Тонкий человек

«Я чувствую, как он преследует меня» – невольно произнёс запыхавшийся Даниел, в одиночку бегающий по лесу. Он давно понял, что заблудился, поэтому теперь пытался отыскать не только кого-нибудь из пропавших детей, но и дорогу домой. Судьба Стюарта и Лорана тяготила его, но не менее тяготила усталость – настолько он набегался по бесконечному жуткому лесу.

Воздух словно наполняла тревожная тишина. Чтобы отдышаться, Даниел присел на пень, уже не замечая, насколько страшными и неестественными стали тени от обыкновенных деревьев.

Услышав посади себя шорох, обернулся. Он ожидал увидеть кого угодно, но не его – он увидел своего отца Джеба. Встав, Даниел хотел побежать к нему, но вдруг Джеба схватили чёрные щупальца. Мужчина исчез, а у Даниела на душе стало ещё тяжелее, чем было. Снова повернувшись в противоположную сторону, он стал свидетелем крайне непонятного и пугающего зрелища: тётушка Кензи разрезает щупальца, схватившие Джеба, и освобождает его. Сначала Даниел хотел порадоваться, но его состояние мигом переменилось, когда и Кензи, и Джеб резко повернули головы в его сторону и уставились на него полностью белыми глазами. Даниел не мог пошевелиться, ему стало очень страшно от этих лиц. Абсолютный ужас накрыл его, когда за их спинами появился высокий тонкий человек с полностью белой головой без лица. В следующий момент тётя и отец бросились бежать на Даниела, явно желая причинить ему вред. Парню ничего не оставалось, кроме как убегать.

Тонкий человек появлялся у него на пути, преграждая путь. Когда Даниел в последний раз оббежал его, то увидел впереди дядю Генри с ружьём. На глазах у парня он застрелил Кензи и Джеба, а после чего, посмотрев на остановившегося Генри, застрелил себя. Не успел Даниел ничего осознать, как рядом снова появился тонкий безликий человек. Опять пришлось бежать.

Даниел побежал по заросшей тропе и увидел по обе стороны от себя много людей. Они все были в чёрных плащах, из-за чего, учитывая, какая тьма вокруг, их сложно было рассмотреть. Все они замертво падали при появлении поблизости тонкого человека. В конце концов, Даниел увидел тело матери со вспоротым животом и выкрикнул что-то невнятное, зная, что его мать несколько лет назад погибла в автокатастрофе. Потом упал и ударился головой, из-за чего потерял сознание.

***

Худший день в истории семьи Ноланов остался позади, и пришла худшая ночь. Всем без исключения сегодня не спалось.

За окном гремела гроза. Погасив свет в коридоре на втором этаже, Киара, неспособная остановить и вытереть слёзы, льющиеся из её глаз с того момента, как Джек принёс горькие вести, медленной и бесшумной походкой проплыла мимо большой комнаты Марты и Лорана. Следующая комната принадлежала их пропавшему сыну Такеру и старшей дочери Лейле. Но до неё Киара не дошла: услышала плач из комнаты Марты и решила заглянуть. Увиденное ужаснуло её: Марта пыталась повеситься. Увидев Киару, она лишь сильнее разревелась, но вскоре затихла – желала не привлекать внимание.

– Что ты делаешь? Не смей! – Киара решила не сюсюкаться с ней, а действовать радикально – бросилась к ней и повалила на пол.

Это получилось достаточно шумно, но в следующее мгновение сильный ветер громко распахнул огромное панорамное окно почти во всю стену. Полил такой сильный дождь, что пейзажи за окном были скрыты его водяными линиями. Марта, вместо того, чтобы успокоиться, разбушевалась и вступила в драку с тётушкой. Женщина лидировала в противостоянии, но закончилось всё печально для обеих – в процессе потасовки они выпали из окна.

На шум почти тут же пришла дочь Феликса Сьерра, но проблем не обнаружила – закрыла окно и ушла, не озадачившись, где Марта.

Сьерра ушла на первый этаж по неясному делу, а её муж Джек тем временем сидел в своей комнате за компьютером. Происходящее не выходило у него из головы, а склонность не отрицать мистику, эзотерику и прочие духовные концепции, помимо общепризнанных религий, подтолкнула его задать поисковой системе браузера ряд вопросов, наподобие: «Что делать, если нечисть похищает родных?» Но всё равно масса просмотренных сайтов потребовалась, чтобы выражения «демон», «мифическое создание», «биоэлектрическая сущность» сменились именем Слендермена. Свою лепту в осознание Джеком истинного врага, помимо сайтов с мифами, шокирующими гипотезами и попытками их объяснить, внёс незнакомец, с которым мужчина списался в соцсети. Некто, представившийся Странником, заявил, что наверняка знает, с кем Ноланам не посчастливилось иметь дело, и даже предложил помощь. По крайней мере, сказал, что приедет и попробует помочь. Джек не питал к Страннику особого доверия, но местоположение ранчо ему раскрыл и рассказал подробности последних происшествий в районе.

– Слендермен контролирует разум, умеет стирать и редактировать память. Незадолго до появления наяву видится жертве в кошмарах. Когда он рядом, техника ведёт себя странно и животные становятся неадекватными. Опасен тем, что похищает людей – кого-то убивает, но чаще люди пропадают бесследно. Некоторых он делает своими рабами – прокси. Бороться с ним невозможно, и любые попытки контакта обречены на провал и трагедию. Постарайтесь даже не думать о нём, выбросите его из головы. Он чувствует, когда о нём думают и говорят. Крайне редко может проигнорировать тебя – в принципе не известно, кого именно он похищает, – всех без разбора или выборочно, – рассказал Странник другу по переписке.

– Чем вы можете помочь? – написал ему в ответ Джек.

– Побег – это единственный способ, дающий хоть малюсенький, но шанс спастись. Я попробую организовать ваш побег. Я неоднократно бывал в ваших местах, в последний раз искал пропавших людей. К сожалению, тогда все погибли. Может, в этот раз всё получится, и мы поквитаемся с ним. Это шутка, конечно. Не вздумайте шутить со Слендерменом.

Скоро компьютер Джека стал сильно зависать. Сначала браузер, затем все остальные приложения попросту перестали отвечать на запросы пользователя. Джек выключил компьютер. Потребовалось время, чтобы всё обдумать. Со всех мыслей сбивал грохот за окнами. В итоге он решил пойти в ванную и умыться, а потом спуститься на кухню и выпить воды, а может и что-нибудь крепкое. Когда Джек встал с кресла, тело окутал озноб. Беспричинная тревога, даже страх окутали его разум. Тем не менее, от затеи пойти в ванную он не отказался и ушёл, закрыв за собой дверь в комнату. По оконным стёклам стремительно проползали сверху, ударяясь друг о друга, капли дождя, который медленно стихал, позволяя всмотреться в тёмный ночной пейзаж за окном. Там, за стеклом, на размокшей и превращающейся в грязь земле стоял, неподвижно уставившись в окно, высокий и тонкий человек без лица – Слендермен. Материалы, прочитанные Джеком, пугали, убеждая в том, что ночь – пик его активности. Вот и он, под окнами.

На следующее утро.

С живописной лесной полянки на возвышении были видны крыши коттеджей – какой-то пригород граничит с лесом, в котором сегодня произошла встреча двадцатиоднолетней немки по имени Юлианна и путешественника со стажем, который оказался ещё и невероятно лёгким на подъём. По крайней мере, в плане своих странствий. Большинство знает его по прозвищу Странник, но неизвестно, откуда оно у него, кто его так нарёк. Тем не менее, сегодня он в очередной для себя раз прибыл в Канаду. Впрочем, не только он нынче путешествует.

– Юлианна Фогель-Кранц! Звучит! Ты будто герцогиня! – сказал Странник девушке, которая осматривала койота, сидящего в клетке в кузове старого синего пикапа.

– Спасибо маме с папой, – ответила Юлианна, имея в виду, что в Германии любят смешивать фамилии при браке и присваивать их детям, – по крайней мере, так поступили её родители.

– Что скажешь по поводу нашего лапочки? – спросил Странник, глядя на койота, который был абсолютно спокоен.

– Он уже чувствует себя прекрасно. И спит, и ест нормально. А кто это у нас такой хорошенький? Какой милашка! – она потрогала ушки зверька руками.

– Да, хорош.

– Знаешь, всё, что ты мне рассказал, – как он себя вёл и, якобы, поступил с мальчиком – это... очень странно. Он там был или не он... Будто в его голову залез кто-то, будто им управляли.

Закончив фразу, рыжеватая Юлианна засмеялась, и Странник подхватил её смех.

– Один из тараканов в его голове – вот кто! – ответил, закончив смеяться и оставив только улыбку, Странник. – Никогда не знаешь, какой из них сегодня рулит.

– Ха! Да!

– Тебе точно есть восемнадцать? – спросил вдруг Странник, не сводя с Юлианны взгляд, пока она не уставилась на него в ответ и не ответила:

– Что за вопрос? Мне двадцать один! По-твоему, я выгляжу, как ребёнок?

– Прости-прости-прости. Вовсе нет, наоборот. Выглядишь потрясающе. Чтоб ты знала, в последний раз мне так хотелось сыпать комплиментами на конкурсе «Мисс Земля» на Филиппинах!

– Ой, ну ты скажешь тоже... Комплименты у тебя те ещё... Но спасибо, – она улыбнулась.

– Ладно, – Странник прокашлялся. – Слушай, спасибо тебе огромное. Ты так разбираешься в животных, поэтому, ты знаешь, как сильно я тебе доверяю. Завтра улетаешь?

– Да, всё. Завтра рано утром улетаю в родную Германию. В Канаде, должна признать, есть своя красота. Просто её нужно уметь рассмотреть.

– Это ты верно отметила. Ладно, удачного тебе пути и всего доброго. Красавчика мы отпускаем, – Странник открыл клетку с койотом, и зверь недолго думая убежал в лес. – Всё, пусть бежит.

– И вернулся в свою естественную среду обитания, – Юлианна смотрела вслед койоту. – До встречи!

Пять часов назад.

Только начало светать, Таннер и Малик снова отправились ремонтировать мост, понимая, что без него спасателям и полиции будет сложно прочёсывать местность в поисках пропавших. Но к ремонту они так и не приступили: придя, они замерли и минуты две молча смотрели, как не берегу, смотря на руины моста и что-то бормоча, сидел Макс – их брат, пропавший вчера. Стоило им начать разговор с ним, как он набросился на братьев с кулаками. Пришлось беднягу скрутить и связать, после чего они отнесли его на ранчо. На кухне ему попытались помочь, в итоге он успокоился, перестал разговаривать и лёг на диван в гостиной.

– Что с ним сделали? – Ханна встревожилась, увидев на теле Макса следы когтей.

– Проведи ночь в лесу, да ещё в нашей глуши! – вмешался старик Генри. – Таннер, Малик, идите и займитесь мостом!

– Позаботьтесь о Максе! – сказали хором братья и пошли к мосту.

***

Тем временем дочь Марты и Лорана Лейла без ведома ушла в конюшню. Она заметила, что с её появлением лошади стали вести себя странно – все дёргали головой, топали и бились копытами обо всё, что можно. Девушка подошла к своей любимой лошадке и почти залезла на неё, но та взбесилась, опрокинула хозяйку и выбежала из конюшни. Лейла рванула за сбежавшим животным и не заметила, как оказалась в лесу. Внезапно стало шумно – всё запищало, затрещало – и она упала на землю, схватившись за голову. Острая боль временно обездвижила её, но вскоре ей удалось подняться. Сначала она приподняла тело, затем подняла голову и открыла рот, испугавшись до полусмерти – перед ней стоял Слендермен. Он прикоснулся своими длинными руками к лицу девушки, и чёрные щупальца, выросшие вдруг из-за его спины, сдавили её. Она даже не смогла крикнуть. В следующую секунду в глазах стало темно. Вокруг вскоре стало тихо, и лошадь, бегающая неподалёку, успокоилась. Она пришла на место, где в последний раз находилась Лейла, захваченная монстром, но не обнаружила ни следа хозяйки.

***

– Джеб! Джеб, ты где?

– Я в сарае! Чего тебе?

С самого утра Генри, выйдя на крыльцо, искал Джеба. Пусть ему было нелегко, но с сегодняшнего утра он хотя бы стал похож на человека. Не давала покоя только мысль о сыне Даниеле, так и не вернувшемся из злополучного леса.

– Выведи коров на пастбище! – приказал брату Генри. – Заодно будет тебе терапия.

– Сделаю.

– Джек! – не унимался старик.

– Да? – крикнул Джек из окна со второго этажа.

– Чего спрятался? Нужно комбикорм отсортировать! Потом рассыпать по кормушкам!

– Окей, отец, не нервничай! Побереги себя!

После этого Генри зашёл в дом и проследовал на кухню, где уже со слезами на глазах обсуждали нечто секретное Ханна, Лили и Софи.

– О, свёкор! – недовольно сказала Ханна, увидев Генри.

– Мы с Сьеррой сегодня уже с утра всю кладовку перебрали, – саркастически добавила Лили. – Пляшите! Она сейчас на втором этаже уборку делает.

– Слушайте, – строгим голосом сказал им Генри. – Лили, останься с Софи. Займитесь готовкой. Ханна, пойдём со мной. Нужна твоя помощь.

– Ничего себе, шеф, – Ханна вправду удивилась. – Что за дело такое возникло?

– Увидишь. Лили, Сьерра, когда закончит уборку, пусть начнёт поливать.

– Есть!

– Всё будет хорошо, девочки.

– Иди ты к чёрту! – женщины только разревелись и поскорей выпроводили Генри из дома.

Старик Генри с невесткой Ханной ушли, а Софи вскоре отпросилась погулять вокруг усадьбы. Зайдя за дом, направляясь к беседке, Софи обратила внимание на блеск в траве под окнами, у стены дома. Оказалось, блестит ожерелье Киары, лежащее на траве. Стало не по себе, особенно из-за того, что утром все потеряли Киару и Марту. Ряды Ноланов заметно редели, поэтому Генри, Джеб и Джек планировали после обеда всерьёз взяться за поиски родных, отправившись в лес с ружьями. К Софи через двадцать минут подошла Лили и попросила её вернуться в дом и заняться приготовлением, пока та отвлечётся «по делам». «Я не верю» – сказала попозже Лили, уходя из дома.

Сам Генри тем временем привёл Ханну к домикам на окраине ранчо, за полем. Два дома были похожи внешне на хижины, внутри – на казармы.

– Ханна, – начал Генри, когда они вошли в одну из хижин. – Начинается сезон полевых работ, я буду нанимать рабочих. Поскольку сюда сложно добираться, свободное время они проводят здесь. Иногда даже ночуют здесь – я не запрещаю. Вот только прежняя бригада, скажем так, была не в восторге от быта. Я им пригрозил, мол, вы не отдыхать сюда пришли, а работать, но они стали уходить после этого. Тогда я пошёл рабочим навстречу – хочу, чтобы здесь было хорошо. Поможешь?

– О детях бы так думали, – грустно ответила Ханна.

– Послушай, – он подошёл к ней вплотную, – я обеспечил Таннера и Малика всем необходимым – они скоро восстановят мост, и к нам приедут спасатели. Они найдут наших родных.

– Трупы они найдут! – выкрикнула Ханна и разревелась. – Я бы на вашем месте, с вашими связями и... опытом всё ранчо бы распродала и раздала, но привлекла бы людей и кровь из носу нашла бы... своих детей и внуков! Всех бы нашла и спасла!

Диалог у Генри с Ханной не склеился. Вот только, нужно сказать, её слова словно ударили старика в сердце, тронули его. Он оставил Ханну одну приводить пустые хижины рабочих в порядок, а сам ушёл в лес. Один.