...

Если верить словам смотрителя, комната, куда направлялся Бай Лю, находилась в удалённой части музея, где часть ламп была разбита. Он также упомянул о беспорядке из множества статуй русалок сваленных в кучу, о которые легко было споткнуться. При этом, когда он говорил это, на лице старика играла странная, почти озорная улыбка.

Бай Лю шёл между массивными мраморными колоннами, стоявшими на расстоянии в два-три человека друг от друга. По обеим сторонам коридора стояли статуи русалок разных форм и размеров. Их рыбьи хвосты лежали на полу, а безэмоциональные лица с отрешёнными взглядами были обращены к окнам. Словно они желали сбежать отсюда.

Комната с краном находилась в конце коридора. Кто-то уже побывал здесь раньше Бай Лю и открыл воду. Пар клубился по всему проходу, заставляя ближайшие восковые фигуры подтаивать, и капля за каплей их формы деформировались.

Через несколько шагов Бай Лю заметил, как шеи статуй по обеим сторонам медленно изгибаются в его сторону.

Ноги одинокого посетителя неторопливо ступали по гладкому полу, в то время как восковые фигуры с каждым его морганием приближались всё ближе. Слабая улыбка появилась на лицах статуй. Такие бледные, такие безупречные, словно группа призраков.

Бай Лю мысленно подсчитывал количество статуй, время от времени оглядываясь на существ следующих за ним. Однако их было слишком много. В то время как он смотрел на одну позади себя, другая впереди вполне могла подобраться к Бай Лю.

Хотя статуи казались очень угрожающими, он уже имел дело с ними и знал, что они не отличались ни скоростью, ни интеллектом. Однако их численность и неуязвимость доставляла проблем, заставляя Бай Лю метаться то к одной колонне, то к другой, чтобы его раеьше времени не взяли в круг.

По мере того, как восковые фигуры приближались к нему все ближе и ближе, их лица стали приобретать более живой оттенок. Затем черты европейцев и американцев начали постепенно меняться, таять, пока не стали похожи на... самого Бай Лю.

Наконец, он добрался до комнаты с горячей водой. Пожелтевший смеситель старой раковины оказался покрыт подозрительными коричневыми пятнами. И неизвестно, что это было кровь или ржавчина. Под краном булькала вода в чугунном котелке и Бай Лю не раздумывая опустил газету туда и оглянулся.

Десятки статуй разных размеров с его лицами громоздились в несколько рядов сгрудившись вокруг него так густо, что они полностью преграждали путь назад.

Их головы были опущены, тусклый свет музея затуманивал их безглазые глаза, а на губах застыла странная, растрескавшаяся до самых уголков челюстей ухмылка. Эта улыбка явно выражала злобу, но одновременно на их мраморно-белых лицах казалось застыло неописуемое чувство Божьей любви к миру. И голод. Голод к человеку перед ними. Бай Лю тоже смотрел на них, чувствуя, что его окружают десятки копий его самого.

Они охотились на него.

Бай Лю поспешил с тем, подумав, что эти твари глупы.

Газета уже должна была давно размокнуть, однако проверить это он не мог. Он не мог повернуться назад, иначе они немедленно набросятся на него. Он не мог даже моргнуть.

Он потянулся за спину, нащупал кран рукой и перекрыл его. Горячая вода стекая с края раковины на пол, превращалась в пар и издавала капающий звук, эхом разносящийся по комнате.

Бай Лю моргнул, и статуи русалок продвинулись ещё чуть ближе. Но Бай Лю смотрел сквозь них не замечая. Вместо этого он задумчиво поглаживал подбородок, бормоча самому себе.

— Чем ближе они подходят, тем больше становятся похожими на меня… Кроме того, моё тело стало издавать более рыбный запах. Это инкубация? Я под её влиянием?

Он был спокоен, что резко контрастировало с игроками, смотрящими его по телевизору. Все как один говорили цинично.

— Всё ещё думает и корчит из себя стратега... Интересно, что он будет делать с этой кучей проекторов? Покажет русалкам фильм?

— Тц, я думал, что сдесь есть на что посмотреть, однако я разочарован.

— В моей первой игре я куда лучше справлялся. Тратить очки на 3D-проекторы — верх идиотизма.

Вдруг кто-то рядом воскликнул.

— Новичок с факелом уже начал! Быстрее! Идите посмотреть!

На небольшом экране телевизора в двух шагах от Бай Лю, мужчина-игрок держал горящий факел, и, стиснув зубы, размахивал им в сторону окружающих его статуям, крича:

— Прочь! Уходите, если не хотите сгореть!

Статуи русалок отступили, и раздался взрыв аплодисментов.

— Так и знал, что он справится. Реквизит подобрал идеально. Ему бы ещё очков послать!

— Мне он нравится. И сила его тоже, что надо. Если так пойдёт и дальше, то он запросто станет новой звездой.

— Эх, знал бы раньше — не тратил бы очки на этого Бай Лю. Пустая трата...

Количество лайков телевизора Бай Лю упало до однозначных цифр. Оставалось ещё несколько зрителей, но они находились здесь не для того, чтобы поболеть за Бай Лю, а для того, чтобы посмотреть на предсмертные муки новичка.

Они не смогли сдержать усмешки, увидев, как Бай Лю неторопливо достает из кармана три 3D-проектора, купленных им на распродаже.

Русалки почти вплотную подошли к Бай Лю, пока их хвосты не оказались у его ног, возвышаясь и окружая его в небольшом и тёмном пространстве. Десятки тающих восковых рук тянулись со всех сторон, пытаясь схватить его.

Бай Лю неторопливо поставил 3D-проекторы позади, слева и справа от себя, по одному с каждой стороны, а затем улыбнулся и щелкнул выключателем. Яркие проекции самого Бай Лю возникли во всех трёх направлениях и улыбались точно так же, как он. Русалки колебались несколько секунд, и всё же остановились.

Однако зрители не оценили этого и продолжили смотреть с насмешкой.

— Русалки не очень умны и не могут сразу отличить настоящего человека от проекции. Она может их ненадолго обмануть, но если затянуть, они всё поймут. Ну, в любом случае ему уже не жить.

Зритель, который только что задонатил новичку с факелом, усмехнулся.

— Мощный фонарь — это, конечно, неплохо, но одного мало. Чтобы отбиться от русалок, нужно освещать их со всех сторон, иначе шансов почти нет. Жаль, он не взял хотя бы четыре... Хотя, он всё равно не мог бы их себе позволить.

Разумеется, не потребовалось много времени, чтобы восковые фигуры русалок поняли, что проекция Бай Лю была подделкой и они снова начали движение.

Зрители снова рассмеялись.

— Вот видете, я же говорил, что так и будет...

Он ещё не закончил говорить, когда увидел что-то на экране и, ошеломленный, прекратил свой возвышенный анализ.

Бай Лю и его три проекции достали по мощному фонарику и направили его на статуи русалок.

— Одного может и недостаточно, - улыбнулся ещё шире Бай Лю, когда он и его три проекции достали по фонарику и направили на статуи русалок. - Но четырёх должно хватить.