ГЛАВА 9. БАЛ
1.
Кайнан замер перед дверью в кабинет отца, растерянно разглядывая тонкие трещины в плотной древесине, словно ища там поддержки или совета. Сам он не мог понять откуда в нем вдруг подобная рассеянность, но мысли упрямо отказывались собираться в единую картину, бегали, метались, пчелы в улье. Он постучал, все же решив покончить с этим. Скрипнувшая дверь впустила его в светлый кабинет, душный и строгий, прямо как его хозяин. Велдон что-то записывал на белом листе, не поднимая взгляда на сына, махнул рукой, разрешая ему подойти. Кайнан закрыл дверь, твердо толкнув ее локтем от раздражения: вновь ему приходится отчитываться, как маленькому ребенку.
- Отец. – Голос его дрогнул, отчего юноша поморщился. Он приблизился к столу Велдона и выпрямился.
- Явился все-таки. – Велдон смерил сына недовольным взглядом, но его отекшие от усталости глаза, смягчили взор старого охотника. – Ориан мне уже отчитался. С непосвященными все прошло хорошо, стараниями Майрона. Но корень, суть произошедших вещей - для меня все еще загадка. Как так вышло, что вендиго успел столько натворить, беря во внимание то, что вы потратили на его поиски почти два дня?
Кайнан сжал челюсть. Опять эта снисходительность, упреки, которые душат его с малых лет. Плечо зудело, хоть и быстро зажило, благодаря целебным травам, но напоминание осталось на теле грубым шрамом, отчетливо выступающим на ровной коже.
- Я допустил ошибку. Вендиго учуял ведьму вне Академии, чего я не учел. Мог бы привлечь больше людей к поискам, но понадеялся на удачу.
- Удача... - Велдон растянул это слово, словно мед, злорадно усмехаясь словам Кайнана. – В удачу верят слабаки, но ты не такой. Твой разум должен быть холоден, расчетлив. Ошибки могут стоить нам многого, думал наша история была для тебя хорошим учителем. Я ошибался?
- Чего ты хочешь? – Кайнан вспылил. Ноющая боль впилась в его нервы. – Чего из меня вытягиваешь? Раскаяние? Думаешь мне мало кошмаров с тем стариком, которого я не успел спасти? Совесть грызет меня не хуже, чем ты, не сомневайся.
Велдон откинулся на спинку кресла, вздыхая.
- Ты вновь не прав. – Кайнан дернул щекой.
- А как иначе.
- Я тебе о другом говорю. Подо мной жертв побольше твоего, но мой сон крепок, потому что я научился смиряться. Всех спасти невозможно. И хладнокровие – единственное, что может спасти тебя от саморазрушения при виде смерти. Надеюсь, больше повторять не придется. Мистер Сприм, одержимый увиденным, ушел из дома до того, как мы приехали. Его поиски заняли много времени. И это не твоя вина.
Кайнан часто дышал, рыба, выброшенная на сушу. Он уже видел мертвых людей, но Мистер Сприм засел в его подкорке, словно мелодия из рекламы, глупая и навязчивая.
- Не моя. – Голос его обрел твердость. Велдон одобрительно хмыкнул.
- Сегодня бал-открытие. Мерула пригласила нас, что весьма неожиданно с ее стороны. Недавние события побудили ее больше посвящать нас в жизнь Шабаша. Ты пойдешь?
- А я должен?
- Все зависит лишь от твоего желания. Я иду туда из-за договора, отказ может быть истолкован как недоверие.
- А ты им доверяешь? После Маркси?
Велдон хмуро прикрыл глаза, но Кайнан настойчиво продолжал.
- Буду честен, я растерян. Не знаю, что и думать. – Он сверлил лоб Велдона, выжидающе подкрадываясь к главному.
- Ты о чем? – Отец и сын встретились вопрошающими взглядами.
- Хочу знать твое мнение. Ты не был доволен возвращением Лордвуд в Шабаш. Но убийство Маркси закрыл.
- Это личное? – Удивленно спросил Велдон.
- Все, что касается Дарнелла – личное. А Лордвуд связана с ним напрямую. – Он помолчал, обдумывая все, что хотел сказать. – Начиная с начала... Я вдруг понял, что изгнание Лордвуд было компромиссом. Но в той ситуации – это было отчаянным решением, верно?
- Кайнан, прошу, к сути...
- Ты бы ни за что не принял компромисс. Ты бы не простил так просто эту ведьму. Значит есть что-то другое. Скажи мне отец, ты веришь в то, что Дарнелл был проклят не просто так и действительно натворил что-то? Поэтому согласился, пошел на попятную.
Взгляд Велдона потяжелел, память заполнилась неприятными картинами, лицо накрыла печать скорби. Но что-то в старом охотнике осталось неизменным. Уверенность. Уверенность в его движениях и мимике. Вся его широкоплечая фигура сквозила уверенностью в правильно принятом решении.
- Как охотник я понимаю, что скорее всего это имело место быть, но как отец... Не могу принять. Мы судили лишь по собственным домыслам, по жалким оправданиям. Истина так и осталась сокрытой. Ты поразительно проницателен...
Велдон гордо оглядел сына.
- Это то, что ты хотел услышать? – Кайнан неуверенно кивнул. – Какого твое мнение?
- Лордвуд спасла нас...
- Люди взрослеют и меняются. Очевидно, она сейчас уже не такая импульсивная, как раньше. – Кайнан слегка скривил губы в усмешке, вспоминая ее отчаянное настаивание на своем. – Но такие явления как Рейвен Лордвуд, словно стихийные бедствия, непредсказуемые, разрушительные. Подобные люди сносят все на своем пути, даже людские судьбы. Она была способна на такое в двенадцать... По-твоему, она все-таки смогла измениться?
- Хочу так думать. Моя вера в людей колеблется от события к событию. В ее бессердечности я не сомневался. Прежде, но не сейчас.
- Любой из наших задушил бы ее, но ты защищаешь. Это мышление взрослого человека. Умение находить неочевидное в очевидном. Твое мнение – твоя привилегия, и я не собираюсь его оспаривать. Эта ведьма спасла моего сына. Пока я сконцентрируюсь на этом, ведь Дарнелл... Он потерян. Его больше у меня нет. Принимай решения, основываясь на собственных суждениях, только так ты сможешь добраться до истины. Рациональность тебе к лицу. – Морщины на лице Велдона очертились темными полосами, придавая его лицу вид вечного, древнего знания, словно мужчина жил на этом свете уже сотни лет. Кайнан тронул гудящее плечо.
- Не судите, да не судимы будете.
- Хорошая позиция. Категоричность – бич любого общества.
- Есть еще кое-что...
Велдон кивнул, готовый выслушать.
- Один из тех непосвященных. Мэттью Чейз. Он хочет стать охотником. – Велдон мотнул головой, удивленно вскинул руки, но промолчал. – Я готов взять его на себя.
- Считаешь разумным втягивать в это непосвященного? Охотники, такие как ты, обучаются с детства. Ему придется очень нелегко... К тому же, на тебе Ориан.
- Ориан уже научился у меня всему, чему я могу обучить. Он силен и ловок, могу сказать с уверенностью – он один из лучших в своем возрасте. – Велдон хмыкнул.
- Твоя ответственность. Считаешь, что справишься – я не против. Но ты должен понимать, что обрекаешь этого молодого человека на жизнь, граничащую со смертью.
- Это его желание, принуждать к подобной судьбе я не в праве. Я объяснил ему все, что он должен знать. Риски он понимает.
Велдон качнул головой, в знак согласия.
- Хорошо. Делай как знаешь.
Кайнан облегченно выдохнул. Вспомнил вопрос отца.
- Насчет бала... Стоит пойти?
- Кайнан, ты способен сам решить. Но ты наследник, твое присутствие пойдет тебе только на руку. Сможешь познакомиться с Верховным Сеймом, кто знает, когда эта свора приедет в следующий раз.
Кайнан сплел пальцы за спиной, погружаясь в мысли.
- Хорошо.
Велдон ухмыльнулся и вновь обратился к бумагам.
2.
Рейвен дернулась, когда Присцилла слишком сильно стянула ее волосы. Шикнув от боли, девушка мотнула головой, сбрасывая морщинистые руки.
- Все в порядке. И так сойдет.
Она оглядела в зеркале высокую прическу, заколотую серебряной шпилькой, и повернулась к бабушке. Та сперва недовольно хмурилась, но все же расслабилась и улыбнулась.
- Хорошо получилось. Руки помнят.
Рейвен подошла к высокому зеркалу, поправляя подол длинного черного платья, дергая рукава. Нервы измотались, девушку мучили головные боли и рассеянность. Отражение хмуро глядело на нее в ответ.
- С таким лицом тебя просто выгонят. Улыбайся, дорогая...
Рейвен оскалилась, словно припадочная, и Присцилла сморщилась.
- Ты, как всегда. И платье будто на похороны. Хоть корсет бы надела...
- Не хочу стягивать ребра.
Присцилла подошла к девушке, сзади расправляя складки юбки и придирчиво стряхивая невидимые пылинки с плеч.
- Рейвен, ты стала просто копией матери...
Рейвен сжалась, предчувствие нахлынуло на нее гигантской волной.
- Такая же красавица.
Девушка удивленно открыла рот, пытаясь выразить хоть каплю из все того, что она чувствовала.
- Спасибо. – В итоге сорвалось с ее губ. – Меня уже ждут, скорее всего. Ты подойдешь?
- Чуть позже. Хочу еще помедитировать. Уважу нашу старуху Верховную своим присутствием.
Рейвен кивнула и вышла из комнаты бабушки. Темный коридор надвинулся на нее высокими стенами, но девушка подавила тревогу и пошла к выходу. На лестнице сгустились гости, открывая рты в глупых и льстивых диалогах. Никто не обратил на нее внимание, и Рейвен быстро сбежала с лестницы, в конце которой ее тут же схватили за локоть. Хемлок притянул ее к себе, сжимая предплечье, и выдохнул в лицо.
- Прекрасно выглядишь.
Рейвен растеряно нахмурилась, бегая глазами по его лицу. На нем был черный костюм-тройка, туфли блестели. Рейвен даже подумала, что сможет увидеть в них свое отражение.
- Я знаю. – Она смахнула прядь с плеча и с вызовом глянула на Хемлока. Тот растянул губы в довольной улыбке и взял ее под руку. Они направились в сторону главного зала.
- Когда нас объявят, не опускай голову и иди прямо.
- Может я не хочу видеть их лица...
- Дело не в том, что ты будешь видеть их лица. Они должны видеть твое.
Рейвен промолчала. Они зашли в один из коридоров, ведущих в главный зал, где уже собрались все конкурсантки со своими кавалерами. Тэнси с Малачи что-то лениво обсуждали, а Софи с Хюи, наоборот, щебетали, как птицы на заре. Появление Рейвен осталось почти для всех незамеченным, кроме Тэнси. Та дернулась, как от удара и натянула на лицо фирменную улыбку.
- Мило смотритесь. – Тихим голосом сказала она.
- Благодарю. - Хемлок манерно поклонился, но с его лица не сходила сладкая кокетливость. Рейвен закатила глаза. На Тэнси было длинное белое платье с корсетом и спущенными плечами, которые плавно переходили в тонкие кружевные перчатки. Малачи, собравший длинные кудри в хвост на затылке, переглянулся с Тэнси и нахмурился. Белинда влетела в коридор, расталкивая студентов.
- Итак, дамы и господа. Сейчас вас будут объявлять, вы выходите, - Белинда сделала несколько шагов к двери и положила ладонь на дверную ручку. – Проходите до середины зала, кланяетесь, затем отходите к противоположной стене.
Все кивнули, Рейвен бегала глазами по конкурсанткам. Тэнси отвернулась от нее, избегая взгляда, Рейвен могла наблюдать лишь ее ровные плечи. В зале заиграла громкая музыка, и девушка сильнее сжала предплечье Хемлока. Тот ухмыльнулся и накрыл ее ладонь своей.
- Не волнуйся, милая Рейвен.
Она отпрянула, бросила на него недовольный взгляд и вдохнула поглубже.
- Они же все будут пялиться...
- Ну да, в этом суть.
Рейвен испытывала неестественное для нее волнение, словно после ритуала. Неожиданно в ее плечо впились чьи-то тонкие пальцы, и Рейвен вздрогнула. Софи налетела на нее, сжала в объятиях, радостно пища. Ее густая рыжая копна была собрана в пышную косу с золотыми лентами. Платье отливало рассветной желтизной, словно чешуя рыбы, состояло из множества маленьких блестящих капель и перекликалось с летящей шелковой тканью.
- Рейвен, ты красавица! - Она радостно закружила девушку, сжимая ее ладони и разглядывая со всех сторон. – Платье очень элегантное!
- Слишком закрытое, как по мне... - Хемлок двинул плечами.
- Спасибо. – Рейвен наклонилась к Софи и ткнула ее нос своим. Хюи смущенно жался в стороне, испытывающе глядя на Рейвен. – Ты, видимо, Хюи...
Она было протянула ему руку, как Хемлок схватил ее под локоть и развернул.
- Объявляют.
Рейвен услышала мужской рокочущий голос, что оповестил о начале торжественного приема. Музыка усилилась, предвещая о главном моменте всего бала.
- Эвелин Рейнер и Шеридан Тирнан! – Провозгласил мужчина.
Рейвен успела увидеть лишь подлетевший подол платья Эвелин, и она скрылась в дверях под бурные аплодисменты. Следующие пары встречали такими же неистовыми овациями и возгласами, гремящая музыка била по голове, усиливая возбуждение, и Рейвен трясло. Хемлок выглядел спокойным, но глаза его горели, больным ожиданием и восторгом.
- Тэнсней Д'артанган и Малачи Блейр!
Тэнси выпрямилась, сбросив с лица все непринужденность, ее взгляд стал строгим и властным, отработанная маска, которую она надевала чуть ли не каждый день. Малачи ободряюще улыбнулся ей, и они вышли в яркий зал. Аплодисменты слегка поутихли, когда Рейвен услышала свое имя.
- Рейвен Лордвуд и Хемлок Рейнер!
Хемлок дернул ее к выходу, ноги вяло пошли к, полной звуков и людей, комнате. Бегающие по спине мурашки внезапно схлынули, как только Рейвен услышала позади веселый голос Софи.
- Удачи!
Рейвен сдержанно улыбнулась, мысленно благодаря Софи за поддержку. Она расслабила руку, лежащую на плече Хемлока и, войдя в главный зал, не стушевалась под сотней взглядов и ослепляющим светом, а гордо вздернула голову, зная, какое впечатление произведет ее появление в компании с внуком Верховной. Главный зал слепил богатством, переливался роскошью и утопал в дорогих нарядах. Высокие стены, украшенные цветными фресками, холодных тонов стены вымощенные орнаментальным мотивом, яркие настенные канделябры и резные морды карикатурных горгулий – пышное убранство было готово для того, чтобы принимать гостей. Все взгляды богатых и высокопоставленных сплетников, как и сказал Хемлок, были прикованы к ним. Каждая пара глаз пожирала ее лицо, утонченный профиль никого не оставил равнодушным. Они могли восхищаться или ненавидеть, но все равно они смотрели на нее, и Рейвен чувствовала неописуемый восторг, словно она была самым дорогим экспонатом на витрине. Она смотрела вперед, надменно, уперевшись взглядом в Миранду Рейнер, которую трясло от возмущения. Она поймала испепеляющий взгляд Дишона, он жался за Мирандой, скрытый от посторонних глаз. И Рейвен нравились эти взгляды. Верховная была бесстрастна, пробежавшись взглядом по шествующей паре, она отвернулась к высокой старой женщине, Дорин Мертон, и что-то шепнула. Та язвительно улыбнулась и вздернула бровь, оценивая комментарий Мерулы. Рейвен дошла до конца комнаты и встала в один ряд с другими конкурсантками, Хемлок встал за ее спиной. Он пробежался пальцами по ее шее, убирая выпавшие из прически пряди и наклонился к уху.
- Все было великолепно. – Его дыхание обожгло ее щеку.
- Ты доволен? – Рейвен не оборачивалась.
- Очень.
Теперь она почувствовала его холодные пальцы на спине, замерла.
- Ты напряжена, как струна. Это хорошо, у нас с тобой еще танец...
Хемлок томно шептал ей на ухо, но Рейвен не смела пошевелиться, кончики его пальцев бегали по ее позвонкам, вырисовывая различные узоры, выводя девушку из себя.
- Хемлок... - Она откинула голову, подставляя шею под его губы, достаточно близко, чтобы он мог слышать ее. – Прекрати или я руку тебе сломаю...
- Ты меня будоражишь, милая Рейвен... - Хемлок засмеялся, но руки убрал. – Наше веселье еще не закончилось.
- Твое веселье может закончиться в любой момент. Не провоцируй меня на глупости.
- Глупости? Это эвфемизм какого слова? Видимо слишком непристойного...
Рейвен подняла ногу и толстым каблуком наступила на мысок его ботинка, не слишком сильно, но ощутимо. Хемлок вздрогнул и шикнул на девушку. Церемония приветствия была закончена, когда все пары торжественно прошли к концу зала. Верховная величаво, опираясь на трость, вышла в центр. На рыхлом лице застыла непроницаемая строгость и уверенность.
- Леди и джентльмены. – Голос Мерулы был тверд, несмотря на болезненный вид. – Я, Мерула Рейнер, Верховная Спеллхэмского Шабаша, от имени матери Дану и духов наших хранителей, рада приветствовать вас на церемонии открытия Сезона Ведьм.
Аплодисменты вновь заполнили комнату, и Мерула благодарно поклонилась, после чего вернулась за свой стол. Настало время вальса. Конкурсантки, ведомые кавалерами, вышли в центр зала и рассредоточились по сияющему мраморному полу. Хемлок сжал ладонь Рейвен, склоняясь к девушке, бегая глазами по ее лицу. Заигравшая музыка повела пары по кругу, грациозно двигая их, как шахматные фигуры. Рейвен плавно скользила вслед за Хемлоком, опираясь на его крепкую ладонь. Их глаза находили друг друга на разворотах и поддержках. В следующий момент Рейвен оказалась в руках незнакомого молодого человека, тот улыбнулся ей, склоняясь в элегантном поклоне. Поклонившись ему в ответ, Рейвен унесло сильными руками Хемлока. Все танцующие метались по залу яркими искрами, переглядываясь смущенными взглядами, сталкиваясь частыми вздохами и подмечая рдеющие щеки. Тэнси хихикала, незаметно касаясь Октавии в моменты сближения, подмигивала Софи и склонялась в поклоне перед каждым временным партнером. Но как только на ее талию легла рука Хемлока, тут же подхватившего девушку, Тэнси, словно холодной водой окатили. Она смутилась, чуть не запуталась в движениях, но умелые руки юноши увели ее от столкновения с другой парой.
- Где ваша улыбка, леди Д'артанган... - Игриво прошептал Хемлок. – Вы ее прячете от меня?
Глаза Тэнси блеснули, а краешки губ безвольно подлетели от одного его взгляда. Подмигнув, Хемлок вернул ее Малачи, возвращаясь к своей партнерше. Музыка стихла, и шумный выдох танцоров огласил зал, который взорвался аплодисментами и улыбками. Рейвен, сдерживая отдышку, бегала глазами по рядам гостей, хлопающих в ладоши, одобрительно кивающих, их белые зубы, словно жемчужины в раковине, отражали в себе сияние громадной люстры. Хемлок притянул Рейвен к себе и повел в сторону стола, за которым уже сидели несколько конкурсанток с партнерами. Рейвен заметила Эвелин. Девушка склонилась к своему кавалеру, Шеридану Тирнану, высокому темнокожему юноше с длинными темными волосами, и что-то шептала ему в губы. Лицо ее было расслаблено, но в глазах все еще стояло напряжение. Рейвен замерла, дернув Хемлока за рукав. Он вопросительно вскинул бровь.
- Нет. Я с ними не сяду.
- Что? Почему?
- Не хочу.
- Рейвен, не ломайся. – Сказал он тверже.
Девушка встретилась с безразличными глазами Эвелин, которая оглядывала зал, и поежилась. К столу подлетели три конкурсантки и окружили девушку, что-то восклицая и осыпая ее комплиментами. Рейвен обернулась, заметила белое платье Тэнси и сделала шаг назад, мотая головой.
- Найдешь меня, когда будет танец. А пока я ретируюсь.
Хемлок недовольно сдвинул брови, но спорить в разгар бала, у Сейма на глазах, не стал. Он сел к сестре и нервно поправил галстук.
- Хеми злится... - Эвелин расплылась в насмешливой улыбке. – Что случилось, братец-кролик?
- Эвелин, не стоит. – Отрезал Хемлок.
- Где же твоя дама? – Удивленно спросил Шеридан.
- Видимо яблоко оказалось с гнильцой... - Прошептала Эвелин, поправляя прическу.
- У тебя сегодня что – день метафор? – Хемлок взял бокал и сделал большой глоток. Троица все еще крутилась позади Эвелин, но та отмахнулась от них, как от назойливых мух. Девушки вздохнули и убежали к столу с закусками.
- У меня сегодня не день, а праздник. Наконец хоть кто-то сбежал от тебя...
- Вовсе нет...
- Хемлок, подумай головой, прежде чем выбирать себе пассию. Опозоришь род – я тебя изничтожу.
- Ох, боги. Страшная и злая Эвелин. Выиграй конкурс, для начала. – Эвелин вскинула бровь, и Хемлок сжался.
- Ты сомневаешься в моей победе? – Стальным тоном, уже без всякой усмешки в глазах, спросила девушка.
- Нет. И она мне не пассия.
- Ты просто хотел позлить мать? – Он лишь двинул челюстью. Эвелин взяла со стола яблоко, пустым взглядом осмотрела его и положила обратно. - Хемлок, повзрослей уже. Бегать за каждой юбкой...Тебе не надоело?
- Меня бы тут вообще не было, но ты настояла. А теперь возмущаешься тому, что я хотел поразвлечься.
- Мне все равно, с кем ты спишь, но не выноси это на всеобщее обозрение.
Брат с сестрой уставились друг на друга, злобно меря каждый сантиметр лица. Хемлок откинул голову и простонал.
- Ты зануда... Переживаешь, что Лордвуд сможет меня охмурить?
Эвелин улыбнулась краешком губ, насмешливо взглянув на брата.
- Хемлок... Переживать – удел людей, которые не верят в цель, не видят ее.
- Но насчет конкурса все же волнуешься. – Девушка слегка сдвинула брови, лицо ее осталось непроницаемым.
- Мне не о чем волноваться, конкурс будет легким.
Хемлок лишь таинственно улыбнулся. Эвелин безразлично отвернулась от брата, устав от глупого диалога. Рейвен подошла к подруге, тронула Тэнси за плечо и, встретившись с ее пустым взглядом, виновато поджала губы. Тэнси застыла возле стола с закусками, сжимая тонкими пальцами высокий бокал, слишком долго думая, что взять: креветку, фаршированную кинзой и перцем чили или устрицы на гриле под соусом миньонетт с зеленью.
- Черт, голова кругом...
- Тэнс, все в порядке? Это всего лишь закуска... - Девушка обернулась на Рейвен, словно впервые видела.
- Всего лишь закуска... - Она громко поставила бокал и прикрыла глаза. – Рейвен, почему Хемлок пригласил тебя?
- Ох, как прямолинейно... - Рейвен хохотнула, но серьезный взгляд Тэнси вынудил ее усмирить свое игривое нутро. – Хотел выделиться, покрасоваться. Я здесь у всех как бельмо на глазу, он решил им об этом напомнить. Тэнси, что не так? Я думала ты будешь рада, что меня хоть кто-то позвал...
Тэнси стушевалась. Она все крутила пальцами ножку бокала, водя его по белым волнам скатерти, нервно обводя невидимые круги.
- Да... Я должна быть рада. Просто меня сбил с толку его внезапный порыв. Он не хотел идти, но вдруг передумал. – Рейвен разглядывала погрустневший профиль Тэнси, пытаясь разглядеть в ее глазах хоть что-то. Губы Тэнси дрогнули, бокал остановился, когда Рейвен вдруг осознала.
- Ты, до сих пор... - Тэнси вскинула раздраженный взгляд. Рейвен, дрожа от шока, взяла Тэнси за руку. – Почему ты не сказала мне?
- А смысл?
- Если бы я знала... Я бы не пошла с ним.
- Прекрати. То, что я влюблена в Хемлока с одиннадцати лет ни к чему тебя не обязывает. Такое бывает, невзаимные симпатии сплошь и рядом.
- Тэнси, мне жаль. – Она отрицательно замотала головой.
- Мне не стоило так реагировать. Но порой это сильнее меня. – Тэнси устремила свой взгляд куда-то вдаль, сначала расслабленно, но затем нахмурившись. – Это Алестеры?
Рейвен повернулась в ту же сторону. Велдон, с женой и сыном, стоял в другом конце зала, чинно беседуя с несколькими людьми. Кайнан стоял чуть позади, бесстрастно смотря на собеседников, иногда оглядываясь на громогласно хохочущего Гайлса, который сжал в своих громадных руках маленького Ориана и что-то с вызовом говорил ему. Саншайн стояла подле отца, Акерлея, и выслушивала его гнусавые речи.
- Все три клана... Прямо как тогда... - Рейвен вздрогнула. Выхватив из рук Тэнси полный бокал, она запрокинула голову и, не стесняясь, вылила в себя его содержимое, даже не поморщившись. Тэнси охнула и выхватила у Рейвен бокал.
- Ты не рада? Я думала, вы с Кайнаном теперь друзья. – Рейвен вскинула бровь, осуждая сказанную Тэнси глупость.
- Друзья? Это ничего не значит... Забудь.
Но Рейвен, вопреки своим мыслям, бросала в их сторону беглые взгляды, пока один из таких мгновенных взоров не встретился с глазами Кайнана. Они оба вздрогнули, словно обожглись и резко отвернулись. Тэнси вдруг расплылась в улыбке, глядя вперед, и склонилась в легком поклоне. Рейвен удивленно развернулась и наткнулась прямо на строгий взгляд высокого светловолосого мужчины. На его мизинце сверкнул золотой перстень, отражаясь искрой величия в глазах его супруги.
- Тэнсней, платье – шик! – Женщина заливисто расхохоталась, прижимая смущенную Тэнси к своей груди.
- Конечно, это ведь ты его выбирала, мама... - Женщина вновь рассмеялась.
- А то! – Она вдруг обернулась, оглядывая Рейвен, как мокрого котенка под картонкой. – Ох, Рени! Какая ты уже взрослая!
Твилла Д'артанган прикрыла рот ладошкой, разглядывая опешившую Рейвен.
- И вам добрый вечер. – Рейвен спиной ощущала взгляд Терстона и силилась не поворачиваться, чтобы не выплеснуть на отца подруги все скопившееся раздражение.
- Рейвен, как твоя бабушка? – Девушка обернулась на неожиданно теплый голос. Терстон высился над ней, как скала над камнем, но был спокоен, без капли снисходительности, видел в ней высоту, равную его.
- Идет на поправку. Спасибо за ваше волнение.
Терстон вежливо склонился в благодарность за ответ, что вновь удивило девушку. Люди такого статуса не кланяются. Отец Тэнси - гордый мужчина, с волевым взглядом и редкой бородой – владелец крупной фармацевтической компании, явился на бал с женой, Твиллой – хрупкой на вид, но довольно сильной и упрямой женщиной.
- Ну, дорогая, где твой кавалер? – Твилла погладила Тэнси по волосам, девушка лишь закатила глаза.
- Мне иногда кажется, что ты Малачи больше меня любишь...
- Что за глупости... Так, где он? – Тэнси шутливо оттолкнула маму и рассмеялась.
- Рейвен, что ожидаешь от конкурса? – Спросил Терстон. Девушка слегка замялась.
- Неизвестность пугает, но я люблю сюрпризы. Это неплохая проверка на изворотливость.
Терстон усмехнулся, сначала сдержанно, но затем широко улыбнулся.
- Ответ достойный будущей Верховной. – Сказал он, серьезно глядя ей в глаза.
- Вот как? – Тэнси улыбнулась. – А я думала, ты мой безоговорочный фанат...
- Тэнсней, ты моя дочь, от тебя я не в силах отвернуться. Но если ты не станешь Верховной – это не катастрофа. Ты станешь директором нашей компании. Если ты станешь Верховной – останешься в Шабаше, а я выберу другого приемника. Если не захочешь ни того, ни другого – возражать не буду. Мы одобрим любое твое решение.
- Но мы все же хотим видеть тебя в списках лучших учениц... - Вставила Твилла тихим голосом.
- Твоя мать хочет... - Твилла смешно сморщила нос, глядя на мужа. – Что ж, дамы, вынуждены вас оставить. Эти проглоты хотят откусить еще немного Терстона Д'артангана.
Девушки поклонились уходящей паре и удивленно переглянулись.
- Твои родители такие... - Начала Рейвен.
- Снобы? – Перебила ее Тэнси, настороженно заглядывая в глаза подруги.
- Я хотела сказать милые... Как щеночки...
- Что...
Девушки хором рассмеялись, привлекая к себе внимание окружающих.
- Снежная королева оттаяла? – Рейвен подхватила со стола два бокала и протянула один Тэнси. Та усмехнулась, принимая бокал. – На брудершафт.
- Спасибо, Рени.
Скрестив руки, подруги залпом осушили бокалы и вновь огласили смехом высокие стены большого зала.
- Как там твои непосвященные? Говорили с Верховной?
- Насколько я знаю, Верховная была занята подготовкой бала, отложила на пару дней. Скорее всего опять будет собрание, позовут охотников. Хотя что тут обсуждать, не понимаю... Они пока дома, ждут приглашения. – Тэнси пожала плечами, впрочем, ей это было безразлично.
- Есть вопрос. – Рейвен запихнула в рот креветку, под осуждающий вздох подруги.
- Спрашивай.
- Эвелин. – Тэнси вздернула брови. – Точнее ее свита. Что ты о них расскажешь?
- Свита Эвелин? Она одиночка...
- Рядом с ней всегда вьются три девицы. Ривер, Файет и ... Хэбрен вроде?
- Хм... Почему они тебя интересуют? Не думаю, что могу рассказать о них что-то интересное.
- Рассказывай, что знаешь. Хочу хоть что-то знать о соперницах.
Тэнси пожала плечами, ткнула пальцем в Ривер, трущуюся у стола Эвелин и сладко улыбающуюся Хемлоку. Ривер была низкой пухлой девушкой с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост и ровной челкой, делающей ее лицо еще более круглым. Она держала в руке тарталетку, с силой сжимая ее пальчиками каждый раз, когда ее перебивали.
- Ривер Харридан. Харриданы владеют сетью кондитерских. – Тэнси хохотнула. – Разработали несколько атакующих подтехник, благодаря которым заклинания становятся более сильными. Не могу назвать Ривер выдающейся ведьмой, но у нее хорошие атакующие техники. Любит спорить из-за пустяков, один раз накричала на горничную, та принесла ей зеленые полотенца вместо розовых. Довольно самокритична, не считает свой вес лишним. Это важно, ведь многие здесь любят ткнуть тебя лицом в твое несовершенство.
Тэнси перевела палец на Файет, которая стояла за Ривер и мрачно глядела на тарталетку, которая грозилась треснуть в любой момент и испачкать белую скатерть. Файет была очень высокой, особенно в сравнении с Ривер, с короткими темно-русыми волосами, постоянно взъерошенными и абсолютно непослушными, и густыми веснушками на горбатом носу.
- Файет Рудъярд. Рудъярды в свое время открыли кислую тинктуру, она стала основой для многих кислотных алхимических смесей. Ужасна флегматична, бомба рядом рухнет – бровью не поведет. Октавия считает, что она просто очень заторможенная. Неразговорчива, весьма наивна, шуток не понимает, сарказма тоже. Из магии... Ничего не помню, она довольно слабая...
Теперь Тэнси указала на Хэбрен. Темнокожая девушка что-то активно рассказывала скучающей Эвелин, нависнув над ней, словно зонт. Хэбрен, из-за очень кудрявых волос, брилась налысо, так, что яркие огни люстры бегали по ее макушке блестящими зайчиками. Ее руки были обвешаны громоздкими золотыми браслетами, звон которых долетал даже до ушей Рейвен.
- Хэбрен Савьер. Ее семья - последователи Пемброков в сфере вуду, хотя сама Хэбрен его не особо любит. Она больше по части отваров. На конкурсе ей нелегко придется... Постоянно стучит пальцами, буквально об любую поверхность. Очень раздражает. Клептоманка, если что-то пропадет – это Хэбрен. У Октавии так несколько пар сережек пропали.
Рейвен кивнула, переваривая информацию. С одной стороны она была знакома с ними с детства, но они всегда сторонились ее, с другой, Рейвен проводила много времени в уединении и не общалась с одноклассницами, поэтому почти ничего о них не знала.
- А что насчет Эвелин? – Ледяные глаза уперлись в бесстрастный и благородный профиль Эвелин. Тэнси поежилась и отвела взгляд.
- Эвелин... Она лучшая, этим все сказано. Она на другом уровне, ее магия...почти без изъянов. Можно вызубрить десятки учебников наизусть, но не стать сильной ведьмой. Сила в упорных тренировках, но, помимо этого, есть нечто более недосягаемое – талант. Эвелин совершенствует каждое заклинание, с которым работает, подгоняя его под себя, ограняя как алмаз, и получает бриллиант. – Рейвен задумалась.
- И что можно противопоставить такому бриллианту? – Не сводя глаз с Эвелин, спросила она.
- Рейвен... Твоя сила тоже необычна, у тебя много нетрадиционных знаний и техник, но Эвелин... Боюсь даже представить, какова ее полная сила...
- Ты сказала, ее магия почти без изъянов... Значит что-то все-таки есть, дефект в огранке.
- Сложно представить... - Тэнси выгнула бровь. Рейвен сделала глоток шампанского и ухмыльнулась.
- Подобное слепое благоговение обычно говорит о малодушии. – Тэнси вспыхнула.
- Я не благоговею...
- Тэнс, я не осуждаю. Сила завораживает, обладатель силы очаровывает. Эвелин холодна как ледяная глыба, ее ничего не волнует, ее самоуверенность стелется за ней как шлейф, тут и спрашивать не надо. Но что стоит за этим? Знаешь, у нас в старом доме было крыльцо. Оно выходило прямо на поля, можно было вечером прийти, усесться с чаем и смотреть на закат. Бабушка очень это любила. Она поставила себе на крыльце плюшевое кресло, такое яркое, желтое, с цветным рисунком. Пока в один вечер, когда она сидела на этом кресле, ее в бедро не укусила оса. Мы приподняли сиденье, а там осиное гнездо... А теперь представь, что Эвелин – это кресло. С виду обычное кресло, но сядешь... На подобном в этом мире строится многое, уверена, у Эвелин за спиной то еще осиное гнездо.
- Гнездо или нет... - Тэнси наклонилась ближе к Рейвен. – Но в ее глазах пусто. Никаких эмоций, словно из нее все высосали...
Рейвен вдруг вспомнила глаза Дарнелла и вздрогнула. Зал огласили фанфары, оповещая о продолжении бала. Рейвен краем глаза заметила направляющегося к ней Хемлока. Она резко отвернулась от Тэнси, и, схватив Хемлока за локоть отволокла к концу стола.
- Рейвен, тебе так не терпится... - Шутливым тоном воскликнул Хемлок.
- Пригласи Тэнси. – Твердо сказала Рейвен. Юноша поперхнулся и удивленно воззрился на девушку.
- Что?
- Пригласи на этот танец Тэнси Д'артанган.
- Но моя партнерша ты... У леди Д'артанган есть кавалер.
- Хемлок, ты идиот? Она хочет потанцевать с тобой! – Он как-то странно выдохнул и выпрямился.
- С чего ты взяла? Я думал, что никогда ее не интересовал...
- Так передумай. – Она развернула Хемлока в сторону Тэнси и толкнула его в спину. – Давай.
Хемлок застыл, растерянно обернулся к Рейвен, но потом взял себя в руки и, поправив запонки, подошел к Тэнси. Девушка вздрогнула, покраснела и, опустив взгляд, смущенно улыбнулась. На Хемлока тоже нахлынуло так несвойственное ему стеснение, но он галантно склонился перед девушкой, протягивая ей руку. Тэнси робко вложила свою ладонь в его, и они направились в центр зала, ровняясь с другими парами. Рейвен довольно хмыкнула и нашла взглядом Софи, которая крутилась возле стола с закусками.
Саншайн недовольно теребила рукав голубого платья и бросала на Кайнана многозначительные взгляды. Гайлс и Ориан быстро спелись с бараньими ребрами и не отлипали от них ни на секунду. Кайнан крепко сжимал бокал, не сделав ни одного глотка, он внимательно изучал заполненный людьми зал.
- Кай, я хочу потанцевать. – Кайнан резко повернулся и непонимающе взглянул на подругу. Он открыл было рот, но тут же смутился и отвернулся.
- Я плохо танцую.
- Не прибедняйся, ты замечательно танцуешь... - Она встала перед ним, вопрошающе заглядывая в глаза. – Пожалуйста.
Кайнан обреченно выдохнул и, поставив бокал на стол, взял Саншайн за руку, уводя к танцующим. Девушка довольно улыбалась, сжимая в руке тонкие пальцы охотника. Тэнси, ведомая Хемлоком, не переставала хихикать на каждую его фразу и смущенно двигать губами, когда он что-то ее спрашивал, или на поворотах прижимал к своей груди чуть сильнее. Малачи хохотал с Октавией и Клэр где-то в углу, совсем позабыв о надоедливой музыке, избегая своих родителей. Софи сосредоточенно накладывала на маленькое блюдечко различные закуски, тщательно отбирая те, что посимпатичнее. Резкий толчок в бедро заставил Софи подскочить на месте, опрокидывая еду обратно на стол. Ривер злорадно хихикнула и наклонилась к девушке. Софи задрожала под пристальным взглядом ведьмы.
- Подбираешь объедки? – Тон Ривер был колючий, насмешливый, в глазах плясали чертики, наслаждающиеся испугом Софи. – Тебе не стоит попрошайничать у всех на виду, безродная...
- Что ты хочешь? – Спросила Софи дрожащим голосом.
- Никак в толк не возьму, что ты тут вообще забыла. Как тебя до конкурса то допустили? – Ривер злобно убрала волосы с плеча. – Только зря наше время тратишь.
- Чем я тебе мешаю...?
- Может меня просто оскорбляет, что я вынуждена жить рядом с такой...швалью.
- Прости...
Софи, все еще дрожа от обиды, испуганно глядела в глаза Ривер, пока не увидела Рейвен за ее спиной. Охнув, Софи сделала шаг назад. Рейвен глотком осушила бокал и с громким треском поставила его на стол, привлекая внимание Ривер. Та быстро обернулась и вскинула брови.
- Ривер, я погляжу, танцы тебе уже наскучили... - Сказала Рейвен, скрестив руки на груди.
- Вовсе нет. – Ривер слегка опешила, но гордо выпрямилась.
- Тогда какого черта ты тут забыла?
- Попрошу без выражений... - Рейвен мотнула головой, усмехаясь.
- Просить будешь у своего папочки денег на новые тряпки. А пока ты тут, со мной. Смотри, какие у тебя варианты. Развернуться и уйти по-хорошему, или уползти с исцарапанным лицом по-плохому. Еще раз увижу, как цепляешься к Софи – пожалеешь.
Ривер возмущенно открыла рот, но угрюмый взгляд Рейвен вынудил ее подавить недовольство и удалиться, не привлекая лишнее внимание. Софи настороженно смотрела ей вслед, а затем развернулась к Рейвен и благодарно улыбнулась.
- Спа...
Но Рейвен резко вытянула руку, хватая Софи за предплечье, и с силой тряхнула ее.
- Возьми себя в руки наконец. Прекрати под всех стелиться. – Софи охнула, чуть не споткнувшись, и ошарашенно уставилась на Рейвен.
- Я тебя иногда не понимаю... Ты то добрая, то холодная. Тебя что-то беспокоит? Ты можешь со мной поделиться, а не срываться на мне...
- Меня раздражает твоя мягкотелость. Для чего ты здесь? Для чего тебе все это нужно? – Софи забегала глазами по лицу Рейвен, поникла.
- Не знаю... Потому что мне так сказали, потому что мне кажется, что у меня попросту нет выбора... - Рейвен снисходительно вздохнула, притянула Софи ближе и положила руки на плечи, заглядывая ей в глаза.
- Разберись в себе. Обозначь цель. Иначе все так и будут продолжать мешать тебя с грязью. Этот мир никого не жалеет. Слабые, сильные – в конечном итоге рабы одного господина. Власти. У нас с тобой нет привилегий, только мы сами. Не позволяй никому разговаривать с тобой, как с пустым местом – им потом и станешь. Ты конкурсантка. Верховная посчитала, что твоя сила может вознести тебя. Не пропускай подобное мимо ушей, чтобы в дураках не остаться.
Софи понимающе закивала, сделав вид, что согласна, но душа ее все же металась в сомнениях.
- Где твой Хюи? – Софи раздосадовано пожала плечами.
- С семьей, я им не понравилась... - Рейвен погладила девушку по волосам.
Тэнси подлетела к ним, чуть не сбив с ног, вся красная, с улыбкой до ушей. Рейвен сдержанно улыбнулась, мысленно танцуя победный танец в честь ее удачной задумки.
- Сейчас будут собеседования... Я от Сноу услышала...
- Что? – По спине Софи пробежали мурашки.
- Будем общаться с Сеймом.
3.
Мерула скребла ножом по тарелке, сдерживая порыв вспылить на этих глупых старух, что сидели за ее столом. Дорин Мертон наблюдала за ее движениями, насмешливо щурясь, улыбаясь лишь краешками сухих губ. Киаран Тирнан – упитанный темнокожий мужчина преклонных лет, возраст его точно не известен, но большинство считают, что Верховному магу уже перевалило за сотню -гнусаво хохотал, повизгивая как поросенок, над неожиданно удачной шуткой Джонатана Дэнсона.
- Брось меня смешить, Джонни, иначе обед запроситься наружу. – Киаран вытирал слезы. – Госпожа Рейнер, где же ваши прелестные преемницы? Уже пора перейти к десерту.
Он вновь расхохотался, оглядывая сидящих за столом, прося оценить шутку. Селин Хоггарт – художница, порой довольно эксцентричная, дама средних лет – закатила глаза и склонилась под стол, беря на руки маленькую белую собачку. Селин принялась тискать питомца, пихая ему кусочки говядины. Она захихикала, как ее вдруг повело влево. Ведьма завалилась на соседку, и они обе внезапно расхохотались.
- Селин и Сибилла! – Воскликнула Дорин.
Верховные ведьмы подскочили, опасливо глядя на Дорин. Сибилла Фэйрчалд – одна из двух последних ведьм в роду Фэйрчалдов, тоскливо оглядывала стол в поисках мармеладных мишек и не находила. Сибилла пила много успокоительных, заглушая ночные кошмары после трагедии. Под старость лет она стала спокойной и не возникающей, хотя раньше могла разбушеваться по любому поводу.
- Я вообще сюда только ради еды приехала. А тут эта рыба... И тыквенная каша... Кто вообще это на один стол ставит?! – Сибилла недовольно ударила рукой по столу.
- Вы что опять пили вчера? – Гневно спросила Дорин.
- Кто? – Удивленно протянула Селин.
- Вы!
- А? Не поняла... - Сибилла, не мигая, уставилась на Дорин. Та втянула ноздрями воздух, злобно глядя на двух подружек.
- Вы...
- Дорин, успокойся. Отстань от этих блаженных. - Сказала Алвена Найтингейл, потрясывая длинный мундштук над пепельницей – она была строгой на вид, с понурым профилем и мушкой над губой. – Вечно тебе надо всех поправить...
- Ты бы вообще молчала! – Ткнула Дорин в нее пальцем. Алвена приподняла брови. – Ни к чему серьезно не относишься, тебе бы всю жизнь свои треклятые сериалы смотреть! Вы меня в могилу сведете своей безответственностью...
- Не принимай все так близко к сердцу, Дори... - Встрял Алэйр Пемброк, отец Октавии и Клэритии, поджарый мужчина сорока лет с ядовитыми глазами и насмешливой улыбкой, не сползающей с его лица, и затянулся сладкой сигарой. – Ты способна высосать драму из любого события...
Дорин поджала губы, но промолчала. Мерула размеренно пережевывала мясо, смотря в блики винного бокала, молясь всем богам, чтобы это поскорее закончилось. Ольд подошел к членам Верховного Сейма, учтиво склонился и представил первую девушку.
- Ох, Эвелин! – Воскликнула Дорин, приветливо раскрывая руки, чтобы обнять конкурсантку.
- Дама, сумевшая покорить моего правнука... - Гордо произнес Киаран Тирнан.
Прижав юную ведьму к своей груди и погладив по волосам, Дорин заглянула в ее ничего не выражающие глаза и натянула улыбку.
- Что ж, начнем.
4.
Конкурсантки садились за отдаленный стол, за которым заседал Верховный Сейм в неполном своем составе, одна за другой, обмякали под стальными взглядами ведьм и магов, и уныло возвращались обратно. Тэнси ушла с улыбкой на лице, а вернулась раздраженная, злобно пыхтя. Отобрав у Рейвен бокал, она выпила его залпом и засунула в рот маленький пирожок.
- Эти мегеры... - Она сжала кулаки и затрясла руками. Рейвен с Софи испуганно переглянулись. – Ох, они все высосут, даже во сколько ты по утрам в туалет ходишь!
- Что, так плохо? – Рейвен вскинула бровь.
- Ужасно. Тэнси, ты готова стать Верховной? А ты уверена, что тебе это надо? Может передумаешь? Рукоделие, мы слышали, сейчас очень модно... - Передразнила их Тэнси. - Ух, противные старухи!
- Ну про рукоделие, это было лишнее... - Рейвен согласно закивала, а Софи приобняла Тэнси, успокаивающе поглаживая ее по рукам.
- Смейся, Рени. Вот сядешь к ним за стол – я на тебя посмотрю.
- Смотри и учись.
Рейвен усмехнулась, поднимая бокал, кивнула Тэнси и, выпив терпкое шампанское, отправилась к злосчастному столу. Ольд кивнул ей и развернулся к Верховному Сейму, представляя девушку. Все замолкли, удивленно разглядывая ведьму.
- Лордвуд? – Прохрипела Дорин. – Мне не послышалось?
- Верно, госпожа. – Рейвен поклонилась и опустилась подле Алэйра, отмахиваясь от густого табачного дыма.
- Какая еще к черту Рейвен Лордвуд? – Алвена сильнее укуталась в шаль, затягиваясь сигаретой. – Этого имени не было в списке.
- Я ее позже добавила. – Спокойно ответила Мерула.
- Итак, Рейвен... - Начал было Киаран, но его перебила Сибилла.
- Подождите, Лордвуд? – Рейвен перевела на нее брезгливый взгляд. – Корвус и Присцилла? Ты их внучка?
- Да. – Сжав челюсть ответила Рейвен.
- И дочь Арабеллы, получается... - Прошипела Дорин, бросая на Мерулу озлобленный взгляд, но та лишь пожала плечами и положила в рот сочное мясо.
- Корвус...Корвус? Что-то знакомое... - Селина задумчиво постучала по губе и чмокнула собаку в нос. Она всегда носила перчатки и почти никогда их не снимала.
- Хоггарт, у тебя склероз? – Пробурчала Дорин. – Корвус Лордвуд – некромант.
- Ах, вот оно что! Юнша, хватит лизаться! – Селин отпихнула собаку и задумчиво нахмурила брови, под ледяным взглядом Рейвен, которая готовилась к обороне. – Все равно ничего не могу про него вспомнить...
- Корвус был фанатиком, что его и погубило. – Сказала Дорин. - Эдакий Франкенштейн без тормозов. Он погряз в некромантских теориях, как в болоте. Бедная Присцилла. Все некроманты в погоне за знаниями рано или поздно натыкаются на камень, что после вырастает в непреодолимую гору. И этот камень – необратимость. Необратимость смерти и болезней. Душа не вернется в тело, перейдя грань между миром мертвых и миром живых, как ни старайся. Одержимость теорией о бессмертии или перерождении сводит с ума. Именно поэтому некромантию и запретили. Это бесполезная трата времени, смерть не лечится, ее не отвернешь, не обманешь.
- Спасибо за эту поразительно мудрую речь, госпожа Мертон... - Издевательски пробормотал Дэнсон, но Дорин, видимо, не поняла сарказма, и довольно ухмыльнулась.
- Это все замечательно, конечно. – Голос Рейвен разрезал воздух, острым кинжалом. Все взгляды резко обратились к ней. – Но мы вроде здесь, чтобы обо мне говорить.
- Будешь говорить, когда тебе позволят! – Дорин встала, обошла стол и остановилась возле Рейвен, оценивающе осматривая. Рейвен подняла на нее бесстрастные глаза, пронизывающие своим холодом. Дорин скривилась. – Насколько мне известно, ее тут вообще быть не должно... Мерула?
Мерула недовольно оторвалась от тарелки и вопросительно посмотрела на Дорин.
- Что такое, Дори?
- Объясни.
- Прости? – Мерула отложила приборы и выпрямилась. – Это все еще мой Шабаш, думаю, я имею право принимать решения, которые не требуют вашего вмешательства.
- Ох, неужели? Все, что касается черных ведьм, нужно согласовывать с нами.
- Черные ведьмы? Рейвен похожа на черную ведьму? Мертон, ты ослепла? – Дорин обернулась на девушку, пробежалась взглядом по ее идеальной коже и сжала губы. – На ней ни единого гнойника, даже трещины. Успокойся.
- Ее душу необходимо проверить.
- Проверим. – Подал голос Дэнсон и подмигнул Рейвен, когда та посмотрела на него.
- Что ж, Рейвен... - Вновь начал Киаран, но режущий уши голос Мертон заглушил его.
- Проклятье непростительно!
- Дорин, сядь! – Грубо отрезала Мерула. – Я так решила. Позволь тебе напомнить, что ты сейчас стоишь здесь и занимаешь место в Сейме, только потому что я в свое время отказалась. – Дорин презрительно скривила губы, услышав приглушенные смешки Селин и Сибиллы.
- Итак, Рейвен! – Голос Киарана сорвался на визг. – Что ты хочешь сделать, став Верховной? Ради чего ты здесь? – Рейвен чуть было не запнулась, но в воспоминаниях вновь всплыл пляж. Рокочущий ветер и взволнованные материнские глаза.
- Ради матери.
- Совсем не банально. – Алвена выдохнула, закатив глаза.
- Вы можете думать, что хотите, строить из себя ангелов божьих – мне все равно. - Отрезала Рейвен. - Кому-то нужен мир во всем мире, кому-то - чтобы дети не голодали, а мне нужна власть, скрывать не буду. Она всем нам нужна, и вы ею обладаете, вы ее любите. Вы можете распоряжаться людскими жизнями, словно играете в куклы. Вот и моей матерью вы поиграли. Понравилось? – Все ошарашенно смотрели на девушку. – Если к сути, я не питаю призрачных надежд, не жду от этой жизни многого, но я готова на все, чтобы добраться до конечной цели, потому что мною движет нечто большее. В этой жизни нет справедливости, вершить я ее не собираюсь, лишь скинуть тех, кто этой справедливостью прикрывается. Подправить неидеальное, выстроить такой пейзаж, который устроит всех, не только богатых и знатных, но и тех, кому до этого еще расти. Помогать, а не душить, как душат здесь тех, кто не благороден. Добиться всеобщего расположения в нашем с вами мире можно только взобравшись повыше, вознеся свою задницу над остальными. Я не жажду признания, не хочу своего имени в истории, лишь равенства и уважения.
- Современно. – Подметил Алэйр и усмехнулся. – Люблю эту горячую молодую кровь... - Зная, что Алэйр был адептом Вуду, для Рейвен это прозвучало весьма двусмысленно. – Мне не претит тяга юности к власти и богатствам – это надежный механизм, который двигает всю нашу систему. Все из этого исходящее – дело каждого.
- Интересно... – Киаран поджал нижнюю губу, расстроенно созерцая опустевшую тарелку. – Такого, во всяком случае, я еще не слышал. Но, если подумать, так по вашему мнению, мы все тут презренные негодяи, что продадут душу ближнего своего...
- Вы не уловили мысль, господин. – Ответила Рейвен, дернув краем губ, в ироничной усмешке. – Моих знаний и способностей недостаточно, чтобы здраво оценить всю величину вашего величия и мудрости, но и я способна узреть гнилые проплешины в вашем яблоке. А гниль стоит вырезать.
- Мы как раз этим и занимаемся. – Дорин скептически осмотрела девушку.
- Отрадно слышать. – Тон Рейвен был тверже стали. Дорин лишь пренебрежительно отмахнулась.
- Меня устраивает. – Затягивая сигаретный дым в легкие, сказала Алвена. Ее безразличный взгляд бегал по лицу Рейвен. – Чем бы дитя не тешилось... В современном обществе вновь вошел в моду нигилизм. Отступники системы тут и там. Комнатные реформаторы. Я не из тех, кто трясется за будущее, мечтает сохранить традиции, так что... Даю добро. Но душу все же проверьте, госпожа Мерула, будьте добры. – Верховная кивнула.
Сибилла и Селин переглянулись и пожали плечами.
- Вопросов нет... - Прошептала Селин, но Дорин внезапно шикнула.
- Да ты наверняка все прослушала, дрянь такая...
- Наверняка. – Селин Хоггарт сверкнула глазами, отправляя в рот длинный кусок бекона. – Мудрость в опыте, ум в знаниях. А необузданное желание подарить человечеству огонь – в действиях. И это, - Селин приподняла подбородок и погладила воздух руками, словно обнимая весь мир. – Это прекрасно...
Алвена поежилась, столь сладкая речь скривила ее лицо.
- Любой порыв, уже своего рода благо. Плохи люди бездейственные. – Подытожила Сибилла. Она внезапно всплеснула руками и с укором взглянула на Дорин Мертон. – Мы уже все устали, Дорин. Если у тебя есть замечания – дерзай.
Дорин Мертон скрестила пальцы, мрачно глядя на Рейвен.
- На сегодня закончим. Вернемся к этому вопросу после проверки. Джонатан, проследите за этим. И докладывайте обо всем необычном.
- Как скажете, госпожа.
Дэнсон поклонился. Дорин махнула рукой, прося Рейвен удалиться. Девушка встала, сдерживая порыв завизжать от радости прямо здесь. Но сегодня она справилась. Тэнси ожидающе ходила за Рейвен, пока та искала полные бокалы. Софи уже ушла, нырнув в омут с пираньями, и теперь сидела с Сеймом, глупо хлопая глазами.
- Ну? – Тэнси все порывалась заглянуть Рейвен в глаза, но та постоянно отворачивалась.
- Все нормально. – Рейвен равнодушна положила в рот сразу две креветки и закивала головой, в подтверждение свои слов.
- Как это? Они тебя не мучали?
- Они видимо уже напились, им было не до меня. Но, Тэнси... В следующий раз – перехватывай инициативу. Лезь к ним в душу без очереди, словно бежишь за последней пачкой чипсов.
- Дурные у тебя аналогии... - Тэнси усмехнулась, но все же решила прислушаться. Внезапно она увидела Софи, которая медленно шла в их сторону. – Софи? Почему так быстро?
- Они не стали меня спрашивать... - Софи потеряно разглядывала подруг. – Спросили имя, переглянулись и отправили обратно, пожелав удачи... Что я сделала?
Софи раскраснелась, на глазах выступили слезы. Девушку окутал страх, тонкой паутиной ложась на волосы. Тэнси крепче сжала бокал, сочувственно смотря на Софию
- Они тебя вообще ничего не спрашивали?
- Только фамилию моей матери. – Тэнси вопросительно вскинула брови. – Рилан. Моя мама вроде была Рилан...
Тэнси вздрогнула, шумно втягивая воздух. Пальцы закололо, и бокал, сделав пируэт в воздухе, с громким треском упал на пол, окатывая белое платье девушки игристым напитком. Тэнси охнула, разглаживая юбку, в надежде что пятно не будет сильно заметно. Тут же набежали официанты и кропотливо принялись собирать блестящие осколки с холодного пола.
- Тэнси, что такое? – Рейвен беспокойно, но с ноткой подозрения, глядела на подругу. Девушка выпрямилась, дернула пунцовыми щеками и как-то странно посмотрела на Софи.
- В другой раз... Думаю Верховная сама расскажет.
- Расскажет что? – Софи непонимающе хлопала ресницами.
- Про твою семью. – Тэнси смущенно отвела взгляд и уперлась им в темнеющее пятно на белоснежной ткани. – Ну вот... И что с этим делать...?
Софи, вспомнив слова Рейвен, решила не утруждать себя в долгих размышлениях, а позже пойти и выяснить все напрямую у Верховной. Осознание, что ее семья могла быть влиятельна немного вскружило ей голову, но девушка не поддавалась нарастающей панике и желанию поскорее со всем разобраться. Софи только училась быть рациональной и принимать решения, которые будут выгодны ей, ведь она достаточно бескорыстна и добра, о других думает в первую очередь, как учил ее отец. И даже сейчас, несмотря на бушующий рой мыслей о самой себе, о своем прошлом и будущем, она смогла расплыться в улыбке, тронуть Тэнси за предплечье и ободряюще кивнуть.
- Погоди. – Софи радостно махнула рукой, и под вопросительные взгляды Тэнси и Рейвен, подошла к столу и, взяв один бокал, вылила его на свое платье. Шампанское, шипя и хохоча, тут же впиталось в золотую ткань, представая вытянутым округлым узором. Тэнси воскликнула, прикрывая рот рукой, а Рейвен громко расхохоталась.
- О боги, Софи! – Тэнси накрыла щеки ладонями, ошарашенно смотря на девушку. – Что ты наделала?
- Считай, это моя благодарность за теплый прием! – Софи довольно покрутилась, красуясь новым дополнением к своему платью.
- Потрясающе... - Рейвен пыталась подавить смех, вытирая выступившие на глазах слезы.
Неожиданно спокойная мелодия, под которую аристократы должны были чинно вкушать закуски и вести непринужденные беседы, сменилась на более будоражащую и активную, более подходящую для плясок. Софи, как только уловила первые ноты и прочувствовала настроение, схватила девушек за руки и потянула в центр зала. Музыка лилась бурным потоком, и Софи, вмиг уловив игривый ритм, двинула ногой, расчерчивая танцпол на пополам и вытянула руки, призывая Рейвен и Тэнси следовать за ней в этом безудержном танце. Рейвен, ни секунды не сомневаясь, протянула руку в ответ, принимая волнительное приглашение. Тэнси смутилась, но увидев, как счастливо улыбаются ее подруги, рассмеялась, позабыв про казус с напитком, и сделав полный оборот вокруг своей оси, влилась в компанию. Нежный голос, повествующий о колдовской Сене, уверенной реке, пересекающей Париж, бодрил и нес девушек по залу, как волны по морю. Они танцевали втроем, под высоким потолком, ловя на себе удивленные взгляды, ведь никто больше не решился вот так выбежать на танцпол и вытворять подобное. Тэнси уже издалека услышала довольный смех Октавии, которая с большим удовольствием прибежала к ним, вклиниваясь и распихивая девушек, отбирая место в центре, у всех на виду. Малачи, смеясь над данным действом, схватил Клэритию под руку и поволок на танцпол, уверенно подбадривая. Танцующие хохотали, улыбались, переглядывались, чем привлекали к себе все внимание и неодобрительные вздохи. Но нашлись и неравнодушные, которых подобный жест развеселил и вдохновил. Они хлопали в ладоши, слегка пританцовывали и одобрительно кивали, пряча улыбку в высоких бокалах. Охотники заинтересованно смотрели на девушек, вскинув брови, слегка усмехаясь. Кайнан блестящими глазами вглядывался в танцующих и, увидев зачинщицу данных плясок – расслабился, словно увидел что-то новое и приятное, радующее глаз. Эвелин бесстрастно глядела на танцпол, а Хемлок лукаво ухмылялся.
- Кто эта рыжая? – Возник Гайлс. Ориан пожал плечами.
- Подобного прежде я не наблюдал... - Протянул Велдон, поглядывая на жену. Джозефина щурила глаза, всматриваясь в яркие, непрерывно мелькающие платья.
- Увлекательно. Неужели в Шабаше наконец-то появились приятные люди... - Прошептала она. Саншайн, заметив в толпе Рейвен, слегка напряглась, взволнованно ища глаза Кайнана. Но его взгляд был обращен в центр зала, на веселых и молодых, полных жизни и мечтаний, с целями, с мыслями, желаниями и взглядами – будущих Верховных.
5.
Холодное подсобное помещение в старом клубе вело в длинный темный коридор, который уходил винтовой лестницей в чернеющую тьму, плотную словно хлопок, на который разлили чернила. Арчи опасливо озирался по сторонам, вцепившись в рукав Дарнелла. Громила Скотт уверенно шел позади него, чуть ли не царапая плечами узкие стены коридора.
- Зачем мы его взяли? От такой сопли толку не будет... - Спросил Скотт. Арчи беспокойно оглянулся на него.
- Закрой рот. – Ничего не выражающим голосом ответил Дарнелл. Он спустился по лестнице и, оказавшись в маленькой комнате, сделал шаг вперед, выходя на свет, чтобы сидевший под блеклым освещением старой лампочки, смог его разглядеть.
- Дарнелл Алестер... - Хриплый голос подозвал юношу к себе, только слегка изменив тональность сказанных слов. Дарнелл подошел, опустился на противоположный диван и уперся взглядом в заволоченное тенью лицо.
- Да. – Голос рассмеялся.
- Что тебя снова ко мне привело? Неужели мои милые зверушки тебя не устроили? – Дарнелл сверкнул глазами, выдохнув.
- Не так, как я задумывал. Эти вендиго оказались слишком тупы... - Мужчина хмыкнул.
- Может вендиго, может ты. – Дарнелл услышал какой-то шорох, а затем зажглась зеленоватая лампа прямо над их головами. – У нас был уговор, мальчик. Я тебе – ты мне.
Арчи старательно вглядывался в скрытое под капюшоном лицо их собеседника, но то, что он увидел, пронзило его страхом насквозь, редкие волосы на руках покрылись мурашками, желудок надоедливо закрутился, толкая рвотные позывы. Мужчина был мертвецки худ, костяшки пальцев уродливо выступали, словно совсем не имея кожи. Лицо его было исполосовано гнойными ранами, под губой набухла отвратительная опухоль темного цвета. Глаза были пусты, как стеклышки, с застывшим ужасом, что исходил из самого гнилого нутра этого черного мага. Почти лысая черепушка качалась из стороной в сторону, маятником.
- Дар, дар, Дарнелл... - Мужчина противно захихикал. – Для чего тебе были нужны мои зверушки? Теперь они все мертвы... Я так понимаю, ты хотел навести шуму... - Он вновь захохотал, более утробно, выплюнув что-то серое вместе со смехом. – Хотел обвести свою семью вокруг пальца, вынудить их подчищать твое дерьмо... А пока они заняты – выкрасть ценные реликвии. Хи-хи-хи. Дарнелл дурачок-простачок. Хи-хи-хи.
Неожиданно он подскочил, ударяя кулаком по кофейному столику.
- Мне чхать на твою неудачу, гони мое. – Дарнелл, хмуро оглядев мага, протянул руку к Скотту, и тот отдал ему тонкую папку.
- Вот. Планы Академии. Все этажи, включая детальный разбор подземных галерей. Все входы и выходы, даже потайные. Риган... - Маг довольно захохотал.
- Риган Мердо, для тебя, мальчик. Как ты их добыл?
- У меня свой человек в Академии. С недавних пор...
Риган откинулся на спинку дивана с интересом разглядывая Дарнелла.
- Что с твоей душой? – Дарнелл вскинул брови, смерив мага холодным взглядом.
- Не твое дело.
- Давай так. Ты мне вопрос, я тебе. Спрашивай.
- Что тебе нужно в Академии? – Не задумываясь спросил Дарнелл. – Тебе ведь были нужны именно подземные галереи? Что там хранится? – Риган усмехнулся.
- О, нечто очень ценное, мальчик. Ты знаешь, что Академия защищена Эгидой, но одна ведьма, даже очень сильная, не способна питать защиту такой большой территории столько времени. И мне нужно то, что ее питает...
- Что это?
- Один вопрос.
- Задай мне два. Но ответь на этот.
Риган расхохотался, вываливая челюсть и демонстрируя сгнившие зубы.
- Четыре властителя. Редкий вид реликвии – часть тела. Такие магические предметы обладают громадной мощью, особенно если их носитель при жизни был очень силен. Они и питают Эгиду. Моя очередь... Что с твоей душой?
- Ее украли. Собираюсь вернуть.
- Для этого тебе реликвии? Хочешь силы?
- Да.
- Что ты задумал? Как собираешься вернуть душу?
- Два вопроса уже было.
Дарнелл встал под недовольное шипение Ригана.
- Надеюсь больше не увидимся.
Риган вздернул бровь.
- Может я приду за твоей новой душой... - Он неопределенно махнул рукой, обнажая мерзкий оскал. – В другом облике.
Дарнелл развернулся, не удостоив мага ответом, и поднялся по лестнице. Выходя из клуба, он выцепил взглядом пьяных посетителей с дымными напитками. Риган готовил своих жертв. Но Дарнеллу не было интересно, что с ними станется. Принесет он их в жертву или скормит своим зверушкам. На улице шел мелкий дождь, неприятно стучал по макушке. Скотт сел в машину, но Арчи задержал Дарнелла у входа, разворачивая к себе лицом.
- Дар... Это неправильно... - Арчи искал в глазах друга хоть что-то, хоть намек на сожаление, но тщетно. Дарнелл поднял руку и неуверенно провел пальцами по щеке Арчи.
- Я говорил, не иди за мной, если тебе это не по душе. Не надо читать мне мораль, назад уже не повернуть. Ты либо со мной, либо нет.
Арчи поник, все еще ощущая теплое прикосновение на своей щеке. Он был растерян, сломлен потерей друга, но как не старался, не мог его бросить, маялся в надежде когда-нибудь его вернуть. Вернуть домой, к себе. Он сжал плечо Дарнелла, пытаясь удержать его от плохих поступков, но это все равно что ловить воду в сито. Он постоянно ускользал.
- Я буду с тобой, Дарнелл.