Глава 2
Помимо своего официального статуса капитана «Грейдера» Вернон Блайт втихую занимался контрабандой. В основном брался за перевозку особо опасных или запрещенных грузов.
Команда догадывалась, но никто не осмеливался жаловаться. Прямых доказательств не было. Блайт не оставлял следов.
Этот рейс не стал исключением. По контракту они должны были забрать партию руды с Фиорины-161. Официально — исправительной колонии строгого режима, неофициально — каторжной шахты, где технику заменяли люди в оранжевых комбинезонах. Однако незадолго до посадки Блайту поступило зашифрованное сообщение.
C ним связался человек по имени Макс Райт, сотрудник одного из исследовательских медцентров на орбите Фиорины-161. Он предложил Блайту подработку: заплатить по двойному тарифу за перевозку всего лишь одного контейнера.
Контейнер был опломбирован, весил 152 кг. На его корпусе была надпись — «ФНТ-09», больше ни слова. Макс подчеркнул, что контейнер не подлежит вскрытию ни при каких обстоятельствах. Даже в случае нештатной ситуации и пояснил, что груз должен быть переправлен на Ивагу-3, а оттуда на Землю. Все максимально конфиденциально.
Блайт, как обычно, не задавал лишних вопросов. Но все же навел справки и выяснил, что Макс числился сотрудником некоего «Отдела постсенсорной реабилитации» - медицинского подразделения, занимавшегося восстановлением когнитивных функций после длительных межзвездных перелетов.
Звучало убедительно, если не задумываться, но Блайт сразу уловил неладное. Подобные исследования завершились еще в прошлом веке. Человечество давно приспособилось к жизни между звездами. Влияние длительных перелетов, перегрузок и гиперсна уже давно изучено. Способы реабилитации классифицированы и используются.
Тем более странным было то, что сам медцентр парил на орбите Фиорины-161. Что-то в этой схеме не складывалось.
Что бы там ни скрывалось, Блайт понимал, что ему от этой информации не будет никакого толку. Его дело — отвезти груз в целости и сохранности. И дальше копать не стал.
На девятый день полета все шло как обычно. Корабль лениво полз по заданному курсу. Огромные стальные контейнеры с рудой заполняли грузовой отсек почти под завязку. И среди них был один, не отмеченный в реестре.
Механические системы работали без сбоев. Корпус держал давление. Регенераторы воздуха пыхтели вяло, но исправно. Показания на дисплеях были зелеными.
Вернон Блайт стоял на мостике, опершись на пульт. Он чувствовал корабль. Слушал, как тот дышит.
Капитан в миг ощутил тревожный сигнал, еще до того, как загорелся первый датчик:
— Граймс! — рявкнул он на техофицера, тот нервно оглянулся.
В этот момент корабль дернуло.
Тяжеловоз вздрогнул всем корпусом, словно кто-то швырнул в обшивку несколько тонн стали. Металл зазвенел, пол ушел из-под ног, лампы моргнули, с потолка посыпались ржавые части вентиляции. Где-то внизу глухо ухнуло. Звук прокатился волной по всем палубам, отражаясь от стен, переходя в вибрацию.
Сработала тревожная сирена, затем послышалось сообщение голосового модуля Анны — корабельного ИИ.
— Внимание, уровень тревоги: два. Всем соблюдать протокол 2.13. Сбой в секторах F и S.
Маяк на консоли замигал. Это обозначало, что удар пришелся по внешнему корпусу. На экране всплыл отчет.
— Докладывай, — коротко бросил Блайт, все еще не отрывая взгляда от панели.
— Это нейтрино, сэр. Фоновый поток. Аномально плотный. Пришел сбоку. Все оборудование на стыке секторов S и F дало сбой.
— Почему не засекли? — сквозь зубы проговорил он.
— Сенсоры не сработали. Модуль спектрального анализа молчит.
— Сломан?
— Возможно, сбоит. Если помните, я сообщал об этом еще год назад, — неуверенно ответил Граймс.
Блайт поджал тонкие сухие губы и метнул в техофицера злобный взгляд. Ему платили не за то, чтобы каждый год менять оборудование, скорее, наоборот — чтобы Блайт обходился тем, что есть, экономил и делал свою работу.
Его успокаивало лишь одно: его грузовой отсек выдержит, это единственное место на тяжеловозе, ремонт которого Блайт согласовывал каждые шесть месяцев.
Однако все сложилось совсем не по его сценарию. От удара гравитационная балансировка пошла вразнос. Корабль сильно дернуло. Если это не было так сильно заметно в командной рубке, то в грузовом отсеке несколько контейнеров сорвались с цепей.
ФНТ- 09 откинуло. Скобы, рассчитанные на стандартную нагрузку, не выдержали. Один из крепежей лопнул, треснул фиксатор на стыке крышки.
Контейнер покатился, ударился о соседнюю стену трюма. Крышка приоткрылась.
Внутри было темно. Вязкая голубоватая жидкость, в которой хранился груз, начала утекать сквозь щель. Капли сбегали по борту, испаряясь в воздухе. Температура менялась, давление тоже.
Что-то внутри контейнера шевельнулось. Существо, что находилось в стадии глубокого сна вздрогнуло, будто от холода. Словно вывернутая наизнанку костлявая грудная клетка, которая резко поднялась и опустилась.
Из контейнера донеслось сдавленное шипение, следом оттуда вылетели несколько резиновых трубок, из них брызнула жидкость — снотворное, заставляющее самое опасное во Вселенной существо спать.
Вскоре контейнер снова подпрыгнул, но уже не от внешнего удара. Изнутри, с яростью и гневом, вырвался сухощавый инсектоидный монстр с черным экзоскелетом. Его вытянутая, глянцевая голова, напоминающая по форме банан, резко металась из стороны в сторону, будто существо пыталось понять, где находится.
Длинные человекоподобные руки с рельефными, будто искусственными мышцами, сжимали воздух, желая разорвать все вокруг на части. Оно скалилось, обнажая десятки удлиненных зубов. Позади извивался хвост, похожий на кобру, готовую к броску.
Ксеноморф был космическим ужасом неизвестного происхождения. Те, кто сталкивался с ним, не выживали. Тайные знания и исследования этих поистине адских созданий проводила корпорация Вейланд-Ютани под полным корпоративным иммунитетом.
Для галактики ксеноморф был настоящей угрозой. Для Вейланд-Ютани скорее биологическим активом класса XX121.
Корпорацию не волновали потери. В своих секретных лабораториях они выращивали «идеальные организмы» в пробирках. Заражали животных и людей. Ставили эксперименты по скрещиванию, адаптации и приручению.
Но существо не поддавалось. Ксеноморф приспосабливался к любой среде. Его ярость была неудержимой, а единственный инстинкт — размножение самым жестоким и вызывающим тошноту способом.
Капитан Блайт и понятия не имел, что перевозит в контейнере под сокращенным названием ФНТ-09, что обозначало — проект «Фантом», экземпляр №9.