Тонкий человек

По продавленной автомобильными колёсами лесистой дороге от ранчо направились трое возрастных мужчин: братья Таннер, Малик и Макс. Оставив братьев Генри, Феликса и Джеба дома, они пошли в сторону моста через реку, текущую с горы, которую отсюда не видно. Солнце ещё светило, но не нужно быть астрономом, чтобы понять, куда оно катится – до темноты ещё несколько часов. Мост является для Ноланов очень важным элементом местной транспортной инфраструктуры, поскольку, переехав на машине или перейдя пешком с его помощью через реку, можно быстро попасть на трассу. Каково же было удивление братьев, когда они увидели, что мост разрушен!

– Что за... – первым высказался Малик.

– Вот же влипли! – сказал Макс.

– Опоры, похоже, размыло, – попозже сделал своё заключение Таннер.

– Но как так? – только Макс выглядел по-настоящему расстроенным.

– Я давно боялся, что такое случится. В быках плиты – срам один!

– Ах, ты боялся, значит? – Малик разозлился и чуть не начал драку.

Малика и Таннера разнял Макс, а потом подумал:

– Как же приедет помощь, если моста нет?

Воцарилась тишина. Таннер, дёрнув плечами, сказал:

– Ну, есть объезд...

– А они знают о нём?

Тут-то мужчины поняли, что у них появилась новая проблема.

***

– Такер может быть в старой часовне, – тревожно поведала Ханна. – Я слышала, как он говорил, что собирается там играть. Духов вызывать.

– И ты молчала всё это время? – возмутился её муж Питер – один из сыновей старика Генри. – Нам срочно нужно бежать туда! Кайден, слышишь меня?

– Чего? – Кайден – младший брат Питера – крикнул из чердака, вход в который был снаружи.

– Возьми фонарики и пару ветровок. Сложи в сумку, и пойдём скорее.

– Да, я мигом, брат!

– Парни, я с вами, – прибежал Джеб. – Я уже собрал сумку, там всё необходимое.

Такер, которого Джеб, Питер и Кайден отправились искать, был сыном Марты и Лорана и внуком Кензи. Саму Марту мужчины с собой не взяли, а Лорана вовсе на территории Ранчо не нашли. Джеб потом рассказал, что он раньше их ушёл в лес вместе с Даниелом и Стюартом.

Достаточно быстро добрались до часовни. Небольшую католическую часовенку окружало старое заросшее кладбище. Вокруг был уже ставший ненавистным лес. Питер с дядей Джебом зашли внутрь: еле открыли тяжёлую скрипучую двойную дверь. Стоило им, войдя, отпустить её, как дверь громко захлопнулась, напугав оставшегося на улице Кайдена с сумкой на плече. Он подбежал к закрывшейся двери и крикнул:

– Вы как?

– Нормально, Кайден, но дверь не открывается! – прозвучал в ответ приглушённый голос Джеба.

– Держитесь, дядя, сейчас откроем! Брат, помогай!

Совместными усилиями они пытались открыть дверь, но тщетно. Когда Кайден снаружи прекратил попытки, чтобы восстановить силы, сзади послышалось частое дыхание. Он обернулся, и тут же на него набросился ребёнок в серой кофте с капюшоном. Маленькое создание даже повалило мужчину на землю. Лицо ребёнка было изуродовано: с десяток кровавых ран – маленьких и больших, растянувшихся по всей морде, которая вкупе с безумными глазами была уже не человеческой. В состоянии аффекта Кайден так сильно ударил атаковавшего врага, так сильно отбросил его в сторону, что возникло опасение: жив ли остался ребёнок?

Запыхавшийся Кайден подошёл к нему и сел на колени. Сознания и пульса не было точно. Нагнувшись над телом ниже, он окоченел: узнал в ребёнке свою дочь Лану. Отпрыгнув, он вскочил и с криком убежал куда-то в лес.

Всё это время пытавшиеся открыть дверь изнутри Питер и Джеб слышали крики Кайдена и понимали, что помощь теперь нужна не только им. Но выбраться пока не получалось. В помещении часовни было очень темно: во-первых, на улице – вечер, во-вторых, окна заколочены досками. Когда они затихли, то услышали, как гудит в замкнутом помещении эхо от малейшего звука, издаваемого ими. Стояли рядом, леденящая душу тревога захватила их, и они не могли пошевелиться. Даже старались прижаться друг к другу, не отрывая взгляд от тёмных углов противоположной стены. Они и не заметили, что с ними рядом стоит некто третий. Намного выше ростом.

После медленного, синхронного поворота голов на девяносто градусов, мужчины с отчаянными криками забегали по часовне, как ошпаренные. Много шишек набили, ударяясь обо всё, в том числе друг о друга в этом маленьком помещении, пока, наконец, не поняли, что тонкий человек исчез. Шум в их головах прекратился. Вот только ненадолго. Минутную тишину оборвал непонятного происхождения грохот, и земля буквально ушла из-под ног. Пространство вокруг стало вдвойне темней, так что Питер и Джеб уже не видели друг друга.

Джеб словно очнулся, пришёл в себя и удивился: только что был в старой часовне, теперь – в глухом лесу. Деревьев было не так много, все они были на периферии зрения и в тумане, окружившем местоположение старика. Он сделал несколько шагов вперёд и оказался на детской площадке, окружённой лесом. Стало светло, как днём. На скамейке поблизости сидела женщина – преклонного возраста, как выяснил Джеб, подойдя ближе. Повинуясь необъяснимому желанию, он присел рядом и с замиранием сердца понял, кем является ему эта женщина. Джеб встретил свою старшую сестру Кензи.

– Кензи! Это ты! Я нашёл тебя!

– Ты молодец, Джеб, – не смотря в глаза, ответила Кензи. – Ты всегда был достойным человеком, хорошим братом, отцом, мужем, трудолюбивым фермером. Очень жаль твою милую жену – если б не пьяный тракер... Да упокоится она с миром.

– Послушай, – он обнял сестру, – что с тобой произошло, как ты здесь оказалась? Да и где мы вообще?

– Так много вопросов, – сменив тон на грустный, сказала Кензи. – Позволь мне исповедаться тебе.

– Что?

– Я совершила ужасное. Сама того не желая, погубила всю нашу семью.

– Да что же ты такое говоришь? – Джеб не понимал сестру и не выпускал её из рук.

– Это было давно. Ты помнишь, как я нашла тебя в лесу?

– Конечно, Кензи. Ты спасла меня.

– Что именно ты помнишь?

Джеб прекратил обнимать сестру, ему явно стало некомфортно от пробудившихся воспоминаний.

– Столько лет прошло... Помню, я побежал за нашей собакой и... заблудился в лесу. Я испугался, стал бегать, кричать. Потом упал, кубарем покатился по склону и... запутался в... чёрной лозе.

– Всё было не так. Он стёр твою память... А потом и мою, – Кензи была настолько убеждена в своих словах, что напугала брата.

– Что? Кто он?

– Демон. Он похитил тебя.

– Ты не в себе, Кензи! – Джеб хотел поднять её со скамейки и уйти вместе с ней, но она усадила его обратно и продолжила:

– Я говорила с ним! В обличии высокого тонкого человека без лица! Он похитил тебя, и я видела, как он держит тебя за руку и уводит в лес! Тогда я крикнула: «Оставь его! Возьми меня!»

Джеб и Кензи помолчали, глядя на деревянную горку и скрипучие качели напротив их скамейки.

– Он вернул тебя мне, – закончила рассказ Кензи. – Сказал, что оставит тебя в покое, но вернётся, когда придёт время, и заберёт другого. Он солгал. Теперь он заберёт всех. Всех нас!

Джеб вскочил со скамейки и дотронулся до плеч Кензи, но та мгновенно исчезла, а за своей спиной он услышал голос одного из братьев.

– Джеб!

Он обернулся и увидел Феликса.

– Вот и ты. Я нашёл тебя. Почувствовал, что вам с Питером и Кайденом нужна помощь. Еле отговорил жену идти со мной.

Джеб не успел сказать и слова, как снова раздался оглушительный грохот. Детская площадка и деревья испарились, земля ушла из-под ног. Стало очень темно. Придя в себя, он понял, что находится в каком-то погребе. Рядом с ним лежал Феликс. Труп Феликса. Значит, он действительно пришёл к ним, пока Джеб был в непонятном отдалённом месте.

– Феликс! Нет!

Долго Джеб не мог найти в себе силы выйти из подвала. Внутри он почти умер. Окончательно его добило зрелище, открывшееся ему позже, когда он уже взобрался наверх. Оказался в той самой часовне и увидел труп Питера... с «дырой» в животе. Поедая тело, крысы то вползали, то выползали из живота мёртвого мужчины. Лишившись рассудка и уже не понимая, где находится и что происходит вокруг него, Джеб вышел из часовни – дверь, которую они с таким усилием пытались открыть ранее, оказалась распахнута. На дереве, прямо напротив входа, висел Кайден. Верёвка сдавливала шею, будто он повесился, однако почему и как он это сделал – большой вопрос. Не произнося ни звука, Джеб медленно пошёл подальше от часовни и кладбища. Никого больше – ни живого, ни мёртвого – он не увидел.

***

– Конечно, мы же миллионеры!

– Железобетонные плиты сейчас знаешь, сколько стоят?

– С ума сошли? Нужно бригаду нанимать, сами ни хрена не сделаем!

Братья Таннер, Малик и Макс целый час ссорились, стоя возле разрушенного моста. Уже на личные обиды перешли.

– Неудивительно, что твоя ушла и детей забрала у тебя. Кто тебя вытерпит? – выругался Малик.

– Ты, Малик, последних извилин уже лишился! – Таннера ругань вывела из себя.

Началась словесная перепалка, окончившаяся только появлением тонкого человека. Макс – самый младший из них троих – своими глазами увидел, как его белое лицо следит за ними из леса. Перестав отвечать на оскорбления, замолчав и уставившись на лес, он вызвал у Таннера и Малика недоумение. Потом он вовсе убежал. Резко, будто у него в голове выстрелили из стартового пистолета. Скрылся в лесу.

Немудрено, что братья побежали искать обезумевшего Макса, но в вечернем лесу им пришлось столкнуться с трудностями. Каждый из них минимум по два раза упал и разодрал себе кожу в разных частях ног. Таннер чуть не наткнулся глазом на острую ветку, спрыгивая с большого заросшего мхом камня. К сожалению, как бы они не старались, Макса найти не удалось. Заметив, что потихоньку начинает темнеть, Таннер и Малик вернулись на ранчо, строго решив вскоре вернуться и продолжить поиски.

***

В доме Ноланов, на кухне возрастная супруга Феликса Киара, ещё не знающая трагическую судьбу своего мужа, выслушивала переживания Ханны и Лили – симпатичных фигуристых жён её племянников Питера и Кайдена соответственно. Прискорбно, что тех тоже не стало, хоть женщины об этом и не догадываются.

– Мне жутко. Кажется, происходит нечто ужасное, – произнесла, отпив немного чая, Лили.

В следующий момент домой забежали взъерошенные Таннер и Малик – младшие братья Феликса. Они повернули в кухню и почти синхронно сказали ту же фразу, что и Лили, только более трагичным тоном:

– Происходит нечто ужасное!

Услышав эти слова или почувствовав нервную обстановку, захватывающую дом, большая часть Ноланов стала переноситься в кухню на первом этаже. Последним в дом зашёл старик Генри и заявил, что, несмотря на бедственное положение, все члены семьи должны сохранять спокойствие, держаться вместе и продолжать выполнение своих фермерских обязанностей.

Когда молодая беременная Софи спросила, не нашёлся ли кто из пропавших, все сразу принялись успокаивать её и просить не волноваться. Лишь старик Генри откровенно пригрозил ей: «Не лезь, куда не просят. Думать надо было раньше!» Если б не куча проблем, не дающих семье Ноланов жить, как прежде, они снова начали бы ссору.

Через час солнце начало заходить, стало темнеть, и на ранчо вернулся Джеб. Он молча прошёл мимо бегающих по территории родственников, ничего не отвечая им, и зашёл в дом.

Он сел на длинный диван в просторной гостиной, а когда вокруг него начали суетливо скапливаться остальные, лишь попросил воды.

Он ничего не сказал. Не поведал никому об ужасах, увиденных в лесу.

– На нём лица нет, – шёпотом сказал старику Генри брат Таннер.

– Оставьте его в покое. Накормите, напоите, и пусть поспит. Ясно, что жуть какая-то творится, – подойдя к окну, ответил Генри.

Когда оставшиеся дома женщины выполнили его распоряжение, Джеб произнёс страшную фразу: «Он скоро придёт». Усугубил и без того нервную, гнетущую обстановку.

Вскоре все члены семьи Ноланов, находящиеся на ранчо, собрались в гостиной. На диване расселись мужчины, которых осталось лишь пятеро: братья Генри, Таннер, Малик и Джеб, а также зять погибшего в лесу Феликса Джек. Ни Киара – жена Феликса, – ни Сьерра – их дочь – не знали его судьбу. Джек, будучи врачом-хирургом в отпуске и обладая холодным умом, успел предположить несколько вариантов, но всей правды он, разумеется, тоже не знал. Жена Джека Сьерра и её примерные ровесницы Лили и Ханна принялись готовить ужин на кухне, соединённой широким коридором без дверей с гостиной, не упуская из виду беременную Софи – разговаривали с ней и всячески подбадривали. Восемнадцатилетняя Лейла по своей инициативе закрыла все окна и двери в доме, после чего также пришла в гостиную. Села на кресло-качалку в углу и уткнулась в смартфон. На этом кресле когда-то часто сидела её бабушка Кензи. А мама Марта сидеть на месте не любила. Сегодня она тоже, только зайдя в дом и принеся лук для салата, сразу подбежала к Киаре, сидящей в противоположном углу гостиной, и принялась читать книгу, параллельно отвечая на вопросы пожилой Киары о пользовании планшетом. Через некоторое время она всплакнула, признавшись, что опять видела в отражении воды в пруду лицо матери Кензи. Раньше она видела вместо него лицо сестры Хелены. Лицо последней теперь видится Марте не в отражении, а во сне. Скорее всего, через некоторое время образ матери тоже перейдёт в сон. Впрочем, с Мартой такое бывает, и незачем попрекать её – все прекрасно понимают, как ей тяжело.

Когда по телевизору закончили передавать новости, Генри, призадумавшись, подытожил: «Столько народу в лесу осталось – Макс, Кайден, Питер, Феликс, Лоран, Даниел и Стюарт – друг его! И дети!» Были мысли прямо сейчас продолжить поиски, были – отправиться в лес после ужина, но остановились на варианте до рассвета никуда не ходить – слишком опасная сложилась ситуация. Бедственное положение, как выразился старик Генри.

После ужина лишь один человек решился выйти из дома: никого не предупредив, Джек тайно пошёл в лес, к старой часовне. Несмотря на темень, устрашающие тени и звуки, даже таинственные силуэты между деревьями, он без происшествий и в здравом уме добрался до пункта назначения. Однако, увидев трупы родственников – висящего на дереве Кайдена, разгрызенного крысами Питера и непонятной смертью умершего в подвале часовни Феликса – своего тестя, – пулей унёсся домой.

Рассудив, что горькая правда лучше сладкой лжи, Джек вернулся в дом и обо всём доложил остальным. Что сказать! Весь вечер и всю последующую ночь все плакали, кричали, истерили. И в лес больше никто не пошёл.