ГЛАВА 8. ПРИГЛАШЕНИЕ
1.
Кайнан очнулся от ноющей боли, что крутилась в его плече. Над ухом раздавался шелест бумаги и едва уловимое дыхание. Разлепив глаза, он уставился в высокий сводчатый потолок, медленно выдыхая. Мышцы ныли, словно после долгой тренировки, конечности покалывало.
- С пробуждением.
Кайнан вздрогнул. Тихий голос, полнившийся скукой вперемешку с уверенностью, раздался слева от него. Повернув голову, он увидел Рейвен. Девушка сидела в кресле возле его постели, держа в руках книгу, к которой был прикован ее взгляд. Она лениво перелистывала страницы, закинув ногу на ногу.
- Как спалось?
Услышав ее голос вновь, Кайнан всерьез задумался, не галлюцинации ли это. Он замешкался, не понимая, как реагировать на столь странную обстановку.
- Где мы? – Хрипло спросил он.
- В больничном крыле Академии.
- Почему ты здесь? – Рейвен подняла на него холодный взгляд.
- Не по собственной воле. Изначально с тобой сидела твоя подружка, блондинка, из охотников. Но моя подруга Тэнси уговорила ее съездить домой, отдохнуть. Блондинка попросила Тэнси посидеть с тобой, но у нее возникли срочные дела, и вот я здесь. Как только милашка охотница вернется, я сразу же уйду, не беспокойся.
Взгляд Кайнана впился в Рейвен, в его голове все крутилось, он пытался понять, что чувствует. Он согласился сотрудничать, возможно даже мог бы пожертвовать ей, но ее реакция, ее поведение – обескуражили его. Словно перед ним был совершенно другой человек, не та, что прокляла его брата и убила преступника. Дневной свет скользил по ее худому бледному лицу, и девушка часто моргала, листая тонкими пальцами пожелтевшие страницы. Он вспомнил вчерашние события, острую боль, помутнение и яркую вспышку.
- Как твой друг?
- В порядке. Дрыхнет без задних ног, спасибо вам, что не буквально.
Кайнан помолчал, обдумывая что сказать.
- Ты спасла меня. – Прошептал он. – Зачем ты спасла меня?
Рейвен недовольно захлопнула книгу и опустила глаза. Проведя пальцем по шершавой обложке, она отложила ее на прикроватный столик и откинулась на спинку стула, гордо выпрямившись перед тем, как начать говорить.
- Тебя это удивляет? – Ледяным тоном спросила она.
- Да. – Кайнан был невозмутим. – Ты закрыла меня собой, как будто это само собой разумелось, словно так и должно было быть. И я искренне не понимаю причину такого поступка. Для таких людей как ты самопожертвование не является нормой.
Рейвен огорченно поджала губы, но все-таки смогла выдавить что-то наподобие улыбки.
- Каждый раз думаю, что привыкла к подобному, но нет... - Глубоко вдохнув, она наклонилась к Кайнану и заглянула ему в глаза. – Вы все законченные моралисты, которые любят судить людей по их обуви, как только они входят в комнату. Вы делите мир на белое и черное, проводя четкую грань, переступить которую невозможно. По вашему мнению. А когда появляется человек, способный эту грань не то, что перейти, но стереть, вы вопите, как ужаленные, о том, как этот человек ужасен, ведь он не живет по общепринятым понятиям и способен заглянуть дальше собственного носа. Мне глубоко плевать на твое мнение, мне не нужна была причина спасать тебя, просто в тот момент это было правильно. Не хочу вешать на себя еще одного полудохлого Алестера.
- Хочешь сказать, что это мы все плохие, а ты хорошая?
- Люди плохие, когда они пытаются выдавать себя за хороших. Я же ни то ни другое. Я смирилась со своим положением, мне не нужно одобрение. Дарнелл был моим самым страшным проступком, единственным, за что меня действительно стоит судить, не более.
- Будто тебя судят за что-то еще. – Хмыкнул Кайнан. Рейвен промолчала. – Ты уничтожила жизнь моего брата... И после этого рассуждаешь о плохом и хорошем. Поразительное лицемерие.
Рейвен злорадно расхохоталась.
- Вы все такие идиоты... - Кайнан злобно цыкнул, приподнимаясь на локте, стискивая зубы от боли.
- Правда, что ли?!
- Неужели одна я это понимаю? Тэнси Д'артанган и Клэрития Пемброк – дочери одних из самых влиятельных магов в высшем обществе. Как ты думаешь, приняли бы они мирный договор после того, что сделал Дарнелл? Ни за что. Они бы точно захотели его голову. И получили бы, как бы охотники не выпячивали свою силу, против магической верхушки им не выстоять. Они бы пришли за твоим братом и вздернули его на ближайшем дереве. Но тут на сцене появляюсь я. И Дарнелл в мгновение лишается всей славы и шанса получить главную награду. Из обвиняемого он становится жертвой. Я хорошо сыграла свою роль. Такая мысль тебе в голову не приходила? Ваш мелкий уродец живет только благодаря мне...
Кайнан вскипел, откинув одеяло, он встал, нависая над Рейвен. Девушка лишь приподняла голову, встречаясь с его яростными зелеными глазами. Пробежавшись взглядом по его торсу, она улыбнулась краешком губ. Охотник часто дышал, вырвавшиеся эмоции, злость, обида за брата, но в тоже время и осознание – захлестнули его, туманя взгляд. Глядя на самодовольное лицо Рейвен сверху вниз, он изнывал от желания залепить ей звонкую пощечину. Тут же он разозлился на себя за этот порыв. Плечо вновь заныло и он, простонав, схватился за рану, садясь на постель и успокаиваясь. Рейвен беспокойно дернулась от вида перекошенного лица Кайнана.
- Нужно обработать.
Рейвен поднялась со стула и подошла к Кайнану. Юноша напрягся, но все-таки закинул ноги на постель, освобождая место, чтобы девушка села рядом. Взяв флакон с перекисью и чистую тряпочку, она опустилась на край кровати, лицом к Кайнану. Размотав бинт, Рейвен с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от вида раны.
- Будет щипать.
Промокнув ткань жидкостью, Рейвен приложила ее к глубокому ранению. Кайнан резко вдохнул.
- Больно? – Рейвен отняла руку, вглядываясь в лицо Кайнана.
- У тебя руки холодные.
Хмыкнув, девушка вновь приложила тряпочку к ране. Кайнан с достоинством вытерпел всю процедуру, иногда закусывая губу. Рейвен начала перематывать плечо белым бинтом, аккуратно касаясь кожи пальцами, опасаясь задеть ранение. Кайнан перевел взгляд на ее сосредоточенное лицо, которое оказалось совсем близко. Ледяные глаза бегали по его ключицам внимательно следя за тем, как ложиться повязка. Рейвен быстрым движением убрала мешавшие ей волосы, открывая длинную шею. От ее кожи пахло мылом, отчего у Кайнана закружилась голова. Он вновь заглянул в ее глаза. Рейвен неожиданно замерла и посмотрела на Кайнана в ответ, вздрогнув от его испытующего взгляда. Они так и застыли на мгновение, словно видели друг друга впервые. Она успела рассмотреть его шрам на левом виске, две темные светлые родинки под ним, обратила внимание на прямой нос.
- Ты хоть жалеешь? О том, что сделала с Дарнеллом. – Голос Кайнана был спокоен, даже ленив. Рейвен нахмурилась, но удержалась от язвительного комментария.
- Жалею ли я? – Она отвела взгляд и продолжила наматывать бинт. – Иногда. Но от своих слов не отступлюсь. Дарнелл сделал то, что сделал, как и я.
- Что же он такого сделал? Чем заслужил столь суровое наказание?
Рейвен посмотрела на него из полуприкрытых век, немного высокомерно, но с сочувствием.
- Может он сам тебе когда-нибудь расскажет. А пока продолжай ненавидеть меня сколько твоей душе угодно.
Кайнан поморщился от боли и взял Рейвен за запястье, останавливая ее. Он сжал руку чуть сильнее, чем хотел, и девушка пискнула.
- Прости. – Он тут же отпустил ее и отвернулся. Кайнан замолчал почти на минуту, пока Рейвен заканчивала повязку. Лихорадочно вспоминал вчерашний день, каждый свой шаг и выбор, что привел к тому, где он сейчас и с кем. Все это ему казалось неправильным, но он чувствовал себя в безопасности. Все-таки она спасла его. – Я тебя не ненавижу, Рейвен.
Девушка, закончив с ранением, выпрямилась, опасаясь смотреть ему в глаза. Она открыла рот, чтобы ответить, но штора, скрывающая их от посторонних, резко распахнулась. Саншайн застыла с большой сумкой в руках, покраснела и, резко втянув воздух, воскликнула.
- Ты еще что здесь делаешь?! – Рейвен сморщилась и встала с постели.
- Уже ухожу. – Она поправила одежду, демонстративно не встречаясь взглядом ни с кем из охотников. Взяв книгу, девушка направилась к выходу. Саншайн не шевелилась, лишь глотала воздух, словно после долгой пробежки.
- Рейвен. – Голос Кайнана остановил ее, как только она распахнула штору. Рейвен незаинтересованно повернулась к нему и безразлично пробежалась взглядом по странной парочке. – Спасибо.
С трудом скрыв удивление, девушка сдержанно кивнула.
- Пожалуйста.
Скрывшись за шторой, Рейвен облегченно дернула плечами и, хмыкнув, направилась к другому больному. Кайнан попытался сесть, но подлетевшая Саншайн мягко опустила его на постель.
- Тебе лучше не напрягаться. – Она села рядом и улыбнулась, все еще немного дрожа от злости. – Я тебе вкусного принесла. Яблоки, печенья, как ты любишь.
- Спасибо. – Кайнан слабо улыбнулся. – Что там с вендиго?
- Все в порядке. Их было всего трое. Все катакомбы проверили, каждый сантиметр. Вы хорошо справились.
- Нет... - Кайнан вспомнил мистера Сприма и поморщился. – Мы не справились...
- Кай, не будь так строг к себе. Вы с Гайлсом достойно выстояли. Это команда облажалась, не успела вовремя забрать мистера Сприма. – Саншайн хотела взять его за руку, но Кайнан резко сел, хватаясь за плечо. – Осторожней!
- Мы слишком долго его выслеживали... Черт... Он мог бы быть жив.
Саншайн всхлипнула и отвернулась.
- Прекрати. Хватит принижать себя. Да, мистера Сприма вы не спасли, но похищенного парня же вытащили. Ты постоянно ругаешь себя за любую ошибку, но никогда не хвалишь. Кайнан, ты лучший, так оставайся им во всем.
Он кивнул, но в его голове снова и снова всплывала фотография мистера Сприма с его сыновьями.
Билли тихо сопел в подушку, прижатый плотным одеялом. Рейвен тихо наклонилась к нему, осмотрела истощенный профиль и села рядом, уронив голову на руки. На ее ладонях все еще белели фиванские буквы. Она раздраженно их растерла и вновь взглянула на друга. Тот сипло простонал и приоткрыл глаза.
- Привет, красавчик. – Рейвен подоткнула его одеяло.
- Рейвен?
Он непонимающе глядел на нее из-под нахмуренных бровей. Попытался подняться, но скорчился от боли. Растерянно осмотрел помещение и упер в Рейвен широко раскрытые глаза, полные страха. Девушка слегка тронула его за плечо и робко улыбнулась.
- Я расскажу тебе все, только успокойся.
Пересказав события вчерашнего дня, дополняя рассказ пояснениями о природе вендиго и ведьм, она объяснила ему все, что посчитала нужным, закончив информацией о Академии и предупреждением, что это все большая тайна. Билли тупо смотрел в потолок, переваривая информацию. Долгое молчание переросло в абсолютную тишину, которую нарушала лишь возня за пределами штор.
- Ну как ты? – Нетерпеливо спросила Рейвен. Билли перевел на нее пустой взгляд и, разлепив пересохшие губы, судорожно вдохнул.
- Немного удивлен. – Прошептал он. Девушка жалостливо потупила глаза, не представляя, что ее друг испытывает в этот момент.
- Мне жаль.
Билли коснулся ее пальцев и сжал.
- Это все страшно конечно, но я ничего не боюсь сильнее, чем своего отца. Эта тварь даже выглядела симпатичнее моего старика. – Рейвен хохотнула, тут же зажав рот рукой.
- Какой кошмар... - Девушка с трудом сдерживала улыбку. Билли тоже ухмыльнулся, немного сморщившись от боли. Он на секунду задумался.
- Значит, ты ведьма.... – Девушка кивнула. – Как Сабрина или как зачарованные? Или Гэндальф? Или Гарри Поттер?
Рейвен опешила, но тут же рассмеялась.
- Ты уже выглядишь бодрее.
- Я столько всего интересного упустил... Эх, почему я родился в семье отмороженного военного, а не в семье милых ведьм, которые пекут яблочные пироги и пугают детей на Хэллоуин. Вот это было бы детство...
Рейвен вновь сжала его пальцы и пригладила растрепавшиеся во сне рыжие волосы. Билли удивленно вскинул брови.
- Что это за нежности, мерзавка? Так сильно испугалась, что я помру?
- Идиот. – Слегка пихнув друга в плечо, Рейвен встала. – Поправляйся, шутник. У меня занятия, но я зайду вечером. Вот можешь почитать.
Она протянула ему книгу, в твердом синем орнаментальном переплете, с пятиконечной золотой звездой на обложке. Он настороженно взял книгу и рассмотрел.
- Легенды о змеином боге? Что это, учебник по биологии для ведьм?
Рейвен раздраженно вздохнула.
- Нет, это очень интересная история. А ты, кстати, читать то умеешь?
Юноша показал Рейвен язык и демонстративно открыл книгу, утыкаясь взглядом в первую страницу.
- Я ушла. До вечера, красавчик.
Билли самодовольно хмыкнул и, гордо подняв голову, произнес:
- И захвати мне бургеров с картошкой.
- Пошел ты.
Они оба рассмеялись и Рейвен вышла, оставляя Билли наедине с толстой книгой.
Ориан спешно оделся и вывалился из ванны, споткнувшись об дверной косяк. Его старшая сестра Эддисон, низкая пухлая девушка, с невыразительным и тихим голосом, снисходительно оглядев брата, протянула ему два небольших контейнера с обедом.
- Вы надолго? – Тревожно спросила она. Ориан подскочил, поправляя джинсы.
- Нет, только Кайнана проведаем. – Он протянул руку чтобы взять контейнер, но Эддисон его остановила.
- Что? – Возмущенно воскликнул Ориан.
- Запомни, Ори, тот, где куриная грудка – Кайнана, тот, где яичный рулет – твой. А то ты путаешь, а я потом выслушиваю. Кайнан не любит яйца, я уже вызубрила, но по твоей вине он думает, что я идиотка, до которой никак не дойдет. – Ориан раздраженно выхватил у сестры контейнеры и натянуто улыбнулся, играя глазами.
- Все подмазываешься к наследнику, сестрица?
Эддисон покраснела и пихнула брата в бок. Потасовку предотвратил громкий стук в дверь. На пороге стоял Гайлс, он устало обвел взглядом комнату и обратился к Ориану.
- Ты готов? – Парень кивнул, хватая спортивную сумку и засовывая в нее контейнеры.
- Здравствуй, Эддисон. – Словно невзначай бросил Гайлс. Девушка запнулась, но, хоть и заикаясь, бодро ответила.
- Здравствуйте, мистер Майрон. – Гайлс недовольно качнул головой.
- Мистер Майрон – это мой отец, а я пока просто Гайлс. Для тебя, во всяком случае.
Эддисон смутилась и, кивнув, скрылась в ванной. Охотники покинули комнату.
- Надо заехать кое за кем. – Тихо оповестил друга Ориан.
- Саншайн? – Тон Гайлса был бесстрастным.
- Нет, тот непосвященный, из кафе. – Охотник поперхнулся.
- Чего? На кой черт?
- Хочет видеть Лордвуд. Говорит, есть к ней вопросы.
- Вот идиот. – Рассмеялся Гайлс. – Ладно, заедем. Грустно, правда, везти обычного человека в тот гадюшник.
Ориан подумал, что Гайлс раздражается от упоминания ведьм больше чем обычно.
- Лордвуд была с вами в катакомбах. – Гайлс смерил напарника негодующим взглядом, но промолчал. – Ты из-за этого такой раздражительный?
- Нет. С отцом повздорил. Ведьма здесь не причем.
- Из-за чего? Он опять придирается по пустякам?
Гайлс резко повернулся, тряхнув головой, и посмотрел на Ориана в упор. Сжав челюсть из-за дикого нежелания обсуждать эту тему, глубоко вздохнул.
- Нет. Я глупость ляпнул. Он разозлился. – Ориан вопросительно вскинул брови. – Я сказал... Сказал, что, если бы не Лордвуд, мы бы скорее всего сдохли.
Ориан обомлел, но сдержался от бурного проявления эмоций.
- Вот как. И ты правда так считаешь?
- Я не гордый, мне не трудно признавать чужие заслуги. Она спасла нас, что тут поделаешь.
Охотники замолчали, каждый думал о своем. Так они дошли до гаража и сели в машину. Гайлс нервно дернул ремень, все еще ругая себя за язык без костей. Ориан пытался осмыслить услышанное. Майроны ненавидят ведьм лютой ненавистью, хоть и сохраняют хладнокровие. Не все охотники так категоричны в отношении ведьмовского общества, у Майронов личные счеты. И то, что единственный сын Гантера Майрона признал себя спасенным ведьмой – вызывало у Ориана глубокое недоумение.
Так как Ориан находился на попечении у Кайнана, он жил в их родовом поместье и тренировался в их зале. Машина вырулила с территории Алестеров и поехала в сторону крайних районов Спеллхэма. Дом Мэтта располагался на выезде из центра города, поэтому охотникам пришлось проехать весь Спеллхэм, созерцая спешащих жителей, занятых своими делами. Ориан брезгливо оглядел небольшой дом, в котором жил парень. Калитка съехала с петель и косо болталась поперек входа, редкая трава, за которой никто не ухаживал, открывала желтые проплешины сухой почвы на подступах к крыльцу. Охотник, оставив Гайлса в машине, взбежал по скрипящей лестнице и позвонил в звонок. Спустя достаточно долгое время дверь открыл темнокожий мальчик лет четырнадцати, грозно насупив нос. Ориан растерянно почесал бритую макушку и оглядел ребенка.
- Ты еще кто? – Мальчик сжимал в руке нож для масла, пальцы его слегка дрожали. Ориан растерянно оглянулся на Гайлса, но все-таки взял себя в руки.
- Мэттью Чейз здесь живет?
- А кто его ищет? – Ориана затрясло от раздражения, ребенок был слишком подозрительным, хотя, в таком районе это неудивительно.
- Ориан Меррилл. Из кафе.
Мальчик вновь кинул на охотника подозрительный взгляд, но брови его разгладились.
- Он на заднем дворе. Кеды стирает. Обойди с торца, там между ящиков можно пролезть.
Ориан, испытав неимоверное облегчение, кивнул и поспешил на задний двор. Цапнув деревянным ящиком пальто, он грубо одернул ткань и вылетел на задворки дома. Мэтт сидел, скрючившись над пластиковым тазом, и упорно тер щеткой белые кроссовки.
- Чейз. – Окрикнул его Ориан. Мэтт обернулся и подскочил, напряженно вглядываясь в лицо гостя.
- Вы все-таки пришли. Я думал вы меня пошлете. – Отряхивая мокрые руки, парень сделал неуверенный шаг вперед.
- Мы хотели. – Ориан слегка смутился. – Но ты уже, и так, все знаешь. Что с тобой делать будут решать в Академии.
Мэтт поежился: после долгой беседы с охотниками и обещаний не трепаться, у него остался неприятный осадок, теперь он ждал худшего.
- Так ты едешь с нами?
Мэтт кивнул, но помедлил.
- Мне надо брата предупредить.
- Только быстрее.
Юноша, выплеснув воду из таза, положил кроссовки на ступеньки узкой лестницы и забежал в дом. Ориан напросился с ним, опасаясь новых увечий от цепких ящиков. В доме Мэтта пахло стиркой и сигаретами. Мебель выглядела потрепанной, на стене висела единственная фотография брата Мэтта с футбольным мячом в руках, на которой ему было лет семь. Он широко улыбался в камеру и выглядел намного счастливее, чем сейчас. Ориан смутился бедной обстановке и пустоте в гостиной, поэтому сразу же направился к главному входу. Мэтт подозвал брата и опустился перед ним на колени, заглядывая в глаза.
- Колин, мне нужно сейчас уехать, буду вечером. Можешь поиграть в мою приставку, но оставайся дома. И дверь запри. Он сегодня не должен прийти.
- А если все же придет? Если придет пьяный?
Мэтт сжал плечи брата и забегал глазами по его лицу.
- Запрись в комнате, притворись, что спишь...
Колин прижался к Мэтту и кивнул. Ориан отвел взгляд, чувствуя себя лишним. Братья попрощались, и Мэтт пошел вслед за Орианом. В машине они ехали молча, Гайлс не поздоровался, но Мэтт не заметил. До Академии они доехали быстро, и ранее непосвященный юноша, предвкушающее озирал окрестности, прилегающие к громадному поместью. Высокие ворота приветливо открылись сами по себе, отчего Мэтт удивленно охнул. На подъездной дорожке уже стояли несколько машин, и охотники еле втиснулись среди дорогих автомобилей. Как только они вышли и направились к главному входу, со стороны конюшен к ним подлетели два пятнистых сеттера, дружелюбно виляя хвостами.
- Собаки? – Мэтт не переставал удивляться. Присев, он дал собаке понюхать руку, и почесал ее за ухом.
- Да, местный сброд любит охоту. – Буркнул Гайлс.
Свисток привлек внимание собак и те, шевельнув ушами, кинулись к хозяину. Ориан обернулся на подходящую к ним парочку. Девушка жестом приказала собакам держаться рядом, пока молодой человек приблизился к охотникам.
- Какая честь. Доброго вам дня, джентльмены. Малачи Блейр. – Он протянул Гайлсу руку. Юноша был кудряв, черные волосы спадали почти до плеч, с весьма интересной внешностью. Смуглая кожа и острый разрез глаз выдавал в нем метиса, с орлиным носом и высокими скулами. Октавия подошла к нему сзади, усмирив собак, и подозрительно оглядела охотников.
- С какой целью пожаловали? – Спросила девушка.
Гайлс сдержанно пожал руку, но тут же неприязненно ее одернул, что не ускользнуло от взгляда Малачи. Он усмехнулся и, поклонившись, взял девушку под руку.
- Похоже, господа не расположены к беседе, дорогая. Что ж, увидимся на приеме. Пока-пока.
Пара удалилась, оставив молодых людей в напряжении. Гайлс содрогнулся и, бросив на Ориана беглый взгляд, махнул ему рукой.
- Пошли быстрее, меня воротит от этого места.
Охотники двинулись к высоким дверям, скрываясь от утреннего солнца. На пороге их встретил старый Ольд, поклонившись, узнал цель визита и напросился в провожатые. Доведя троицу до больничного крыла, Ольд низко склонился и пошел прочь. Койку Кайнана, спрятанную за шторами, они нашли по громким возгласам Саншайн. Девушка активно жестикулировала, что-то доказывая раненому, когда охотники вошли. Увидев новых посетителей, Саншайн замолчала, а Кайнан расплылся в улыбке.
- Приперлись наконец-то. – Он пожал руку Гайлсу и оглядел остальных. Заметив Мэтта, с трудом встал, но упрямо направился к нему и протянул руку.
- Кайнан Алестер. Нам не выдалось возможности представиться друг другу. - Мэтт сжал крепкую ладонь и кивнул.
- Мэттью Чейз. Хотел узнать, что с Билли.
- Мне сказали он в порядке, думаю, найдёшь его здесь.
Мэтт улыбнулся и сделал шаг назад, пропуская друзей Кайнана вперед. Ориан вытащил из сумки контейнеры и протянул один Кайнану, тот с широкой улыбкой забрал свой обед и, поблагодарив друга, впился зубами в сочную курицу.
- Кстати, - Спросил он с набитым ртом. – Гайлс. Как Лордвуд остановила того вендиго, что напал на меня? – Саншайн поморщилась.
- Что ж ты ее сам не спросил? – Все обратили внимание на ее язвительный тон. – Она же тут с тобой сидела ворковала.
Неловкое молчание прервал смешок Гайлса. Все еще усмехаясь, глядя на ошеломленное лицо Кайнана, который так и замер с курицей во рту, он пожал плечами.
- Как я понял, это было заклинание поглощения, усиленное фиванскими буквами. Но оно выглядело довольно необычно. Предположу, что Лордвуд додумалась использовать сущность вендиго против него самого. Поглотила поглотителя. – Гайлс расхохотался. – Клин клином выбивает, как говорится.
- Что за чушь? – Возмутилась Саншайн. – Заклинание поглощения – такой же поток магии, как и все остальные заклинания. Вендиго безразлично какой вид магии поглощать, им любой подойдет.
- Ну, если подумать... - Встрял Ориан. Он потер макушку и оглядел присутствующих. – Поглотить поглотителя. Это интересно. Думаю, что она действительно смогла поглотить его поглощение...
- А по-человечески? – Раздраженно воскликнула Саншайн.
- Если тебе нужно разжевывать, принцесса, - Сказал Гайлс. – Поглощение вендиго – не особенность строения его тела, как когти или клыки, не выработанный навык, это сила. Подобной силой обладают ведьмы, в расширенном варианте, фейри, банши, келпи, высшие духи. Сила – способность управлять потоками магии...
- Я знаю, не надо мне лекции читать...
- Тогда какие вопросы? Лордвуд усилила заклинание поглощения и поглотила не только потоки магии, но саму способность вендиго управлять этими потоками.
- Как это вообще понимать...
- А ты возьми, да пойми. – Гайлс вновь усмехнулся, двинул бровью и отвернулся от озлобленного взгляда Саншайн. – Все элементарно.
- Потрясающе, Шерлок. По факту сила и есть поток магии. – Хлопнул его по плечу Ориан. Кайнан понятливо кивнул и заметил растерянного Мэтта.
- Народ, можете меня оставить наедине с Чейзом? – Все удивленно воззрились на охотника, но молча кивнули и вышли. Мэтт непонимающе посмотрел на Кайнана, но тот лишь улыбнулся и махнул рукой на стул, приглашая его присесть. – Не волнуйся, просто хочу узнать, как ты.
Мэтт сел на стул и слабо улыбнулся.
- Все сложно. Но я держусь. Меня сильно запугал тот охотник, который со мной разговаривал...
- Большой, страшный и с одним зрячим глазом? – Ухмыльнулся Кайнан. Мэтт кивнул. – Гантер Майрон. Да, он производит впечатление сурового охотника, с жесткими принципами. Но он весьма справедлив. Тебе его можно не бояться. Что тебе рассказали?
Мэтт задумался.
- Про ведьм, потусторонние миры, но немного. В основном говорили про этих тварей, вендихо? И то, что об этом нельзя распространяться.
- Вендиго. Да, болтать нельзя. Я могу ответить на твои вопросы, если ты, конечно, хочешь...
- Надо подумать. – Мэтт пожал плечами, отводя взгляд. – Вообще-то, я хотел спросить...
- Да?
- Могу ли я стать охотником?
Кайнан удивленно вскинул брови, в глазах Мэтта блестела уверенность.
- Что ж... Нам стоит многое обсудить.
Рейвен корпела над учебником по белой магии, выучивая многочисленные подтехники, чтобы от зубов отскакивало, как сказала Белинда. Она задала ей три конспекта, совсем не обратив внимание, что на носу торжественный прием в честь открытия Сезона Ведьм. Девушка поначалу старательно выписывала все тонкости работы с белой магией, но потом ей стало скучно. В библиотеке было тихо, Дишона она не встретила, что ее очень обрадовало. Отодвинув учебник и внимательно оглядев секцию, Рейвен встала со скрипучего стула и двинулась в сторону раздела нетрадиционной магии. В нетрадиционную магию входила некромантия, мертвая энергия и призыв духов. Все это было под запретом, некромантия - лишь с недавних пор. В магии, что представляет из себя подчиняемый хаос, единственная вещь, которую нельзя изменить – смерть. Некроманты – это теоретики, которые копаются во всех возможных древних гримуарах, пытаясь отыскать лекарство от смерти. Но безуспешно. Многие эксперименты по воскрешению приводили к распространению мертвой энергии и болезням. Поэтому некромантию запретили – это лишь бесполезный перевод ресурсов и издевательство над мертвыми. Изучать ее было можно, но это очень сильно порицалось обществом, и чуть ли не сравнивалось с некрофилией. Рейвен же нужно было кое-что другое. По какой-то причине, даже ей неведомой, она могла управлять мертвой энергией, хоть и произвольно, без вреда для себя. Ведьмы или маги, хоть раз использующие мертвую энергию, которая шла из мира духов, соответственно была сильней живой, так как происходила от высших существ, теряли свою душу, самих себя. На их коже возникали гнойные раны, волосы седели, а затем и вовсе выпадали, они иссыхали постепенно, становясь живыми мертвецами, жестокими и кровожадными. Но с Рейвен такого не происходило, и она решила, раз имеет доступ к столь огромной библиотеке, со всевозможной литературой, то воспользуется шансом и узнает об этом побольше. Стеллажи в этом разделе были полупусты, и их почти никто не трогал, поэтому на толстых томах скопился приличный слой пыли. Рейвен прошлась вдоль высоких книжных полок, вглядываясь в названия книг. Приметив один пухлый темно-красный том, она протянула руку и вытащила книгу, отмахиваясь от пыльных комков.
- Мертвая энергия в мире живых...
Прочитав название, девушка открыла первую страницу. Автор указан не был, что ее очень удивило. Вместо него фиванскими буквами было написано слово "тень". Рейвен нахмурилась. Пролистав несколько страниц, она обнаружила, что некоторые из них были написаны на языке, который она не могла узнать. Разочарованно вздохнув, Рейвен оглядела стеллаж в поисках другой книги, но мертвую энергию, похоже, не очень любили изучать, боясь прослыть еретиками или бездушными. Поэтому эта книга была без автора. Внезапно Рейвен услышала чьи-то шаги, кровь всколыхнулась, девушка, что вечно находилась в напряжении, резко обернулась и выставила вперед руку, готовая к атаке. Подошедший к ней молодой человек поднял руки и рассмеялся.
- Я пришел с миром, мисс Лордвуд.
Рейвен узнала голос. Юноша был высок, довольно худ, одет щегольски, в белую рубашку с фиолетовым жакетом и темные брюки, свободного кроя. Светлые волосы, отдающие желтизной, были зачесаны назад.
- Ты Хемлок? Брат Эвелин? – Юноша томно улыбнулся и кивнул.
- Верно. А ты Рейвен.
Рейвен настороженно оглядела его и спрятала книгу за спину.
- Ты здесь что-то ищешь? – Хемлок, не переставая улыбаться, сделал шаг вперед, игриво сверкнув глазами.
- Да. Тебя. – Рейвен смутилась, но лишь на секунду.
- Как это понимать?
Хемлок был мутным, на первый взгляд. Зачем молодому человеку, столь высокого положения, разговаривать с ней, при условии, что его мать терпеть ее не может.
- Прошу, не делай поспешных выводов. Я хорошо отношусь ко всем, даже к безродным ведьмам.
- Какое благородие... - Насмешливо сдвинув брови, Рейвен ухмыльнулась, что ввело Хемлока в небольшое замешательство.
- Мне говорили, что у тебя острый язык... Это очень...интригует. – Его улыбка стала шире.
- Что тебе надо? – Твердо спросила она.
- Хочу пригласить тебя. На бал. – Хемлок был непроницаем, что-либо прочесть в его взгляде Рейвен не удалось. Она впала в ступор на мгновение, а затем расхохоталась.
- Мы что, в старшей школе? Вы решили надо мной подшутить, подумали, что я, как дура, соглашусь, а потом вы опозорите меня у всех на глазах, вылив на меня ведро свиной крови?
- Что? – Хемлок тупо хлопал глазами.
- Книга такая. Концовка грустная. А вы – наивные простофили.
- Нет... Нет, нет. Все не так. – Хемлок собрался, глубоко вздохнул и сверкнул бледно-зелеными глазами. - У тебя мрачные интересы, юная леди. – Он обвел руками секцию, выразительно глянув на девушку. – Это очаровывает. Твой пытливый ум. Мне действительно стоило сразу все объяснить, учитывая обстоятельства...
Он приблизился к ней, ворвавшись в ее пространство со своими дорогими духами и жаром тела. Его обаяние светилось луной в ночи, такое естественное и завораживающее, прирожденное умение втираться в доверие с полуслова, с полувзгляда. Хемлок был пронзительно загадочен, настолько, что в голове начинало покалывать и ныть, словно он тоже был рожден с природным очарованием, стоило ему улыбнуться – любое сердце его. Облокотившись на стеллаж, он склонился к ней, выдыхая ей в лицо. Рейвен прикрыла глаза, сдерживая желание зарядить ему между ног.
- Я люблю эпатировать, шевелить и будоражить. Всех и каждого. Считай, это моя слабость. Инертность нашей верхушки скучна до смерти и вгоняет меня в безнадежную тоску, но появиться на балу моя обязанность, которую я вынужден выполнить ради горячо любимой сестры. И я предлагаю тебе скрасить мой вечер. – Он вновь натянул белозубую улыбку. Рейвен ухмыльнулась и, последовав его примеру, так же облокотилась на стеллаж и кокетливо захлопала глазами.
- Ты меня не потянешь. – Улыбка Хемлока слегка померкла, но тут же засияла вновь.
- Моя семья достаточно богата.
- Я не про деньги. – Рейвен воткнула книгу обратно на полку, незаметно для юноши и отошла. – Это выглядит отвратительно, так, к слову. Твои попытки охмурить меня.
Хемлок раздраженно дернул рукой, отворачиваясь.
- Как бестактно. Это предложение сделки, Рейвен, а не дешевые заигрывания. – Он скрестил руки на груди и посмотрел на девушку уже серьезно, вся игривость сошла с его лица, как снег по весне.
- Сделки? Сделка предполагает взаимовыгодные условия, или хотя бы компромисс. То, что ты хочешь приволочь меня на бал, как твою собачонку – не выгодно для меня.
- Мне казалось, ты более смышленая. – Рейвен прикусила внутреннюю сторону щеки, лишь бы не ударить его. – Для тебя появление со мной на балу – уже выгодно.
- Каким образом?
Хемлок за секунду переменился, вновь облачаясь в костюм ловеласа и пробежавшись липким взглядом по Рейвен, опустил голову, пряча злорадную ухмылку.
- Твое положение, Рейвен. Не думаю, что ты его забыла.
- Забудешь тут с вами, конечно. – Хемлок кивнул и продолжил.
- Я хочу вызвать у всех искры из глаз, понимаешь? Хочу, чтобы они не сводили с нас взгляда, чтобы весь вечер полнился болтовней лишь о нас. Подумай, милая Рейвен, как это скажется на твоей дурной репутации? Явиться на бал под руку с внуком Верховной – достижение, подвиг, достойный самого Геракла. – Рейвен рассмеялась. – О тебе воспоют, тебя захотят. Ну или гадости болтать меньше станут, как минимум. Ты ничего не теряешь, милая Рейвен.
- Ты псих, Рейнер. А что будет с твоей репутацией?
- Мне приятно твое волнение, но оно беспочвенно. За меня не беспокойся. Я неприкасаемый.
Девушка скривилась, испытывающе глядя на Хемлока. Они стояли друг напротив друга, прислонившись к высоким книжным полкам, и разглядывали, выискивая хоть малейшую брешь в броне своего собеседника.
- В чем ирония? – Рейвен подозрительно сощурилась, что вызвало у Хемлока протяжный стон.
- Мисс Лордвуд, вы невыносимы. Я не знал ни одной девушки, что была бы также несговорчива. Нет иронии в моих действиях, усвой это, как таблицу умножения. Я открытая книга. Для тебя во всяком случае. Ты красива, но что более важно, широко обсуждаема, и само явление Рейвен Лордвуд – заставляет даже высокопоставленных господ трястись и мочиться в штаны. Я, конечно, преувеличиваю, не зазнавайся.
Рейвен выпрямилась, оглядев юношу, его надменную мину и безупречные черты лица. Эвелин выглядела строже, в сравнении с ней Хемлок казался шаловливым ребенком. Этот мир был полон интриг и сплетен, которые вызывали у девушки отвращение, хоть она и стремилась взобраться на ступень повыше, а значит, ближе к самой темной части этого мира. В такие моменты – отвержения и обреченности, когда она в очередной раз теряла себя, сталкиваясь с критикой, бессилием и осуждением, она вспоминала маму. Вся ее ненависть к верхушке держалась лишь на смерти матери, к которой они, по мнению Рейвен, были причастны. Они изгнали ее, вынудили жить в отчуждении, нести клеймо, что они сами состряпали на скорую руку. Ведь беременеть вне брака было некрасиво. Что ж, она сама виновата, зачем раздвинула ноги. Так они думали? Рейвен вспыхнула. Может стать Верховной – это единственный способ изменить их мнение? Изменить сами устои. Только Верховную они согласятся выслушать, только ее воспримут всерьез. Вот что ей движет – злость, как это не банально. Но злость неиссякаемый ресурс, Рейвен может злиться до самой смерти. Это как паровоз, в котором бесконечные угли, и она промчится на нем по всей земле без остановки, без перерыва. Ее мать заслужила прощение, ее бабушка достойна лечиться здесь. Рейвен едко усмехнулась своим мыслям и обратила на Хемлока столь суровый взгляд, что он нервно сглотнул.
- Хемлок, я просто предупреждаю – дурить меня станет для тебя самой страшной ошибкой. Мои обидчики – мои враги. А врагов я забрасываю цветами — в гробу. Если за твоей сладкой улыбкой таится гнилой замысел, подумай трижды, прежде чем его осуществлять.
- Рейвен, я... - Рейвен качнула головой, перебивая его.
- Я согласна. Если это, как ты говоришь, пойдет на пользу моей репутации.
Хемлок растерянно разглядывал ее лицо, теперь он пытался найти скрытый умысел. Но отбросив лишние мысли, улыбнулся, слащаво и наиграно.
- Замечательно. Жду тебя после ужина в зале для танцев.
Рейвен вопросительно вскинула бровь.
- Зачем?
Хемлок хитро рассмеялся и, сунув руки в карманы, тряхнул головой.
- Что касается других конкурсанток, то там все идеально, гармоничный пейзаж, передний план, фон, концепция. Но ты тот холст, на котором намарано что-то несвязное. Придется взять кисти в свои руки.
- За такие метафоры можно и в нос получить, художник гребаный. – Рейвен перекосило. Хемлок дернул рукой, будто обжегся, краешки его губ подлетели от разгорающегося нетерпения.
- Какая ты бойкая, милая Рейвен. Ты танцевать не умеешь. Будем репетировать. Я хочу впечатлить всех, а не краснеть за тебя. С нетерпением жду нашей скорой встречи.
Жеманно поклонившись, Хемлок насмешливо хохотнул и покинул секцию нетрадиционной магии, оставляя Рейвен полыхать от раздражения в одиночестве.
Тэнси с трудом проглотила большой кусок прожаренного лосося, смущенно прокашливаясь и ловя на себе заинтересованные взгляды. В ресторане было душно, глубокие глотки воздуха не спасали девушку от покрасневших щек. Все три партнера по бизнесу ее отца с напряженным вниманием смотрели на Тэнси, в ожидании ее ответа.
- Это так. – Тэнси торопливо вытерла маслянистые губы и натянула учтивую улыбку. Мужчины разом взревели, радостно подбадривая девушку и хлопая ее по плечу.
- Твой отец должен гордиться тобой, юная леди. Удостоиться чести участвовать в конкурсе – веский повод для похвалы. – Барри Уэтмор, руководитель дочерней компании по производству антибиотиков, тучный мужчина, от которого всегда пахло кошачьим кормом, пожал Тэнси руку, расплываясь в широкой улыбке. – Но возникает вопрос. Терстон, как твоя дочь будет совмещать дела компании и дела Верховной?
Отец Тэнсней поднял на Уэтмора суровый взгляд, и тот сразу же стушевался. Отложив приборы, Терстон повернулся к дочери и ласково погладил по руке, призывая не волноваться.
- Она справится.
Тэнси коротко улыбнулась, проглатывая переживания и страхи. Отец не должен видеть, как она мучается, незачем ему знать о ее внутренних смятениях. Остаток ужина мужчины провели в разносторонних беседах, постоянно подначивая друг друга и подшучивая. Только сев в машину, Тэнси позволила себе расслабиться и снять маску доброжелательности, явив грустную усталость. Отец взял ее за руку и наклонился ближе.
- Ты хорошо держалась. Чем больше они тебя видят, тем больше тебе доверяют.
- Это ничего нам не дает. В твоем присутствии они не посмеют себе высказаться против меня. Но я чувствую, они настроены не так положительно. Я им не нравлюсь, как преемница.
Терстон хмыкнул, отворачиваясь к окну. Водитель включил музыку, которая тихо залила дорогой салон своей незамысловатой мелодией.
- Тэнсней, я не вижу причин для волнения. Как я скажу, так и будет, им не нужно будет любить тебя, им придется смириться с тем, что ты встанешь во главе.
- Это уже диктатура... - Тэнси поправила выбившуюся прядь, ловя строгий взгляд отца.
- Это бизнес, дочь моя. Мой бизнес. Тебе стоит быть более уверенной, для твоего статуса сомнения – дурной тон, а сомнение в самой себе, разрушение. Я не этому тебя учил.
- Ты учил меня чему угодно, кроме принятия себя...
- Ожидал услышать любую претензию, кроме этой. – Терстон остался безразличен к словам дочери, даже если они его задели, он не показал. Тэнси устало выдохнула.
- Прости, просто сложный день. Я растеряна. Конкурс, твоя компания...
- Наша компания.
Они встретились взглядами, и девушка с сожалением поджала губы.
- Я постараюсь, отец.
- Именно это я хочу слышать почаще.
Терстон высадил дочь у Академии, а сам отправился в Кардифф, закрывать контракт. Тэнси растеряно осмотрелась, начинало смеркаться, уличные фонари, как светлячки, парили над заволоченной туманом травой. Она еще успеет к ужину, ей требовалась чашка крепкого чая, чтобы сбить с себя пыль от этих надменных стариков. В холле никого не оказалось, даже старый Ольд не сидел на кривом стуле, в ожидании гостя, которому сможет помочь. Тэнси, потупив глаза, прячась от высоких стен, вжимая шею в ворот рубашки, начала подниматься по лестнице, пожирая глазами собственную обувь.
- Леди Д'артанган. – Воркующий голос донесся до нее сверху. Тэнси вздернула голову и застыла.
- Госпожа Мертон. Какая честь.
Девушка тут же присела в реверансе под всепроникающим взглядом английской Верховной. Дорин Мертон – одна из девяти членов Верховного Сейма, высокая женщина лет шестидесяти, с непропорционально большими плечами, и бесноватым взглядом, любящая бестактно встревать в любую беседу, и не прекращающая показывать всем свой ясный ум, даже когда этого никто не просит. Надменно оглядев юную ведьму, Дорин спустилась на несколько ступеней, равняясь с девушкой. Любовно оглядев понурый анфас Тэнси, она сжала ее подбородок, вынуждая посмотреть ей в глаза. Как только во взгляде Тэнси сверкнул испуг, Дорин расплылась в улыбке и отпустила девушку.
- Хорошеешь с каждым днем, Тэнсней. Как мамочка? – Тэнси мысленно скривилась от слащавого тона Верховной, но выдала милую улыбку.
- Замечательно. Ждет с вами встречи.
- Что ж, она ее дождется. – Сверкнув хищными глазами, Дорин поправила высокий начес седых волос. – Предвкушаешь бал?
- С нетерпением. – Тэнси прекрасно научилась выдавать фальшивые эмоции за подлинные. Рядом с этой женщиной у нее тряслись поджилки.
- Это радует. До встречи, юная леди.
Дорин цепко выхватила взглядом сползающую улыбку с лица Тэнси и победно хмыкнула. Вальяжно спустившись по лестнице, отстучав каблуком каждую ступеньку, Верховная скрылась за дверью. Тэнси поникла, словно из нее весь воздух забрали. Мотнув головой, она направилась в столовую. Немного зажмурившись от яркого света люстры, Тэнси заметила Октавию и Малачи, двинулась к ним.
- Приятного аппетита. – Прошептала она. Октавия сразу обратила внимание на унылый настрой девушки, пихнула Малачи в бок, отчего юноша подавился супом, который только что отправил в рот. Громко прокашлявшись, он яростно посмотрел на Октавию.
- Ты чего? – Октавия кивнула на Тэнси, которая, не мигая, смотрела на мелкие трещины в столе. Малачи обвел столовую взглядом и, скомкав салфетку, запустил ее в девушку. Салфетка, прилетевшая Тэнси точно в нос, отскочила в чашку Октавии и, грустно намокнув, пошла ко дну. Тэнси сначала опешила, но потом громко расхохоталась.
- Потрясающее представление... - Октавия злобно смотрела, как салфетка плавает в ее чае.
- Всегда пожалуйста. Помянем салфетку. – Малачи ухмыльнулся и, заметив кого-то вдалеке, замахал рукой. Тэнси обернулась и увидела направляющихся к ним Софи и знакомого ей молодого человека.
- Всем добрый вечер. – Софи радостно опустилась рядом с Тэнси и с обожанием заглянула ей в глаза. – Мы давно не виделись.
Тэнси обняла девушку и обратилась к ее другу.
- Ты ведь Хюи? – Юноша смутился, но тут же просиял и протянул Тэнси руку.
- Верно. Хюи Гланвилл. Я набрался смелости пригласить Софи на бал. Она согласилась. – Хюи робко поправил темно-русые волосы и отвел взгляд. В умении создавать неловкое молчание он ничуть не уступал Софи. Тэнси показалось, что он был из тех парней, которые обещают родителям привести девушку домой в восемь, а Софи была из тех девушек, чьи родители требуют ее возвращения домой в восемь.
- Это потрясающе! – Воскликнула Тэнси. – Я счастлива, что ты нашла себе партнера Софи.
- А ты, Тэнси, с кем идешь? – Софи запихнула в рот кусок ржаного хлеба.
- С Малачи, как обычно. - Софи удивленно округлила глаза, бросая смущенные взгляды на своих собеседников. – Что-то не так?
- Ох, нет. – Софи нервно рассмеялась. – Я просто думала, что Октавия с Малачи пара...
Они взглянули друг на друга, а затем громко и надрывно расхохотались, катаясь по столу.
- Боги... - Октавия вытерла глаза от слез. – Я надеюсь только ты так думаешь. Он мой кузен. Фу...
- Фу?! – Малачи возмущенно пихнул Октавию.
Все немного отвлеклись, переведя беседу. Тэнси встала и решительно направилась за желанной чашкой чая. Возвратившись к столу, она обнаружила, что за ним осталась только Софи. Изумленно повертев головой в поисках друзей, она пожала плечами и села к Софи.
- Где все?
- Ушли по делам. – Тихо сказала Софи, доедая большой кусок говядины. – Передавали тебе доброй ночи.
Тэнси хмыкнула и отпила терпкий черный чай.
- Как твои успехи?
- На удивление неплохо. Основы оказались не такими сложными. Мисс Белинда гоняет меня целыми днями, только вечером есть и успеваю. – Софи задумалась, помолчала, а затем выдала. - Она говорит, моя магия особенная...
Тэнси, не придав ее словам особого значения, лишь улыбнулась.
- Если мисс Белинда так считает, то стоит к ней прислушаться.
- Но почему? Я не понимаю...
- Ты пока не раскрыла свой потенциал. Не расстраивайся раньше времени. Вы с Хюи выучили танец?
- Почти. Он простой, мы похожий в школе ставили. Это какая-то смесь вальса и буги-вуги. – Тэнси рассмеялась.
- Интересное сравнение. Но это самайнский англез с классическим вальсом в основе. Его нигде не танцуют, кроме Уэльса. А как там Рейвен? – Софи широко раскрыла глаза, роняя кусок мяса с вилки.
- Я ее не видела со вчерашнего дня. И правда, где она... - Тэнси поежилась. Она вспомнила, что засыпала и просыпалась в пустой комнате. Тут Софи взвизгнула и, подскочив со стула, замахала руками. Тэнси устремила взгляд к выходу из столовой. Рейвен зашла в помещение вместе с незнакомым Тэнси рыжеволосым юношей.
- Кто это? – Растерянно вглядываясь в лицо подруги, Тэнси сжала руку Софи.
- Не знаю.
Рейвен, повернувшись к трепыхающейся в попытках привлечь их внимание Софи, ухмыльнулась и, что-то бросив юноше, направилась к их столу. Юноша слегка похрамывал. Вдвоем они опустились на стулья, Тэнси все-также непонимающе смотрела на эту парочку.
- Рейвен, кто...
- Это Билли. – Опередила ее Рейвен. – Долгая история, но он лечится у нас в больничном крыле. Ему разрешили выйти поесть. Билли, это Тэнси и Софи. Они тоже ведьмы.
Билли долго смотрел на Софи, словно в зеркало. Они были удивительно похожи, сошедшие с одной картины, два огненных солнца.
- Привет, сестра. – Билли протянул Софи руку, но та, покраснев, не сразу додумалась, что с ней нужно делать.
- Привет...
Сжав длинные пальцы Билли, она повернулась к Тэнси, ища поддержки.
- Вы чудные... - Билли рассмеялся. – Кстати, из головы вылетело. Рейвен, Мэтт заходил.
- Что? – Рейвен резко повернулась к другу. – Он был здесь?
- Да, навещал меня, где-то через час после тебя. Сказал, что у него еще дела, но он зайдет. Держу в курсе, не зашел.
- Рейвен, прости, объяснишь? – Тэнси строго глядела на Рейвен, поняв, откуда в Академию попал Билли. Рейвен только открыла рот, когда ее озадаченный взгляд переместился на вошедших в столовую гостей. Тэнси, уже достаточно раздраженная, дернула голову в сторону, куда выпялила глаза Рейвен. Двое незнакомых ей молодых людей, на которых смотрели уже почти все студенты в столовой, растерянно осматривали помещение.
- Это еще кто? – Выпалила Тэнси.
- Мэтт!!
Билли подпрыгнул на стуле, привлекая к себе все взгляды в столовой. Мэтт повернулся к нему и, расплывшись в улыбке, дернул второго парня за рукав. Тэнси узнала в нем Кайнана Алестера, левая рука его была зафиксирована повязкой-косынкой. Билли склонился к уху Рейвен, прижимаясь плечом, словно рассказывая свою самую сокровенную тайну.
- Кто этот красавчик рядом с нашим увальнем? – Его глаза загорелись, как рождественские огоньки, а лицо залило предвкушение. Рейвен лишь ухмыльнулась. Они сели к ним, окончательно добивая Тэнси. Когда все перезнакомились, стол погрузился в неловкую тишину, нарушаемую лишь усердно жующей Софи. Кайнан бегал глазами от Рейвен к Тэнси, затем к Мэтту и Билли, кожей ощущая напряжение.
- Компания интересная получилась... - Глумливо прошептала Рейвен.
- Рейвен?! – Голос Тэнси надломился. Поймав сочувственный взгляд подруги, она нахмурилась.
- Если коротко, все началось с вендиго...
Рассказ Рейвен вызвал у Тэнси приступ удушья, сжав край стола, девушка сдерживала дикое желание накричать на подругу.
- Черт, Лордвуд, да как ты умудряешься?! – Рейвен пожала плечами.
- Мне бы знать...
Все вновь замолчали. Мэтт, не отрывающий глаз от краснощекой Тэнси, пихнул Билли под руку. Тот откровенно разглядывал столовую, обгладывая взглядом резные стены и потрескавшийся потолок
- Ты голоден? – Билли перевел на него растерянный взгляд.
- Ага...
- И я... - Подхватил Кайнан. Тэнси хмурилась, вцепившись темными глазами в лицо Рейвен, но та бесстрастно глядела на нее в ответ. Юноши, решившие сбежать подальше от этого жуткого дуэта, встали, оглядывая помещение в поисках стола с едой.
- Я могу помочь... - Шепот Софи, схожий с писком, привлек внимание Билли, который тут же протянул девушке руку.
- Веди нас к еде...
Софи хихикнула и, взяв Билли за руку, проводила их к общему столу. Как только они удалились на достаточное расстояние, Тэнси воскликнула.
- Двое непосвященных и охотник?! Рейвен, с ума сошла?
- А что мне было делать?! – Голос Рейвен был так же повышен. – Оставить их полудохлых в катакомбах?!
Тэнси задохнулась в немом вопле, раздосадованная правотой подруги.
- Притащить сюда непосвященных...
- Они уже полунепосвященные... Почему ты злишься?
- День сложный был. Меня сейчас все расстраивает... - Тэнси недоверчиво оглядела Рейвен и пожала плечами. - Действительно, почему я злюсь... Это же твои проблемы. - Рейвен ухмыльнулась.
- Рада, что ты это поняла.
- Им придется говорить с Верховной. Они же теперь все знают.
- Ага.
Тэнси передразнила Рейвен кривой рожицей, вызвав у той приступ заливистого смеха.
- Ты жалкая... - С укором сказала Тэнси.
- От жалкой слышу. – Парировала Рейвен.
Билли, услышавший лишь обрывок диалога, приземлился рядом с Тэнси, держа в руках круглую тарелку с высокой горкой картофельного пюре.
- Странная у вас дружба. – Билли хохотнул, втыкая ложку в густое пюре.
- Обошлись бы и без комментариев... - Раздраженно ответила Тэнси. Вернулись и Мэтт с Кайнаном, у каждого в тарелке было как минимум три вида ужина. Софи, вся пунцовая, подсела к Рейвен.
- У вас есть индейка... – Мэтт очарованно любовался сочным куском птицы, чем вызвал у Тэнси кривую усмешку.
- Ты сегодня на удивление противная, Тэнси... - Рейвен скрестила руки на груди, с осуждением оглядев подругу. Та дернулась и поникла.
- Да, простите. Мое предубеждение должно быть вас задело...
- Да Билли и слова такого не знает... - Сказал Мэтт, не сводя с девушки глаз, и сразу же получил в лоб. Лицо Тэнси разгладилось, стало более доброжелательным. Груз дня сковал в ней дружелюбность и эмпатию, которую из нее сосали весь день, пока она ездила с отцом и его партнерами. Кайнан смиренно молчал, изредка бросая взгляды на присутствующих.
- Кайнан, как твоя рука? – Тэнси сделала усилие и натянула вежливую улыбку. Заметив неестественность в эмоциях девушки, Кайнан ухмыльнулся, но кивнул.
- Спасибо, уже лучше. Тут много поят разными настойками, что непривычно.
- Тэнс, светскую беседу поддерживать не обязательно, дай людям поесть. – Девушка лишь отмахнулась от замечания Рейвен.
- Рейвен, знаешь, Софи идет на бал с Хюи Гланвиллом? – Рейвен вскинула брови.
- Знаю, конечно, по радио передавали. Софи, и как тебе не стыдно крутить с женатым мужчиной?
Все застыли в растерянном недоумении, наблюдая как Софи начинает трястись и краснеть. Билли расхохотался, так громко, что рядом сидящий Мэтт отлетел от него, как от взрыва атомной бомбы.
- Шутка. – Рейвен притворно затрясла ладонями, изображая радость. – Прости.
- Получается, ты одна без партнера осталась, Рей... - Тэнси желчно ухмыльнулась. Рейвен поморщилась от сокращения ее имени, но невозмутимо ответила.
- Меня Хемлок Рейнер пригласил.
Наступившее молчание можно было резать ножом, было слышно лишь судорожное дыхание Тэнси, у которой кровь прилила к лицу, душа ее прямо изнутри.
- Что?..
- Хемлок Рейнер позвал меня на бал. Тэнси, я заикаюсь?
Все метали взгляды между подругами. Тэнси сжалась, как сдувшийся шарик, всхлипнув, резко встала.
- Всем доброй ночи...
Потеряно развернувшись, девушка вылетела из столовой, оставив компанию в неловком напряжении.
- Похоже, твоя подруга не рада... - Констатировал Билли.
Рейвен, не находившая объяснение такому поведению, стушевалась и, бросив взгляд на пораженную Софи, встала.
- Софи, проводишь ребят к Госпоже Меруле?
Софи испуганно округлила глаза и неуверенно кивнула. Рейвен, не удостоив друзей взглядом, пошла прочь.
В зале для танцев стоял полумрак, и когда Рейвен вошла, она прислушалась к размеренному потрескиванию единственной лампы над раздевалкой. Вдруг зажегся свет за ее спиной, и Рейвен, подлетев от неожиданности, резко развернулась всем корпусом, влетая в грудь Хемлока. Отскочив от парня, она выпрямилась и смерила недовольным взглядом его расплывшееся в игривой ухмылке лицо.
- Ты такая напряженная... Мне помочь тебе расслабиться?
- Если хочешь остаться без головы.
Он провел ее вглубь зала, подошел к музыкальному центру и, порывшись в ящичке под ним, выудил блестящий диск. Вставив диск в проигрыватель, повернулся к Рейвен.
- Пока без музыки. Хочу понять, насколько все плохо.
Рейвен закатила глаза, но позволила ему приблизиться и положить ей руку на талию. Хемлок притянул ее, прижимая к своей груди. Пальцами пробежавшись по ее запястью, он сжал ее ладонь.
- Начнем с вальса. Полный оборот в два такта с тремя шагами в каждом, размер три на четыре. Помнишь?
- Не очень. – Рейвен хмурилась.
- Когда ты последний раз танцевала? – Девушка задумалась, вылавливая в памяти тусклые моменты.
- Лет шесть назад, перед Белтейном. – Хемлок двинул бровями, бросая ей намек.
- Перед тем самым днем?
Рейвен отстраненно дернула щекой, отказываясь поднимать эту тему.
- Ты выглядишь достаточно хорошо для того, кто использовал мертвую энергию...
Его пальцы на ее талии были слишком горячими, что сильно раздражало Рейвен.
- Мы танцевать будем или что?
Хемлок оскалился, довольный произведенным эффектом, и крепче сжал ее ладонь.
- Я веду. – Шепнул он ей на ухо.
Он закружил ее по блестящему паркету, подхватывая на разворотах, все сильнее прижимал ее к своей груди. Легкость и плавность его движений завораживали, Хемлок вел ее за собой с поразительной грацией, словно кот, он довольно улыбался каждый раз, когда ее лицо оказывалось рядом с его. Рейвен потерялась в движениях, ноги сами несли ее вперед, вслед за партнером, завороженная изящностью его па. Каждый раз, когда она сбивалась, он вновь подхватывал ее, как ни в чем не бывало. Снова и снова, до головокружения, размеренно вышагивая каждый сантиметр, в рьяном порыве преуспеть, не ударить в грязь лицом. Рейвен видела цель, она знала для чего старается. Около двух часов в таком темпе и Хемлок отпустил ее.
- В целом сойдет. Но надо еще поработать.
Рейвен пыхтела, опустившись на пол. Пять минут, и он снова сжал ее в своих руках. Рейвен заметила, каким сосредоточенным он становится, когда танцует. Когда часы пробили полночь, Рейвен упала на кровать и оглянулась на спящую соседку. Из ее головы все не выходила реакция Тэнси, яркой картинкой отпечатавшись на корке мозга.
- Тэнс? - Шепнула Рейвен в темноту, но та гордо промолчала, сгустив свои тени. Рейвен моргнула, а когда раскрыла глаза вновь, за окном светило солнце. До бала остался один день.