Глава 20
Квилибрус мерцал во тьме бледным белым светом. Метатрон беспощадно разил всех, кто пытался помешать авролионцам пробиться к Порталу. Он был опытным воином: быстрым, сильным и выносливым, и вскоре мелкие бесы в страхе начали пятиться, натыкаясь друг на друга с визгами и воплем. Им вторили крики раненых и умирающих солдат.
Над кронами деревьев носились горгульи. Они схватывались в воздухе с нахмутами и рвали на куски их тощие тельца, но бесы превосходили их числом - тут и там каменнокожие стражи падали с отчаянным рёвом под напором стай крылатых острозубых тварей.
Дорога шла в гору.
- Мост Самоубийц находится примерно в километре отсюда, - крикнула Саламара Тенебриэлю, стараясь пересилить оглушающий вой и лязг битвы - в пылу сражения она позабыла о своих телепатических способностях.
Патроны у неё давно закончились, и теперь авролионка кровожадно секла нечисть изящной катаной с выгравированными на лезвии витиеватыми символами. Письмена мерцали чуть заметным голубоватым сиянием.
«Рассвета можно не ждать в ближайшее время, - обратился к товарищам Сиен, - это похоже на магию скверны».
«Так и есть, - кивнул Тенебриэль, - нужно найти заклинателей и расправиться с ними!»
«Они близко. Их магия слаба ‒ для такого заклинания требуется много сил, и они не станут их разбазаривать, простирая морок на большое расстояние».
Сиен согласно кивнул. Он ни на секунду не забывал о жене, которая с порученным ей отрядом затерялась позади. Несколько раз престол оглядывался, но вскоре понял, что это безнадёжно.
Чем дальше они продвигались, тем бесов становилось больше, а войско редело. Всё чаще попадались функциары - с ними справиться было сложнее, чем с ползучими бесформенными гадами.
- Метатрон! - Тенебриэль крутанулся на месте и рассёк пополам существо, подбиравшееся сзади. - Если так будет продолжаться, к мосту доберутся единицы!
- Тогда наша задача освободить им путь к Порталу!
Тенебриэль кивнул и бросил отчаянный взгляд на небо ‒ хоть бы одна брешь, единственный луч света!
- Соберись! - крикнула Саламара, пронзив малума, подбиравшегося к нему сзади. - Не время выяснять погоду!
Бодрый голос авролионки влил в ангела немного сил. Он расправил плечи и ринулся в самую гущу сражения.
⁕⁕⁕
По другую сторону моста стоял всадник. Конь ходил под ним ходуном и злобно ревел, но Люцифер не обращал внимания - он знал, как заломать эту зверюгу.
В стороне, облокотившись на свою машину, стоял Клор. Его острый слух улавливал крики и вопли на противоположном берегу. Войско Метатрона неуклонно приближалось.
- Как ты перевёз эту тварь на пароме? - спросил он, с отвращением глядя на адского скакуна.
Лысое скелетообразное существо с чёрной, загрубевшей кожей и жидкими патлами гривы и хвоста могло показаться обычной лошадью только с первого взгляда: ноги у коня были непропорционально длинными и имели на один сустав больше положенного, так что создание отдалённо напоминало искалеченного паука. Коленные суставы и бабки выпирали, как артрит у стариков. Глаза, уши и ноздри мерцали раскалённым багровым огнём, а с острых клыков капала густая жёлтая слюна.
Харон поморщился от вони, исходившей от лошади, когда ветер подул в его сторону.
- По документам это ахалтекинский жеребец, - отмахнулся Люцифер, - а всё остальное - грим для представления.
- А ноги?
- Ты думаешь, они горели желанием открывать коневоз?
- На кой чёрт тебе эта образина?
- Удобнее сражаться верхом.
- Особенно когда не сражаешься, а отсиживаешься в стороне, - ухмыльнулся Клор, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.
- Следовало оставить тебя в Бездне.
- Будь твоя воля, я бы сейчас там и находился, - глаза харона полыхнули багровым огнём.
Его окружило многоголосое рычание. Клор пренебрежительно осмотрел толпу бесов.
- Хочешь запугать меня своим безмозглым сбродом? Эти твари не смогут меня убить, а к боли я привык.
- Зато твоя жена не может похвастаться тем же. Не подведёшь - и она останется жива.
Лицо Клора начало меняться: на нём проступили призрачные очертания черепного оскала хищной саблезубой твари, вокруг вспыхнувших алым пламенем глаз обозначились чёрные круги. Из глотки харона донёсся угрожающий рык.
- Сделаю всё, как нужно, - коротко бросил он хриплым резонирующим басом и исчез.
⁕⁕⁕
Мост был совсем близко.
- Не отступать! - прогремел приказ Метатрона.
Но отступать было некуда - толпы зловонных тварей валили со всех сторон, и казалось, не будет конца этой отвратительной лавине.
- Дорога, - указала Саламара на заросшую травой, разбитую каменку, - она ведёт прямо к мосту.
Лес был не лучшим полем битвы - воины архангела не видели врага и не представляли его численности. Даже друг друга разглядеть в этой тьме было сложно, и ещё сложнее группироваться. В рядах царил разброд.
- Все ко мне! - раздался призыв Метатрона, и воины начали пробиваться на голос.
Они сражались неистово и самоотверженно, но бесы побеждали числом. На место убитых тварей наползали новые полчища, а заменить погибших товарищей было некем.
- Да сколько их здесь? - процедил Сиен, рубя отвратительные гнилостные туши.
- Столько же, сколько в этом чёртовом мире зла, - процедила Саламара.
Белое оперение и волосы авролионки слиплись от слизи, грязи и крови, одежда была разорвана, под рубашкой алели ссадины и порезы. Остальные воины выглядели не лучше.
Деревья начали редеть, но светлее не стало.
Остатки войска наконец добрались до моста.
- Сколько нас осталось? - прошептала Саламара, в отчаянии озираясь по сторонам. - Половина? Четверть?
Тут и там у самого обрыва показывались союзники - теперь им не препятствовали, а наоборот пихали вперёд и скидывали вниз. Там, где склон был пологим, их поджидали новые бесы, которые быстро расправлялись с добычей.
- Все сюда! - призывал Метатрон, но тщетно - часть войска у обрыва была оттеснена.
Остальные бросились на длинный, широкий мост, но и там уже поджидало грязное полчище.
И вдруг всё замерло. Бесы остановились, воцарилась неестественная тишина.
- Что происходит? - в недоумении пробормотал Тенебриэль.
Метатрон тоже выглядел растерянным. Какая ещё каверза им готовилась?
- Я впечатлён, - разнёсся над притихшими рядами голос Люцифера.
С противоположной стороны на мост вышел всадник на уродливом адском скакуне. Он сделал всего несколько шагов и остановился, оставаясь в гуще своих отвратительных смердящих воинов.
- Хоть и не в полном составе, но вы добрались сюда.
Метатрон оскалился и поднял Клинок. Этот жест привлёк внимание Люцифера. Глаза его алчно заблестели - в руках архангела находилась единственная надежда на спасение, за которой он охотился столько веков.
- Погоди сражаться, Верховный Мясник, - обратился он к Метатрону, - у меня есть предложение. Вот здесь, - он указал в сторону, за пределы моста, - находится портал в ваш мир. Вы ещё можете туда вернуться. Нужно только оплатить вход. - Он сделал паузу. - Отдайте Квилибрус, и вы вернётесь домой.
Саламара и Тенебриэль многозначительно переглянулись.
«Свободный выбор. Он действует так же, как во время бунта».
- Это невозможно, - отрезал Метатрон.
- Я разговариваю не с тобой, но с войском. Я хочу, чтобы каждый принял решение самостоятельно.
- Они здесь по собственному выбору.
- С тех пор, как они попали к тебе в лагерь, произошли некоторые изменения. Каждый на этом мосту обречён. Бесов значительно больше, вас просто разорвут. И исход будет один - Клинок достанется мне. Зачем погибать зря? Или вы пришли на Мост Самоубийц, чтобы подтвердить его название?
В войске зашептались.
- Они сомневаются, - в ужасе пробормотала Саламара.
- Люцифер всегда умел убеждать, - отозвался Тенебриэль, - а воины устали и напуганы. Они не хотят умирать.
- Он не отпустит их.
Метатрон стоял, понурив голову.
- Владыка собирается с силами, - прошептала Саламара, - он готов убить собственных солдат, лишь бы Клинок не попал в руки этой твари.
- Я тоже убью любого, кто предаст нас.
Саламара кивнула и приготовилась к сражению.
Из леса у них за спиной раздались бешеные визги, вой, хрюканье и лязг металла. Ещё мгновение ‒ и с обрыва уже полетели не воины Метатрона, а бесы. Они скатывались по склону, ударялись о камни, цеплялись за деревья, срывались и падали прямо в бурный поток.
На мост вышла высокая авролионка-престол. Израненная, всклокоченная, с ободранным крылом, она держалась твёрдо, высоко подняв голову. В руке у неё был увесистый двуручный меч.
Сиен вздохнул с облегчением ‒ Амфира выжила, а отряд, стоявший за её спиной, не только не уменьшился в числе, но даже вырос.
Тенебриэль широко раскрыл глаза.
- Рейчел! Какого чёрта ты здесь делаешь?!
Этот возглас, распоровший воцарившуюся тишину, был встречен нестройным хохотом. Та в ответ красноречиво развела руками. Тео, стоявший рядом с ней, понурил голову и тяжело дышал, но был настроен продолжать бой.
- Катись в Бездну, Люцифер, - голос Амфиры разнёсся над застывшими рядами, - ты здесь никого не обманешь. Какой толк им оставаться в живых, если само мироздание превратится в ад? Мы боремся не за свои шкуры, а за воцарение истины и мира! Мы боремся за своих родных и близких! За наших детей! Мы боремся за всё мироздание!
Она воздела свой меч, и её словам вторило громовое эхо вернувшейся надежды - подмога всё-таки пришла!
Люцифер дрогнул, его лицо исказилось бешенством. Он тронул коня с места и поскакал под защиту своих смердящих воинов.
- Нам необходимо найти фраарах! - крикнул Сиен. - Нужно разрушить этот чёрный купол! При свете дня бесы долго не выстоят!
Минутное затишье переросло в новую бурю - ещё ожесточённее прежней. Войска схватились с новой силой.
⁕⁕⁕
Тиана и её помощница со всех ног скакали по болотным кочкам - им необходимо было как можно скорее выпустить Омута из стойла. Даже на угощение времени не нашлось ‒ сейчас было не до лягушек.
Во владениях пригревало тёплое майское солнышко, пели птицы и деревья лениво перешёптывались на ветру, но Кункта почуяла тьму на северо-востоке. Быстрый Зефир уже принёс ей новости о разгроме лагеря и уничтожении Святых земель Горгульего пика, но её недавние гости были ещё живы - она это знала. И Омут мог им пригодиться.
⁕⁕⁕
- Рейчел, ты мне сейчас голову снесёшь! - раздражённо крикнул Тео.
- Я убила уже троих! - похвасталась она, отчаянно орудуя шпагой, которой её вооружили.
- Одного из них ты запинала!
- Потом наговоритесь, - оборвал их Сиен, пронзив огромного слизня с широкой острозубой пастью.
Пока Тео и Сиен рубили головы, лапы, хвосты и щупальца, Рейчел под их прикрытием проткнула тщедушное тощее существо раза в два меньше её.
Бесы вдруг начали трусливо пятиться. Среди деревьев послышался знакомый топот, и несколько чёрных отвратительных тварей с визгом полетели с обрыва. На мост ворвался огромный взбешённый берсерк.
- Бугат, - оскалился Сиен и поднял меч, готовясь к новому бою.
Монстр тяжело переставлял пудовые копыта, размахивая массивным моргенштерном на тяжёлой длинной цепи. Под круглый, усеянный шипами снаряд попадали все без разбора, поэтому на пути бешено ревущего берсерка образовалась пустота. Двое горгулий попытались атаковать его с воздуха, но были смяты.
- Может, и нам уступить дорогу? - предложила Рейчел.
- Его надо остановить.
Сиен прикончил летевшего на него нахмута и бросился навстречу бесу.
Тео стоял в нерешительности - он не мог оставить Рейчел одну, но берсерка необходимо было уничтожить, иначе он один мог смять половину войска.
Престол был гораздо проворнее неповоротливой безмозглой махины, но ощутимого вреда толстой шкуре бугата причинить не мог.
- Я должен ему помочь.
Рейчел кивнула.
- Не отходи далеко, - распорядился Тео, - нечисть боится подходить близко к берсерку, и пока он здесь, на тебя вряд ли нападут.
- Будь осторожен.
Тео бросился на помощь престолу ‒ ангел начал сдавать, а противник казался неутомимым.
Рейчел в страхе прижалась к ржавому бортику моста и поудобнее перехватила шпагу. Она никогда не держала в руках холодного оружия страшнее кухонного ножа, и длинный клинок казался тяжёлым и неудобным. Одно радовало - поблизости в самом деле было чисто. Многие воины видели, что против берсерка бьются всего двое, но не могли пересилить свой страх перед огромной неуязвимой тушей.
Рейчел удалось взглянуть на битву со стороны, находясь в самом её центре. Тьма не была беспросветной - она скорее напоминала серые осенние сумерки. Всё смешалось - тела воинов, вопли, визг, скрежет, хруст, хлопанье крыльев, отрывочные приказы. Это походило на разверзшийся ад.
Из толпы выступила тонкая фигурка с двуручным мечом и стремительно направилась в сторону бугата. Она вся почернела от слизи и запёкшейся крови, половина вороного крыла была срублена, и Рейчел не сразу её узнала.
- Амфира! - Сиен заметил жену ещё издалека. - Не подходи!
Она не послушалась. Удары сыпались на монстра один за другим, Тео подрезал ему ногу у правого копыта, но это только сильнее разозлило беса.
Пока Сиен отвлекал чудовище на себя, наёмник пытался добраться до шеи, но ничего не получалось.
Амфира набросилась на берсерка как разъярённая фурия. Её меч сёк, резал, кромсал, но бугат всё равно держался на ногах.
Тео воспользовался этой атакой и взобрался чудовищу на спину. Он замахнулся, чтобы нанести удар, но не успел - ошеломлённый бес отступил к самому краю и со всей силы ударился о перекладину. Тео попытался увернуться от металлической балки и дёрнулся в сторону, толчок сбросил его со спины бугата, и он повис, цепляясь руками за нижний пояс моста.
Рейчел бросилась на помощь, забыв об опасности.
- Назад! - заорала Амфира, но она её не услышала.
Монстр немного отступил от края, и ангелы с новой силой набросились на него.
Рейчел распласталась на животе и схватила Тео за руки.
- Уходи! - крикнул он.
Металлическое ядро опустилось совсем рядом с ними, Рейчел взвизгнула, но не двинулась с места. Тео попытался подтянуться, но следующий удар угодил в перила и покорёжил старый ржавый металл. Тео понимал, что следующий удар может прийтись по Рейчел.
- Отпускай.
- Слишком высоко, ты разобьёшься!
Ангелы пытались увести бугата подальше от края, но у них не получалось. Рейчел почувствовала, как мост дрожит под тяжёлыми копытами. Тео тоже ощутил это и отпустил руки, но Рейчел продолжала держать его. Это было тяжело ‒ она понимала, что долго не выдержит.
- Держись ближе к друзьям, - сказал он и высвободился.
Рейчел в оцепенении смотрела, как бегущий поток поглотил его и надеялась, что он вынырнет и поплывёт к берегу, но он больше не появился.
Отчаянный крик вывел её из ступора. Она обернулась. Сиен, смятый чудовищным ударом смертоносного оружия, отлетел в сторону, ударился об одну из металлических балок и рассыпался облаком сверкающей перламутровой пыли. От постигшего горя Амфира кричала так, словно горела заживо. Меч с громким звоном выпал из её руки.
- Берегись! - предупредила Рейчел, но было поздно: удар чудовищного кистеня обрушился на авролионку сверху и прикончил в одно мгновение.
Саламара увидела, как разъярённый бугат тяжело шагает к Рейчел, волоча своё устрашающее оружие на толстой цепи, но та застыла, как перепуганный кролик.
- Беги, глупая!
Авролионка бросилась к ней, с трудом пробиваясь сквозь толпы нечисти. Катана врезалась в тела врагов, распарывала животы, хребты, рубила головы. Чёрная слизь заливала мостовую, ноги скользили. Кто-то выдрал из крыла клок маховых перьев, но Саламара не обратила внимания на резкую боль.
Рядом с Рейчел появился крылатый силуэт. Черепной саблезубый оскал щерился в безумной ухмылке, глазницы алели ярким пламенем. В руках он держал две тонких катаны.
У Саламары перехватило дыхание.
- Клор!
Харон отвернулся от Рейчел и встал лицом к бугату. Бес перехватил цепь поудобнее, замахнулся и ударил, но на месте противника осталось пустое место, а Клор уже находился у него за спиной. Он легко уклонился от пронёсшегося мимо моргенштерна и вонзил клинок в спину чудовища. Острое лезвие вошло глубоко, и исполин взвыл. Харон уцепился за прочно державшееся оружие, оттолкнулся от земли, прыгнул на спину беса, увернулся от взметнувшихся перепончатых крыльев, размахнулся вторым клинком и со всей силы рубанул им по шее монстра. Вой перешёл в хрип, из открывшейся раны на мост полилась чёрная маслянистая жижа, а рогатая голова с глухим стуком ударилась о мостовую и откатилась в сторону, остановившись прямо возле Рейчел. Увидев бессмысленно вылупленные мутные глаза, уставившиеся на неё, она пришла в себя и в ужасе начала пятиться.
Труп берсерка разлетелся ворохом пепла, а клинок, воткнутый ему в спину, со звоном упал на землю. Клор подобрал своё оружие, взглянул на спешившую к ним Саламару и исчез.
⁕⁕⁕
- Какого чёрта ты делаешь?! - вне себя заорал Люцифер, когда харон появился рядом с ним.
- Никаких берсерков, - прорычал он, - он один положит половину твоего войска!
- Я контролировал его!
- Берсерков невозможно контролировать! - оскалился Клор. - Запомни: я здесь, пока соблюдаются мои интересы!
- Если он уничтожит моих врагов, то мне плевать, останутся ли живы эти скверно-отбросы.
- Эти скверно-отбросы могут закончиться раньше! Их и так осталось меньше, чем ты думаешь, а воины Метатрона не только на мосту. К тому же даже самый неопытный воин в его войске стоит чёртовой дюжины твоих бесов!
Люцифер в бешенстве двинул коня на Клора, но тот достал револьверы и прицелился.
- Одна в глотку твоей твари, другая ‒ в твою.
Князь в нерешительности остановился и зарычал.
- Не играй со мной, Люцифер. Мне нужна всего секунда, чтобы свернуть тебе шею и отправить туда, откуда ты уже не выберешься.
- Предатель!
- Нельзя предать того, кому никогда не служил, - коварно ухмыльнулся черепной оскал. - Я служу только самому себе, а остальным помогаю по настроению. - Он посмотрел по сторонам - его снова обступали бесы. - Они даже наброситься на меня не успеют, а твоя бренная тушка будет уже мертва.
Бесы остановились. Саблезубая призрачная маска застыла в пугающей ухмылке.
- Я на твоей стороне только потому, что эти пернатые твари меня предали, и мне доставляет особое наслаждение смотреть, как их святое и непорочное бессмертие рассыпается в прах.
- Ты здесь по другой причине.
Люцифер криво ухмыльнулся, заметив, что багровый свет в глазницах на мгновение потух и разгорелся с новой силой. Князь достал тонкий чёрный клинок и нашёл глазами Метатрона.
- Пора назначить этому миру нового Хранителя.