...

Бай Лю дремал, прислонившись к спинке своего сиденья, слегка наклонив голову набок. Задние места машины оказались настолько тесными и неудобными, что ему было трудно повернуться, чтобы лечь хоть немного удобнее. Как только он пошевелился, из-под воротника его рубашки выскользнул кулон, блеснув в свете. Его одежда оставалась точно такой же, как до того, как он оказался в игре: белая помятая рубашка и строгие чёрные брюки — классический образ офисного работника. Но вот кулон... Кулона раньше при нём не было.

Кулон выглядел как медная монета с квадратным отверстием по центру. Стоило к ней прикоснуться, как тут же появилась игровая панель, однако никакой дополнительной информации она не сообщила. Значит, этот кулон — местный аналог игрового меню.

Бай Лю снова спрятал монету под одежду. Такая потрёпанная и потёртая монета мозолила ему глаза, заставляя чувствовать себя неважно. Высунувшись с заднего сиденья машины, Бай Лю обнаружил, что, помимо него, лежащего сзади, впереди сидело ещё четыре незнакомых ему человека. Как только он показался, у самого его уха кто-то с удивлением произнёс:

— Бай Лю, дорогой, ты наконец-то проснулся!

Не считая самого Бай Лю, все остальные люди здесь были явно иностранцами. «Дорогим» его назвала девушка с довольно привлекательной внешностью: каштановые волнистые волосы, красные губы и карие глаза с длинными ресницами. Вдруг из монеты, лежавшей всё это время на его груди, появилась панель с информацией о персонаже.

[Имя NPC: Люси.]

[Профиль персонажа: Ваша одноклассница, которой действительно нравится такой мальчик, как вы. Прошлой ночью вы пытались заняться любовью, но вы были слишком застенчивы для этого. Всё же Люси, которая, кроме того что выше вас на пару сантиметров, ещё и довольно смелая и полна неконтролируемого энтузиазма в таких делах. У вас в итоге ничего не получилось (ха-ха!).]

Так, чтобы вызвать панель с информацией о NPC здесь, оказывается, надо лишь взглянуть на нужного человека, держа монету при себе. Это как с подсказкой, которая появляется, если навести курсор на персонажа в онлайн-игре. Глаза игрока эквивалентны курсору и геймпаду, а значит, потеря зрения здесь может стоить ему жизни. Хотя описание Люси немного смутило Бай Лю, особенно строки о неудавшемся деле, но он решил отложить это на потом.

Люси подмигнула ему:

— Малыш, неужели я тебя так утомила? Ты спишь с тех пор, как мы сели в машину.

Бай Лю, который был одинок, сколько себя помнил, чувствовал себя немного... неуютно.

Здесь его холостяцкой жизни настал неожиданный конец. Бай Лю встрепенулся, решив перевести свои неуместные мысли на далёкий зябкий пейзаж, мелькавший за окном:

— Почему мы так долго едем?

— Похоже, этот трус снова хочет сбежать, — послышался спереди саркастичный, грубый мужской голос. Парень в обтягивающих джинсах и спортивной майке презрительно посмотрел на Бай Лю. Он был слишком мускулистым, чем-то напоминал качка или регбиста, а его футболка выглядела так, будто вот-вот не выдержит напора его большой души.

Скрестив руки на груди, тот снисходительно пояснил:

— Зря рыпаешься. Даже если ты струсил и решил дать заднюю, уже слишком поздно. Мы уже на полпути в город Сирен.

[Имя NPC: Андре.]

[Профиль персонажа: Ваш соперник в любви за сердце Люси, которая ранее отвергла Андре. Очень враждебно настроен по отношению к вам. Ранее вы заключили с ним пари, что защитите Люси, даже находясь в самом опасном месте мира, и тем самым докажете свою любовь. В итоге решено было отправиться в город Сирен. Но, не успев сесть в машину, вы резко пожалели о своём решении и долго ныли, но Андре всё равно затолкал вас внутрь.]

Город Сирен? Уже второй раз упоминается этот город. Он проигнорировал насмешки Андре:

— Почему именно город Сирен?

Андре фыркнул и собирался продолжить издеваться, когда его прервал тихий голос рядом:

— Город Сирен — единственный приморский город в истории, где найдены останки сирены. Многие люди рассказывают, что замечали здесь этих созданий и слышали прекрасное пение в волнах. Они также видели странных морских чудовищ, питающихся человеческими трупами, на чёрном, как смоль, рифе...

— Джефф! Это всего лишь истории, придуманные городом, чтобы привлечь туристов! — резко перебил собеседника Андре, хотя, несмотря на свои слова, на его лице промелькнуло едва уловимое волнение.

Маленький паренёк в очках с толстыми линзами, как дно пивной бутылки, вздрогнул, прижав к груди газету. Кажется, грубый голос Андре его слегка напугал, но парень всё же набрался храбрости и осторожно возразил:

— Тогда как вы объясните это? «Таинственное исчезновение туристов в городе Сирен!» В прошлом месяце в этом городе бесследно пропали двенадцать приезжих! Полиция организовала поиски и безрезультатно искала их повсюду. Но никто не видел, чтобы хоть кто-то из них покидал город...

[Имя NPC: Джефф.]

[Профиль персонажа: Большой фанат сверхъестественных существ, таких как русалки и морские чудовища. Узнав, что группа Люси направляется в город Сирен, он напросился за компанию. Отличный рассказчик, владеющий информацией о легендарной истории города Сирен.]

Андре лишь фыркнул:

— Разве то, что люди иногда тонут в море, не обычное дело? Большинство из них могли просто утонуть.

Джеффа это совсем не убедило.

— Целый месяц полиция организовывала спасательные бригады, но так никого и не нашла. Даже если туристы действительно утонули, это всё равно странно... — пока он говорил, его голос понизился и стал мрачным, с нотками возбуждения. — Если только их трупы не съели сирены. В таком случае полиция будет бессильна...

Андре, наконец, рассердился и сильно ударил Джеффа по голове.

— Заткнись! Чёртов четырёхглазый! Весь день только и слышно: сирены то, русалки это! Думаю, ты и сам скоро станешь рыбой, раз уж только о них и болтаешь!

Удар Андре был таким сильным, что Бай Лю видел, как Джефф сначала стукнулся головой о сиденье, а затем отпружинил прямо на мускулистого парня. Того это окончательно взбесило, и он несколько раз ударил Джеффа по лицу, да так, что у того чуть не посыпались зубы.

Джефф молча опустил голову и схватился за рот. Он с ненавистью исподлобья взглянул на Андре и что-то прошептал. Никто бы этого и не расслышал, но Бай Лю всё же уловил угрозу: Русалки разорвут и поглотят тебя, Андре.

Казалось, избиения Джеффа и ругань со стороны Андре случались уже не раз. Похоже, этот Джефф придумал некий план мести при помощи этих «русалок».

Водителем был местный житель города Сирен, которому платил Бай Лю. Основываясь на словах Люси, стало понятно, что Бай Лю отыгрывает роль богатого молодого господина во втором поколении и оплачивает все расходы текущей поездки. Водителя также нанял он, попросив найти хороший местный отель, в котором они могли бы остановиться.

Всю дорогу водитель рассказывал об истории города: небольшой городок, который жил за счёт рыбалки и подъёма затонувших кораблей. Он всегда находился на отшибе и был совсем обветшалым, пока новый мэр не придумал способ привлечь людей слухами о сиренах. В то время город расцвёл благодаря туризму.

Однако в прошлом месяце произошёл неприятный инцидент. Туристы не утонули, как предполагал Андре, — некоторые исчезали в разных уголках города, даже не дойдя до пляжа. Например, один мужчина остановился в отеле, а на следующее утро просто исчез. Дверь была заперта изнутри, и никто не видел, чтобы приезжий покидал номер, а кровать в комнате находилась в беспорядке, как будто человек ещё недавно ворочался в ней.

После исчезновений город Сирен невероятно опустел, хотя обычно в это время был разгар туристического сезона. Из-за этого многие отели закрылись, и многие остались без работы.

Въехав в город, как и говорил водитель, он действительно находился в полуразрушенном состоянии: повсюду валялись обломки заборов и рыболовных сетей, земля была покрыта засохшими ракушками, водорослями и илом, стояло всего несколько домов, сохранивших прежний вид. Бай Лю и остальные прибыли в город поздним вечером, но по дороге всё ещё ходили толпы людей.

Они все двигались в сторону пляжа. Однако, как только машина стала проезжать мимо, эти люди синхронно остановились, повернули головы и устремили взгляды прямо на неё. Люси содрогнулась и тихо вскрикнула, спрятавшись в объятиях Бай Лю. Но из-за того, что она была выше и её голова возвышалась над его плечами, создавалось впечатление, что именно он укрывается в её объятиях.

Бай Лю: «......»

Он спросил у водителя.

— Сейчас ведь полночь. Что эти люди забыли у моря?

— В последнее время никто извне сюда не приезжал, и экономика упала. Так что местные снова могут рассчитывать только на рыбалку. Вы раньше не ловили рыбу, поэтому не знаете, что ценные рыбы боятся яркого света и передвигаются только по ночам. Поэтому люди и отправляются к морю в этот поздний час.

Глаза горожан показались Бай Лю необычными: они светились в темноте, как кошачьи, а на лицах было странное выражение. Казалось, что люди улыбаются, но уголки их ртов не приподнимались. Вместо этого они дёргались.

В руках местные жители держали рыболовные сети и крючки, а у некоторых были масляные лампы. Они пристально следили за машиной. Складывалось впечатление, будто они сейчас бросятся атаковать микроавтобус своими снастями.

— Вам стоит вести себя с ними осторожно, — предупредил водитель. — В последнее время нам всем очень не хватает денег, а вы первые богатые приезжие за долгое время.

Так как Бай Лю был представителем золотой молодёжи, водитель устроил им проживание в лучшем местном отеле.

Современный пятизвёздочный отель выглядел настолько роскошно, что совершенно не вписывался в картину остальных зданий города. У дверей даже располагался фонтан, в центре которого возвышалась каменная статуя русалки, вырезанная в реалистичной манере. Блестящий мрамор был почти как человеческая кожа, сияющая в лунном свете, длинные волосы русалки струились вниз, прикрывая пышную грудь, а рыбий хвост свешивался в бассейн. Глаза были опущены, а выражение лица казалось сочувствующим. В руке она держала кувшин с россыпью жемчуга, из которого выливалась вода и стекала в бассейн, издавая звук, напоминающий плеск океанских волн.

Водитель объехал фонтан у ворот отеля и направился к главному входу.

Джефф внезапно закричал, напугав сидящих рядом, и указал на статую:

— Она только что посмотрела на меня! Она пошевелилась!