ГЛАВА 6. РИТУАЛ ОЧИЩЕНИЯ
1.
Лязг мечей оглушительным громом носился по тренировочному залу. Твердой рукой Ориан сделал меткий выпад, но тонкое лезвие прошло в сантиметре от бока Кайнана, который успел увернуться в самый последний момент. Ориан по инерции вильнул вслед за тяжелым мечом, тогда его противник, изящным взмахом, приставил холодную сталь к тонкой коже горла.
- Чтоб тебя, Алестер. - Кайнан рассмеялся. Ориан раздраженно откинул его меч и показал язык. - Когда-нибудь я тебя обойду!
- Жду этот день с нетерпением. - Юноша отошел к оружейному столу и положил широкий меч. - Ориан, у тебя сильные удары, ты крепко держишь меч, но вот над скоростью надо постараться.
- Я стараюсь. - Ориан обиженно махнул оружием, клацнув острием по полу. - Как можно учиться у самого талантливого охотника и быть таким отстоем?
- У самого талантливого? - В тяжелые двери уверенной походкой вошел Гайлс и гневно уставился на Ориана. - Но ты же не мой ученик.
Ориан, нахмурившись, кашлянул. Кайнан ухмыльнулся и, не поворачиваясь в сторону напарников, сказал:
- Вот учись ты у Гайлса, Ориан, вмиг бы стал лучшим охотником своего рода.
- Алестер дело говорит. К примеру, твой дядя - Том. Учился у старика Велдона и в итоге помер. Как герой, конечно, но смерть в любом виде, такой себе подвиг.
Ориан еще больше нахмурился и недовольно покачал головой.
- Дядя Том был убит. Причем теми же ведьмами, что сожгли твою мать, Гайлс. Все еще хочешь шутить на эту тему? - Гайлс помрачнел. Никто не хотел вспоминать, а тем более обсуждать тот день.
- Ты зачем пришел? - Кайнан нарушил неловкое молчание еще неслаженной команды.
- Узнать, что было на собрании. Отец молчит, как воды в рот набрал, но не сложно понять, все прошло не так гладко, как хотелось. Судя по его выражению лица, с которым он смотрел сегодня на свой завтрак, словно ему дерьма наложили. Я своего старика знаю.
- Велдон тоже ходит мрачный, как туча. Даже Блейк не такой доброжелательный как обычно. - Поддержал его Ориан. - И никто ничего не хочет рассказывать.
Кайнан задумался. Мысленно он уже несколько раз возвращался к вчерашнему дню. К выражению лица Блейка, когда тот заговорил с той девушкой, к его внезапному приступу агрессии, так ему несвойственному. Блейк всегда был душой любой компании, человеком, который ни в коем случае не повысит голос и не начнет спорить. Он был невероятно обаятельным, тем братом, что всегда поддержит и поможет, и ему, на первый взгляд, чужда злоба, а тем более ненависть. Но вид огня, который загорелся в глазах Блейка при виде той ведьмы, выбил Кайнана из равновесия. Блейк с таким обожанием относился к Дарнеллу, что инцидент с проклятьем, изменившим Дарнелла навсегда, затронул Блейка намного сильнее, чем даже их родную мать. Он долгое время не ел, рыдания, доносившиеся из его комнаты, были не похожи на человеческие, словно это выл дикий зверь, попавший в капкан. И теперь, его боль, что так глубоко сидела долгие годы, показалась. Рейвен внушала ужас, являясь человеком безнравственным, хоть и человеком, а значит человечной, может хотя бы в глубине души. Реакция Блейка, на эту, с виду обычную девушку, но в душе гнусную, вызывала в Кайнане противоречия. Он кратко пересказал суть собрания и чем оно закончилось, не вдаваясь в подробности, и не упоминая ссоры и повышенные тона. Ориан помолчав, покрутив в голове ситуацию, решился высказаться первым.
- Но это же несправедливо. Сначала она губит жизнь Дарнелла, а теперь, спасает двух детей, и все? Она в миг становится спасительницей, а не убийцей?
Гайлс злобно сжал кулаки.
- Немыслимая наглость. Как отец допустил это? Был же договор...
- Отец решил, что конфликт улажен - значит конфликт улажен. - Строго сказал Кайнан. - Это уже не нам решать.
- Но что за чушь? - Не выдержал Ориан. - Ведьма использует проклятье, убивает человека, а ее за это по головке гладят? Они там все ненормальные.
Кайнан видел это. Он видел всю картину целиком, и в памяти, раз за разом, всплывал краснеющий глаз Рейвен. Ее бледное, изнеможенное лицо. Он знал, кем она являлась и что сотворила, но все равно, нехотя, сочувствовал ей.
- Дети давали показания. - Голос Кайнана дрогнул. - Я не хочу, я не могу думать так, но факты есть факты. Мой брат стал жестоким. Эта ведьма сделала его таким, и сама же от него пострадала. Он похитил этих детей, он пытал ее. И убил бы. Я не могу отрицать очевидное, хоть это невероятно больно...
- Почему ты говоришь это? Дарнелл не сделал бы этого. Ты же так не считаешь... - Ориан шокировано смотрел на своего наставника.
- Мой брат уже не тот, что прежде. Прежний Дарнелл, конечно, никогда бы так не поступил. Но тот, кем он стал теперь, вполне на это способен... Я видел эту его сторону.
Все замолчали. Гайлс громко дышал, широкие плечи дрожали от злобы. Ориан, не веря своим ушам, смотрел на Кайнана, в надежде, что тот передумает, откажется от своих слов.
- Значит, Дарнелл... Он... Больше не с нами? - Прошептал Ориан.
Кайнан поморщился. Он закрыл глаза, отгоняя плохие воспоминания, отгоняя даже хорошие. Единственный способ избежать боли - просто забыть. Забыть младшего брата, который равнялся на него, который хотел быть всегда рядом. Но лицо Дарнелла, невинное, детское, лицо маленького мальчика, полное надежд и мечтаний, вновь и вновь возникало в его мыслях. Он отвернулся от друзей и сжал край стола до боли в пальцах, лишь бы сдержать это внутри. Потому что иначе будет больнее.
- Пожалуйста. - Прохрипел он. - Пожалуйста, давайте не будем больше об этом...
- Как насчет спарринга, но теперь с равным противником? Или ты сдулся, наследник?
Голос Гайлса потеплел, взбудораженные нервы разгорячили кровь, и он первый взял себя в руки. То, как легко мог поменяться настрой Гайлса, особенно в предвкушении сражения, всегда удивляло его напарников. Скрыв тень улыбки, и собрав всю серьезность, Кайнан развернулся к другу. Иронично нахмурившись, он поднял голову выше и напряг мышцы плеч, пародируя Гайлса.
- А ты не мелковат еще? Смотри не заплачь, когда я тебя уложу, крошка. - Гайлс громко расхохотался и схватив самый большой меч, вытянув руку, указал острием ровно в середину лба Кайнана.
- Точно сбрендил, мальчишка. Да я же тебя одним ударом снесу, малорослик!
Ориан, в целях безопасности, отошел в угол комнаты и сел на скамейку.
- Не люблю двуручные мечи, но так уж и быть. - Гайлс крутанул меч правой рукой, примериваясь, привыкая к весу. Кайнан взял такой же меч, сжал его обеими руками и встал в стойку. Хоть Гайлс и был большим, двигался он быстро и грациозно, точно хищник. Но Кайнан был быстрее, благодаря сильным ногам и прекрасному чувству темпа боя. Он молниеносно увернулся от летящего в него острия, и проскользив у Гайлса под рукой, оказался за его спиной.
- Слишком очевидно, Майрон. Я даже не напрягался. - Кайнан похлопал друга по плечу.
- Самомнение тебя погубит. - Гайлс хитро улыбнулся и, воспользовавшись моментом замешательства, резко взметнул меч. В ту же секунду, Кайнан, краем глаза успевший заметить маневр Гайлса, выставил свой меч ребром, блокируя удар противника. Гайлс рыкнул и, гордо выпрямившись, отошел от Кайнана.
- Черт, ты вообще человек? - Он рассмеялся. - Если это результат тренировок старика Велдона, то я тебе не завидую. Как же он тебя гонял.
Кайнан ухмыльнулся и пожал плечами.
- Я просто тренируюсь, а не гуляю по девушкам, Гайлс. - Тот скорчил гримасу боли и положил руку на сердце.
- Ой, а вот сейчас обидно было. Но я-то знаю, в тайне, ты хочешь быть на моем месте. Обладать такой же харизмой и обаянием.
-Ты вечно ходишь в подтяжках, питаешься одними сэндвичами и срываешь нам чуть ли не каждую миссию. - Проворчал Ориан. - Девушки, которые на тебя вешаются должно быть психически неустойчивы.
- Ты вообще молча сиди, не дорос еще до таких разговоров.
Ориан надулся, и обиженно сложив руки, отвернулся. Разговор зашел о совершенно обыденных вещах, питании, спорте, даже о музыке. Друзья избегали щекотливых тем, и не вспоминали про вчерашнее собрание. После тренировки Кайнан, обещавший свозить Саншайн в книжный магазин, выехал из гаража и встал у подъездной дорожки, ожидая девушку. Та появилась спустя пятнадцать минут и, счастливо улыбаясь, села в машину.
- Спасибо, что согласился подвезти. Отец занят, а одной мне ехать страшно. - Она заправила прядь волос за ухо, отчаянно пытаясь поймать взгляд молодого человека. Крутанув руль, Кайнан выехал за территорию родового поместья и углубился в темный лесной массив, за которым виднелся Спеллхэм.
- У тебя же личный водитель есть. - Кайнан не отрывал глаз от дороги. Саншайн запнулась и покраснела.
- А, так он заболел. Да, заболел. Вот. Так, что еще раз спасибо.
- Мне не сложно. Просто предупреждай, пожалуйста, немного пораньше, а не за полчаса. У меня могут быть дела.
- Верно, прости. - Саншайн смутилась и отвернулась к окну. Исподлобья взглянув на друга, она улыбнулась. Она знала Кайнана с самого детства, но только сейчас начала его узнавать по-настоящему. Короткие темные волосы спадали на лоб, обрамляя четкую линию лица, вечно усталые зеленые сосредоточенно глядели вдаль. В свете мелькающих фонарей блеснул тонкий шрам на виске. У девушки перехватило дыхание. Собравшись, она сказала. - Мы так давно не собирались все вместе. Грустно, что поводом для нашего воссоединения стало убийство бежавшего заключенного.
- Мы повзрослели, у всех свои заботы. Я тоже иногда скучаю по старым дням, но мне больше нравится сознавать себя взрослым и самостоятельным.
- Велдон на тебя сильно надеется. Конечно, тебе нельзя его подвести. Блейк отрекся от наследства, решил сам зарабатывать, теперь Велдон только о тебе и говорит. Уже посвящает тебя в дела компании?
- Да, два раза в неделю ездим в Кардифф, контролировать стройку. Удивительно, но после такого знойного лета наши акции только выросли, хотя проектов мы брали мало.
- Это же хорошо!
Саншайн расцвела. Семья Алестеров владела крупной строительной компанией, и их проекты можно было увидеть во всех больших городах Уэльса. Делить жизнь генерального директора и охотника, безусловно, было трудно, но именно благодаря своей упорности и трудолюбию, Велдон Алестер смог сколотить состояние и превознести свой род на вершину мастерства охотника.
Они съехали с холма и проехав крайние жилые дома, направились в центр Спеллхэма, к главной площади и торговой улице. Темные каменные дома прижимались друг к другу, плотными рядами высясь над тротуаром, пряча прохожих в своей густой тени. Закатное солнце разливалось по крышам, бегая лучами по редким лужам, окрашивало в золотой цвет вымощенную гравием проезжую часть. Они притормозили у маленькой книжной лавки. Саншайн выскочила из машины и, поздоровавшись с сидящими у входа пожилыми женщинами, прошла внутрь. Из небольшой церкви по соседству, украшенной базальтовыми колоннами и светящимися витражами, доносилось пение и тянуло маслянистыми запахами. Кайнан вышел и гулко захлопнув дверь, оперся на бампер машины, вдыхая вечерний воздух. Только он закрыл глаза, как до его ушей донесся непонятный шум. Юноша выпрямился и прислушался. Из подворотни, куда уходила узенькая улочка, прямо за книжным магазином, раздавалось непонятное шкрябание. Кайнан осторожно, подцепив пальцем из-за пояса тонкий клинок, начал красться к повороту. Резким выпадом он выскочил на угол и огляделся. Настенная лампа вздрогнула, погрузив переулок во тьму, но тут же вновь зажглась. В одиночестве стоял старый Ford, доски, сложенные в несколько рядов, источали запах сгнившей древесины и смоляных испарений. Охотник, все еще держа клинок наготове, обошел Ford, и осмотрел доски. Резким движением выхватывая кинжал, он приложил подкравшегося человека к стене. Тот громко задышал.
- Кайнан... - Юноша пригляделся.
- Арчи? Ты с ума сошел? О чем ты думал, подкрадываясь ко мне? - Кайнан опустил лезвие, но не убрал. Отойдя от Арчи, он оглядел его. - Что ты тут делаешь?
- Кайнан, у меня нет времени. Просто выслушай. Дарнелл начинает терять рассудок, он становится все более неуправляемым. Сколько он уже дома не появлялся? Неделю? Он похитил кого-то, я слышал, как он говорил об этом с другими ребятами. Он понабрал к себе законченных отморозков, Кайнан. Я боюсь за него. Не могу его оставить, он мне дорог, до сих пор, несмотря ни на что. Но то, что он задумал... - Арчи всхлипнул. - Это может оказаться большой проблемой, поверь мне. Он уже меня не слушает, он... Он ищет гримуар, и уже напал на след. Он был в Кардиффе, говорил там с кем-то. С очень плохим человеком, Кайнан.
- Успокойся...
- Нет, подожди. Тот человек он вызвал что-то, что сейчас бродит здесь, в Спеллхэме. Что-то с той стороны. - Парень часто дышал, его белокурая голова затряслась, и он поник.
- Спокойно, Арчи... - Кайнан сжал его плечи и заглянул в глаза. - Все хорошо, похищенные дети спаслись. До гримуара ему не добраться. Все будет хорошо.
- Он доберется до него. Он уже многое узнал от того человека.
- Он узнал о гримуаре от него же?
- Нет. Тот, кто рассказал ему о гримуаре живет в Спеллхэме. Дарнелл никуда не выезжал. - Кайнан метался, мыли роились, одна за другой, он пытался выловить идею, решение проблемы, лучший исход, но тщетно.
- Арчи, слушай. У меня к тебе просьба. Я помогу Дарнеллу, но ты должен быть с ним рядом. Ты его старый друг, тебя он не тронет. Мы что-нибудь придумаем, спасем моего брата и вернем его. Я тебе обещаю, только будь храбрым и не дай ему натворить еще больше глупостей.
Арчи долго смотрел в глаза Кайнана, потом быстро закивал.
- Я искал это существо здесь. Оно воняет мертвечиной... - Поборов рвотный позыв, он выпрямился. - Есть еще кое-что. Гримуар ему нужен для возвращения души, но это не все. Он хочет воспользоваться им чтобы устроить геноцид ведьм. Уничтожить их всех...
Кайнан вздрогнул, но не показал внутренние смятения.
- Не беспокойся. Мы его остановим и вернем домой. - Спокойно сказал он. Арчи слабо улыбнулся и приник к плечу Кайнана.
- Я буду с ним до конца.
Отстранившись и кивнув на прощание, Арчи скрылся за поворотом. Помедлив мгновение, Кайнан последовал за ним и вернулся к машине. Саншайн все еще была в книжной лавке, он увидел ее через витрину, как она смеется и болтает с владельцем. Солнце скрылось за острыми козырьками магазинчиков, пение в церкви стихло, а витражи померкли. Опустившиеся сумерки обволокли городок осенней прохладой, спугнув людей, одетых не по погоде. Кайнан шумно выдохнул и спрятав лицо в ладонях, протяжно застонал. Тут же собравшись после минутной слабости, которых он старался себе не позволять, молодой человек, обернувшись на переулок, зашел в книжный магазин, скрываясь от любопытных глаз.
2.
Рейвен вновь сидела в кабинете Верховной и наблюдала, как та монотонно расписывается на каждом листе, что ей кладет Белинда. Тишину, поглотившую комнату, нарушал лишь шелест бумаги и повторяющийся росчерк выводимой подписи. Девушка не отрывала взгляд от быстрой худощавой руки Мерулы, постепенно погружаясь в дрему. Теперь она часами сидит за учебниками, выучивая наизусть длинные параграфы, проводит ночи в библиотеке, чтобы не пересекаться с Дишоном и тренирует магические пассы в общей душевой. Капилляры зажили, лицо вновь приобрело здоровый вид, так что к Рейвен вернулась уверенность в себе, которая помогала ей игнорировать косые взгляды студентов Академии. Она постепенно налаживала дружеские отношения с Октавией и Софи. Октавия все еще вела себя отстраненно, но уже не смотрела на девушку с нескрываемым пренебрежением. Ее сестра-близнец - Клэрития, которая была одной из пострадавших от рук Дарнелла, находилась в отъезде и должна была вернуться к открытию Сезона Ведьм. Софи оказалась на редкость наивной девушкой, что вызывало у Рейвен смех, каждый раз, когда та велась на очередную шутку. Рейвен умалчивала о своем прошлом, боясь отпугнуть Софи и жалела, раз за разом, когда та интересовалась ее жизнью, девушка меняла тему. Дни проходили рутинно, все застыли в ожидании церемонии и бала.
- Итак, Рейвен. - Девушка вздрогнула от неожиданно громкого голоса Верховной. - Рассказывай.
Рейвен пересказала от начала до конца историю их нахождения в закрытой комнате. Белинда стояла ровно, как солдат, не сводя глаз с девушки, сжимая в руках стопку документов. Как только Рейвен замолчала, Белинда взглянула на мать. Та проницательно уставилась на ведьму и ухмыльнулась.
- Барреты довольны исходом. Так что и мне приходится проглатывать все это. Рейвен, это было довольно храбро. Мало кто ожидал от тебя подобной самоотверженности, и я рада осознавать, что в тебе осталось хоть что-то человеческое, а значит держать тебя здесь безопасно. На бал прибудут члены Верховного Сейма, все ли - неизвестно. Они будут с вами знакомиться, оценивать. В конце концов, конкурс, это лишь проверка силы твоей магии, но не твоих моральных качеств. Поэтому, если победившая ведьма их в этом плане не устраивает, они могут ее запросто убрать и поставить ту, что была на втором месте. Так что, считай это предупреждением. То, что произошло с Дишоном и с бежавшим заключенным повториться не должно, иначе простым изгнанием не отделаешься.
- Я вас поняла. Насчет этого... С заключенным все решили?
- Констебль замнет дело, можешь не волноваться. Присутствие с тобой непосвящённого просто связало охотникам руки. Так как существование ведьм, это в первую очередь наша тайна, следовательно, и решение таких ситуаций остается за нами. Тут много подводных камней, но будь на месте преступника твой коллега, который скорее всего сильно бы пострадал, если бы ты не вмешалась, то у охотников вопросов бы не было. Ведь его убил человек, своими руками, не магией, а значит они здесь не причем. Лучше спасти ту жизнь, что кажется ценнее, чем ничего не предпринимать вовсе, в надежде, что судьба не будет столь горделива, как ей пристало. Преступник или твой друг. Тут не придерешься, хотя твои методы... Но пока это не вредит обществу, колдуй как тебе угодно. Страдать от подобного будешь ты одна.
Рейвен кивнула. Страдать будет она одна. Точно ли?
- А что это было за заклинание? - Мерула вопросительно подняла голову на свою дочь. Белинда не смутилась и вновь обратилась к Рейвен. - Там стоял запрет, хоть и с небольшим нарушением. Как заклинание такой разрушительной силы могло его обойти? Я таких не знаю.
- Ах, это. Я сама его придумала. - Белинда, резко втянув воздух, застыла. Верховная обернулась, широко раскрыв глаза.
- Прости? Как это понимать? - Хрипло спросила Верховная.
- Ну... Я вспомнила старую молитву, которую мама всегда читала перед едой и вложила в нее смысл разрушения и освобождения. Но вышло даже мощней, чем я предполагала.
- Просто молитва? - Белинда метала недоуменные взгляды между матерью и Рейвен.
- Первое, что пришло на ум. - Рейвен пожала плечами.
- Нет, это ведь не так просто... Это не может быть так просто... - Наставница замотала головой. - Так как же оно обошло запрет?
- Запрет шел по стене, под потолком. Прорехи, что проделала пуля, хватило мне на концентрацию живой энергии в ладонях. Затем я начала выталкивать по кирпичу, первые из которых были те, что содержали запрет. С каждым вытолкнутым кирпичом, запрет все больше утрачивал свою силу, давая мне больше свободы. Концентрировать энергию пришлось долго, а я, итак, еле на ногах стояла. Никогда еще у меня магия не шла так туго. Голова до сих пор болит... - Мерула и Белинда, молчали, не шевелясь, не веря своим ушам.
- Вот как... - Прошептала Мерула.
- Так я могу идти?
Верховная лишь кивнула, все еще стараясь переварить информацию. Когда дверь за девушкой закрылась, женщины взглянули друг на друга. Рейвен помялась в коридоре, собираясь с мыслями. Она так и не навестила бабушку. Дни, которые Рейвен проводила в учебниках, Присцилла тратила на лечебную медитацию и сон. Почти все время она находилась в больничном крыле и пила лекарства, нюхала лечебные травы, в попытке побороть болезнь. Сегодня она вернулась к себе в комнату, ей дали день отдыха, так что Рейвен наконец нашла возможность ее посетить. В преподавательской гостиной было тихо, все разошлись по своим делам. Дверь в комнату бабушки оказалась не заперта и Рейвен, постучав, вошла. В ванной шумела вода, слышалось тихое пение. Рейвен подметила, что у преподавателей личные ванные, а не общие, как у студентов. Видимо старикам не хочется видеть друг друга голыми...Рейвен подошла к будуарному столику и присела, глянув на свое отражение. Глаза ее скосились вниз, на поверхность стола и уперлись в черно-белую фотографию. Семейное фото. Высокий темноволосый мужчина стоит рядом с милой юной девушкой, в длинном синем платье с широким рукавом, которая держит за руку маленькую девочку. Корвус Лордвуд с женой Присциллой и дочерью Арабеллой. Девочка прижимает к себе темную книгу, на фотографии едва различается ее узорчатая обложка. Они выглядят счастливыми. У Рейвен нет такой фотографии. Рамка старая, деревянная, с мелкими рубцами, ни разу не менявшаяся с того самого дня, когда фотография была вручена семье. Присцилла широко улыбается, довольная своей силой и статусом, под боком у любимого, хоть и весьма эксцентричного мужа. Голова Рейвен внезапно закружилась и она, резким движением, опустила рамку фотографией вниз. Вода в ванной стихла, сменившись громким шорохом. Спустя несколько минут, Присцилла покинула ванную комнату, с полотенцем на голове. Увидев Рейвен, она воскликнула и замерла.
- Вот и ты! - Она подошла к внучке и сжала ее руки. - Давно тебя не видела...
Рейвен удивленно вскинула брови, но широко улыбнулась.
- Как ты?
Присцилла глубоко вдохнула и выпрямилась. Морщинистыми пальцами она нежно гладила холодные руки внучки и мотала головой.
- Ты ушла, и я сама не своя... Что не ночь, то борьба с бессонницей. Разум мой меня подводит. Почему тебя так долго не было?
Рейвен вздрогнула, бабушка со всей силы сжала ее костяшки. Присцилла нахмурилась и недовольно поджала губу. Рейвен хотела было ее обнять, но старушка ее перебила.
- Почему ты оставила меня, Белла?
Из Рейвен будто вытянули весь воздух, поникшая и опустошенная, она смотрела в пустые глаза бабушки и ей хотелось плакать.
- Бабушка...
- Ты оставила свою мать, Белла, совсем одну, как тебе не стыдно!
Рейвен поморщилась, глаза щипало, словно лимонный сок капнули. Девушка отвернулась, дыхание сбилось, она резко задышала, от сдавившего мозг головокружения затошнило. Вырвав руки, она отступила.
- Я Рейвен. Не Белла. - Резанув тихим голосом, Рейвен твердо посмотрела в глаза Присцилле.
- Рейвен... Ох, милочка, вот и ты!
Недоверчиво взглянув на бабушку, Рейвен опустилась на постель.
- Тебе не становится лучше?
Присцилла часто заморгала, словно только пробудилась от глубокого сна. Посмотрев на девушку более осознано, старушка хихикнула.
- Становится, да еще как! Уже давно я не замечала приступов, разум чист как стеклышко. Могу иногда чепуху молоть, но это побочное действие настоек. А где ты была?
- В круизе...
- Ну вот, Рейвен, зачем ерничать... Сегодня у вас же вроде ритуал Очищения?
- Да, ночью.
- Эх, помню ритуал Очищения в мое время... - Присцилла размотала полотенце и повесив его на кресло, села за будуарный столик. - Я в нем, конечно не учавствовала, ведь я была младше конкурсанток, но нам с соседкой удалось подглядеть за процессией. Так это все сказочно было, полная луна, тусклый свет свечей в стеклянных колбах, запах хвои...
Ностальгически улыбнувшись, Присцилла повернулась к зеркалу.
- Я тогда была хороша, помимо твоего дедушки за мной многие ухаживали. А выбрала я его...
Рейвен дернула щекой и уставилась в пол.
- Меня держали взаперти почти три дня... Может хочешь поинтересоваться как у меня дела?
Присцилла взглянула на внучку и сдвинула брови. В потухших темных глазах мелькнул страх. Лицо бабушки застыло восковой маской, наполненное невыразительной тоской, словно последняя душа посреди побоища, Присцилла смотрела на девушку не мигая.
- Почему у тебя красные глаза, Рейвен? - Девушка помрачнела.
- Что?
- Красные глаза. Зачем ты это сделала?
Рейвен затрясло, мелкая дрожь колотила по коже холодной моросью.
- Я не понимаю...
- Спасай себя, Рейвен. - Девушка подорвалась.
- Все, хватит. Прекрати немедленно! - Присцилла моргнула и удивленно огляделась.
- Не повышай голос! Иди готовься к ритуалу! Я буду медитировать.
В разрозненных чувствах Рейвен вышла от бабушки и покинула гостиную преподавателей. В коридоре она столкнулась с Дишоном. Тот отпрянул от девушки, прижавшись к стене. Из толстой папки вылетели несколько листов, на одном из них тут же отпечатался след толстого каблука Миранды Рейнер.
- Чего встал? - Дишон, не отрывавший взгляд от Рейвен, смиренно согнулся и хотел пойти за Мирандой, но та обернулась на девушку. - Лордвуд?
Лицо ее скривилось в уродливую гримасу, явив Рейвен полосы морщин на ее широком лбе, которые она старалась скрыть, стягивая волосы в тугой пучок на затылке.
- Верховная провела с тобой беседу? - Тон ее был высокомерно резок. - Насчет профессора Дишона.
Девушка пробежалась взглядом по худощавому скелету, и усмехнулась.
- Может быть. - Миранда втянула воздух, широко раздув ноздри, дернула Дишона за рукав, вытягивая вперед.
- Заруби себе на носу. Только благодаря твоей бабке, я не брезгаю с тобой разговаривать. Твое участие в конкурсе - недоразумение, как и твое появление на этот свет. Профессор Дишон, в сравнении с тобой, уважаем всеми, и даже мной. Он многого достиг в алхимии, известен в высших кругах, как наследник Джорджа Рипли. Он сам достиг всех этих званий, сам занял свое место в высшем обществе и сам завоевал всеобщее признание. - Миранда строго глядела на девушку, преподнося все выше сказанное, как правило, учение, которое необходимо уважать и беспрекословно слушаться. Дишон надулся, словно индюк, на лице его застыло чувство невероятной собственной важности, сейчас он был примадонной, в эту минуту, в этом темном коридоре.
- Ого! - Рейвен с напускным впечатлением, наблюдая как эго Дишона взлетает до потолка, уважительно двинула подбородком. - Какой молодец! Сосет он себе тоже сам?
Миранда охнула и сжав кулаки нависла над Рейвен. Дишон недоумевая смотрел на девушку, глазами полными неподдельной ненавистью.
- Ты мерзавка!
Рейвен, надев маску наивного удивления, прикрыла рот ладонью и расхохоталась.
- Прошу меня простить, дела.
Улыбнувшись напоследок Миранде и Дишону, девушка присела в неуклюжем реверансе и исчезла в петляющих коридорах. Зайдя в свою комнату, она застала Тэнси у зеркала. Девушка расчесывала длинные волосы с поразительным упорством.
- Одежду принесли. - Не поворачиваясь бросила Тэнс.
- Одежду? - Рейвен взглянула на лежащую на постели белую ткань.
- Ритуальное платье. Выбери самую удобную обувь, лучше ту, что не жалко испачкать, мы ведь по болоту будем идти.
Рейвен провела пальцами по белому кружеву и подняла платье. Оно больше походило на ночную рубашку, тонкое, дышащее, слишком откровенное, хоть воротник и закрывал всю грудь вместе с горлом. Агатовые пуговицы доходили до пупка темной дорожкой, белоснежные узоры прятали малую часть кожи, длинные рукава не скрывали тонких рук, выставляя их всем на показ.
- Белье то под него можно будет надеть? - Тэнси обернулась на подругу и рассмеялась.
- Рейвен, неужели тебя возможно смутить?
Рейвен вспомнила много моментов, в которых она смущалась, но промолчала.
- Просто не хочу простудиться. - Тэнси ухмыльнулась, промолчала, не высказывая свои мысли.
- Ничего там не будет видно, а белье все только испортит.
- Тебе самой то нормально? Полуголой по лесу гулять...
Тэнси лишь отмахнулась. Рейвен закатила глаза и открыв дверцу шкафа с зеркалом, спряталась от насмешливого взгляда подруги. Раздевшись, она пощупала ребра и оглядела свое тело в зеркале. Без восторга сняв белье, она расстегнула пуговицы платья и просунула голову. Платье оказалось просторным, ниже колена, слегка приталенным, и прятало все, что нужно было спрятать. Воротник колол горло, поэтому Рейвен оставила верхнюю пуговицу. Тэнси тоже переоделась, платья были идентичными, кружева точь-в-точь повторяли друг друга. Луна взошла, сменив солнце, серебряной дорожкой заглядывая в окно. Оставив волосы распущенными, по правилам, Рейвен надела высокие осенние ботинки на шнуровке, и выпрямилась.
- Пора. - Словно услышав шепот луны, Тэнси кивнула своим мыслям и вышла из комнаты. Рейвен последовала за ней. Извилистая лестница змеей спускалась вниз. Свет не горел. Вся Академия погрузилась в сон, доверяя провожание юных ведьм полной луне. Девушки вышли в сад, спрятанный за высокими каменными стенами, в зарослях виноградных лоз и рододендрона. Полнотелое светило застыло на черном небе, как всевидящее око. Пройдя по прогулочной дорожке мимо беседок и пруда, ведьмы вышли за ограду и оказались на широкой поляне. Будто приведения, одиннадцать белых тел парили над зеленью. Напротив них стояла Верховная, Белинда и Джонатан Дэнсон. Все ждали их. Девушки встали в ряд и опустили головы. Мерула, опираясь на трость, болезненным, но твёрдым взглядом оглядела тринадцать конкурсанток. Белинда кивнула и девушки повернулись в сторону леса. Рыжие волосы Софи мелькнули среди белых пятен ярким пламенем. Неожиданно Октавия утянула Тэнси в начало, где она стояла вместе со своей сестрой. Рейвен успела разглядеть профиль Клэритии прежде, чем ее заслонила чья-то спина. Перед ней оказалась низкая полноватая девушка с длинными темными волосами. Резкий запах ее шампуня врезался Рейвен в носоглотку, вызывая зуд. Девушка обернулась и глянула на Рейвен.
- Вечер добрый, Лордвуд. - Она оглядела ее с ног до головы и растянула пухлые щеки в язвительной улыбке. Рейвен узнала в ней девушку из столовой, которая сидела с чашкой в руках, в компании своих подруг, и распускала сплетни.
- Ты Ривер Харридан, верно? - Девушке польстило то, что Рейвен ее вспомнила.
- Верно. Ходи осторожно, маленькая ведьма, тут повсюду капканы.
И загадочно зыркнув, Ривер отвернулась. Тем временем, Верховная читала напутственную речь на латыни, которую Рейвен не расслышала. Закончив, Мерула опустилась в инвалидное кресло, так как путь предстоял неблизкий. Джонатан отвез ее в конец процессии, оставляя право вести девушек Белинде. Высокая женщина подняла над головой факел, зажгла его силой мысли и двинулась вглубь леса. Темная чаща расступилась перед девушками раздвигая высокие стволы, кроны которых не пропускали лунный свет. Они шли по узкой тропинке, следуя за тусклым волшебным огнем. Темнота была настолько плотной, что Рейвен ничего не видела кроме маленького круга света впереди, по бокам расплылась тьма. Почва начинала хлюпать под ногами, подошвы все больше увязали в ненасытной трясине. Тишина была непроницаема, звуки исчезли, лишь отголоски шагов отбивали единый ритм, барабанной дробью, как шаман перед костром, взывая к богам, прося обрушить на них хоть несколько капель. Ривер семенила, потрясывая волосами, ее белое платье светилось как маяк. Рейвен начинала теряться в пространстве и времени, они шли и шли, казалось, уже вечность в черноте леса. Ей мерещился шепот, тысячи голосов, молящих о прощении или искуплении, словно они шагали по многовековому кладбищу, в туманном воздухе возникали искривленные лица, перекошенные от ужаса, в муке скорби. Мрак облипал, холодным потом приставал к горячей коже ног, забирался паучьими лапами в волосы, и даже мерцающий свет факела тускнел, съедаемый прожорливыми теневыми сущностями, что роятся в углах комнат, прячутся под кроватью, выползая по ночам пить кровь своих домочадцев. Лес влиял на всех девушек, влезая к ним в разум через глазные яблоки, вместе с прохладой болотистой местности, дурманил совесть и очернял светлый ум, насылая кошмары, подвергая испытаниям. Рейвен затрясло, сзади нее кто-то шел, твердой ногой впиваясь в вязкую землю. Девушка обернулась, но позади была лишь тьма, словно само чрево ада, разверзнутая бездна глядела на нее своими восьмью глазами. Дыхание над ухом учащалось, колотило в ушах бурным потоком крови. Чье-то неуловимое присутствие ощущалось нависающим чувством страха. Рейвен сжала край платья, на лбу выступили капли пота. Ее кто-то позвал, за спиной, рыдая, задыхаясь в мольбе, кто-то кричал ее имя, высоким надрывным воплем. Раскатистым, язвительным смехом нечто огласило округу. В темноте все казалось неправильным, каждый звук, будь то хруст веток или собственное дыхание - все это пугало до заледеневшей крови, накрывало волной ужаса, кололось в самих венах. Девушка зажмурилась, борясь с желанием вцепиться в руку Ривер, которая казалась совершенно спокойной.
- Это просто твоя паранойя, Рейвен...
Она глубоко вдохнула и открыв глаза, увидела широко распахнутые глаза Ривер.
- Рейвен, сзади!
Оцепеневшая девушка шумно втянула ноздрями воздух, но пульсирующий в горячей лихорадке мозг, не дал ей повернуться. Ривер недовольно цокнула.
- Ну, так неинтересно...
Страх отступил и Рейвен заметила, что они стоят на круглой поляне, в центре которой высится широкий дуб. Ривер, расстроившаяся из-за неудачной шутки, ушла вперед, и заискивающе заулыбалась Эвелин. Та стояла прямо и спокойно ждала начала ритуала. До Рейвен донесся тихий плач. Обернувшись, она увидела Софи, та прижимала одну руку ко рту, а другой скребла, впиваясь ногтями, древесную кору. Рейвен подбежала к ней и присела рядом. Было видно, что Софи старается, борется с поглощающей ее истерикой. Она тряслась, как от холода, задыхаясь в собственных слезах. Откуда-то сзади появилась Тэнси и притянув к себе Софи, начала нежно гладить ее по голове. Взгляд ее был сочувствующим.
- Что это было? - Голос Рейвен уже не дрожал, вернувшееся хладнокровие прогнало все сомнения.
- Мне так жаль, я совсем забыла...
- Что это, Тэнси? - Рейвен разозлилась. Софи немного успокоилась и вцепилась в рукав Тэнси.
- Это часть ритуала. Самое первое испытание на стойкость. Лес зачарован, он пугает тебя иррациональностью, не чем-то конкретным, а самим страхом.
- Зверство... - Рейвен взглянула на бледную Софи.
- Но вы справились! Все хорошо. Почти все девушки готовились к этому. Без долгих тренировок многие бы не дошли...
Рейвен раздраженно выдохнула.
- Как можно было такое забыть?!
Тэнси виновато потупила глаза. Сейчас Рейвен больше волновалась о Софи.
- Софи, слышишь меня? - Рейвен взяла ее дрожащую ладонь, мокрую от пота. - Все закончилось... Ты в безопасности...
- Они хотели убить меня... - Прошептала девушка не своим голосом. - Угрожали убить меня...
- Это лишь видения, это не взаправду... Все хорошо, видишь мы здесь.
За спиной Рейвен раздался громкий смех, и Белинда оповестила девушек о начале ритуала. Рейвен нахмурилась, она видела, что Софи была не в состоянии.
- Давай я попробую... - Тэнси забрала руку Софи и спрятала ее в своих ладонях. Подув в щель между пальцев, девушка шепнула. - Tranquillitas animi.
Софи закрыла глаза и опустила голову Тэнси на плечо. Казалось, будто она заснула, но уже через секунду, с глубоким вдохом, она встала с земли.
- Спасибо вам. - Тэнси еще раз ее обняла, на этот раз крепче и взяв за руку, повела к остальным. Рейвен обернулась на лес. Тьма шевелилась между стволами, играя в прятки. Тряхнув головой, девушка двинулась к подругам.
- Рейвен... - Тихий голос заставил Рейвен обернуться.
- Клэр!
Сестра-близнец Октавии смущенно улыбнулась и приобняла Рейвен. Девушка заметила, как тяжело ей далась эта близость. Ее темная кожа блестела под лунным светом, контрастируя с белым платьем.
- Ты стала потрясающе красивой. - Клэрития едва дотронулась до волос Рейвен и тут же отпрянула. - Прости мне эту вольность.
- Ничего, все в порядке. Мы так давно с тобой не виделись. Ты тоже выросла в невероятную красавицу.
Но Клэр никак не отреагировала на комплимент. Рейвен заметила, что она обрила пышные кудри, и теперь прилизывала оставшиеся волосы лаком. Девушка погрузилась в свои раздумья и глядела сквозь Рейвен, возможно ей вспомнился тот день... Взгляд обрел осознанность и Клэр улыбнулась.
- Много воды утекло, но я рада, что ты здесь. Хоть кто-то не даст Эвелин заскучать на конкурсе...
- Не веришь в свою победу? - Клэр незаметно двинула бровью, будто насмехаясь над предположением Рейвен, но подобной дерзости она не могла себе позволить, поэтому вновь расплылась в улыбке.
- Верю в судьбу.
Больше ничего не сказав, Клэр удалилась. Мерула что-то сказала, издалека, почти у самой чащи. Рейвен вдруг вспомнила, что Верховная с Дэнсоном должны были идти прямо за ней, так как она была последней в ряду, но когда девушка оборачивалась, то видела лишь тьму. Джонатан Дэнсон стоял подле Верховной и был сосредоточен. Внимательным взглядом он прошелся по каждой девушке. И вот дошел до Рейвен. Они встретились взглядами и замерли друг на друге. В свете луны блеснула белозубая улыбка. Рейвен отвернулась.
- Разувайся. - Голос Тэнси у самого уха.
- А? - Рейвен подскочила.
- Обувь снимай. Ритуальный танец танцуем босыми.
Рейвен поморщилась, но расшнуровала ботинки и стянула один за другим. Холодная почва обожгла ступни и девушка, поджав губу, тихо простонала.
- Издевательство.
- Сейчас встаем в круг. - Тэнси тоже разулась, ее пятки почернели от влажной земли.
- А что за танец то? Мы что-то учили?
- Этот танец не учится, ты просто танцуешь.
- Что конкретно? Балет или нижний брейк? - Тэнси цокнула языком.
- Это ритуальная магия, Рейвен. Единое большое заклинание. Одна начнет, все подхватят. Магия. - Рейвен одобрительно кивнула.
- Магия.
Дуб шелестел пожелтевшей листвой, пропуская загулявший ветер. Тринадцать девушек окружили широкий ствол, образовав кольцо. Белинда достала небольшую флейту и затянула самую высокую ноту. Клэрития слегка повела рукой и Рейвен, словно привязанная нитками к пальцам кукловода, повторила за ней. Оттянув назад босую ногу, Клэрития присела и склонила голову к земле. Все девушки повторили за ней. Юная ведьма вела конкурсанток по кругу, наращивая темп, взмахивая то одной рукой, то другой, словно гладя воздух. К флейте добавился едва уловимый ударный темп, эхом разносящийся меж высоких сосен. Рейвен начинала чувствовать эфемерное единение, улавливала каждый вздох остальных девушек, чувствовала, как по их спине стекает пот. Они кружились синхронным танцем, огибая ствол, круг за кругом, ускоряясь, как мотыльки, летящие на свет. Холод впивался в босые ступни, грубая кожа ощущала каждый камешек и ветку, раздражаясь от неожиданных прикосновений. Рейвен наслаждалась прохладными дуновениями, залетавшими ей в волосы при каждом повороте вокруг своей оси. Девушки неслись друг за другом в дурманящем разум танце, погружаясь в транс, выбрасывая из головы все мысли. Все, что они ощущали, лишь темп, непрекращающийся, чарующий, темп твердый и гордый, который сам себя отбивал, в их сердцах, в висках и ногах. Почва под ногами начала гореть, дикий жар волновался между длинных корней, впитываясь в старое древо. Темп все нарастал, Рейвен перестала чувствовать боль в ногах, не ощущала холода, лишь необъятное тепло, чувство наполненности и умиротворения. Последний взмах рукой и ветви вспыхнули красным пламенем, который вмиг разбежался по всему дереву, пожирая многолетнюю кору и умирающие листья. Девушки замерли, в их глазах, завороженно смотрящих на пламенеющее дерево, блестели яркие искры. Наваждение постепенно начало отпускать и Рейвен, выпустила его вместе с горячим воздухом. Тут же ее окатил холод, и девушка поежилась. Нашла глазами Тэнси, которая тоже выглядела опустошенной, словно ее несколько раз ударили под дых.
- Закончили.
Твердый голос Белинды долетел до Рейвен вместе с гулким порывом ветра. Все тупо глядели друг на друга, не сразу отойдя от ритуала. Обратный путь уже не был испытанием, лес не внушал ужас, и даже ночные птицы больше не стеснялись подавать голос. В комнате, Рейвен брезгливо стянула с себя влажное от пота платье и, взяв полотенце, отправилась в душевую, забитую студентками. Задернув тонкую шторку, Рейвен включила сразу оба крана, наслаждаясь теплыми струями воды. Оттерев от грязи израненную ветками кожу ступ, Рейвен принялась обтирать тело мылом. Голова немного кружилась, ноги фантомным чувством двигались в природном ритме ритуального танца. На левой руке Рейвен обнаружила несколько темных полос. Приняв их за разводы грязи, она начала тереть руку мочалкой. Но полосы не сходили, словно выжженные в коже. Она скребла их пальцами, раздирая кожу ногтями, до кровоточащих ран. Слезы скатились по щекам, паника обдала горячим паром голову. Упав на колени, Рейвен скребла предплечье, как ненормальная, прерываясь на рыдания. Девушка крепко зажмурилась, сделала несколько глубоких вдохов и открыла глаза. Рука была чистой, несколько струй воды смывали потоки красной крови. Полос не было. Уронив голову на ладони, Рейвен затряслась, но тут же взяла себя в руки.
- Мандраж, просто мандраж. После ритуала...
Успокоив себя шепотом, Рейвен вышла из кабинки и оглядела свое лицо в зеркале. Бледная кожа, вымученные глаза. До нее внезапно дошло, что этот конкурс может даться ей намного тяжелее, чем она думала.
- Меня до сих пор мутит. - Тэнси съежилась под одеялом, когда вошла Рейвен. - Ритуальная магия отвратительна. Кому понравится ощущать чужие эмоции...
Рейвен пробрало мелкой дрожью. Она спросила Тэнси шепотом.
- Можно поделиться...
Девушка нахмурилась и привстала на локте.
- Конечно.
- Сегодня моя бабушка вновь впала в беспамятство... Она сказала, что у меня красные глаза...
- Красные глаза? - Тэнси задумчиво оглядела подругу. - Такое уже было раньше?
- Никогда. Она до сих пор зовет меня Беллой, но такой чуши никогда не несла...
- Возможно это из-за лекарств. Твоя бабушка в прошлом носительница дара прорицания, на нее настойки могут действовать иначе...
Голос Тэнси был тихим, неуверенным.
- Ты сама в это веришь? - Рейвен злилась, что не могла понять причину такого странного поведения.
- Я впервые о таком слышу, конечно, я не могу быть уверена. Не думаешь, же ты, что к ней возвращается дар?
Рейвен вздрогнула. А что, если так? Тогда что это может значить? Замотав головой, девушка легла в постель.
- Забудем об этом. На сегодня хватит.
Тэнси еще мгновениеглядела ей в спину и тоже отвернулась, накрывшись одеялом с головой.