не чувствовал торжества. Он чувствовал... ожидание.
И оно пришло.
Сон накрыл его, как пелена тумана.
Он оказался посреди пустоты — серое, мерцающее пространство, где не было ни земли, ни неба. Только он. И фигура, приближающаяся издалека.
— Ты пришёл, — проговорил знакомый голос.
Это был Тень — его брат. Тот, что умер в битве, тот, кто плакал, кто боялся, кто казался слабым… но был связан с небесами глубже, чем кто-либо.
— Я знал, ты выиграешь, — сказал он спокойно, подходя ближе. Глаза его светились мягким синим светом. — Но ты должен понять: победа — это не конец. Это начало.
Ночные Лианы молчал.
— Ты был избран не только отцом. Но и Звёздами. Слушай. Запоминай. В будущем — тебе придётся сделать выбор. Один путь спасёт племя. Другой — разрушит его.
— Я не знаю, что делать, — выдохнул Ночные Лианы.
Тень улыбнулся.
— И не должен сейчас. Просто помни: даже свет может ослепить. И даже тьма может спрятать истину.
Он шагнул назад. Пустота начала растворяться.
— Ты сильный, брат. Но стань мудрым. Тогда... ты станешь предводителем, о котором будут петь после смерти.
И сон исчез.
Ночные Лианы проснулся резко, дыхание сбито, в ушах стучало сердце. Он сел. Взгляд — в темноту пещеры.
Ты всё ещё со мной, Тень…
Прошли дни. Раны затянулись. Битва осталась позади.
Но Ночные Лианы — изменился.
Он больше не был тем котёнком, что тянулся к отцу, с восторгом глядя, как Кровь Огня говорит с другими воинами. Он больше не был просто победитель.
Он стал яростным. Жестоким. Холодным.
Сначала всё началось с тренировок. Он дрался так, будто хотел сломать кости. Его партнёры по бою отходили с синяками, с разбитыми мордами, с хромотой.
Он не извинялся.
— Кто слаб — тот умирает. Я не стану вести за собой слабых, — говорил он, смотря сквозь, а не в глаза.
Даже наставники почувствовали тревогу. Огненная Спышка попыталась заговорить с ним, но он только бросил:
— Ты защищала меня когда-то. Теперь я сам за себя. Не мешай.
Снежная Лиана глядела на него с болью. Её сын стал сильнее, чем она могла представить. Но он стал жёстче, чем Кровь Огня в молодости. Он больше не слушал. Он приказывал.
А Кровь Огня — молчал. Он видел себя в этом сыне. И видел... что этот огонь может сжечь всё племя.
— Он силён. Слишком силён, — шептал он ночью Снежной Лиане, когда они были одни. — Я чувствую, как в нём горит не только ярость, но и что-то… другое. Что-то голодное.
— Может, он просто боится быть слабым, — прошептала она.
Но Кровь Огня не ответил. Потому что и сам когда-то боялся.