ГЛАВА 2. БАШНЯ
1.
Мяч летал по баскетбольному полю, точно птица, лавировал меж игроков, отскакивал от земли, нырял в сетку. Крепкие мужские руки совершали перехваты, вслед за ними подачи. С разных сторон поля доносились одобрительные возгласы и подбадривающие наставления. Грациозно увернувшись от противника, светловолосый молодой человек, норвежской внешности, закинул мяч в сеть и победоносно потряс ягодицами перед проигравшей командной.
- Какого черта, Баркинс?! – Капитан команды противников был в гневе. – Я куда тебе сказал отходить, ты урод недоношенный?! Влево, твою мать, влево! Тебя твоя глупая мамаша не научила лево от право отличать?
- Закрой свой паршивый рот, Дарнелл!! И не смей про мою мать так говорить! – Баркинс метнулся в сторону Дарнелла, угрожающе сжав кулаки. Последний грубо оттолкнул юношу от себя, подарив ему смачный плевок в лицо. Баркинс медленно вытер лицо и уставился на остатки слюны на своей ладони. Что то внутри начинало закипать, то, что уже давно кипело внутри Дарнелла.
- Какого хера? Ты плюнул в меня?! Уродец, я тебя сейчас... - Но не успел он договорить, как Дарнелл первый набросился и повалил его на землю. Левой рукой он схватил его за горло, а пальцы правой впились в его волосы на затылке. Задрав голову парня, так чтобы была возможность неотрывно смотреть ему в глаза, Дарнелл зашипел в нескольких сантиметрах от его лица:
- Вспомни кто я Баркинс и что я могу. Вспомни и не забывай. – Резкий удар в челюсть и Баркинс повалился на землю. Дарнелл с отвращением осмотрел тело соперника и ушел с поля. Уверенно, надменно, как может только он.
Вода смывала грязь с кончиков пальцев и кровь с костяшек. Сильный напор бил юноше прямо в грудь, он наклонился чтобы подставить голову в надежде, что кипяток обожжет чувствительную кожу затылка, но все что он почувствовал лишь бегущий поток воды по его спине. Он мог разбить руку до кости, разбить лицо Баркинса, превратить его в мясной фарш и не почувствовать при этом ничего. Ни внутри, ни снаружи. Он ничего не чувствовал. Ни боли, ни удовольствия, ни счастья, ни грусти. Лишь злость кипела внутри него, лишь она питала. Размах и широкая ладонь, сложенная в кулак, врезается в плитку душевой. И снова, и снова, пока осколки не начинают падать к его ногам.
- Ты че творишь, чувак? – Сзади стояли два парня, обеспокоенные шумом.
- Я тебе не чувак. – Тон его был спокойным. Выйдя из кабинки, он плечом задел одного из парней и ушел прочь.
2.
Старое поместье в северной части Спеллхэма расположилось на холме аккурат под прямыми лучами солнца в зените. Жители викторианского дома активно сновали в больших комнатах, разнося тарелки с угощениями, напитки или просто мешаясь прислуге.
- Пэтти, я же просила не ставить сюда эту вазу. Убери ее в спальню Марджерти, видеть ее не могу. - Стройная женщина, жемчуг на шее, которой отражал тусклое свечение старинных ламп, влетела в главную залу с подносом клубничных тарталеток.
- Миссис Алестер, но миссис Ланкастер сказала мне принести ее сюда. Она пожелала видеть ее на камине. – Горничная Пэтти зарделась, наблюдая как лицо миссис Алестер вытягивается в удивленную лошадиную морду.
- Да как она смеет! Пожелала видеть ее на камине! Совсем страх потеряла, командует в моем доме! Марджерти, милая, а ну ка подойди!
Поднос с тарталетками полетел в руки растерявшейся Пэтти. Несколько крошечных пальчиков тут же взметнулись к угощениям.
- А ну не сметь! Госпожа запретила есть сладкое до обеда! – Но несколько сладостей все же были похищены непослушными озорниками, хоть Пэтти и защищала их как могла.
- Вижу, Пэтти, дети тебя любят. – Молодой мужчина медленно зашёл в комнату и галантно поклонился служанке. – Бойд, Ундина, вы знаете, что в Англии делают с такими капризными детьми?
- Блейк! – Брат с сестрой тут же забыли про угощения и бросились к любимому кузену. Ундина ухватилась за белый воротник Блейка и притянула его к себе. Осыпая его щетинистое лицо поцелуями, девочка не смогла сдержать слезы радости. – Ох, братец! Я так скучала по тебе! Кайнан совсем отказывается играть со мной, только своими книгами, да оружием занят!
- Глазам не верю, Уна! Меня не было всего два года, когда ты успела стать такой прелестной юной девушкой? – Блейк потрепал кузину по ее кудрявым волосам. Девочка покраснела и спрятала нос в ворот свитера.
- Мне только четырнадцать. – Лицо Уны совсем заалело, и она поспешно отвернулась.
- Блейк, рассказывай, как там в Лондоне? Правда, что дожди льют, не переставая? – Бойд нетерпеливо дёргал двоюродного брата за рукав, старательно привлекая к себе внимание.
- Удивишься, но то ли слухи врут, то ли мне благоволила удача, но я застал исключительно солнечные дни.
- Да уж, видимо Лондон поменялся со Спеллхэмом погодными условиями. – Ундина тихо хихикнула, прикрыв рот рукой. – Дядя Велдон хотел тебя видеть.
- Верно, спасибо Уна. – Блейк торопливо откланялся и вышел из гостиной.
Дом семьи Алестер, весьма отличался от большинства домов в Спеллхэме. В первую очередь своими размерами. Это был чудесный особняк с бледными изумрудными стенами и серой черепичной крышей, которая так величаво возвышалась над всем городом. Все детство, возвращаясь со школы, Блейк ещё совсем издалека замечал родной дом, гордо стоящий на холме. В сердце вспыхнуло жгучее тепло. Пройдя длинный коридор, он остановился перед дверью в обеденную залу и глубоко вдохнул аромат хвои. Он так скучал по этому месту. Из обеденной доносились звонкие голоса и громкий смех. Он слегка тронул пальцами лакированную ручку в форме четырехконечной звёзды, как дверь распахнулась, и в него чуть не влетела молодая девушка.
- Господи, Блейк! – Девушка радостно кинулась ему на шею и сжала его так сильно, что молодой человек закашлялся.
- Шани, не придуши моего первенца, ради всего святого! – Крупный мужчина вскочил с тахты, попутно расплескав виски в стакане.
- Велдон, аккуратней! Неуклюжий верзила! – Женщина с жемчугом, совсем не стесняясь в крепких выражениях, положила руку на плечо Велдону и забрала у него стакан. Когда она обернулась к вошедшему молодому человеку, на ее лице расцвела счастливая улыбка. – Блейк, милый, наконец ты вернулся!
И она кинулась в объятья своего сына.
- Мама, папа. – Блейк поочередно обнял каждого родителя. – Саншайн.
Он учтиво наклонился к элегантно протянутой ручке и едва коснулся губами маленьких пальчиков. Саншайн тряхнула золотистыми волосами и покраснела.
- Ох, Блейк. – Женщина с жемчугом положила руку на сердце. – Ты все такой же очаровательный.
- Джозефина, дорогая, хватит его расхваливать, ещё зазнается. – Велдон любяще потрепал старшего сына.
- Ни в коем случае, отец. А где Кайнан или Дарнелл?
- Кайнан в своей комнате. Читает. – Велдон преувеличено закатил глаза. – После твоего отъезда он стал ещё нелюдимей чем раньше, вот даже сейчас не хочет к нам спускаться. А ведь все родственники собрались по случаю твоего приезда.
- А Дарнелл? – В комнате повисло молчание. – Он все ещё....
Не успел он договорить, как в комнату ворвался малорослый мужчина с ружьём наперевес.
- Эгей, Велди, душенька, сколько уток ты проиграешь мне сегодня, как думаешь? – На бородатом лице, с густыми темными бровями играла дерзкая ухмылка. Велдон недобро посмеялся и пересекая комнату, направился к гостю.
- Вестон, с огнем играешь, червяк. – Велдон тучей навис над братом, но тот не стушевался перед такой громадиной, лишь распрямил плечи. Мужчины сверлили друг друга глазами, комнату наполнило напряжение. Джозефина уже хотела вмешаться, но внезапно Велдон раскатисто захохотал и сжал мужчину в своих ручищах. – Будь, по-твоему, братец. После обеда, я возьму свое лучшее ружье и размажу тебя по всему болоту.
Братья обменялись рукопожатиями.
- Джози, а где твоя сестра с мужем? – Поинтересовался Велдон.
- Они вроде в сад вышли, Марджерти нехорошо стало.
- Ох, и негодница Мардж приехала. – Вестон игриво двинул бровями. – Зря я в свое время ее замуж не позвал. А кто нынче ее благоверный?
- Эрик Ланкастер. – Джозефина незаметно скривилась.
- Ланкастер?! Этот жук? Журналист?
- Поверь, у меня была же реакция. Один брак – хорошо, два – нормально, но третий! С такой сестрой и в приличное общество теперь не выйдешь!
Вестон расхохотался, заглушая бесшумно скрипнувшую дверь. Блейк решивший незаметно ускользнуть, теперь тихо поднимался по широкой винтовой лестнице.
- Сбежал, вот так просто. И меня бросил. – Юноша резко обернулся на стоящую внизу Саншайн.
- Да уж, некрасиво вышло, но чувствую, что дядя Вестон меня точно замучил бы. Ещё найду время поговорить с ним.
- И куда ты идёшь? – Девушка нагнала его на лестнице.
- К Кайнану.
- Ох. – Саншайн резко остановилась. – Тогда я, пожалуй, вернусь.
- Но что такое? Ты можешь пойти со мной.
- Нет, нет. Я вернусь. Ещё увидимся. – И девушка побежала вниз, грациозно подобрав подол платья.
Кайнан сидевший на полу, возле кровати, босой, в черной рубашке, которая была ему слишком велика, оторвался от книги и лениво обернулся на открывшуюся дверь.
- Так и знал, что это ты, Блейк. Только ты никогда не стучишь. – Юноша оглядел старшего брата и усмехнулся. – Ты теперь просто копия отца.
- А ты – копия матери. Никаких манер. – Кайнан встал и обнял брата, похлопав его по спине.
- Отец снова жалуется на тебя. Сегодня вроде как торжество, а ты заперся в своем замке, принцесса.
- Вестон все норовит вытащить меня на охоту.
- Так в чем проблема? Я думал ты любишь стрелять.
- Он хочет стрелять уток. – Блейк вопросительно выгнул бровь. – На болоте.
- Ах, точно. Принцесса боится влажности и промочить свои туфельки, понятно.
Кайнан лишь мрачно смотрел на него.
- Ладно, прости. Не знаю, чем тебя так пугают болота, но ты ведь можешь со мной поделиться.
Юноша подошёл к окну и заглянул в мутное стекло.
- Они меня не пугают. Просто вызывают чувство.
- Чувство? – Из слегка приоткрытой форточки, в комнату ворвался поток ветра. Братьям, может почудилось, а может и правда, вихрь принес с собой запах тины и сырости. Клубящийся туман разлёгся над долиной, скрывая плоть города.
- Как там твоя адвокатская практика? – Кайнан не отрывал взгляд от тумана, но решительно сменил тему.
- Я взял небольшой отпуск, чтобы навестить вас. А так, - он сделал рукой неопределенный жест, - весьма неплохо. Имею достаточно дохода, чтобы позволить себе снимать квартиру в Лондоне.
- Переедешь туда? – Только сейчас взгляд Блейка поймал тускло-зелёные глаза младшего брата.
- Рано или поздно это должно было случиться, верно? – Между юношами натянулась струна, слегка подрагивая, она колыхалась от их сбивчивого дыхания.
- Верно. – Струна с треском лопнула, и братья облегчённо вздохнули. – Давно пора. А жениться ещё не думаешь? Отец тогда просто взорвется от гордости.
- На ком мне жениться? Последние шесть лет я встречался и ходил на свидания только с учебниками. Какие там девушки.
Младший брат звонко засмеялся.
- Да, ты сын своего отца.
- А как там Дарнелл? – Блейк не отрывал взгляд от серого ворса ковра. Кайнан проследил за ним и тоже вгляделся в волокнистый покров.
- Дарнелл, как всегда. – Он вцепился глазами в едва заметное багровое пятнышко на ковре, возле угла кровати. – Дома почти не появляется, а когда появляется....
Он не стал заканчивать предложение, чтобы не расстраивать брата.
- Я так понимаю, - Из груди Блейка шумно вырвался воздух. Густые каштановые кудри нависали над широким лбом. Блейк выглядел, как сошедший с картины романтизма джентльмен, в столь идеально сидящем на нем черном жилете. - он все ещё....
- Да. – Кайнан исподлобья смотрел на брата. – Он все ещё проклят.
3.
- Сезон ведьм. Начался сезон ведьм, Рейвен.
Глаза девушки мгновенно округлились. Оглядевшись, она сказала:
- Пойдем выйдем. – И направилась к черному выходу.
- Эй, мисс Лордвуд! – Рейвен оглянулась на недовольный голос Мэтта. – Ты думаешь я так просто позволю тебе отлынивать от работы?
- Ну иди пожалуйся Дину, чего стоишь? – Ведьма надменно окинула его взглядом и вышла, утянув за собой Тэнси.
- Я не стану прикрывать тебя! – Крик парня врезался ей в спину.
- Я и не прошу. – Подарив ему напоследок дерзкую ухмылку, она закрыла дверь.
Тэнси нервно поправила одежду под пристальным взглядом старой подруги.
- Интересное заведение. И коллектив, смотрю, приятный. Что у тебя с рукой?
Она попыталась выдавить улыбку, но ледяные глаза сковали холодом. «Уже ничего не будет как прежде» - мимолётная мысль из самой глубины сознания обожгла Тэнси. Они все потеряли шесть лет назад.
- Прекрати. Говори уже, зачем пришла. – Рейвен тоже почувствовала эту пропасть, в которой, на самом дне, лежала их некогда крепкая дружба.
- Сказала уже. Сезон ведьм скоро будет открыт.
- Чушь, ещё рано. – Рейвен дёрнула щекой.
- Верховная Мерула больна, Рейвен. У врачей неутешительные прогнозы. Пришло время смены власти.
Рейвен молчала. Новость была по своему печальной для девушки, но в тоже время злость и отчаяние сдавили ту часть ее сердца, которая отвечала за жалость.
- Верховная Мерула... - Девушка вновь пробовала на вкус позабывшееся слово. И оно отдавало гнилью. – Что ж, могу скинуть пару фунтов на похоронный венок, сама данное мероприятие посещать не буду. Ты за этим приходила?
- Твой цинизм просто поражает. – Тэнси скривилась. – Как можно быть такой бездушной! Она же вырастила нас, тебя особенно! Она учила нас, направляла! Да как ты...
- Она выгнала меня, Тэнс! Выставила за дверь без гроша в кармане, с больной бабушкой на плечах! Да будь моя воля, я бы лично ее на тот свет...
Тэнси впилась ногтями в предплечье Рейвен и с силой тряхнула.
- Ещё скажи, что она за просто так тебя выгнала! – Рейвен попыталась выдернуть руку, но хватка Тэнси стала ещё сильней. – Тебе в этом мире никто ничего не должен, пойми наконец. Ты нарушила закон, переступила нормы морали на поводу своих личных хотений и получила, то, что заслужила. Не смей поливать грязью человека, который во многом превосходит тебя!
- Отпусти! – Рейвен продолжала попытки освободиться от железной хватки, но подруга не сдавалась.
- Ты всегда поступала так самонадеянно, лгала, портила жизнь другим, а когда пришло время расплачиваться клятвенно заверяла всех, что невиновна! Никогда не признаешь, что оступилась, будешь твердить, что это все ради какой-то высшей цели, ради мира, во все гребаном мире! – Тэнси повысила голос, ее пальцы все ещё сжимали руку Рейвен. Лицо исказилось от негодования и боли. Рейвен расслабила предплечье и сделала шаг назад. Девушка склонилась вслед за ней, но Рейвен резко дёрнула руку и выскользнула из ее хватки. Бесстрастно проследив как, не встретив опоры Тэнси перелетела ей за спину, она медленно развернулась и выплюнула ей в лицо:
- Я всегда, слышишь меня, всегда расплачивалась за свои ошибки! До сих пор расплачиваюсь! А где ты была все это время? Мне было двенадцать, когда я осталась без крыши над головой, а где была ты?! Все эти шесть лет, где ты была? – Тэнси тяжело сглотнула. – Ты пришла только сейчас, сообщить мне, что ваша Верховная умирает. На кой черт? Давить мне на жалость? Тебе ведь совсем не интересно, что со мной было все эти годы. Ты лишь хотела видеть терзания моей совести, так?
- Нет, не так!
- Шесть лет, Тэнси! Мы были лучшими подругами, но тебя здесь не появлялось ни разу за целых шесть лет! Чем ты лучше меня, эгоистичной и самонадеянной? Ты тоже эгоистка Тэнси. Может даже больше, чем я.
- Может это и так. – Девушка гордо выпрямилась. Плавным движением руки убрала волосы. – Мы обе хороши. И стоим друг друга.
Рейвен ухмыльнувшись, протянула ей руку для пожатия. Тэнси протянула руку в ответ и уже почти сжала маленькую ладонь собеседницы, но та в последнюю секунду ее отдернула и хлестнула девушку по плечу.
- Сдурела? - Тэнси растирала ушиб. – Боги, я тебя точно прибью в один день.
- Так зачем пришла? Явно не только для того, чтобы обрадовать меня. – Выудив из пачки сигарету, она оперлась на стену.
- Успокойся уже. – Рейвен лишь поморщилась. – Сезон ведьм, как ты это прекрасно знаешь, предполагает конкурс. Наши выпускницы являются официальными претендентами на регалии Верховной.
- Но я не выпускница.
- Ты часть Шабаша, хоть и в прошлом. Верховная Мерула даёт тебе право принимать участие в конкурсе, а значит и претендовать на ее место.
Рейвен резко втянула воздух. Участие в конкурсе даёт возможность стать Верховной. Статус, честь и почет. А также сила. Власть. Возможности. Все это достанется победительнице.
- Мне не понятно. – Тэнси склонила голову, готовая отвечать на ее вопросы. – Ее мотивы. Зачем ей допускать меня до конкурса? Я не являюсь частью Шабаша, мой род не благороден, никаких заслуг перед ведьмовским обществом я так же не имею. Зачем ей это?
Девушка равнодушно оглядела Рейвен. Эта ее врождённая подозрительность утомляла.
- Меня ее Верховенство в это не посвящало. Но ты можешь сама у нее все спросить. Завтра состоится церемония посвящения первокурсниц и день открытых дверей.
- Ты пришла, потому что она тебя послала, верно? – Гордость Тэнси оскалилась на выпад подруги.
- Врать не буду, это так. Оправдываться тоже не собираюсь. Ты решительна и упряма, Рейвен. Уверена, в твоей голове уже выстроилось мнение, которое я не способна изменить. И я также знаю, что твое самолюбие не даст тебе так просто принять это щедрое предложение. Мерула предатель, так ты считаешь? Пусть так. Поэтому позволь дать совет. Соглашайся. Возвращайся в Академию и участвуй в конкурсе. Все ещё можно вернуть, у тебя есть все шансы занять место Верховной. Переступи через себя и дай себе шанс на лучшее будущее. Себе и своей бабушке.
- Считаешь у меня есть шансы стать Верховной? – Рейвен вдохнула терпкий табак.
- Это все что ты услышала?
- Это самая важная часть, ведь иначе участие в конкурсе не имеет смысла. Если я его не выигрываю, то остаюсь ни с чем.
- Если приложишь усилия, то сможешь остаться в Шабаше и в ведьмовском обществе. Получишь привилегии. Тебе откроются перспективы. Сможешь развиваться как ведьма.
Рейвен погрузилась в свои мысли. Упустить возможность встать на ноги и помочь бабушке было бы глупо. А Рейвен не глупа. Но в душе таился зверь, он опасливо глядел на все это. Перспективы — это хорошо, но у медали две стороны и у весов две чаши. Таковы основы. На одной стороне лежит признание, что ей может дать ведьмовское общество, но на другой... Ошибок оно не прощает. Оступишься и оно уничтожит тебя, приблизишься слишком близко и сгоришь, подобно Икару.
- Мне нужно подумать. – Рейвен потушила сигарету об стену и кинула в урну. Так же легко могут выкинуть и ее. Мясорубка. Тэнси дёрнула рукой, явно не соглашаясь, но промолчала.
- Будь я на твоём месте, я бы не колебалась.
- Но ты не на моем месте. – Оттолкнувшись от стены, она бросила беглый взгляд на подругу. Тэнси стояла, сцепив руки спереди и смотрела под ноги. Несколько прядей упали на ресницы, она неловко заправила их за ухо. Рейвен подошла чуть ближе, вытянула руку и медленно огладила ткань на ее рукаве. Девушка резко выпрямилась, их взгляды упёрлись друг в друга. Было много слов, которые никто не решался произнести. Шесть лет молчания обволокли двух старых подруг, в этот день, в темном переулке между кафе мистера Дина и музыкальной школой. Рейвен едва касалась пальцами белого пиджака, но чувствовала волнительную вибрацию подруги.
- Если тебя это волнует, - голос Рейвен ворвался в оглушительную тишину высоких стен. – Я не злюсь.
- Волнует. – Тэнси улыбнулась лишь краешком губ, но в глазах заплясали, такие знакомые Рейвен, огоньки. – Я тоже на тебя не злюсь. Если волнует.
- Ещё бы ты на меня злилась. – Рейвен негодующе вздернула руки. – Злиться на меня?! Только грешная куртизанка на это способна.
- Много их знаешь?
- Одну точно. – Девушка заговорчески наклонилась к подруге. – У меня там на кухне дикая кошка с аллергией на бездельников. Не хочу в очередной раз провоцировать у нее приступ важности. Пойдем.
Девушки вернулись в зал. Эмма стояла на входе и вела беседу с их поставщиком. Рейвен указала Тэнси на барный стул, приглашая ее присесть. Мэтта за баром не оказалось.
- Будешь что-нибудь?
- Я, пожалуй, уже поеду, такси ждёт.
Рейвен опустила взгляд на тумбу и ковырнула пальцем тесто. Затем ещё и ещё. Маленькие кусочки, застрявшие под ногтями, вываливались на доску.
- Что ты делаешь? – Недоумевала Тэнси пока Рейвен продолжала изрешечивать тесто.
- Представляю, что это твои глаза. – Ответ прозвучал совсем спокойно и обыденно.
- Магия Вуду на тесте не работает, Рей. Ты же вроде не злишься?
- Я не злюсь, что ты забыла про меня на шесть лет. Но я злюсь на то, что ты собралась сейчас уезжать, вместо того чтобы поговорить со мной.
Тэнси громко вздохнула, но лишь пожала плечами.
- У меня сегодня ещё занятия, завтра все обсудим.
- Если я приду. – Девушка подняла на стоящую за стойкой ведьму уставший взгляд.
- Te videre, Рейвен. – И Тэнсней скрылась за дверью изящно обогнув резко развернувшуюся Эмму. Та неловко отшатнулась, вцепившись руками в стул.
- Рейвен, что я говорила по поводу болтовни в рабочее время? – Слепив оторванные куски в большой шар, девушка начала грубо его раскатывать. – Для капкейков нужно другое тесто. Зачем ты взяла это?
- Сегодня вторник. – Раскатав тесто в тонкий блин, она схватилась за нож. Холодное лезвие уперлось ребром в тумбу, перед этим сверкнув сталью в нескольких сантиметрах от носа Уивер. – Персивальд Эбботт всегда приходит к нам во вторник за яблочным штруделем.
Эмма выгнула бровь вслед за точными движениями Рейвен. Тонкие пальцы поглаживали тесто, отсоединяли кусочки, играючи, с поразительной лёгкостью. Рейвен работала с выпечкой и ножом едва касаясь их. Повар внимательно оглядела ее. Поразительная внешность, кто-то бы даже сказал идеальная. Аристократичное бледное лицо, маленький носик, большие бездонные глаза. Девушка была словно фарфоровая кукла, тонкая, осанистая. Волосы цвета вороного крыла, чуть ниже плеч. Изящество в каждом движении. Рейвен являлась для Эммы своеобразным эталоном грации, что чувствовалась в каждом ее действии.
- Как ты это делаешь? – Мысль произнесенная вслух испугала Эмму. Она вырвалась против воли.
- Делаю что? Режу тесто?
- Как ты...- Что-то застряло в горле женщины. – Как ты умудряешься быть одновременно настолько прекрасной и настолько мерзкой?
Уивер воткнула глаза в пальцы, держащие нож. Ужас пробрал ее до самых корней. Последствия вопроса вырисовались с поразительной точностью. Взметнувшиеся лезвие впивается в пухлую шейку ровно по середине, глубокое отверстие извергает из себя кровавый фонтан. И вот Эмма Уивер лежит посреди кафе, в луже крови, ей ведь ещё и тридцати пяти не исполнилось. Ох, как ты могла нас так рано покинуть, Эмма? Остаётся надеяться, на то, что хоть в этом случае мистер Эндрю осознает всю паршивость Рейвен.
- Ты в меня влюбилась что ли, Уивер? – Мерзкая усмешка на прекрасном лице. – Точно, ты влюблена в меня по уши, но твои родители не одобряют наш союз?
Девушка залилась звонким смехом, что врезался Уивер в подкорку. Нет, в ней нет ничего прекрасного, сплошное уродство. И Эмма скрылась в кухне. Тело ее налилось жгучим свинцом, пальцы онемели. Она сделала шаг, затем ещё один. Теперь Эмма уверена шла в сторону кабинета мистера Дина.
Эндрю тихо шелестел бумагами с финансовыми отчётами. С каждой последующей прочитанной строкой, его взгляд тяжелел и наполнялся отчаянием, в тихой комнате часы отбивали ритм в унисон с его сердцем. Глухой стук в дверь, от которого мужчина вздрогнул, огласил маленький кабинет.
- Войдите. – Папка с ненавистным содержанием спряталась в ящике. В кабинет протиснулась Эмма и привычно, по-хозяйски, уселась на стул.
- Эмма? Ты по какому вопросу? – Эндрю сам не ожидал, что приход Уивер удивит его, но стук в дверь заставил иной образ вспыхнуть у него в голове. Он поспешил прогнать навязчивый морок.
- Почему ты не уволил Рейвен? – Голос женщины содрогнулся.
- Что? – Образ вновь заполонил его разум. Господи, эта девушка будто поселилась в его сознании. – Какое тебе дело?
- Она же невыносима, как ты не понимаешь? Плохо работает, хамит, опаздывает, спорит с тобой! Позволяет себе немыслимое! Почему ты позволяешь ей это? Ей каждый раз все сходит с рук, за полгода ни одного штрафа, хотя она напрашивается на них чуть ли не каждый день! Я просто хочу понять...
В какой-то момент Эмма ощутила прилив удушья. Женщина боролась с непреодолимым желанием заплакать прямо в кабинете директора.
- Эмма, я не обязан отчитываться перед тобой. Это наше с Рейвен дело, которое, ты уж прости, тебя не касается.
- Ваше с Рейвен, значит... - Ощущение неправильности давило на нее со всех сторон, она сжалась под ним, словно под пуховым одеялом. – Она с тобой спит?
Глаза мистера Дина вонзились в Эмму, блуждали по ее лицу, искали объяснение такой наглости.
- Что ты себе позволяешь? – Впервые в диалоге с поваром Эндрю повысил голос. – Я терпел ваши с ней склоки, но это уже переходит всякие границы! Если у тебя с Рейвен какие-то проблемы, не смейте меня в это впутывать. Ещё раз что-то подобное услышу, оштрафую обеих! Возвращайся к работе, Уивер.
Эмму окатила паника. Мистер Дин никогда не говорил с ней подобным образом, никогда в его взгляде, обращенном на нее, не было столько холода.
4.
- Дьявол, опять Башня выпадает!
Мягкий зеленоватый свет обтекал обеденный стол с разложенными на нем картами Таро. В светлой комнате, полной цветов и картин, стоял плотный запах специй и играла тихая инди мелодия. Морщинистые пальчики с массивными кольцами ловко перетасовали жёсткие карты.
- Паприка или кориандр? – Рейвен, в летнем красном льняном платье до колена, обмазывала просоленную куриную тушку сливочным маслом, покачивая бедрами в такт музыке. – И не отказывайся, я не буду есть эту чёртову птицу, если она не будет хоть немного острой.
- Колесо Фортуны, Пятерка Жезлов и снова Башня третий раз подряд! Если бы не эта чертова Башня! – Старушка скрестила пальцы и оперлась на них, окидывая хмурым взглядом расклад. – Что-то плохое....
- Ну значит паприка. – И девушка довольно схватила баночку с яркой приправой.
- Рейвен, если Башня выпадает три раза подряд, то это очень плохое предзнаменование, возможно даже смерть! Не ходи туда!
- Ну это же вообще чушь получается, какая ещё смерть на дне открытых дверей!
- Ах ты ж, упрямая девчонка, никогда меня не слушаешь. – Присцилла Лордвуд поправила сползающую лиловую шаль, расшитую золотыми цветами, и недовольно оглядев внучку, обернулась к картам. – Это очень нехорошо... Если не завтра, то точно в будущем, вижу – смерть!
- Времена, когда ты была блестящей ясновидящей с трезвым рассудком, давно прошли. Сейчас ты всего лишь безумная старая карга. – Присцилла возмущённо хмыкнула.
- Конечно, Бел... Рейвен, конечно. Ты лучше меня все знаешь, так что поступай как считаешь нужным. Возвращайся в этот улей с бешеными пчелами и надейся, что пчеломатка Мерула Рейнер тебя не сожрёт. А я останусь здесь. Одна.
Пожилая женщина театрально отвернулась в противоположную девушке сторону. Калех заинтересованно забежала на кухню и прыгнула Присцилле на колени. Довольно хихикнув, старая ведьма обняла животное.
- Тебе лет, как мумии, а ведёшь себя словно школьница. А твоя болезнь, а? Что с ней будешь делать? Я не могу тебе помочь, но вдруг они смогут? Мои знания ограничены, а у них в руках гримуары и множество хороших целителей. Они помогут!
- Целители, ха! Шарлатаны, вот они кто, а не целители. За всю свою жизнь только одного настоящего встречала. – Присцилла грустно глядела на запекающуюся в духовке курицу. Рейвен опустилась рядом с ней на корточки и робко заглянула ей в глаза.
- Пожалуйста, бабушка. Ты – все что у меня есть.
Женщина снисходительно, но нежно погладила черные волосы.
- Ты похожа на мать. О боги, как ты похожа нее! – Холодные руки, отяжелённые множеством золотых браслетов, обхватили юное личико. Оставив на лбу мягкий поцелуй, Присцилла вновь заглянула девушке в глаза. – Только вот глаза другие, словно лёд. А у нее мои глаза были, темные, как ложка патоки. У всех Лордвудов глаза карие, ты одна с голубыми родилась. Видимо в отца....
Лицо ее помрачнело. Рейвен поспешила встать. Нет, не надо об этом вспоминать.
- Судьба у тебя, Рейвен, тяжёлая будет. – Девушка склонилась к духовке и неотрывно глядела на золотую корочку. – Твоя мать постаралась, чтобы ничего тебе легко не давалось в этой жизни.
Старый голос как-то странно надломился.
- Зачем ты опять вспоминаешь все это? Можно подумать тебе нравится мучить себя подобным образом. – Голова женщины, покоящаяся на ладони, чуть дёрнулась.
- Вспоминаю...
Рейвен успела уловить как взгляд ее бабушки опустел. Выражение лица приняло вид неживой маски, глаза стекли в пол. Юная ведьма лишь обхватила себя руками и вновь устремила взгляд на их готовящийся ужин. Неподвижный покой нарушила крохотная слеза, сбежавшая с бледно-голубых глаз.
5.
Раскат грома пронесся оглушающей вспышкой над головой Рейвен, когда та неловко выбралась из машины.
- Спасибо, что подбросили мистер Эбботт. – Сосед бодро кивнул.
- Не за что, милочка. Природа сегодня совсем не в духе, вон как небо почернело. Что-то дурное происходит в последнее время....
- Всего доброго. - Рейвен лишь коротко улыбнулась и пошла в глубь аллеи, к которой ее подвез Персивальд.
Утро началось с оглушающего порыва ветра, раскидавшего по кухне все салфетки и распахнувшего окно. Девушка поежилась. Пройдя вдоль старых домиков, которыми полнилась окраина Спеллхэма, она вышла на небольшой пустырь, что прежде был парком. Одиноко стоявший фонарь, клонил голову к самой земле, будто старался заглянуть в глаза каждому прохожему. Рейвен подошла к нему и огладила холодный металл. Руку тут же словно иглой пронзили.
- Эгида все ещё стоит. – Шепот пробежался по пустырю. Но ощущения были иные, не те, что прежде. Волшебная Эгида – щит, ограждающий прилегающую к Академии территорию от злых духов. Она словно потрескалась, самые кончики пальцев девушки смогли уловить это, хоть и на краткий миг. Вновь небо огласил рычащий гул. – Не стоит задерживаться.
И Рейвен двинулась дальше, от фонаря и от пустоши. В болотистой низине, окружённая густым темным лесом, стояла величественная усадьба, в готическом стиле. Остроконечный шпиль скрывался в тумане, а темные фасады здания, своими размерами и грандиозностью больше походившего на замок, надменно высились над узорчатой изгородью. Вид Академии захватывал дух и Рейвен ощутила пробежавшие мурашки.
- Дьявол, возьми себя в руки. – Сунув ладони в больше карманы длинного черного пальто и насупив нос, девушка двинулась к воротам.
Подойдя к ним вплотную, она на секунду замялась. Вдруг ее не впустят? Она ведь больше не часть Шабаша, а лишь ведьма- отшельница. Рука опасливо взметнулась и замерла совсем рядом с черными прутьями.
- Patefacio sursum. – Казалось, прошла вечность, прежде чем ворота со скрипом открылись. Лёгкие Рейвен судорожно выпустили тревогу, вместе с воздухом. – Как было бы неловко....
Девушка тихо посмеялась и вошла на территорию Академии. Здание было просто огромным, под своей крышей оно могло вместить более тысячи человек. К нему прилегала немалая оранжерея с лабораториями внутри, конюшня, псарня, гараж, пышный сад с несколькими беседками, четыре веранды с витражными окнами и выдающихся размеров библиотека, с множеством древних книг и рукописей. Не стоит забывать про подземные галереи, плавно перетекающие в амфитеатр. Безусловно, Академия Бранвен являлась самым внушительным поместьем, возможно даже во всей долине, и никто из местных жителей, кроме посвященных, конечно, не знал об его истинном предназначении. Высокие массивные двери из красного дерева были закрыты, что Рейвен немного смутило. Внезапно налетевший порыв, пробрал до самых костей. Девушка поспешила постучать. Удар костяшек вибрацией прошёлся по всему фасаду. Дверь приоткрылась и в проёме показалось недовольное морщинистое лицо. Мужчина в сером сюртуке мнительно осмотрел непрошенную гостью, глаза его сурово высовывались из-под хохлатых бровей.
- Эм, Добрый день. – Рейвен придвинулась чуть ближе, в тот же миг дверная щель предупреждающе уменьшилась.
- Добрый. – Прохрипел мужчина. – Что вас к нам привело?
- У вас же сегодня день открытых дверей, это так? – Его лицо было ей смутно знакомым, она точно раньше видела его среди прислуги, но вот имя старика глубоко затерялось в памяти.
- Да. – Мужчина хмыкнул, вместе с тем недовольно поджав нижнюю губу. - Прошу прощения за мою бестактность, при иных обстоятельствах я бы не позволил себе такой непочтительности, но мне нужно знать ваше полное имя.
«Черт, а вот это плохо. Поверит ли он мне, если я скажу, что Верховная Мерула сама меня пригласила? Сомневаюсь.»
Мужчина выжидающе смотрел на нее.
- Лордвуд. Рейвен Лордвуд.
- Простите, Лордвуд? – В его взгляде не было ничего хорошего. – Насколько мне известно род Лордвуд был отвергнут Верховной Мерулой и Сеймом. Простите, но вам здесь делать нечего.
- Но Верховная Мерула дала мне шанс, она позволила мне участвовать в конкурсе! – Рейвен впилась пальцами в ребро двери, не давая старику закрыть дверь.
- Боюсь вы что-то перепутали. – Голос был решителен, и он сильнее дёрнул на себя дверь.
- Открой. – Мужчина замер, его рука все ещё лежала на дверной ручке, но уже не так сильно ее сжимала.
- Ч-что? – Он начал быстро моргать, пытаясь разорвать зрительный контакт с ведьмой.
- Ты дашь мне войти. Меня приглашали. – Ее голос затекал амброзией к нему в голову, сводил с ума. В этих бледно-голубых глазах сейчас сосредоточился весь его мир. Он хотел слушать этот голос вновь и вновь, пока мир не умрет и небо не падёт пред его ногами. Внутри мужчины все сладостно волновалось, но лицо исказила гримаса отвращения.
«Магия действует, но не так точно, как было с Эндрю. Этот старикан намного выносливее. Или я теряю хватку. Нет, это вряд ли.»
- Добро пожаловать в Академию Бранвен, леди Лордвуд. – Несмотря на учтивый поклон, на его лице все ещё лежала тень недовольства. Рейвен не стала пренебрегать гостеприимством и молнией метнулась за дверь. Не обращая внимания на его ворчание и предложения взять пальто, девушка пробежала широкий холл и резво поднялась по лестнице, ведущей на второй этаж. На повороте ее окликнула высокая светловолосая женщина в черном брючном костюме.
- Юная леди, что вы здесь носитесь, да ещё и в верхней одежде! – Голос оказался Рейвен хорошо знакомым, она медленно повернулась и встретилась глазами с наставницей.
- Рейвен? – Женщина ошеломлённо воззрилась на девушку. – Что... Но что ты тут делаешь?
- Мисс Белинда, здравствуйте. Ваши уроки манер я все ещё помню, а вы их видимо позабыли? – Рейвен злорадно усмехнулась, когда Белинда недовольно нахмурилась.
- Есть вещи над которыми время не властно, к примеру твое нахальство. Отвечай на вопрос. – Глаза цвета гекуро пробежались по ее одежде.
- Тэнси вчера пришла ко мне с печальным известием о болезни вашей матери, Верховной Мерулы. Сказала, что ее верховенство допускает меня до участия в конкурсе. Вот я и пришла, побеседовать. – Белинда растерянно сжала красную папку, которая все это время была у нее в руках. Тонкие пальцы погладили металлический корешок, вслед за какой-то мыслью. Наставница быстро пролистала всю папку, и теперь трясла ей перед лицом Рейвен.
- Это список конкурсанток, с биографией, родословной и прочими бесполезными фактами. И твоего имени там нет. – Лицо Рейвен осталось непроницаемым, но в груди, где не так давно вновь загорелась надежда, что-то треснуло. Губы сами собой разлепились и растянулись в довольную улыбку.
- Что ж, этого следовало ожидать, ведь я ещё не конкурсантка. Я, пожалуй, сама с Верховной все обсужу, если вы не против, мисс Белинда. – Женщина лишь отмахнулась.
- Делай, что хочешь, но не попадайся никому из гостей на глаза.
Цокнув языком, Рейвен деловито развернулась и направилась в сторону женского крыла. «Не попадяйся никяму ня глязя.» - мысленно передразнила она наставницу. – «Это будут их проблемы, если я попадусь им на глаза.» Пройдя сквозь высокую арку, девушка вошла в просторную гостиную, из которой тянулись три выхода: два в спальни, и один в душевые. Был ещё один в самом углу, для прислуги. Мышечная память чудная вещь, ноги сами понесли Рейвен в нужный проход ведущий к их с Тэнси старой комнате. Слегка потрескавшаяся от времени дверь была приоткрыта.
- Тэнси? Ты здесь? – Девушка заглянула в комнату. Русоволосая ведьма сидела за туалетным столиком и со смешным лицом расчёсывала брови. Комната почти не изменилась за шесть лет, только кровать, принадлежавшая Рейвен, была пуста.
- Добрый день. Закрой дверь, пожалуйста. – Тэнси отложила кисть на край столика и развернулась к Рейвен лицом. Пышные волосы девушка зачесала назад, подчёркивая свою изящную шею, вместе с мягкой линией обнаженных плеч. На ней была белая рубашка с широкими рукавами, бежевый корсет и широкие брюки. – Все-таки решила прийти.
- Как видишь. – Отбросив стеснение, девушка опустилась на свою старую кровать. – Хорошо выглядишь. По какому поводу?
- Спасибо, но мне не нужен повод чтобы хорошо выглядеть. – Тэнси вновь отвернулась к зеркалу и скептически себя осмотрела. – Круги под глазами все равно заметны.
- Твой отец приезжает, да? – Спросила Рейвен.
Ее собеседница лишь слегка склонила голову, карие глаза по-прежнему были прикованы к своему отражению.
- Да. Мы с ним давно не виделись, последний раз в Кардиффе, на приеме у Розландов. Хотя даже там он проводил большую часть времени в компании своих партнёров. Крутился средь них как волчок по комнате. – Девушка грустно улыбнулась. – Ты будешь говорить с Мерулой?
- Ты меня не предупреждала, что это будет собеседованием. – Рейвен вспомнила эту треклятую красную папку. – Мне казалось это приглашение, только приди и распишись.
- Я думала ты поймёшь. – Взгляд Тэнси оторвался от созерцания собственных недостатков и обратился к Рейвен. – Не может же она тебя просто так взять и вернуть, после того что ты сделала. Ей нужно убедиться, что ты изменилась и подобного больше не повторится. К тому же, ей не одной это решать, думаю Верховный Сейм тоже захочет убедиться в твоём благонравии.
Рейвен нервно рассмеялась.
- Ты вчера сказала, что, то, что я сделала.... Ты сказала я пошла на поводу своих личных хотений. Ты правда так думаешь? Звучит будто я только себя тогда защищала.
- Я не просила у тебя защиты, Рейвен.
- То есть мне тогда лучше было бы не вмешиваться, остаться стоять в сторонке? – В голосе Рейвен начала преобладать злость.
- Тебе не стоило вмешиваться подобным образом! – Челюсть Тэнси сжалась, очертив острую кость подбородка. – Хватит. Тебе лучше поговорить с Мерулой сейчас, до начала банкета.
Всего несколько секунд помедлив, продолжая сверлить взглядом бесстрастный профиль подруги, Рейвен поспешно вышла из комнаты. В коридоре она глубоко вздохнула, проведя рукой по лицу. Отняв ладонь от глаз, девушка задержала взгляд на длинных тонких ногтях. Пальцы дрожали.
- До чего отвратно. – Прошептала она. – Ты ничтожная трусиха, Рейвен.
Кабинет Верховной находился в самом центре лабиринта длинных коридоров, прямо над главным залом Академии. Позолоченные дубовые двери были слегка приоткрыты, позволяя тёплому свету вытекать в общий проход. Рейвен дёрнула ногтями кожу на левом плече, прежде чем войти. Это помогло немного успокоиться. Дважды постучав, но не дожидаясь ответа, девушка открыла дверь. И застыла на пороге от изумления. В широком кресле цвета бургунди, в красной шелковой блузе с черным кружевным воротником, сидела теперь лишь сумрачная тень, некогда великолепной красоты и силы женщины. Мерула была неестественно бледна, глаза впали в самый череп, редкие волосы утратили всякие краски. Верховная неспешно подняла голову, отложила бумаги в сторону и уставилась на вошедшую девушку.
- Мисс Лордвуд, какой приятный сюрприз. – Гнусавый, но всё такой же уверенный голос, застал Рейвен врасплох.
- Прямо-таки сюрприз? – Девушка прошла в комнату и прикрыла за собой дверь, вернув ее в прежнее положение. – Видимо Тэнси так внезапно принеслась ко мне по приказу какой-то другой Верховной.
- Только перешла порог, и сразу язвишь. Ты стала прекрасной взрослой девушкой снаружи, но осталась таким же обиженным жизнью ребенком внутри.
- Да уж, жизнь меня весьма раздосадовала.
Мерула злорадно усмехнулась.
- Присядь и скинь пальто. – Рейвен неохотно опустилась в одно из темно-красных велюровых кресел, стоящих напротив стола. Огляделась. Кабинет Мерулы представлял собой не очень большую, но уютную комнату, в красно-зеленом цвете, с камином, романтическими панорамами Эдвина Черча, и массивными напольными светильниками, напоминавшими древнегреческие колонны. На столе все так же стояла маленькая серебряная скульптура веточки омелы. Как и шесть лет назад, когда Рейвен оказалась в этом кабинете, в первый и последний, как она думала, раз.
- Что ты хочешь мне сказать, Рейвен? – Ведьмы встретились взглядами. Мерула выглядела весьма болезненно, но все ещё сохраняла осанку и грозный взгляд. Кто-нибудь, увидев ее впервые, подумал бы: что за немощная старушка, таким место в доме престарелых. Но те, кто знал Мерулу Рейнер достаточно долго, видели, что на самом деле скрывается за этой пеленой бледности и дряблости. Сильная ведьма, которая в свое время спасла родное племя от хромой чумы. Женщина, обладавшая мощью, женщина, даже на пороге смерти, державшая в своих руках власть. Женщина, которая взяла на себя ответственность за жизнь Рейвен, за ее судьбу и женщина, которая так просто лишила ее будущего. Рейвен восхищалась ей и ненавидела ее.
- Ты же хочешь мне что-то сказать, или пришла полюбоваться на иссыхающую Верховную? – Миссис Рейнер была вынуждена повторить вопрос, так как Рейвен неотрывно глядела в ее впалые глазницы.
- Вы прислали Тэнси, пригласили меня участвовать в конкурсе. Но меня нет в списке конкурсанток. Мисс Белинда так сказала. Что же вы хотите на самом деле?
- Я хочу, чтобы ты говорила, и как можно больше. Хочу понять, сколько осталось в тебе того ребенка, который ни на секунду не подверг сомнениям свои действия, и сделал то, что сделал. Безрассудство, безответственность – вот что вело тебя тогда. Боль и скорбь шли следом. Прошло шесть лет, что ведёт тебя теперь? – Мерула громко откашлялась и вопросительно подняла брови. – Что скажешь?
Но Рейвен не смогла даже успеть сформулировать ответ, как дверь открылась и в кабинет вошел мужчина.
- Ваше верховенство, мать природа сегодня вновь беснуется, поэтому мне пришлось отложить свою поездку на болота. Эх, а так хотелось.... Мисс Рейвен Лордвуд?
- Мистер Дэнсон?! – Девушка не смогла скрыть своего удивления. Все ее подозрения разом вылились наружу, но разбились о напыщенное спокойствие Джонатана. – Но что?!
- Рейвен, не развивай так рот, это неприлично. – Верховная чинно осадила юную ведьму. – Удивлена, что вы знакомы, но в целом, мне нет до этого дела. Джонатан приехал к нам из Англси, он будет курировать конкурс. Непредвзятое мнение, так сказать.
Девушка расслышала каждое слово, но до сих пор не могла в это поверить.
- Куратор?! Вы?!
- Не пойму вашего удивления, юная леди. – Дэнсон сел в кресло напротив и закинул ногу на ногу.
- Рейвен, не груби! – Мерула слабо, но уверенно шлепнула рукой по столу.
- Не волнуйтесь, миссис Рейнер. Я уже имел честь общаться с Рейвен, и понял, что она весьма своенравная особа.
- Мистер Дэнсон, вы вообще кто? Кроме уроженца Англси, конечно. – Рейвен скрестила руки на груди и надменно оглядела мужчину. – Чтобы курировать конкурс, врываться без стука в кабинет Верховной и называть ведьму своенравной особой, мало ездить на дорогом автомобиле и пить черный кофе.
Джонатан искренне рассмеялся, так же звонко, как и в кафе.
- Вообще то я родился в Гуолчмей. – Рейвен раздражённо выдохнула, и мистер Дэнсон ослепительно улыбнулся. – Если вас так это интересует, не буду скрывать. Я сын Мейпл Линч, известной салемской ведьмы и жрицы Вуду.
- Мейпл Линч? Та самая Мейпл Линч, которая вместо того, чтобы нормально колдовать, занимается алхимией?
- Именно. – Джонатан лишь снисходительно пожал плечами, колкости Рейвен его не брали.
- Позвольте поинтересоваться, почему же родной сын Мейпл Линч, носит фамилию Дэнсон? Я думала в вашем элитном сборище, фамилии являются бриллиантовыми ошейниками, по которым все определяют, насколько вы породистая персона. – Тирада девушки вновь спровоцировала смех мужчины.
- Действительно, обычно я представляюсь как Джонатан Дэнсон-Линч. Виллард Дэнсон – мой отец, возможны вы слышали о нем, он химик. Здесь, в Академии, я Дэнсон, потому что не хочу привлекать к себе лишнего внимания. Ведь сейчас в свете софитов – вы, юные конкурсантки. Кстати, Рейвен, я сразу понял, кто вы, когда мы встретились в том замечательном кафе, как же оно называлось....
- Rara Avis. – Девушка злобно глядела на собеседника. Мерула лишь устало вздохнула, но беседу прерывать не стала.
- Точно. У вас есть, хоть он и крайне незаметен, аристократический акцент - posh. Не все способны его уловить, в столь погибающем состоянии. Такое произношение – редкость для средних слоев. Я сразу понял, что вы если и не потомственная ведьма, то явно вхожи в наше общество.
- Потрясающая проницательность, но увы, мистер Дэнсон, вы ошиблись. Я не вхожа в ваше общество. – Рейвен победно подняла руки и сардонически рассмеялась.
- Неужели? – Дэнсон расстроенно дёрнул голову в сторону Верховной, которая, кажется, уже задремала.
- Это так. – Мерула лениво разлепила глаза. – Шабаш отрекся от рода Лордвуд шесть лет назад.
- Быть такого не может! – Дэнсон явно иронизировал.
- Джонатан, ну ты то куда! Прекратите оба. – Миссис Рейнер выпрямилась в кресле. – Два лба, а ума как у мышей.
Мужчина басисто хохотнул. Рейвен неприязненно его оглядела.
- Интересно было бы узнать причину. Подобное редко случается. Что такого могла натворить маленькая девочка? – Дэнсон искрящимися глазами глядел на Верховную.
- А вот пусть Рейвен, тебе и расскажет. – В глазах Мерулы бегали злобные огни, ее явно забавляла вся эта ситуация.
- Простите? – Девушку затрясло. – С какой стати?
- Я хочу понять, как ты сейчас смотришь на эту ситуацию. Что теперь тебя ведёт.
- Ну уж нет, я...Я не буду плясать под вашу дудку! – Рейвен собралась встать, но Мерула одним жестом приказала ей замереть.
- Дорогая, не горячись. Мистер Дэнсон имеет право знать, ведь он куратор, а ты конкурсантка.
- Конкурсантка? И как давно? – Девушка подозрительно сощурила глаза. Мерула растянула потрескавшиеся губы в самодовольную улыбку.
- Поделись с Джонатаном своей историей. Пожалуйста. – Тон, не терпящий возражений.
Рейвен перевела взгляд на мужчину. Лицо было непроницаемым, но девушка чувствовала его внутренние взволнованность и предвкушение. Сердце заколотилось как сумасшедшее, в висках застучало, и девушка поникла, понурив голову к самым коленям.
- Как скажете, миссис Рейнер. – Из пересохшего горла вышел сдавленный хрип. – Что ж, теперь я и вправду вижу все яснее ясного. Мистер Дэнсон, будьте так добры, не перебивайте меня нелепыми замечаниями, если у вас появится острая нужда – проглотите ее.
Мужчина сдержанно кивнул.
- Мне было двенадцать, я только заканчивала первый магический курс. Приближался Белтейн, или Галан-Май, как вам угодно, и Верховная Мерула решила устроить пышное празднество. Были приглашены не только ведьмы и их приближенные, но и несколько кланов охотников. Весьма необычно, приглашать таких гостей на подобные мероприятия, но миссис Рейнер всегда была экстравагантна. – Рейвен глубоко вздохнула прежде, чем перейти к сути. – Это был младший сын главы клана Алестеров, кажется. Я должна была встретиться с Тэнсней Д'артанган и сестрами Пемброк на конюшне, но задержалась с домашней работой. Когда я пришла то увидела, как.... Он.... – Девушка судорожно втянула воздух и помотала головой. - Нет. В общем, он сильно обидел Тэнси и Клэр Пемброк. И я....
Холод жег изнутри, прорывался к глотке, чтобы сдавить мышцы, не дать правде вырваться. Но чего она сейчас боялась? Осуждения? Ей было все равно тогда, почему же волнение, так душит теперь?
- Я прокляла его. – Губы сами растянулись в злобную усмешку. Страх сжался в плотный узел и клубком катался по венам. Теперь она его чувствовала, теперь она была уверена, что это лишь навеянные, лживые эмоции, которые гроша не стоят. И она отпустила их.
- Довольна собой? – Мерула глядела с осуждением.
- Что было то прошло, как говорится. Смотря на все это сейчас, спустя шесть лет, будь у меня шанс все изменить, я бы непременно им воспользовалась. Но извиняться не собираюсь, я могла бы жалеть, но это не в моем характере. Возможно, я тогда пошла на поводу своих эмоций, но неужели вы действительно думаете, что это было несправедливо? Что я решила наложить вечное проклятье на бедного мальчика, который был ни в чем неповинен? Вы можете усердно напрягать свои извилины, придумывать все новые и новые версии произошедшего, но истина останется такова какова она есть. В тот момент я хотела уничтожить его, испепелить на месте, но выбрала более гуманный способ и сохранила ему жизнь. И он должен быть мне благодарен.
- Никто нам так и не рассказал всей правды о произошедшем, так что, прости, но мне приходится строить свое мнение лишь на догадках. Вот только я абсолютна уверена, что ты выбрала неверный путь. Твой эгоизм и безжалостность оправдать нельзя. - Сказала Мерула.
- Неверный путь? А каков был бы верный путь? Этого ублюдка стоило бы четвертовать за то, что он сделал! Безжалостность не одна из моих главных черт, но та, к которой я вынуждена была прислушаться в тот момент. Повторюсь, зная, чем это кончиться, я бы так не поступила. Но, я говорю это, только из-за скверных последствий, а не потому, что считаю, что была неправа.
- Верным путем было бы оставить разбираться с этим мне и Верховному Сейму. А все то, что произошло было актом твоей бестолковости и невоспитанности, и чуть не привело к огромным проблемам.
Рейвен хищно оскалилась и вальяжно откинулась на спинку кресла.
- Пусть так. Мне этот разговор наскучил, вы упорно продолжаете твердить, какая я плохая и злая. Не собираюсь здесь с вами до утра бодаться. Оставим это. – Мерула злобно шикнула.
- Я закрою глаза на твое нахальство, но больше не смей разговаривать со мной подобным образом.
- Простите, но проклятье? Двенадцатилетняя девочка наложила проклятье? – Джонатан новым взглядом посмотрел на Рейвен. – Изумительно.
- Верно, и это одна из причин по которой я бы хотела вернуть Рейвен в Шабаш. В тебе кроется удивительная сила, моя дорогая. Проклятье похищенной души одно из самых сложных и опасных, оно с трудом даётся даже опытным ведьмам и магам, но так легко покорилось юной мисс Лордвуд. Оно забирает у жертвы все эмоции, чувства, желания. Делает из человека безжизненный мешок с костями. Поистине жестокая магия. И наша дорогая гостья, посмела быть столь беспринципной, что уничтожила судьбу Дарнелла Алестера, одним щелчком пальцев.
- Вы ведь не знаете, что там произошло, так почему думаете, что имеете право клеймить меня презрением?! – Девушка разозлилась не на шутку. – Я нарушила закон и понесла наказание.
- Рейвен, ты была глупа, впрочем, возможно и осталась. Почему бы тебе не рассказать нам все, в конце концов?
- Потому что я не имею права. Жертвой я не была, лишь свидетелем. Если Тэнси и Клэр не захотели рассказывать, то и я не смею.
Мистер Дэнсон молча наблюдал за перепалкой, видимо он все ещё обдумывал услышанное, однако в глазах его блеснуло уважение. Но Рейвен не собиралась продолжать унижаться и вскочила с кресла.
- Я понадеялась на вашу мудрость, Верховная, а лишь вновь убедилась в вашей деспотичности. Притащили меня сюда как цирковую собачку, показать гостям, чтоб посмеялись. Но я не собираюсь это больше терпеть. К черту ваш конкурс. Шабаш прогнил до дна и вскоре потонет, и я не хочу идти на глубину с подобными вами. Может быть я глупа, жестока, инфантильна, обижена жизнью и ещё множество красочных эпитетов, но у меня есть достоинство. Всего хорошего, желаю вам не иссохнуть раньше, чем кончиться сезон ведьм.
Рейвен гордо выпрямилась и уже подошла к двери, чтобы покинуть кабинет, как дворецкий с хохлатыми бровями чинно вплыл меж створ в комнату, неся в руках поднос. Глаза, так сосредоточено глядевшие вниз, резко поднялись на девушку.
- Вы? – Хрип полнился возмущением и тряхнув головой в сторону Рейвен, старик обратился к Верховной. – Ваше верховенство, эта девушка применила на мне магию убеждения и без дозволения проникла внутрь! Я советую вам немедленно ее наказать!
- Магия убеждения, Ольд? – Мерула сипло посмеялась и оглядела девушку. – И почему я не удивлена, Рейвен?
- Идите к чёрту.
И Рейвен, отпихнув от себя Ольда, вылетела прочь. О чем она вообще думала, когда шла сюда? Бабушка в очередной раз оказалась права. Ей нечего делать среди этих людей, они ей противны. Лицемерные любители играть на эмоциях. Девушка неслась вдоль высоких стен, к выходу. Редкие люди в коридорах, отшатывались от нее как от прокаженной. В груди бушевала ярость, Рейвен злилась на себя за такую наивность. «Конкурсантка, как же!». Боль сдавила сердце, и ей пришлось ухватиться за перила широкой лестницы. По щекам предательски стекли две слезинки. Мисс Белинда вышла, с незнакомой Рейвен женщиной, из-под лестницы, видимо закончив собрание в главном зале, и двигалась в сторону западной гостиной. Девушка замерла, но спустя секунду, уже неслась вниз по ступенькам, громко отбивая каждый шаг. Наставница обернулась, хмуря брови. Встретившись, с перекошенным от злобы лицом Рейвен, женщина резко вдохнула и поспешила увести гостью за дверь. Юная ведьма не стала дожидаться ее скорого появления и широко распахнув главные двери, скрылась в плотном тумане, источавшим сырость.
6.
Присцилла Лордвуд склонилась над столом, на котором лежала одна единственная карта Таро. Башня. Карта разрушения. Разрушения прежних устоев и всего самого дорогого. Пальцы женщины, дрожали, но она уверена схватила карту и вперила в нее изучающий взгляд. Внутри всколыхнулось что-то давно забытое, что Присцилла уже с трудом улавливала. Дар прорицания так внезапно загорелся в ней, сделав ее чуть ли не знаменитостью. Она раскладывала карты на столе, и перед ней разворачивался спектакль с множеством действующих безликих персонажей. И она с упоением погружалась в представление, видя каждую нить, от начала и до конца. Это был необычайно редкий дар. Она могла решать судьбы, предрекать ужасную смерть или чудесное спасение, могла уничтожать браки или выстраивать союзы. А потом все пропало. За неделю до своего сорок первого дня рождения, Присцилла вновь разложила карты, по просьбе одного бизнесмена, но спектаклю так и не суждено было состояться. Пустота, которая разверзлась внутри нее в тот миг, убила ее как ведьму. Лишившись самого ценного, что она имела и чем зарабатывала, женщина возненавидела магию. Но по сей день, она раскладывает колоду на столе, в надежде вновь увидеть красочное представление.
Выходная дверь широко распахнулась и со всей силы влетела обратно в косяк. Присцилла нервно дёрнулась в сторону влетевшей внучки.
- Ты что, дом нам разгромить решила? – Рейвен проигнорировала вопрос и скинув пальто на диван, ушла к себе в комнату.
- Идиотка! – Пнув угол кровати, девушка обессиленно опустилась на пол. Не будет у нее никакого будущего, они так и будут продолжать жить на пенсию Присциллы и подачки соседей. Рейвен вдруг ужаснулась, поняв, насколько она беспомощная. «В тебе кроется удивительная сила, моя дорогая». Голос Верховной пробился сквозь затуманенный разум. Девушка взглянула на свою ладонь. В тот день, когда Дарнелл лишился своей души, Рейвен действительно ощутила в себе что-то удивительное, абсолютно новое. Рокочущее наваждение, иголками колющее под самой кожей. Она вновь почувствовала это спустя шесть лет, на парковке, в руках грабителя. Что же это? Рейвен откинулась на кровать, размышляя. Она тщетно пыталась найти ответы в своих воспоминаниях, а томная дрёма постепенно уволокла ее в сон.
Присцилла вылила смесь для оладьей на сковороду. Тесто вышло слаще, чем нужно, но Рейвен так понравится даже больше. Звонок в дверь заставил Присциллу подскочить на месте, деревянная лопатка улетела в другой конец комнаты. Бросив взгляд на часы, старушка недовольно побрела к двери.
- Кого ещё принесло....
Без особого представления, кто мог прийти столь поздно, Присцилла отперла дверь и просунула голову в небольшую щель.
- Ты? – Глаза пожилой женщины округлились.
- Я. – Мерула Рейнер, опираясь на чёрную трость, стояла в тусклом освещении общего коридора. – Позволишь зайти? Мои ноги уже ни к черту.
Присцилла, буквально повиснув на двери, отворила ее чуть шире, позволяя Верховной войти. Проводив обескураженным взглядом гостью, старушка отлепилась от двери и замерла.
- Значит, помнишь меня? – Мерула встала посреди гостиной. Пальцы неловко обхватывали основание трости.
- Тебя забудешь. Проходи в кухню, присаживайся, Верховная. – Последнему слову, Присцилла намеренно придала насмешливый оттенок. Вернувшись к плите, женщина сняла готовый оладушек, и снова вылила тесто. – Оладьи будешь?
- Не ем мучное, для фигуры вредно. – Присцилла покосилась на исхудавшую старуху.
- Издеваешься? – Миссис Лордвуд вновь отвернулась к плите, поймав недовольный взгляд Верховной. – Зачем пожаловала? Судя по настроению Рейвен, когда она вернулась, ничем хорошим ваша беседа не закончилась.
- Мы с Рейвен просто неправильно друг друга поняли. Кстати, где она?
- У себя в комнате.
Повисло молчание. Много лет назад, когда Мерула Рейнер ещё не победила в конкурсе и не стала Верховной, их можно было бы даже назвать подругами.
- Как твоя болезнь? – Голос Мерулы был хриплым.
- Последнее время немного лучше. Я покупаю раствор эрлики у одного знахаря, в Вест-Пайн. Эффект временный, но лучше так.
- Знахарь в Вест-Пайн? Зиш, что ли? Ужас, он ведь еретик. Эти его новомодные учения, пропаганда некромантии и прочей чуши. Не стоило тебе с ним связываться, Прис.
- Мой муж был некромантом, Рейнер. – Верховная осеклась.
- Да, прошу прощения. Прис, я все-таки к Рейвен пришла, позови ее.
Девушка вышла из сгустка тени, и медленно опустилась напротив Мерулы.
- Что ж вы за мной так упорно гоняетесь, Госпожа Рейнер? – Рейвен сплела пальцы и опустила на них голову. Из хищного прищурив, ехидно глядели ледяные глаза.
- Рейвен - сама тактичность, как всегда. – Мерула усмехнулась. – Сегодня днём мы с тобой повздорили, что было жутким недоразумением. Я настаиваю на твоём возвращении в шабаш.
- При всем уважении, Мерула, но с какой стати? – Присцилла закончила печь и сложив руки на груди, упёрлась взглядом в Верховную. – Я тебя давно знаю, и ты никогда не было такой щедрой на вторые шансы. Зачем тебе это?
- Из-за Арабеллы.
- Из-за мамы? – Рейвен подозрительно выгнула бровь. – Почему?
- Все мы с ней поступили довольно жестоко. Незапланированная беременность в столь юном возрасте, да ещё и неизвестно от кого. Это полное крушение всей репутации. Что-либо хуже и представить сложно. Она была разбита, сломлена и ей никто не помог. Она приняла сложное решение – оставить ребенка и вырастить его. – Верховная посмотрела на Рейвен. – Твоя мать была невероятно вежливой, умной, талантливой и жизнерадостной. Эталоном ведьмы. Я хочу, чтобы ты стала достойна называться ее дочерью. Пока в тебе этого нет, но я уверена, что твой потенциал неимоверен. Ты и сама это понимаешь. Ее смерть стала для меня переломным моментом. С одной стороны, она уже не являлась частью Шабаша, хоть я и позволила Рейвен остаться в Академии. С другой же... Мои дочери с детства были очень непохожи друг на друга. Миранда вечно капризничала, а Белинда, наоборот, зазнавалась, весь двор был обязан знать, что она дочь Верховной. Многие ведьмы, которые с детства живут в высшем обществе страдают подобным поведением. Но не Белла. Ее всегда окружали самые элегантные и статные люди, а она сумела сохранить скромность и доброту. Эта девушка не переставала удивлять меня. И я чувствую вину за то, что с ней произошло.
Мерула громко вздохнула и натянуто улыбнулась.
- Для вас это не менее тяжёлый разговор. Надеюсь, теперь мое стремление понятно. Я уважала Арабеллу и хочу дать ее дочери возможность чего-то добиться. Считайте это моим путем искупления.
Рейвен и Присцилла переглянулись.
- Что скажешь, бабушка?
- Скажу, что нам ещё о многом надо поговорить, но Мерула, я не позволю тебе и дальше сидеть за этим столом, если ты не будешь есть с нами оладьи!
Мерула хмыкнула и кивнула.
- Как скажешь, Прис. Рейвен, а ты знала, что твоя бабка однажды чуть не спалила библиотеку Академии, во время занятий алхимии?
- Дорогая, а ты молча посидеть не можешь? – Бабушка шумно поставила тарелку перед Верховной. Рейвен захохотала.
- Интересно послушать.
- Присцилла была настоящей оторвой в молодости! Один раз она перепутала подтехники заклинания роста и вместо дуба вырастила баобаб. Профессор Жоль чуть с ума не сошел, когда этот исполин проломил крышу оранжереи. – Мерула грациозно схватила пальчиками оладушек и отправила в рот.
- Говорит та, которая прожгла дыру в полу, разлив кислотный эфир. Рейвен, это сейчас госпожа Рейнер такая солидная дама, но раньше это была просто неуправляемая дрянь! Половина наших преподавателей ходили седые из-за нее, а когда она выиграла конкурс, хотели бежать из Гуинет.
- Из-за госпожи Мерулы? Шутишь? – Присцилла широко раскрыла глаза, показывая, что она тоже бы в это не поверила.
- Если бы. Мерула не только с отварами шалила, но и крутила братьями Баррет во все стороны. Старший чуть в Гренландию из-за нее не поехал.
- Почему в Гренландию? – Рейвен полюбовавшись на старушек, уплетающих за обе щеки оладьи, решила не отставать.
- Госпожа Верховная в один день возжелала снега из Гренландии, он же там такой необычный! А Остин Баррет, весьма слабоумный юноша, думая, что таким образом сможет добиться ее расположения, тут же навострил свои чресла на заснеженный остров.
- Если бы эти юноши умели думать головой, они бы поняли, что я просто так заигрываю! Это же тоже самое, если бы я попросила его мне звезду с неба достать.
- Мерула, так заигрывают только умалишенные какие-нибудь, у которых чувства такта нет! – Присцилла разгорячившись, плеснула на оладушек больше клинового сиропа, чем нужно. Рейвен сначала пыталась сдерживать вырывающиеся смешки, но тщетно, и в следующую секунду, она уже заливалась звонким смехом. Верховная, заметив на белоснежной рубашке миссис Лордвуд капли сиропа, тоже расхохоталась. Присцилла сначала хмурилась, но потом все же сдалась и подхватила их настроение. Теперь все трое ведьм громко смеялись над тарелками с оладьями.