ГЛАВА 5. СЕЗОН ОХОТЫ
1.
Двадцать лет назад.
В Спеллхэме, с самого начала его существования, жило и правило три клана охотников, корни которых уходили еще в древность. Алестеры - были главными, по общей договоренности, благодаря силе и уму, в их клане рождались весьма талантливые охотники. Алджерноны - стали их правой рукой, верными советниками, исследовавшими силу той стороны. И Майроны - тень обоих кланов, верные защитники и проницательные воины, способные найти выход из самой трудной ситуации. Вскоре к ним присоединилось множество маленьких кланов, вошедшие под крыло обязывались сохранять лояльность и всегда приходить друг к другу на помощь. Борьба охотников с нечистью переросла в кровную вражду с ведьмами, так же долго обитавшими на их территории. Только приход к власти Велдона Алестера, который смог договориться с правящей в то время Мерулой Рейнер, положил конец распрям. Не все остались довольны подписанным договором, но были обязаны подчиняться. Наступил мир, который многим юношам был непривычен, ненависть отступила на второй план. Перемирие сохранялось до рождения довольно необычного ребенка в семье Сигмандов, принадлежащих к клану Алестеров. Мальчик родился недоношенным, хрупким и крохотным, убив при этом мать. Отец его сторонился, а обучение поручил гувернанткам. Когда ему исполнилось девять, он все еще не говорил, не издавал ни единого звука. Улайкс ненавидел музыку, и даже пение, за это однажды огрел старшую сестру камнем по затылку. Он много читал, сидя в саду и шипя на птиц, что смели подавать голос среди переплетающихся ветвей. В зеленом лабиринте, родового поместья Алестеров, в один день, он встретил девочку. То был день праздника урожая, и чтобы показать всему Спеллхэму верность своему слову, Велдон устроил званый ужин, пригласив на него две главных семьи Спеллхэма, принадлежащих к миру магии. Фэйрчалдов и Рейнеров. Девочка пряталась за высоким кустом красных роз и подглядывала за жутко бледным ребенком, варварски сжимающим старую книгу.
- Привет. - Ее белокурая голова вывалилась из куста, и мальчик, подскочив отпрыгнул от незваной гостьи. - Что читаешь?
Улайкс отвернулся и пошел прочь.
- Эй, это невежливо! - Девочка побежала за ним. - Я Сайв Фэйрчалд, а ты?
Она была всего на год его младше, прежде Улайкс не общался с ровесниками, поэтому смущенно спрятал лицо в книгу.
- Ты язык проглотил? - Сайв аккуратно отодвинула книгу и заглянула в глаза мальчика. - Такие красивые, словно два изумруда! Если стесняешься, можешь не говорить ничего. Но может согласишься прогуляться со мной? Со взрослыми ужасно скучно, а моему брату Нейджи понравился ваш ковер в гостиной, он теперь от него не отлипнет. Ну что, ты согласен пройтись немного? Покажешь мне сад.
Улайкс слегка кивнул. Сайв заулыбалась и взяла мальчика за руку, отчего тот резко вдохнул. Они полдня прогуляли под кроной красных кленов, Сайв тараторила без умолку, посвящая мальчика во все детали жизни ведьмы и обучения в Академии, жаловалась на строгих родителей и порядки этикета. Улайкс с наслаждением следил за любым ее движением, зачарованно ловил каждое слово. А главное она совершенно не обращала внимания на его недостаток и не корила, а лишь всячески поддерживала. После окончания праздника он решился написать ей письмо, в котором признавался, что был очень рад их знакомству и желает продолжить общение. Ее согласие вызвало в нем необычайное чувство воодушевления, все домочадцы ходили и чудились его настрою и улыбке до ушей. Улайкс, никогда прежде не ощущавший ничего подобного, совершенно не обратил внимания на необычное чувство жажды, возникающее каждый раз, когда он думал о ней. Настал день, когда она пригласила его к себе домой. Поместье Фэйрчалдов располагалось в широком поле за толщей лесного массива, скрываясь от посторонних глаз. Путь к нему лежал через болотистую низину, покрытую вереском. Отдаленность места прельщала Улайкса, ему казалось, что именно так должен выглядеть его дом. Поместье было великолепным, по размерам не меньше Академии, красовалось своими колониальными фасадами в зеленой пустоши, словно солнце среди дождливых туч. Сайв встретила друга в белом платье и, схватив корзинку с угощениями, утащила его в поле. Полдня, вплоть до заката дети носились в зарослях донника, собирали цветы, и Улайкс, столь долго находящийся в одиночестве, сиял от счастья, как звезда. Дети присели и Сайв решила, что пора немного подкрепиться. Вытащив яблоки, она потянулась в карман сумки и достала маленький ножик. Медленно счищая шкурку, она начала что-то напевать. Мотив довольно простой, как колыбельная, но Улайкс дернулся и зашипел. Сайв не обратила внимания, подумала, что его, возможно, просто одолели москиты. Но голосок ее не утих, и Улайкс вскочил с места и, схватив девочку за руку, тряхнул. Сайв вскрикнула и выронила яблоко. На большом пальце алел глубокий порез. Девочка возмущенно толкнула друга и, вывалив все из сумки, принялась искать пластырь. Улайкс онемел. Чувство непомерной жажды полностью поглотило его, вся его суть, состоящая из нелюбви к музыке, одержимости чтением и глубокого одиночества, потянулась к руке Сайв. Он резко притянул ее на себя и впился зубами в нежную кожу, лизнув кровоточащую рану. Сайв закричала, но мальчик не обратил внимания, только сильнее сжал челюсть и рванул, отрывая крохотный детский палец. Вкус плоти был великолепен, он вводил мальчика в транс, побуждал попробовать еще. Теряя всякое самообладание, Улайкс вонзил клыки теперь в ее запястье, высасывая всю кровь из вен, вгрызаясь в мягкую плоть, пропитанную магией. Сайв била его по голове, но мальчик не двигался, лишь чувствовал жгучее желание. Ее сердце билось так быстро, что начало оглушать Улайкса, и тот, повалив девочку наземь, схватил ее одной рукой за горло, а второй начал рвать грудную клетку. Сайв визжала как животное, пока крик не заглушило бульканье горячей крови в глотке. Девочка умерла в борьбе, страдая, что лишь усилило жажду Улайкса и он с громким криком пробился к ее молодому сердцу. Запах опьянял, выводил его человеческие возможности на новый уровень, делая ребенка монстром, во всех фольклорных смыслах этого слова, и тот рвал ногтями детскую тушу, разламывал ребра, с невероятной силой.
- С-сайв?..
Улайкс встрепенулся, отрывая зубами большой кусок плоти и обернулся. Бледный как снег мальчик, с перекошенным от ужаса лицом, застыл в кустах донника. Младший брат Сайв, Нейджи дрожал как от холода, на глазах стояли слезы, туманя его взгляд. Нейджи завопил, разрываясь от рыданий при виде тела сестры. Он бросился в сторону дома и бежал, не оглядываясь, продираясь сквозь заросли полевых сорняков, в надежде, что это лишь дурной сон, что-то изуродованное тело, не тело его сестры. События последующие повергли в шок все мировое сообщество ведьм и посвященных. Новость о смерти Сайв облетела всю Великобританию за считанные часы, а подробности ее ужасной кончины пересказывали со слезами на глазах и мольбой всем богам. Улайкс был схвачен и заточен в подвале поместья Фэйрчалдов, тем же днем. Отец девочки, Сефтон, бывший в то время одним из верховных магов, был убит горем и скорбь его была неизмерима. Спустя долгие сутки, полные плача и криков, Улайкс был вздернут на дереве, а затем предан огню. Два семейства, принадлежащие разным мирам, Фэйрчалды и Сигманды, вопреки заключенному договору, вступили в жесточайшую борьбу. Потерявшие своих детей, родители поклялись отомстить за невинные души умерших. В краткие сроки половина племени Сигмандов была уничтожена проклятьем insatiabilis fames - неутолимый голод, что заставило взрослых и детей пожирать друг друга, в надежде добраться до души и поглотить ее, словно сама судьба решила сыграть злобную шутку. Оставшиеся члены семьи Сигмандов, отец Улайкса, Элрой и его сестра Урсула, заручившиеся поддержкой Вестона - старшего брата Велдона Алестера, и Уриаха, главы рода Мерриллов, принадлежащих Алджернонам, отправились в поместье Фэйрчалдов расправляться с врагами. Столь непривычный и хрупкий мир рухнул, превратившись в развалины, в гору трупов, на вершине которой стояли двое детей и держались за руки. Велдон, поглощенный гневом, бросился вдогонку, в порыве предотвратить неминуемую гибель одной из сторон конфликта. Гантер Майрон и Акерлей Алджернон последовали за ним. Стечение обстоятельств, приведшее к полному истреблению рода Фэйрчалдов в Спеллхэме и рода Сигмандов в мире, нельзя назвать никак иначе как Рок Судьбы. Поместье, принадлежащее семье Сайв, было сожжено дотла вместе с его обитателями, за одну ночь. Велдон опоздал. После Элрой и Урсула были похищены и расчленены призванным фомором, который подчинялся воле единственной выжившей ведьме, Гарриет Фэйрчалд, тете Сайв. Та уже не различала врагов и союзников, лишившись разума от боли и скорби, она похитила жену Гантера Майрона, для приношения ее в жертву, древнему ритуалу. С помощью трех ведьм отступниц, Гарриет вернула былую красоту, и собиралась бежать, но вмешательство Мерулы Рейнер нарушило ее планы. Ведьма была сожжена за все преступления, положив конец роду Фэйрчалдов. Эти события назвали Сезоном Охоты, и окрестили трагедией. Между двумя племенами, людьми и ведьмами, вновь разверзлась непреодолимая пропасть. Бедный мальчик, не выбиравший свою судьбу, родился с душой монстра людоеда Вендиго, и стал, сам того не подозревая, катализатором ненависти, лишним поводом для взаимного истребления. Виновных не было. Были лишь жертвы обстоятельств. Велдон поклялся, что такого не повторится вновь. Он был уверен в этом вплоть до одиннадцатого дня рождения его младшего сына, что приходился прямо на Белтейн. В тот день его сын имел несчастье познакомиться с Рейвен Лордвуд.
2.
До дома оставалось совсем ничего и Рейвен, от нетерпения и жгучей потребности в еде, бежала в припрыжку по широкой лесной тропе. Присцилла плелась немного позади, с большой сумкой продуктов, внимательно наблюдая за непоседливой девятилетней внучкой. Рейвен вздрогнула и рассмеявшись побежала за пролетавшей мимо бабочкой.
- Рейвен, не убегай далеко. - Девочка удивленно обернулась. Хранившая всю дорогу молчание бабушка наконец обратила на нее внимание. Она улыбнулась и подбежала к ней.
- А что мама на ужин приготовит? Мы так много всего купили. Я бы хотела какой-нибудь салат с этой заправкой, как же ее... Ну помнишь мы на твой день рождения ели очень вкусный салат с мясом, и он был заправлен...
- Я поняла, что ты имеешь ввиду Рейвен. Не тараторь. И не вздумай при матери это ляпнуть. Будешь есть, что она приготовит.
Рейвен поникла. Глянув на бабушку снизу вверх, она отвернулась. Бабушка на нее не смотрела, редко ей удавалось встретиться с ней глазами, обменяться какой-нибудь бессловесной информацией. Прочесть в ее глазах хоть что-то. Рейвен потянулась к ее ладони, хотела взять за руку и идти рядом, как делают ее одноклассники. Только она дотронулась, как Присцилла резко отпрянула и негодующе посмотрела на внучку.
- Не трогай. - Столкнувшись с ледяными глазами ребенка, Присцилла поспешно отвернулась. Она корила себя каждый раз, когда внутренняя неприязнь вырывалась наружу. Но глядя на внучку она видела ошибку, проступок ее дочери, причину по которой род Лордвудов был лишен всех почестей и привилегий, которых она добилась благодаря своему дару. Мрачное лицо Арабеллы, что не признавала родное дитя и таила в себе те же чувства, что и Присцилла, пугало ее и вынуждало отгородиться от Рейвен, не привязываться. Мать и дочь никогда не поднимали эту тему, Арабелла самостоятельно приняла решение оставить ребенка, взять на себя ответственность за свой необдуманный поступок. Имя отца осталось для Присциллы тайной, как и его происхождение. Но не нужно быть великим мыслителем, чтобы понять, что оно было весьма плачевным. Присцилла дернулась и глубоко вздохнула. Перетерпев боль в коленях, она опустилась рядом с внучкой и сжала ее плечо. Рейвен, опустившая голову, пряча глаза под густыми ресницами, бегло смахнула слезу.
- Послушай. Возможно, когда ты вырастешь, ты нас возненавидишь. И мне искренне жаль. Но кровь, что в тебе течет порочна. И эта кровь отравляет кровь Лордвудов, глушит твою магию.
- В этом моя вина? - Присциллу прошибло током, ледяной взгляд уперся в само ее нутро, выворачивал все ее скрывающиеся эмоции. - Я виновата в порочности своей крови? За это меня не любят?
Присцилла не могла найти слов. В сознании боролись воспоминания, как перед ней благоговеют, сходят с ума от ее дара и превозносят как избранную и то, как на нее смотрят теперь, как на чумную, поехавшую старушенцию, лишившуюся дара и статуса, что сбросило ее в самый конец пищевой цепочки. Слабое звено - вот кем она стала. Старушку затрясло от несправедливости жизни, от обиды, что гнила в ее сердце, от чувства вины, от которого страдает Рейвен, дитя невинное и чистое, которому просто не повезло родиться при таких обстоятельствах.
- Не стоило тебе приходить в этот мир, Рейвен. Он слишком жесток. - Она притянула к себе девочку и стиснула ее в объятиях, словно в последний раз. Гладила ее черный волосы, вдыхала запах детского шампуня, слышала прерывистое, от сдерживаемых слез сопение, и представляла свою Беллу. Вскоре эта девочка действительно станет Беллой, ее заменой.
- Что это? - Рейвен легонько толкнула бабушку и указала пальцем на горизонт, за лесную чащу, в сторону, которой они держали путь. Присцилла обернулась. Над густыми кронами высоких деревьев, принимая причудливые формы, словно насмехаясь дерзкой игрой в шарады, клубился черный дым. Он все сильнее, с каждой секундой, затягивал голубой небосвод. Присцилла вскочила. Гореть так неумолимо и рьяно могло лишь одно в этой глуши. Их дом. Дом, в котором осталась Белла. Присцилла взвыла и позабыв про Рейвен, бросилась в сторону пожара. Девочка в тот же миг перестала себя сдерживать и разрыдалась, громко, навзрыд, словно уже поняла, что ее матери больше нет. Бросившись вдогонку бабушки, она перегнала ее и мчалась к маме, к родной, любимой матери, которая на нее почти не смотрела и не касалась. Ноющее чувство между ребер, сновало по грудной клетке, Рейвен задыхалась от слез, ее тошнило от запаха гари, но она неслась к дому, словно это могло что-то изменить. Ей открылся вид пожара, уже почти поглотившего дом, дикого ненасытного пламени, невероятно быстро пожирающего деревянные стены и жаккардовую мебель. Она рухнула наземь перед порогом, дым проникал ей в глотку, вызывая хриплый кашель. Всю поляну заволокло чернотой, где-то сзади слышались вопли Присциллы. Но Рейвен не обращала внимания на окружающие ее густые лапы огня, она поднялась и вбежала в закрытую пылающую дверь. Обуглившийся горящий пол хрустел под ее ногами, словно утренние тосты, девочка споткнулась, но успела выставить перед собой руки. Приподнявшись, она увидела: в нескольких метрах, под обвалившимся горящим потолком, с покрасневшей от жара кожей, лежала ее мать. Она тихо дышала, лицо накрыла пелена спокойствия создавая впечатление, что девушка просто дремлет.
- Мама!! - Рейвен было дернулась в ее сторону, но перед ней рухнула длинная балка, чуть не придавив пальцы. Белла с трудом разлепила глаза, в которых тут же прочлось узнавание. Она что-то прошептала и вытянула руку, в попытке дотянуться до дочери. Рейвен силилась встать, но голова кружилась, а грудь жгло. Девочка протянула руку в ответ, в тот миг, когда потолок окончательно рухнул.
3.
Первым что Рейвен почувствовала был запах медицинской травы, что сразу ударил ей в нос. Открыв глаза, она увидела сводчатый резной потолок и исполинскую люстру, что дребезжала украшениями от любого звука. Шевельнув рукой, она тронула мягкую ткань одеяла, немного колючую, но от этого не менее приятную. Приподняв голову, она огляделась. Со всех сторон ее закрывали шторы, но передняя была немного приоткрыта. Через прорезь, Рейвен увидела койку напротив, та была пуста, но одеяло смялось и на прикроватных столиках еще оставались следы пребывания больного: тонкая книжонка, кружка и ваза с увядающими орхидеями. Вдруг штора слева распахнулась, отчего Рейвен вздрогнула.
- Все хорошо, не пугайся. - К ней подошла миниатюрная полная женщина, с белым чепцом на голове, под которым прятались редкие седые волосы. - Я Антия Синдер, целитель и преподаватель, ты возможно помнишь меня, Рейвен.
- Мисс Синдер... Да, помню. Значит я в Академии... - Рейвен попыталась вытащить из глубины памяти события прошедших дней, но они упрямо ускользали. - Но как я здесь оказалась? - Одно воспоминание резко вспыхнуло. Рейвен подскочила и тут же взвыла от боли. Она захрипела. - Что с ними... С Тамсеном и Рэйлин...
- Не дергайся. - Мисс Синдер легонько толкнула ее в плечо и Рейвен повалилась обратно на кровать. - С ними все хорошо. Их привез какой-то пожилой мужчина, подобрал на шоссе. Они были все перепачканы, у мальчика даже порез на шее. Они сразу подняли всю Академию на уши, мол там Рейвен осталась, надо спасать Рейвен. А сами то, немытые, голодные, но нет, не могли успокоиться пока тебя не привезли. Сейчас отдыхают. Просидели подле тебя полночи, еле выгнала. Их родители всю долину перекопали в поисках. Что тут творилось, ужас.
Рейвен вымученно улыбнулась. С ними все в порядке.
- Как ты себя чувствуешь? - Антия приложила тыльную сторону ладони к ее лбу. Рейвен вздрогнула от прикосновения холодных пальцев и закусила губу от вспышки боли в ребрах.
- Не очень, но получше. Жить, видимо, буду.
- Ужас, ох матерь Дану, бедняжка ты моя... - Мисс Синдер вытерла воротничком сбежавшую с глаза слезу, и достала большую книгу, которая каким-то загадочным образом, легко поместилась в кармашек фартука. - Так, Рейвен Лордвуд, так, так. Вот. Многочисленные гематомы в области живота и поясницы, разбита скула на левой щеке, лопнули капилляры в правом глазу, перелом двух ребер. При поступлении были слабые показатели пульса, сейчас нормализовались. Вот. - Антия закрыла тетрадь и вновь вытерла щеку воротничком. - Ребра мы быстро вылечим, не переживай, только придется пить много противных травяных настоек. Траволечению столько веков, а вкус никак улучшить не могут...
Старушка неодобрительно покачала головой. Глаза ее постоянно метались по комнате, а разум, казалось, иногда неожиданно уплывал куда-то далеко от больничного крыла Академии. Она была такой... Рейвен попыталась подобрать слово...Своеобразной, да, наверно подойдет.
- Думаю стоит оповестить Барретов о твоем пробуждении. Они обрадуются.
- Постойте. - Рейвен резко схватила ее за запястье. - Пока нес стоит. Я бы хотела еще немного отдохнуть.
Антия понимающе кивнула и вышла, задвинув штору. Рейвен облегченно вздохнула и прикрыла глаза. Рука поднялась к животу, и девушка осторожно надавила пальцами на кожу. Боль не заставила себя долго ждать. Рейвен пискнула и отдернула одеяло. На ней была серая льняная ночная рубашка до колена, оглядевшись, она приподняла ее. Ее взгляду открылись бедра, а затем и живот. Рейвен ахнула. Живот будто облили синей краской, широкие темные синяки, почти черного цвета, покрывали большую часть туловища. Девушка спешно одернула одежду и откинулась на подушку. Штора резко распахнулась. На этот раз за ней стояла Тэнси. Встретившись с Рейвен взглядом, она подскочила и плотно прижала к груди небольшую коробочку.
- Ты очнулась! Боги, ужасно выглядишь.
- И тебе привет. Мисс Синдер тебе сообщила? Я ведь просила ее пока не говорить никому.
- Мисс Синдер мне ничего не говорила, по правде, я ее с утра не видела. А так я к тебе захожу по собственному желанию. Как ты? - Тэнси примостилась на высокий стул слева от Рейвен, которая та до этого не замечала.
- Паршиво.
- Да, глупый вопрос, учитывая, что с тобой произошло.
- Ты знаешь?
- Барреты все рассказали. Конечно, Верховная еще захочет и с тобой поговорить, но это скандал. Велдону Алестеру придется отвечать за поступок своего сына.
- Долго мы там пробыли?
- Почти три дня. Барретов похитили вечером, тебя на следующий день, утром. Вся долина гудела об их пропаже. Давно такого не было. Вот, держи. - Она протянула Рейвен, коробочку, которую все это время крепко держала в руках. - Я их для себя взяла, но так уж и быть, угощайся.
- Печенье. - Рейвен сняла крышку и взяла круглое, шоколадное печенье, которое тут же отправилось в рот. Громко вздохнув, Рейвен прикрыла глаза. - Тэнси, должно быть я все-таки умерла и сейчас в раю. Невероятно вкусно. - Девушка рассмеялась.
- Это моей мамы. Я передам ей твою благодарность. Только не спеши, подавишься.
- Мне уше вше шавно. - Рейвен запихала в рот сразу несколько штук и довольно улыбнулась.
- Отвратительно. - Но Тэнси не смогла сдержаться и улыбнулась в ответ.
- Как там бабушка? - Рейвен усердно все прожевала и посмотрела на подругу. Но Тэнси, встретившись с ее взглядом, опустила голову. - Что?
- Она... Была не особо поражена известием, сумела сохранить спокойствие. Потом просто не могла понять о какой Рейвен идет речь... - Тэнси подняла на Рейвен грустные глаза. Девушка поджала губу, но спокойно встретила взгляд Тэнс.
- Все нормально, у нас с ней договор, если кого-то похищают и держат в подвале, не волноваться.
- Рейвен...- Тэнси хотела было положить подруге руку на плечо, но Рейвен ее остановила.
- Тэнси, все в порядке. Я привыкла. - Рейвен нервно рассмеялась. - Черт, я же пропала прямо посреди рабочего дня... Вот они наверно удивились...
- Прости меня, Рейвен. - Тэнси нервно гнула пальцы с аккуратными короткими ногтями, упрямо ловила взгляд подруги. - Я тебе тогда, после вечеринки, столько всего наговорила...
- Ты все правильно сказала Тэнси. Я далеко не самый хороший человек. Но я умею ценить человеческую жизнь, и просто так ее не отниму. Знаю, это громкие слова, которые идут вразрез с моими действиями, но я... После смерти матери все как будто встало на свои места. До меня внезапно дошло кто я и что значу. И поверь, лучше бы я этого не понимала. Меня выжигало изнутри чувство обиды, от осознания того, как верхушка обошлась с моей семьей. Из-за гребаной беременности, Тэнси! Кто-то может подумать, что лишиться статуса не так страшно, но надо взглянуть правде в глаза. В нашем мире это самое страшное, что может случиться. И это печально, до жути неправильно. Люди внезапно забывают, что ты не только фамилия, что ты нечто большее, личность, талант, знание. Ты перестаешь существовать. Я в момент достигла этой мысли, когда на новость о смерти мамы лишь кивали, без тени сочувствия, ведь она больше не в Шабаше. Мое достоинство взбунтовалось и бунтует до сих пор. Поэтому я так рьяно отстаиваю свои границы, свою личность. Только это они не могут у меня отобрать. Ты не поймешь какого это, Тэнси, пока все не потеряешь.
Тэнси спокойно смотрела на Рейвен, внимательно слушая, пытаясь вникнуть в саму суть, понять, что так волнует ее подругу. И Тэнси поняла. Она сумела постичь эту мысль, которая уже давно бродила вокруг нее, но Тэнси лишь отмахивалась. Статус, привилегии - на деле они почти ничего не значат. Знание и талант - вот в чем сила. Ведьмовской мир перевернут, плавает к верху брюхом, нося на вершине богатых и властных, выходцев из знатного рода, уважаемых, но не всегда по-настоящему сильных. Тэнси коротко улыбнулась и кивнула своим мыслям. Из коридора донесся громкий визг и двери в больничное крыло распахнулись. С громким смехом, немилосердно рванув штору, Рэйлин и Тамсен ворвались к Рейвен, и упали к ее постели.
- Рейвен! Ты в порядке, мы так рады! - Рэйлин до хруста костяшек сжала тонкие пальцы девушки и улыбалась, сквозь слезы радости.
- Да, мы так волновались, боялись, что ты не справишься с ранами ...- Тамсен прижался к краю кровати, его глаза, наполненные обожанием, с тревогой смотрели на Рейвен.
- Я в порядке, благодаря вам, конечно. - Рейвен взяла их ладони и крепко сжала. - Главное, что вы целы. - Она подтянула к себе Тамсена и нежно дотронулась до раны на его шее. - Глубокая.
- Потрясающая, шрам останется, буду его с гордостью носить и говорить, что это я спас будущую Верховную из плена! - Рейвен рассмеялась.
- Дурак. - Тамсен поджал губы, сдерживая слезы и приник к груди Рейвен, аккуратно обнимая ее за плечи.
- Спасибо, что спасла мою сестру. - Тихо прошептал он. Она запустила пальцы в его кудри.
- Это все ерунда, если бы не я, вы бы там и не оказались...
- Только не смей винить себя в этом, Рейвен. - Подала голос Тэнси. Дети вздрогнули и перевели на нее испуганный взгляд.
- Леди Д'артанган... Вы были здесь. - Рэйлин робко опустила глаза и присела в легком реверансе. - Простите, мы вас не заметили.
- Рэйлин, что за глупости, все в порядке. И кланяться мне не стоит, мы с вами одного почета. Дочери влиятельных бизнесменов должны жать друг другу руки, как и их отцы. - Тэнси встала и протянула руку девочке. Рэйлин зарделась и засветилась от счастья. Тамсен не отстал от сестры и легонько сжал протянутую ладонь. - Рейвен стоит отдохнуть, да и вы наверняка еще не отошли от недавних событий, так что, пойдемте, дадим старушке немного личного пространства.
Тэнси улыбнулась подруге и, когда наклонилась забрать коробку от печенья, шепнула:
- Ты молодец.
4.
Рейвен быстро шла на поправку и через два дня, которые были наполнены питьем горьких настоек и обмазыванием жирными, целебными и довольно дурно пахнущими маслами, ее отпустили из больничного крыла, позволив вернуться в свою комнату. Кровать, на которой она спала с самого начала обучения в Академии и до ее изгнания, была намного мягче больничной койки. Жилые комнаты студентов были небольшими, наполненные тусклым солнечным светом, который лениво просачивался через узорчатое панорамное окно. Возле стен, боком, стояли небольшие односпальные кровати, словно отражения друг друга, и делили спальню на две равные части. Проведать бабушку девушка не решалась, разобрав вещи, которые так и простояли в чемодане с ее приезда, она опустилась на кровать и уронила голову. Грудь до сих пор неприятно ныла при резких движениях и Рейвен передвигалась медленно, словно пенсионерка. Желудок недовольно взвыл и Рейвен застонала. Меньше всего ей сейчас хотелось выходить из комнаты, тем более, когда Тэнси с утра занималась с профессором Бродериком и должна была вернуться только к обеду. Но, хоть часы уже пробили час дня, девушка не появилась. Лопнувшие капилляры в глазу так и не прошли, видимо из-за стресса. Глянув на себя в зеркало, Рейвен поморщилась и вытянув из прикроватного шкафчика Тэнси темные очки, надела их. Переодевшись в неприметное черное худи, свободного кроя, чтобы было меньше соприкосновений с кожей, синяки на которой уже достаточно пожелтели, Рейвен вышла в длинный коридор. Дверцы комнат грустно багровели в темных стенах, освещаемые лишь тусклыми свечами. Из дальнего окна тянуло сыростью и жухлой листвой. Рейвен преодолела коридор, и выйдя в гостиную, поплелась мимо тяжелых бурых тахт к высокой арке. Внезапно из коридора она услышала тихий возглас. Кода Рейвен обернулась, то чуть не столкнулась лоб в лоб с незнакомой ей девушкой. Та отшатнулась и смущенно улыбнулась.
- Прости. Я тут недавно и никого не знаю. Увидела тебя и решилась попросить составить мне компанию в столовой. Боюсь идти одна. Я Софи, кстати.
- Меня? Рехнулась что ли? - Софи запнулась и округлила глаза. Рейвен рассмеялась и спустила очки на переносицу. - Недавно говоришь? Откуда приехала?
- Я из Кередигион. - Рейвен нахмурилась. - А что?
-Где ты до этого училась?
- В старшей школе Аберистуита. Мне нужно пройти собеседование, тогда ты пойдешь со мной на обед? - Софи нервно рассмеялась.
- Ты ходила в старшую школу? С людьми? - Софи непонимающе уставилась на Рейвен. - Ох, понятно. И какого тебе быть ведьмой? Непривычно?
Софи глубоко вдохнула. Опустив голову, она обошла Рейвен и двинулась к выходу. Девушка ухмыльнулась и пошла за ней.
- Держу пари ты боишься. Вот только саму себя или окружающих? - Рейвен догнала Софи и наклонившись, заглянула ей в глаза. - Забавное зрелище.
Но Софи резко дернулась в сторону, забегая в дверь для прислуги. Рейвен замерла, а затем, пожав плечами, продолжила путь. В столовую вела широкая винтовая лестница из главного холла на втором этаже. Проведя пальцами по перилам, Рейвен будто вновь окунулась в детство. Столовая была бывшим балетным залом, с высокими белыми стенами и массивной венецианской люстрой. Круглые столы стояли шахматной доской на звучном древесном полу, который издавал жалобный стон каждый раз, когда на него наступали. В конце помещения находился большой вытянутый шведский стол, у которого толпились студенты. Рейвен уверенно взяв поднос, подошла к столу, и незаметно лавируя между молодых людей и девушек, огибая острые локти, протиснулась к еде. Внимательный глаз вцепился в рыжее пятно в толпе. Заметив свою недавнюю собеседницу в нескольких метрах, усердно пытающуюся мольбами раздвинуть болтающих студентов, Рейвен схватила ее за воротник и притянула к себе. Девушка чуть не споткнулась об ногу рядом стоявшего юноши и впилась ногтями в стол.
- Ты что делаешь? - Софи откинула непослушные волосы и уставилась на Рейвен. В тот же миг, когда она осознала кто перед ней, она пискнула и отвернулась.
- Не стоит благодарности.
Положив себе на тарелку достаточное большое количество запеченных овощей и три куска ростбифа, Рейвен довольно вынырнула из плотной людской массы и принялась искать глазами пустой стол. К счастью, народу было немного, так что Рейвен села за ближайший стол возле стены и с наслаждением надкусила мясо.
- Можно? - Софи мялась перед ней, словно Рейвен была оголодавшим волком, который, как только расправится со своей добычей, примется за нее. Рейвен кивнула и девушка с облегчением, гулко отодвинув тяжелый стул, опустилась рядом. - Спасибо.
Рейвен прожевала кусок и сдвинув очки уставилась на Софи. Та неловко заправила прядь за ухо и нарочито бегала глазами по комнате, избегая поворачиваться в сторону Рейвен.
- Так твоя сила недавно пробудилась? - Софи выронила ложку, которая тут же начала увязать в гуще супа и всхлипнула. Рейвен, запихнувшая в рот сразу несколько помидорок, уставилась на Софи.
- Тоже издеваться будешь? - Голос ее злобно надломился.
- Шево? - Рейвен усердно все прожевала и поперхнувшись, наклонилась к Софи ближе. - Просто спрашиваю. Зачем мне над тобой издеваться?
- Мне уже много гадостей наговорили. Называли подкидышем и безродной шавкой. Я предполагала, что мне здесь не понравиться, но, чтобы так...
- Софи, твоя мама обычный человек?
- Не уверена. Она умерла во время моих родов. Но папа сказал, что это из-за нее у меня есть эта... Сила... И мне страшно... - Рейвен задумалась. Софи была похожа нее. Вернее, к ней относились так же, как к Рейвен. Жалкие отщепенцы жадной системы, поглощающей только высокородных.
- Будешь бояться своей силы, точно не изменишь их мнение. Только люди глупые бояться магии. Умные же, понимают, насколько магия важна. - Софи удивленно обернулась.
- Важна? Для чего?
- Дорогая, все, что существует в этом мире существует для чего-то. У всего свои функции. Неужели ты не слышала легенду? - Девушка мотнула головой. До Рейвен вдруг донесся звонкий смех. Обернувшись, она увидела Тэнси, которая улыбалась рядом стоящей девушке. Та громко что-то рассказывала и бурно жестикулировала, привлекая внимания окружающих. Кивнув друг другу, она разошлись, и Тэнси направилась в сторону Рейвен.
- Приятного аппетита. - Тэнси присела на соседний стул и улыбнулась. Софи смущенно понурила голову. - Это мои очки?
- Не хочу ходить и светить своим пробужденным шаринганом на всю Академию. - Рейвен сняла очки и раскрыла глаза пошире, показывая Тэнси красное пятно заволокшее белое яблоко. - Не слишком это симпатично выглядит, не считаешь?
- Отодвинься. - Тэнси помахала рукой, отгоняя Рейвен, как назойливую муху. Она повернулась к Софи и протянула ей руку. - Ты Софи, верно? Нам так и не удалось познакомиться. Я Тэнси.
Девушка удивленно подняла на нее глаза. Медлительно, с гордой опасливостью, Софи протянула руку в ответ. Тэнси слегка ее сжала и аккуратно отпустила.
- Рейвен, я удивлена, что ты решила сама с кем-то познакомиться. Софи здесь недавно и освоиться ей весьма сложно, так что, пожалуйста, будь милой.
- Я само очарование. - Рейвен жадно ковырялась в тарелке, уперто пытаясь наколоть последний помидор на вилку.
- Так ты Рейвен? - Софи до сих пор так и не притронулась к супу. Ее потрясало почти каждое их слово, неожиданно вежливое, Тэнси казалась ангелом, а Рейвен, непредвзятой и открытой, что отличало их от девушек, повстречавшихся ей раньше. - Та самая Рейвен?
- Что еще значит "та самая"? - Рейвен недовольно нахмурилась.
- Забудь. - Покачав головой сказала Тэнси. - Тут любят посплетничать...
Рейвен вскинула брови и оглядела столовую. Через два стола сидели три девушки, в руках у них было по чашке. Надменно пожирая взглядом каждого мимо проходящего и театрально закатывая глаза, они шептались, перемывая кости окружающим. Рейвен перевела взгляд на Тэнси и ухмыльнулась.
- В конце недели будет открытие Сезона Ведьм. Очищающий ритуал, а также торжественный прием, который состоится через несколько дней после первого события. Нужно будет платье и партнер. - Тэнси сложила перед собой руки и строго посмотрела на девушек. Рейвен вздохнула.
- Платье? Партнер?
- Да, Рейвен. Будет бал. Глаза не закатывай, а то вдруг и второй глаз кровью зальет. - Ехидно дернув бровью, глядя как Рейвен надевает очки обратно, Тэнси хихикнула.
- Партнер? В смысле, парень? - Смущенная до красных ушей Софи, теребила край скатерти.
- Желательно. Придется разучить танец, так что...
За спиной Тэнси возникло три высокие фигуры, словно часовые башни, высокомерно высясь над миром.
- Тэнсней, доброго дня. - Высокая девушка с каштановым каре и идеально ровной челкой, натянуто улыбалась, опираясь рукой на предплечье незнакомого темнокожего юноши. По другую сторону от нее стоял еще один молодой человек, чертами схожий с девушкой, и разглядывал что-то в другом конце комнаты.
- Эвелин, здравствуй. - Тэнси подскочила и девушки обменялись рукопожатиями.
- Все никак не могу тебя поймать, носишься словно белка в колесе. Молодые люди, поздоровайтесь с леди Д'артанган. - Парень, держащий руку Эвелин, учтиво склонил голову, но второй студент так и не повернулся в их сторону.
- Хемлок. - Жестким голосом, будто хлыстом, Эвелин дернула парня. Тот лениво развернул голову и сфокусировав взгляд, растянулся в обольстительной улыбке.
- Леди Д'артанган. Рад вас видеть. - Тэнси покраснела и присела в легком реверансе. Рейвен еле смогла сдержать смешок.
- Хотела попросить тебя одолжить мне Германский гримуар, если он тебе сейчас без необходимости. - Эвелин просяще сдвинула брови.
- Да, конечно. Я занесу тебе при первой возможности.
- Ох, спасибо. Ты чудо.
Манерно обняв Тэнси, Эвелин направилась в сторону выхода. Тэнси еще секунду стояла неподвижно и вдруг резко опустилась на стул. Рейвен запомнила Эвелин высокомерной девочкой у которой было все, о чем может мечтать ребенок, как внучка Верховной она имела всеобщую любовь и обожание, и ни в чем не нуждалась. Повзрослев, она стала серьезней, сознавая какая в ней таится сила, ставила себя на ступеньку выше остальных и редко одаривая вниманием посторонних, недостойных, по ее мнению. Спокойная и гордая, прямолинейная наследница величия, полученного ее бабушкой, Мерулой - страшный соперник.
- Так это Эвелин и Хемлок? Золотые близнецы?
- Да, величайшее творение Миранды Рейнер. Так вот про бал...
- А что за ритуал Очищения? - Неожиданно встряла Софи.
- А. Эм... Ну это ритуал, в котором принимают участие все конкурсантки. Он состоит из торжественного шествия к дереву Наследия, после чего в ритуальных одеяниях и исполняя специальный танец, дерево сжигается. Оно вновь зацветет, когда будет избрана новая Верховная.
- Бесовщина, ууу! - Рейвен пугающе зашевелила пальцами, изображая приведение и нагоняя страх на Софи. Та хихикнула.
- А легенда? Рейвен мне начала рассказывать про легенду. Происхождение ведьм. - Тэнси немного задумалась, прежде чем начать рассказ.
- Ах, это. Существует множество версий происхождения ведьм, их природы, да и магии в целом. Многие придерживаются основной, она же главная, она же "истинная". Существует три мира, в каждом из которых свои правила: первый - Аннун, который считается источником магии, ее чревом. Там обитают высшие и наиболее сильные создания - духи. Второй - это Мир Мертвых, обитель душ всех когда-либо живших людей, и третий - земля, своеобразный посредник между ними. В самом начале, созданный духами мир был един, без границ и запретов. Но когда первые души покинули свои тела, скитались в муках и не могли найти свое пристанище, так как Мира Мертвых пока не существовало, из Аннуна спустилась богиня Дану. Ради безопасности каждого народа она разделила мир, воздвигнув три стены - Грани и образовав три Царства. Со временем Грани истончились, не подпитываемые силой богини. Тогда Дану решила наделить своих земных дочерей силой, принадлежащей ей. Подарила им возможность видеть потоки магии, из которых сотканы Грани и управлять ими, дабы вечно, даже после ее смерти, поддерживать границы между мирами. Они и были первыми ведьмами. Так сила начала передаваться по женской линии и расти, совершенствуясь. Вальпургиева ночь - ритуал мирового масштаба, когда сотни тысяч ведьм в одну ночь, под одной луной жгут костры и читают молитвы, тем самым сохраняя Грани между мирами.
Софи молчала. Ей потребовалось немного времени переварить легенду, прежде чем она сказала:
- Значит, защита людей...
- В идеале.
- То есть... Магия помогает...?
Рейвен перехватила инициативу и ответила:
- Не совсем корректный вопрос. Для начала, магия существует наравне с природой. Это такая же стихия как огонь или вода. И магия требуется для поддержания Граней, именно для этого изначально она и была дана людям. Но в силу своей любопытной натуры люди начали копаться в ней, в ее сущности. Так появились заклинания, алхимия, Вуду и многое другое. Как я и говорила, тебе не нужно ее бояться. Магия это не зло, не добро, она податливая, как глина, но что слепить решать тебе самой...
Отодвинув поднос с едой, она обратила внимание на дрожащие веснушчатые пальцы Софи, крепко сжимающие ложку. Осторожно тронув теплую кожу девушки, она натянула улыбку.
- Софи, все будет хорошо. - Девушка смахнула слезу и благодарно улыбнулась.
- Я так боялась этого места. До этого всю жизнь прожила на ферме, о подобном и подумать не могла. Что когда-нибудь буду жить в замке, с такими людьми. Вернее, ведьмами. Получается, моя мама тоже была ведьмой?
- Это необязательно. - Сказала Тэнси. - Достаточно иметь в роду женщину, обладающую магией, это могла быть и твоя бабушка, и прабабушка, а может и дальше... Учитывая, что твоя сила так поздно пробудилась, то можно сделать вывод - ведьмы в твоем роду были очень давно. Перенасыщение магии в крови дает весьма посредственное потомство, можно сказать ведьмы сами себя изживают. Чем старше род и чем больше в нем ведьм, тем слабее их дети. Возможно, это связано с тем, что мать отдает дочери часть своей силы и со временем, эта сила уменьшается. Хотя бывают исключения. Нина Фэйрчалд, например. В твоем случае, ты получила тот максимум, который могла получить от своей предшественницы.
- Поэтому Мерула Рейнер такая сильная? Потому что у нее не было предшественниц?
- Были, конечно. Но да, она такая сильная, потому что скорее всего не является их прямым потомком. Но я бы не назвала ее потомство посредственным. Белинда умная, хоть и не выдающаяся ведьма, Миранда вообще силы не получила, она обычный человек. Но вот Эвелин. Я бы посоветовала вам хорошенько запомнить это имя и не упускать ее из виду. Беря во внимание болезнь Верховной, то можно сказать наверняка - сейчас Эвелин самая сильная ведьма в Шабаше. Все прогнозируют ей победу, да и сама она в этом уверена. Она много раз говорила, что не видит среди участниц достойных соперниц.
- А как же Нина Фэйрчалд? - Рейвен внезапно вспомнила это имя и фамилию, несущие за собой вереницу ужасных трагедий. Тэнси оглядела девушек.
- Софи, ты слышала о Фэйрчаладх? - Та отрицательно мотнула головой. - В прошлом великий род, отчасти и до сих пор, но в нем осталось только две ведьмы. Сибилла - входит в Верховный Сейм, одна из девяти Верховных магов, и Нина. Великое наследие, один из первых магических родов в Великобритании. То, что с ними произошло ужасно, конечно. Но как я говорила, кровь перенасыщается. Нина сильная ведьма, возможно даже наравне с Эвелин, но из-за тревожности и паранойи она не способна использовать всю свою силу, элементарное отсутствие концентрации выбивает ее из колеи каждый раз.
- А ты? - Невинный вопрос слетевший с губ Софи, заставил Тэнси вздрогнуть. Она грустно ухмыльнулась и пожала плечами. Тэнси, в своей сдержанной манере отвечать на вопросы прямо и без утайки, скрывая свою ранимую натуру за обаятельной улыбкой, дабы всегда быть в хорошем свете, решив не распыляться, ответила:
- Я всего лишь фамилия, ничего особенного. Но вот Рейвен... - Она положила руку девушке на плечо. - Темная лошадка о которой шепчется вся Академия, наверняка сможет нас удивить.
Рейвен удивленно подняла брови.
- Уже не считаешь меня ведьмой со сгнившей душой? - Софи резко вздохнула, а Тэнси нахмурилась.
- На это мы еще посмотрим. Верховная тебе доверяет, значит и я могу. Кстати, она хотела тебя видеть. По поводу...
- Понятно.
Рейвен поднялась, громко скрипнув стулом. Взглянув на ковыряющуюся в супе Софи, сказала:
- Не хотите со мной сходить? Не думаю, что Верховная будет против. - Тэнси кивнула головой.
- Я тебя провожу, но Софи лучше остаться. Доешь суп, а потом встретимся в гостиной. Покажу тебе наш сад, сегодня как раз погода улучшилась!
Софи радостно улыбнулась, провожая взглядом уходящих девушек.
Выйдя в просторный холл, Рейвен и Тэнси молча глянули друг на друга.
- Что ты уставилась? - Рейвен повыше подняла очки.
- К тебе идут Барреты.
Рейвен оглянулась, ожидая увидеть Тамсена и Рэйлин, но вместо них в ее сторону шли взрослые мужчина и женщина. Женщина повисла на локте мужа, ее красное лицо с припухшими веками, свисало к полу от тоски, накрытое пеленой обреченности. Сердце Рейвен пропустило удар.
- Вы ведь Рейвен? - Мужчина, сжав пальцы жены, склонил голову в знак приветствия. Девушка лишь кивнула в ожидании худшего.
- Я Гай Баррет, а это моя жена Лорна. Мы родители Тамсена и Рэйлин. Мы хотели бы...
Но Лорна не дала мужу договорить, разрыдалась и вцепилась пальцами в предплечья Рейвен.
- Спасибо вам. Большое вам спасибо. - Поток слез смешивался с тихими словами благодарности. - Я думала, что потеряла их...
Рейвен подхватила женщину под руки и приобняла.
- Не плачьте, теперь все хорошо.
Ее муж, грустно сведя глаза в пол, сдерживался, чтобы эмоции не взяли верх и крепко сжимал в руках черную книгу.
- Мы хотели бы выразить нашу благодарность. То, что вы сделали неоценимо, ведь речь идет о жизни наших детей... Это все, что мы можем вам дать взамен.
Он раскрыл книгу, вытащил красный конверт с гербом в виде белой розы, и протянул его Рейвен. Девушка смутилась, но взяла конверт, ощупав его. Внутри было что-то плотное.
- Это деньги? - Рейвен чуть не выронила конверт и тут же протянула его обратно. - Не стоит.
- Пожалуйста. - Женщина сжала ладонь Рейвен. - Пожалуйста, возьмите. Мы в неоплатном долгу перед вами...
Рейвен оглянулась на Тэнси. Та, встретив ее взгляд, посерьезнела и кивнула. Еще мгновение предаваясь сомнениям, Рейвен положила конверт в карман худи и улыбнулась.
- Спасибо вам.
Барреты облегченно вздохнули. Лорна наклонилась к Рейвен ближе, все еще сжимая ее пальцы, и прошептала:
- Мы на вашей стороне. И никогда этого не забудем.
Поклонившись, они удалились. Рейвен обескураженно смотрела им вслед, пока Тэнси легонько не дернула ее за рукав.
- Ты как?
- Удивлена. Признаюсь, сперва я подумала, что они будут меня обвинять...
Тэнси сдвинула брови. Череда событий, приведшая к такому исходу, как похищение детей Барретов, началась именно шесть лет назад, в тот день, когда Дарнелл лишился души. Словно снежный ком, несущийся к подножию горы, судьба Дарнелла начала задевать всех вокруг и обрастать все новыми происшествиями. И Тэнси что-то подсказывало, что на этом все не закончиться. Девушки двинулись с места и направились в кабинет Верховной. Чуть ли не у порога их нагнала темнокожая девушка.
- Тэнси?
- Октавия? Что-то случилось? - Тэнси настороженно оглядела девушку. Та воззрилась на Рейвен, как на огромное гадкое насекомое, и сглотнула.
- Госпожи Мерулы в кабинете нет. Она попросила передать тебе и твоей...спутнице, что переносит встречу.
- Но почему?
- Кланы здесь. - Тэнси вздрогнула.
- В смысле кланы? Охотники? - Рейвен выступила вперед. Октавия перевела на нее мрачный взгляд.
- Да. Они в зале для собраний. Видимо что-то срочное, раз все три главы решили нас навестить...
Ее намек был недвусмысленный, она дала понять Рейвен, что возможно, именно девушка была причиной их визита.
- В зале для собраний, говоришь...
- Нет, Рейвен, даже не думай! - Тэнси схватила девушку за руку и дернула.
- Мне есть что им сказать. Насчет Дарнелла.
Она вырвала руку, и обогнув Октавию, пошла по коридору. Тэнси простонав и бросив на Октавию недовольный взгляд, последовала за ней. Двери в зал были приоткрыты, и Рейвен, без промедлений, широко их распахнула, впуская свое недовольство вместе с преследовавшими ее студентками. Ввалившиеся в зал три девушки тут же приковали к себе внимание всех собравшихся. За столом в центре комнаты сидела Верховная, устало закатив глаза, она повернулась к Рейвен. Та, надменно оглядев гостей, натянула улыбку.
- Добрый день.
На длинных кожаных софах, словно куры на насестах, разместились три главных семьи охотников. Велдон сидел ближе к Верховной, по его левую руку сидели Гантер Майрон и Акерлей Алджернон. На противоположной стороне, впиваясь ногтями в обивку, сидела Саншайн - хмурая девушка с золотыми волосами, Кайнан и его мать, Джозефина. Блейк стоял у окна, вглядываясь в затуманенные очертания леса.
- Рейвен, что ты тут делаешь? - Спросила Мерула грозным голосом.
Тэнси вышла вперед, загораживая собой девушку.
- Госпожа, прошу прощения! Мы уже уходим...
- Черта с два! У меня есть разговор. - Рейвен дернула Тэнси за руку, отодвигая.
- Еще чего. Выйди. - Рейвен остановила Мерулу, подняв ладонь. Верховная, разинув рот от удивления, закашлялась. Только девушка хотела что-то сказать, как с дивана встал Гантер и приблизился к Рейвен. Его серый глаз уставился на нее бездонной тьмой, высасывая все мысли.
- Ты что себе позволяешь, девчонка? Не лезь во взрослые разговоры.
Гантер Майрон всегда производил впечатление опасного человека, с угрюмым лицом, на котором отпечатались годы охоты на тварей и боль утраты. Ему не составляло большого труда внушать людям страх одним своим появлением. Репутация за ним сложилась весьма дурная, что только шло ему на пользу. Люди просто боялись ему перечить. И это всегда работало на всех без исключений. На всех кроме Рейвен, которой, уже достаточно давно было все равно на подобного рода запугивания. Душа ее не трепетала от ужаса при виде его перекошенного от злобы лица, а его мертвый взгляд не внушал ничего кроме жалости.
- Повторюсь. - Сделав шаг навстречу мужчине, она посмотрела на него снизу вверх и сказала. - У меня есть разговор.
- Госпожа Мерула, что творится в вашем Шабаше? Тут каждый может вот так взять и ворваться в разгар собрания? - Гнусавый голос, который, когда слышишь хочется высморкаться, принадлежащий Акерлею Алджернону, раздаражающе привлек внимание Верховной. Та, злобно смерив его взглядом, обратилась к девушкам.
- Все вон. Сейчас же.
Тэнси снова потащила Рейвен к выходу, но девушка бешено, оттолкнув подругу, подошла ближе.
- Дарнеллу нужен гримуар. Мезоамериканский. И вам придется меня выслушать, потому что выйду я отсюда только тогда, когда расскажу все полностью.
- Откуда эта информация? - Велдон, со всей присущей ему проницательностью, принял решение выслушать девушку.
- Он держал меня в заточении вместе с двумя детьми из Академии почти три дня. Он спрашивал про него. Госпожа, Барреты вам возможно рассказали об этом, но есть еще кое-что, не менее важное. Это лишь мое предположение, но скорее всего он ему нужен для обряда Перерождения, что хранится в нем. Он хочет получить новую душу.
- Это не так страшно, даже я не знаю о местонахождении этого гримуара. Дарнеллу никогда до него не добраться. - Верховная пожала плечами.
- Так это ты?! - Джозефина вскочила с места. - Ты забрала душу моего сына?!
Кайнан тут же поднялся вслед за ней и стиснул плечи женщины в объятиях.
- Моего милого мальчика! Это была ты! - Джозефина затряслась.
- Ваш милый мальчик бил меня ногами по почкам...
- Потому что ты это заслужила, тварь! - Голос миссис Алестер сорвался на крик. Рука Верховной гулко огрела стол жестким ударом.
- Я попрошу без выражений. Велдон, угомоните свою благоверную, иначе я ее выпровожу.
Велдон кивнул сыну. Кайнан начал поглаживать мать по спине и что-то шептать. Женщина успокоилась и осела на диван, опустошенно глядя в никуда.
- То есть, все это время был способ вернуть моему брату душу? - Подал голос Блейк. Отлипнув от окна, он приблизился к собранию и взглядом полным ненависти начал сверлить профиль Рейвен. - И вы скрывали?
- Не совсем так. - Рейвен ответила сухо, не встречаясь с молодым человеком глазами. - Давайте я вам кое-что объясню. Дарнеллу будет недостаточно просто помолиться и тогда он получит новую душу. Ритуал Перерождения это в первую очередь ритуал жертвоприношения. Он заберет чужую душу. И ему будет требоваться новая душа каждый год. Как думаете сколько людей он убьет за всю свою жизнь? Грани между мирами истончаться. Ему остается только жить так как есть или умереть.
- Ты смеешь рассуждать об этом? - Блейк сжал пальцы в кулак. - После того, что сделала? Тебе легко говорить, ведь не у тебя отобрали душу!
- Прекрати, Блейк. - Велдон разозлился. - Это сейчас не так важно. Гримуар в безопасности, как сказала Госпожа Рейнер, Дарнеллу до него не добраться...
- Откуда такая уверенность? - Алестер осекся и взглянул на Рейвен более серьезно.
- Не забывай с кем ты разговариваешь! - Саншайн откинула волосы за спину и выпрямилась. - Держи себя в присутствии Господина Велдона кротко...
- Ты еще кто? - Рейвен сняла очки и раздраженно оглядела девушку. Саншайн покраснела и надулась. Она открыла рот, чтобы парировать бестактный выпад Рейвен.
- Я Саншайн Алджернон, старшая дочь Акерлея Алджернона! И не смей впредь позволять себе подобный тон в разговоре со мной!
- Понятно, очередная выскочка. Дорогие мои, Дарнелл Алестер надавал мне тумаков, и я прозрела. До вас похоже не доходит, то, что раз он начал действовать, то он не остановиться. А вы его родня, между прочим. Он был готов держать меня с двумя детьми в плену неделями, до тех пор, пока не достигнет своей цели. И вы считаете его намерения несерьезными? Этот гримуар чрезвычайно опасен и попав к нему в руки, принесет много бед как моему народу, так и вашему.
- Откуда столько сведений об этом гримуаре и его содержании? - Рейвен медленно перевела взгляд на молодого человека, сидевшего подле Саншайн. Лицо его было непроницаемым, девушка даже не могла предположить, что он думает. Кайнан сидел, откинувшись на спинку дивана, скрестив руки на груди, спокойно наблюдая за перепалкой. - Разве обычная ведьма может обладать подобной информацией?
- Кто сказал, что я обычная? - Их взгляды сцепились в невидимой борьбе. Кайнан обратил внимание на красное пятно в темной глазнице Рейвен и отвернулся. Рейвен выдохнула и продолжила.
- Его надо остановить.
- Это мы поняли. - Сказал Велдон. - Но изначально собрались здесь не поэтому. Недавно в Фог-Дауне было найдено тело мужчины. Он был убит проклятьем. Тебе это о чем-нибудь говорит, Рейвен?
Девушка похолодела изнутри. Впившись глазами в Велдона, сдерживая внутри страх и злобу, она сдавленно прошептала.
- Возможно. - Велдон усмехнулся и встал. Гантер, все это время не сводивший глаз с девушки, обернулся к напарнику и вскинул брови.
- Неужели задушишь? - Сардонически хохотнув, Майрон-старший отступил, давая дорогу Алестеру.
- Значит, это твоих рук дело? Снова за старое? - Он навис над девушкой, гневно сдвинув брови, в его взгляде плескалось презрение, удушающее, схватившее Рейвен за горло. Она не могла пошевелиться. Зная, что была виновата, что отобрала жизнь у человека, Рейвен еле сдерживала стыдливые слезы, пока в ее душе рокотало негодование.
- Господин Алестер, сделайте шаг назад. - Тэнси выступила перед Рейвен, загораживая ее собой. Октавия подошла с противоположной стороны.
- Не стоит запугивать такую маленькую, в сравнении с вами, девушку. - Октавия выпрямилась. - Здесь наш дом, здесь нам не запрещено колдовать...
Велдон оглядел девушек и отодвинулся.
- Рейвен, объяснись будь добра. - Сказала Верховная. Глубоко заглянув в глаза Велдону, Рейвен сказала.
- Мы возвращались со смены в кафе... Я и мой коллега. Он не посвященный, потому, когда тот мужчина застиг нас врасплох, я не смогла колдовать в открытую. Он накинулся на моего друга и точно убил бы... Я должна была сделать хоть что-то...
Кайнан победно усмехнулся и взглянул на Майрона.
- Нападение. Как я и говорил.
- Это не оправдание. - Заявил Майрон. - Это убийство. С использованием проклятия. Госпожа, вы же знаете, что происходит с магами, когда они используют проклятия? Почему же эта девушка до сих пор здесь, ведь ее душа наверняка осквернена.
- А если говорить более обще, то напрашивается вопрос. - Неожиданно вновь возникла Джозефина. - Почему эта... ведьма все еще в Шабаше? Она должна быть изгнана.
- У меня были свои причины вернуть ее. - Мерула не удостоила женщину взглядом. - Вас не касаются.
- Она и в конкурсе будет участвовать? - Акерлей старчески закашлялся.
- Будет. - Верховная была сдержана и немногословна. Было видно, что накаляющаяся обстановка выводит ее из себя.
- У нас был договор! - Акерлей гнусаво завопил, неистово дергая нижней губой.
- Угомонитесь, Господин. - Рейвен наконец взяла себя в руки. Отодвинув загородивших ее девушек, она оказалась в центре. - Говоря начистоту, я своей вины не отрицаю. Все случившееся с Дарнеллом косвенно или прямо, моих рук дело. Но я вытащила из него душу, не мозги. Их у него видимо с рождения не было, раз он решился прикоснуться к Тэнси и Клэр, а теперь еще и похитить детей Барретов. Барреты - вот главная причина, по которой сегодня мы с вами мирно разойдемся. Похитив, он одну меня, конечно, вопросов бы не было, ведь я пустое место. А Тамсен и Рэйлин из рода Барретов далеко не пустое место. Только благодаря тому, что я смогла вытащить детей, их родители не накинулись на вас всем своим влиянием, с еще несколькими более влиятельными семьями под боком. Таков исход, и это хороший исход. Потому что за вашего сыночка отвечать вам, Господин Алестер и всем вашим отпрыскам. Так и до второго Сезона Охоты недалеко. Исходя из всего вышеперечисленного, мы с вами квиты. Душа вашего сына или жизнь двух детей. По-моему, часы весов немного сравнялись.
Велдон нахмурился и почесал бороду. Акерлей заметив его смятение, подскочил.
- Ничего подобного! Как ты смеешь говорить об этом! Как ты смеешь...
- Помолчите. - Перебила его Рейвен.
- Что?! Что это за воспитание такое, как можно так разговаривать со старшими!
- Вы еще родителям моим пожалуйтесь.
- И пожалуюсь! При первой же встрече!
В комнате воцарилась тишина. Рейвен раздраженно вздохнула и посмотрела на Верховную.
- Я объяснила все и даже больше. За Дарнеллом нужно проследить, нельзя махнуть на это рукой. Это опасно.
- Я тебя услышала, Рейвен. - Мерула устало зевнула и обратилась к Велдону. - У вас есть еще какие-то вопросы, Господин Алестер?
- А мы что, решили вопрос? - Встрял Майрон. - Эта девушка убийца. Должно последовать наказание.
- А вы не убийца, мистер Майрон? - Гантер резко обернулся на Рейвен.
- Дети, покиньте нас пожалуйста. - Велдон кивнул Кайнану и тот, подхватив недовольно ворчащую Саншайн, вышел за дверь. Блейк последовал за ними. - Рейвен и вы, леди, тоже.
Тэнси схватила Рейвен за руку и утащила прежде, чем та успела открыть рот.
- Госпожа Мерула, я не могу смириться с возвращением Рейвен в Шабаш. Меня это не устраивает. Она прокляла моего сына. Почему вы так поступили?
Верховная подняла на него блеклые глаза.
- Как я уже сказала вашей жене, у меня были свои причины. Опережая ваше недовольство скажу, что это я договорилась с Барретами, уговорила их не предпринимать никаких действий относительно Дарнелла и вашей семьи. Взглянем правде в глаза, если бы Барреты решились действовать вам бы не помогло ваше вооружение и даже сотни охотников не смогли бы им помешать вершить правосудие, мстить за своих детей. Конфликт улажен. Насчет убитого, я оправдываю Рейвен и наказывать не буду. Ведьма имеет право защищаться любыми способами, пока они не идут в ущерб магическому обществу. Тайна осталась тайной. Этот мужчина и сам был убийцей, так что дело можно закрыть. Вы так не считаете?
- Я запомню ваши слова, Госпожа.
- Запомните и не забывайте.
5.
Саншайн покинула Академию вслед за Кайнаном и Блейком. Они сели в ожидающую их машину, и как только дверь закрылась, Саншайн воскликнула:
- Чёртова Ровена!
- Рейвен. - Поправил ее Блейк, сидевший за рулем.
- Что?
- Ее зовут Рейвен.
- Да пошла она! Что она о себе возомнила! Назвать меня выскочкой, как только язык повернулся!
- Вообще то тебе и правда не стоило встревать тогда. У тебя ещё нет влияния отца, и твои слова не имеют веса. - Саншайн гневно сделала глубокий вдох и обернулась к Кайнану.
- Кай, а ты чего молчишь?
- Что? - Кайнан, все это время глядевший сквозь стекло на своды Академии, перевел взгляд на девушку.
- Неужели тебя нисколько не возмутил поступок Рейвен?
- А которая из них была Рейвен? - Саншайн обескураженно раскрыла рот, Блейк лишь расхохотался. Усмехнувшись Кайнан, сказал. - Саншайн, будь взрослее, не обращай на подобное внимание.
- Будешь защищать ее? После того, что она сделала с вашим братом?
- Я ее не защищаю. - Кайнан недовольно дернул щекой. - Просто не воспринимаю всерьез. Отец всегда говорил, что на ситуацию надо смотреть под разными углами. Слепая ненависть не лучший советник. Что меня сегодня удивило, так это ты Блейк. Ты умеешь злиться?
- Это ты обычно слишком пассивный, Кай. От тебя, дай Бог, пару слов услышишь.
- Я не принимаю участие в беседах, которые мне не интересны.
- Сноб. - Блейк повернулся и щелкнул брата по носу.
- От сноба слышу.
Саншайн глянула в зеркало заднего вида, на отражение Кайнана. Тот вновь взглянул на Академию и замолк.
- Неправильно все это. - Скрестив руки на груди, девушка уставилась на Кайнана.
- Ты это мне?
- Да, Кай, тебе. Твоя реакция... странная. - Кайнан рассмеялся.
- Саншайн. Неужели тебя настолько сильно задели слова этой ведьмы? Ты не выскочка. Так лучше?
Девушка цокнула языком и вышла из машины.
- Что я не так сделал то? - Блейк поправил волосы и подмигнул младшему брату.
- Женщины.
Кайнан мотнул головой и тоже улыбнулся.
- Мне стоит выйти, поговорить с ней?
- Пусть подышит свежим воздухом в одиночестве, ей полезно будет. - Братья замолчали. Внезапно Блейк спросил. - И что ты думаешь?
- О чем?
- Об этой Рейвен.
- И ты туда же?
- Она не показалась тебе... другой?
- Что? Другой?
- Я представлял ее себе немного иначе.
- Дай угадаю, какой-нибудь уродливой злобной стервой? А она оказалась обычной девушкой? Это ли не хуже.
- Хуже?
- Когда снаружи красив, а внутри уродлив.
Блейк крепче сжал руль.
- Это действительно пугает намного сильнее, нежели потусторонние твари. Такие люди, как она.
Кайнан глянул на брата. Он придерживался другого мнения, несмотря на принадлежность к семье охотников, старался сохранять нейтралитет. Но из-за этой девушки он лишился брата. Разве он может ее не ненавидеть? Из главных дверей вышли старшие члены кланов и сели в другую машину. Дав сигнал, они отъехали. Саншайн села обратно и, бросив взгляд на Кайнана, молча отвернулась к окну. Собрание было закончено.