...

С переднего ряда несло рыбой. Бай Лю подумал, что это может быть от Андре, который этим утром съел дюжину тухлых рыбных стейков. Он не ожидал, что этот запах будет ещё и от водителя. Вероятно, вчера он тоже исходил от водителя, просто по сравнению с сегодняшним днём он был не таким сильным.

Бай Лю прикрыл нос и покосился на водителя. Этот человек... должно быть, тоже монстр.

[Предупреждение! Ошибка в распознавании игрока! NPC не монстр! Он не может войти в Книгу монстров! Это просто отчуждение!]

[Установление личности игрока неверно, и доверие NPC к игроку резко упало. Он может стать более агрессивным по отношению к игроку~]

Водитель медленно откусил бутерброд в руке. Его дрожащие глаза некоторое время смотрели на Бай Лю, прежде чем он заговорил резким тоном:

— ...Ты думаешь, я пахну отвратительно?

Бай Лю в глубине души сказал «да», но вслух ответил совсем иначе:

— Конечно нет.

— Ты пялишься на меня, будто на монстра, прогнивший от денег сноб, — раздражённо бросил водитель. Затем он повернулся и больше не отвечал на вопросы Бай Лю.

Ситуация усложнилась. Теперь добыть информацию будет куда труднее. Бай Лю не мог давить на водителя, поскольку система уже предупредила, что тот может проявить агрессию.

Бай Лю перевёл взгляд на Люси и уговорил её поговорить с водителем вместо него. Тот фыркнул, но всё же ответил:

— Все достопримечательности города Сирен так или иначе связаны с русалками, — водитель усмехнулся, и от этой улыбки по спине пробежал холодок. Глаза его дрожали так, что невозможно было разобрать — куда он смотрит и с кем говорит. — На нашей рыбалке мы ловим не только рыб. Это особая рыбалка — рыбалка на русалок, которая проходит только ночью. К тому же наш музей обычным не назовёшь. Мы делаем восковые фигуры русалок и выставляем их в музее в качестве экспонатов. Там же лежат кости первой найденной нами русалки.

— Рыбалка на русалок? — поинтересовался Бай Лю. — Вы правда их ловите?

Водитель пропустил мимо ушей вопрос Бай Лю. Но когда Люси спросила об этом, водитель сразу же ответил:

— Пусть остальные русалки уступают первой в красоте и кажутся не такими совершенными, но они такие же настоящие.

Андре вдруг надменно фыркнул:

— О, конечно, так и верим! Вы реально думали, что мы просто клюнем на это?

Джефф открыл было рот, чтобы что-то сказать, но промолчал — вероятно, утренние побои от Андре отбили у него охоту спорить. Однако это не касалось Люси. Она с несогласием взглянула на Андре и громко воскликнула:

— Я вот в это верю! А что насчёт тебя, Бай Лю?

— Пока не увижу, не поверю, — легко ответил тот.

Андре не мог злиться на Люси, так что все насмешки и злость перешли к Бай Лю:

— Надеюсь, никто со слезами, испугавшись, не свалит с ночной рыбалки, — оскалился он, бросая взгляд на Бай Лю. — Шлёпнешься в воду — эти рыбаки примут тебя за водяного, выловят и сделают из тебя чучело. Конечно, мы не пойдём тебя спасать. Зато в музей сходим — посмеёмся над твоей рожей в виде статуи.

Андре едва заметно пожал плечами, уголки его губ дрогнули в холодной улыбке. Он, казалось, представлял себе, как Бай Лю падает за борт, превращаясь в застывшую морскую статую.

Внезапно Бай Лю вспомнил про пари. Этим утром он вытянул из Люси, в чём же оно заключалось: им предстояло арендовать две лодки и отправиться в ночное плавание по Морю Сирен. Тот, кто вернётся первым, будет объявлен трусом и навсегда потеряет право претендовать на её внимание. Сама Люси не горела желанием участвовать в этой авантюре, но персонаж, которого играл Бай Лю, проявил неожиданную настойчивость, настояв на своём.

В игре ужасов, посвящённой русалкам, море ночью, несомненно, было очень страшным местом. Бай Лю никогда бы не пошёл туда с человеком, который явно враждебно к нему относился, особенно когда он не понимал всей ситуации. Он не сомневался, что Андре перевернёт его лодку при первой же возможности, оставив умирать в море.

Бай Лю терпеть не мог воду.

Русалки, сирены или морские чудовища пугали его гораздо меньше, чем сама вода. Если он упадёт в море, то окажется беспомощным. Коварная и мрачная вода задушит его за минуты, лишит кислорода и убьёт в тёмной и холодной глубине. Бай Лю была противна эта смерть, которая не давала ему ни шанса.

Он никогда не подходил к морю без крайней необходимости. Выражение его лица выдавало его отвращение к этой так называемой «игровой деятельности», и Андре на это рассмеялся:

— Гляньте-ка, это наш молодой барин! Да ты ничем не лучше меня, кроме денег. Ты даже в море зайти боишься!

Бай Лю весело кивнул и с усмешкой бросил:

— Да у меня и нет ничего, кроме денег!

И этого ему было вполне достаточно. Даже виртуальные монеты приносили ему удовлетворение.

Андре: «Чего он такой довольный? Словно его похвалили...»

— Что, решил кинуть Люси?

Бай Лю и правда хотел отказаться от этой затеи, но тут монета на его груди задрожала, и появилась панель.

[Было запущено побочное задание «Корабль истинной любви». Выполните ставку перед тем, как покинуть Город Сирен. Выиграйте пари у Андре, и вы получите 100 очков.]

. . .

Столько очков! Жажда денег перевесила страх перед водой.

— Нет, я пойду. Я должен победить тебя.

Люси была тронута этим и обняла его:

— О, малыш, когда вернёшься, мы должны остаться наедине и хорошенько провести вечер, — в её словах был явный намёк, а её рука скользнула между его ног.

Бай Лю молча убрал её руку, и тут его осенило.

...«Корабль истинной любви». Неужели это значит то, о чём он подумал? После катания по волнам в море ему придётся «кататься по волнам» в постели с Люси?...

Европейские и американские игры ужасов часто включали такие сюжеты — романтическую сцену перед финальным кошмаром в качестве поощрения. Но как геймдизайнер Бай Лю считал такие «бонусы» не слишком заманчивыми. Его собственные награды всегда были материальными — например, деньги. Возможно, поэтому он и посвятил себя играм.

Теперь он хотел отказаться. Риск утонуть в море дополнялся риском быть «использованным» Люси после возвращения. Двойной удар. Но он не мог просто выйти из роли и сказать: «Люси, мы расстаёмся» или «Я никогда не буду с тобой спать». Это снизило бы доверие NPC.

Водитель уже разозлился на него из-за неправильного распознавания. Очевидно, у этих персонажей была важная скрытая информация, и если Бай Лю поведёт себя «не в характере» своего персонажа, он может её упустить.

Но неужели ему действительно придётся «открыть Корабль истинной любви» с Люси?

Бай Лю задумался. Ладно, он подумает об этом позже, когда придёт время. В крайнем случае, можно притвориться неудачником. Он с радостью принял бы такую роль. Посмотрев на Люси теперь как на сестру (а не на девушку), он почувствовал, что она стала куда приятнее для глаз...

Водитель повернул голову:

— Для начала надо посетить музей, а ночью — рыбалку на русалок.

Группа согласилась, и автомобиль проехал вдоль побережья, не замедляясь. Бай Лю увидел там множество высохшего на солнце мусора.

— Останки русалок, - пояснил шофёр. — Они были выброшены прибоем. Одни сгнили и истлели, другие же выставлены в музее.

На песке валялись огромные кости рыбьих хвостов и черепов. Там же ьыли и рыбаки, которые чистили сети и кости, бросая странные взгляды на группу. Вчера Бай Лю не заметил, но теперь, при дневном свете, их внешность казалась... мягко говоря, странной, почти как у водителя, но в более запущенной форме.

Их белки глаз были неестественно белыми, а зрачки — крошечными, бесцельно двигающимися. Глаза будто росли рядом с ушами, а кожа вокруг них была покрыта серо-чёрными узорами, напоминающими мрамор. Они медленно передвигались по песку, почесывая ноги, покрытые зелёной чешуёй. Их улыбки были тупыми, словно у детей, чувствующих запах еды.

Люси стало жутко от их взглядов, и она тихо пробормотала:

— Они такие странные...

Эти рыбаки походили на глубоководных существ больше, чем на людей. Бай Лю сравнил их с сомом. Водитель доел бутерброд, облизав пальцы и ухмыльнулся, обнажив чёрные зубы:

— М? Мы все такие. Наверное, потому что едим местную рыбу — она не очень полезна для здоровья.

Бай Лю прищурился. Он снова подумал, что горожане — монстры, но вовремя остановился. Ошибка с водителем уже стоила ему доверия. Эти люди хоть и выглядели ненормально, но, вероятно, монстрами также не были по меркам игры. Разозлить их всех было опасно.

И всё же Бай Лю не был настолько глуп, чтобы думать, что они безобидны. Просто существовало два объяснения их необычности. Либо они и правда не были чудовищами, либо их сущность не соответствовала критериям Книги монстров.

К тому же, устройство города Сирен было весьма странным. Здесь была возможна и «инкубация», и «отчуждение». Скульптуры русалок могли «инкубировать», пока люди находились в состоянии «отчуждения». А эти рыбаки, казалось, находились в процессе какой-то необычной трансформации.

Бай Лю не знал, к чему приводят эти два состояния. Он допускал, что люди могут превращаться в монстров, но для уверенности нужны доказательства.

Бай Лю бросил взгляд на Андре. Вчера он мог бы его спасти, но зачем? Андре был враждебным NPC, и его смерть могла бы дать больше информации, чем жизнь.

Тем временем Андре наблюдал, как водитель с удовольствием облизывал пальцы, а его аппетит неудержимо нарастал. Глаза остекленели, и он снова с раздражением почесал свои вечно зудящие щёки, прежде чем с горечью посмотреть на Бай Лю.

Бай Лю... Этот человек был чертовски богат — почему он даже не дал ему как следует поесть? Андре был так голоден, что ему невольно хотелось вырвать у водителя бутерброд с рук, но тот уже всё съел и с пьяным видом потирал живот.

Андре ещё раз вспомнил сочный, маслянистый и манящий вкус рыбного стейка. Никогда ещё рыба не казалась ему такой вкусной. Нет, просто вся рыба здесь была так хороша, что он не мог остановиться!

Водитель удовлетворённо вздохнул:

— Вкусно. Только в городе Сирен рыба такая вкусная.

Люси тоже похвалила её:

— Да, такой вкусной рыбы я ещё не ела. Она такая свежая.

— Свежая? Конечно нет, иначе она не была бы такой аппетитной. Секрет вкусной рыбы в городе Сирен в том, что она никогда не бывает свежей. Чтобы раскрыть её вкус, рыбу нужно долго мариновать и обрабатывать особым способом, — улыбка на лице водителя стала кривой. — Вы едите особенную рыбу. Рыбу, которая больше нигде не найти. Это рыба, уникальная для города Сирен.

— Что это за рыба? — с любопытством спросила Люси.

Водитель ответил:

— Русалки.