Глава 20
Прошло несколько лун.
Котята больше не были котятами. Их тела налились силой, движения — точны, а взгляды — остры. Племя Крови начинало испытания. Пришло время отбора: теперь каждый должен был доказать, достоин ли он зваться настоящим воином.
На полигоне — грубая, иссечённая камнями площадка возле старого завала — стояли трое.
Тень ссутулился, шерсть на спине топорщилась. Его глаза метались, уши прижаты. Против него вышел здоровяк из воинов, старше и грубее, с тяжёлыми лапами. И когда тот ударил его — Тень не закричал. Он поднялся. И снова пал. И снова встал. Он не умел драться, но в нём была странная, тихая упрямость. Он не сдавался. Даже когда шла кровь. Даже когда ухо порвали в клочья.
— Подчинись, слабак! — рявкнул воин, нависая над ним.
— Нет… — прохрипел Тень, дрожа всем телом. — Я не стану, как ты.
Собравшиеся warriors усмехались, кто-то смотрел с презрением. Но один кот — серый, с полосами, как тени на снегу, — молчаливо следил. Это был наставник Огненной Спышки, но взгляд его был прикован к Тени.
Потом на арену вышел Ночные Лианы. Он не дрожал. Он даже не смотрел на соперника. Он просто пошёл вперёд — и рухнул на него, как горящий обломок неба. Это был не бой — это была демонстрация. Мощь, скорость, удары — всё было точным, как в охоте. Его назвали:
— Он будет, как Ярость Пламени.
И в этот миг Кровь Огня вздохнул с горечью. Потому что понял: он видел в сыне себя. И в этом была опасность.
Огненная Спышка билась не хуже. Её движения были быстры, словно вспышки молнии. Её ярость не кричала, а выжигала. Её противник не смог даже поцарапать её. Её признали сразу.
— Назначаю ей наставника, — сказал Кровь Огня. — Его зовут Каменный Шаг.
Когда все трое прошли через кровь, пыль и оценки, наставник Огненной Спышки подошёл к Крови Огня. Они обменялись взглядами.
— Ты заметил? — спросил серый кот тихо. — Он слабый. Но у него стержень.
Кровь Огня промолчал. Он смотрел, как Тень сидит на краю арены, с залитой кровью мордой, но с прямой спиной. Не молил о пощаде. Не плакал. Он просто дышал. Медленно. Упрямо.
И тогда наставник тихо добавил:
— Я буду следить за ним. Он не готов к бою. Но, может, в нём есть что-то, что мы недооцениваем.
Луны шли.
Племя Крови крепло, словно затаившийся зверь. Старшие становились наставниками, мудрыми и жестокими. Вожди, которых Кровь Огня готовил с раннего детства, росли воинами, достойными его крови.
Цветущая Лиана нашла себе пару — спокойного, но сильного кота по имени Лесогор.
Ярость Пламени слился в пару с острой, как клинок, воительницей по имени Сумрачная Песня.
Зоркий Глаз молча выбрал себе тихую, но зоркую кошку — Гибкую Тень.
Кровь Огня не только не возражал — он был доволен. Племени нужны новые воины, и новые крови. Только так оно выживет.
Но будущее не давало себя просто так.
---
Однажды, на рассвете, Тень, Ночные Лианы и Огненная Спышка патрулировали южную границу, у чёрного оврага, где скалы были остры, а воздух пропах сырой гнилью. Всё шло спокойно, пока Огненная Спышка не приподняла морду и не зарычала:
— Чужак.
Он стоял среди мха, высокий, грубый, с рваным ухом и пылающим взглядом. Не юнец. Опытный. И он не отступал.
— Ты на территории Племени Крови, — процедил Ночные Лианы.
— И что? — оскалился чужак. — Сожрёте меня, как звери?
Слова были как удар. Ночные Лианы бросился вперёд, сбив его с лап. Завязалась схватка. Грязь, зубы, когти. Огненная Спышка обошла сбоку, но чужак резко рванулся — и ударил Теня в горло.
Тень хрипло дернулся, рухнул в траву, и кровь залила землю. Его глаза уже не видели.
— ТЕНЬ! — вскрикнула Огненная Спышка, голос сломался.
Ночные Лианы стиснул клыки. Он удерживал врага, несмотря на удары, рваные укусы. Он терпел, рвал и держал.
— Убей его! — прохрипел он.
И Огненная Спышка метнулась, как горящая молния. В одно движение — она впилась клыками в шею незнакомца, и раздался треск. Его тело дернулось — и обмякло.
Молчание повисло. Только ветер качал траву, в которой лежал Тень.
Огненная Спышка подошла к телу брата. Её лицо было чужим, как у взрослой. Слёз не было. Только кровь на клыках.
— Он умер... но с честью, — сказал Ночные Лианы, поднимаясь на лапы. — Он не сбежал. Он встал между.
Они долго стояли над телом брата. Молча. Это было начало. И конец. Для них всё изменилось в тот день.
После похорон Теня что-то сломалось в Ночных Лианах. Кот, который прежде излучал огонь, как его отец, теперь стал будто расплавленным металлом — жгучим, жестким, бескомпромиссным.
Он не плакал. Не говорил о боли. Но каждое утро вставал раньше всех и будил учеников.
— Скорее! В жизни не будет жалости! Умрёшь — тебя забудут!
Он не терпел промедлений. Если котёнок не мог выполнить задание — Ночные Лианы велел ему стоять под дождём, пока тот не научится терпеть. Если воин слабо наносил удар — он бил его в ответ, жестко и с яростью.
— Тень умер из-за слабости! Мы не позволим больше смерти из-за глупости!
Сначала все молчали. Потом — шептались. А потом — начали слушаться. Потому что его страх был заразительным.
Огненная Спышка смотрела на брата с тревогой. Она не спорила с ним, но всё чаще её взгляд становился колючим. Она тренировалась не меньше, но внутри оставалась живой. Он — будто стал камнем, в котором пылало пламя.
---
Кровь Огня однажды наблюдал, как Ночные Лианы тренирует четырёх учеников. Один упал — и заскулил. Ночные Лианы прошипел:
— Ты плачешь? Тень не плакал, когда умирал!
Кровь Огня подошёл. Он не вмешался, но после тренировки позвал сына.
— Ты стал сильным, — сказал он медленно. — Но ты стал страшным. Ты уверен, что это то, чего хотел бы Тень?
Ночные Лианы отвернулся. Его уши дрогнули.
— Я не хочу, чтобы кто-то ещё умирал. Пусть меня боятся. Лишь бы остались живы.
— Страх не делает сильным, — сказал Кровь Огня. — Он делает осторожным. Но не непобедимым.
Ответа не было.
Тень Лиан долго не спал. Он сидел одиноко у выхода из пещеры, всматриваясь в ночь. Сны стали приходить всё чаще — туманные, тревожные, но полные знаков.
На этот раз было иначе.
Он шёл по тёмной равнине, где ветер шептал имена ушедших. Среди теней вдруг показался силуэт — высокий, огнегривый, с пылающим взглядом. Это был Кровь Огня, но не живой — величественный, как дух грозы.
— Ты ищешь ответ? — спросил он.
— Я хочу знать, кто достоин. Кто будет вести племя.
Огненный дух кивнул.
— Пусть их будет двое. Пусть пройдут испытания. Один станет вождём. Второй — не менее важен: советником. Так племя будет целым.
Тень Лиан проснулся в холоде, но с ясностью в сердце. Он не сомневался — это был не просто сон. Это был знак.
---
На следующий день он подошёл к Крови Огня. Тот вгрызался в кусок зайца, когда сын сел рядом.
— Отец. Я должен поговорить с тобой.
— Говори.
Тень Лиан не стал медлить.
— Я видел сон. Сначала я думал, что ты должен устроить испытание между всеми, выбрать самого сильного. Но это была ошибка. Новый сон сказал иначе.
Он взглянул отцу прямо в глаза.
— Достаточно двух. Два самых сильных воина. Один станет вождём, другой — советником. И они будут служить вместе. Но первое слово за тобой. Ты должен дать испытания. Ты должен выбрать этих двух.
Кровь Огня отложил еду. Его глаза прищурились, но не от гнева.
— Ты говоришь, как предводитель. И сны твои звучат… как голоса тех, кто знает больше.
Он поднялся, развернулся к выходу.
— Хорошо. Я выберу двоих. Испытания начнутся на рассвете. И будет установлен новый закон. С этого дня вождь не один. У него есть тот, кто удержит его от падения.