Дар Клинка Дааран

На следующей неделе она обратилась к Ховарду с просьбой доставить Айреса в Вашингтон. Это был шаг, против которого были и Ховард, и Рунн. Они оба считали Айреса человеком слишком непредсказуемым, опасным и даже неподходящим для её команды, однако Меган стояла на своём, приводя железобетонные аргументы. В Айресе она видела ту самую нездоровую конкуренцию, которая могла бы стать движущей силой. Конфликтный, с острым языком, он мог быть именно тем инструментом, который заставляет команду работать быстрее и эффективнее.

После долгих споров, в которых она обрисовала все преимущества его участия, мужчины наконец уступили.

Спустя ещё две недели она дозвонилась до Фрэнка. Это был её старый друг, человек, который однажды уже доказал свою преданность и способности, когда помог ей и Вивиан сбежать из Англии. Но на этот раз всё оказалось сложнее. Фрэнк не спешил соглашаться. Он ценил свою работу, свободу, спокойствие, и Меган знала, что её слова о миссии не зацепят его. Поэтому она пустила в ход всё: невероятную зарплату, детализированный план, даже немного лести. Она буквально молила его, и в итоге её настойчивость победила. Фрэнк, несмотря на свои сомнения, принял предложение. Единственным условием наёмника было устроить его семье переезд в Вашингтон и Дааран незамедлительно согласилась. Умный, хладнокровный, с железной выдержкой и безупречным умением справляться с техникой, он был настоящей находкой.

Меган чувствовала удовлетворение. Она медленно, но уверенно строила свою команду. Люди, которых она собирала вокруг себя, были не просто профессионалами. Это были те, кому она готова была доверить жизни других, и, что важнее, свою собственную.

Однако ей всё ещё не хватало одного ключевого элемента — человека, который смог бы взять на себя руководство процессами в те моменты, когда она будет слишком занята. И желательно, чтобы это была женщина. Ей нужна была не просто секретарша, а кто-то с острым умом, кто мог бы одновременно быть её помощницей, доверенным лицом и в какой-то степени правой рукой.

Но где найти такого человека? Она знала, что не будет просить помощи у Рунна. Тот тут же попытался бы ввести в команду свою креатуру, которую Меган не могла бы контролировать. И, конечно, она не собиралась говорить об этом Ховарду. Он бы поступил так же: на следующий же день Меган внезапно начала бы получать «случайные» резюме девушек, идеально вписывающихся в образ её помощницы.

♡ ♡ ♡

Чтобы отвлечься от дел и немного упорядочить свои мысли, Меган решила провести ранее утро четверга в конном клубе. Её внимание привлекла величественная вороная лошадь с густой блестящей гривой.

— Это Фру-Фру. Очень умный и добрый жеребец, — конюх представила лошадь, осторожно похлопав её по шее. — Только вот капризный, как ребёнок.

— Как и все мужчины, — хмыкнула Меган, протянув руку к носу животного, чтобы он привык к её присутствию.

— Верно подмечено, — засмеялась девушка. — Меня зовут Маргарет. Если вам нужно будет что-то, просто скажите.

— Меган, — коротко представилась Дааран, поглаживая лошадь. — Вы давно здесь работаете?

— Почти четыре года. Фру-Фру — мой любимец, — Маргарет натянула сбрую и проверила седло. — Лошади учат терпению и... честности. Они сразу чувствуют ложь.

— Это правда, — Меган погладила лошадь по шее, задумавшись. — Верховую езду мене когда-то привил... мужчина.

Маргарет кивнула, внимательно всматриваясь в лицо Меган.

— Лошади часто помогают понять, кто мы есть на самом деле. Если мы боимся, они это почувствуют. Если мы не уверены — они заставят стать увереннее.

Эти слова заставили Меган улыбнуться. Она не ожидала услышать глубину от обычной смотрительницы, которая и дерьмо убирает у лошадей, и моет, и выгуливает их.

— А что Вас привело сюда? — спросила она, опускаясь на стремя и готовясь оседлать Фру-Фру. — Вы ведь могли заниматься чем-то другим.

— После университета я пробовала много всего, — ответила Маргарет, поправляя поводья. — Но с лошадьми я нашла своё место. Они честные, не скрывают, кто они такие и перед ними не нужно выпендриваться.

— Присоединитесь ко мне? — предложила Меган, ловя себя на мысли, что ей не хочется кататься в одиночестве.

— Конечно, — ответила Маргарет с улыбкой, ловко садясь верхом на свободного коня. — У Фру-Фру сегодня хорошее настроение, но он любит проверять новых всадников, поэтому будьте осторожны.

Меган легко села в седло, чувствуя, как мышцы лошади под ней напряглись в предвкушении движения. Она оглянулась на Маргарет, которая застегивала подпругу на своем жеребце, после чего они двинулись лёгким шагом по дорожке, окружённой густой зеленью. Лошади шли бок о бок, а тишина вокруг была нарушена лишь звуками их шагов.

— Как давно вы ездите верхом? — спросила Маргарет, разглядывая уверенную посадку Меган.

— Года три, — ответила Меган, чуть поворачивая голову к собеседнице. — Но училась не по своей воле.

— Это был ваш тренер?

— Нет, — Меган коротко усмехнулась. — Это был... дорогой мне человек. Он считал, что каждый должен знать, как держаться в седле. Навыки из прошлого, которые пригодятся в будущем, — повторила она его слова, вспоминая голос, чётко звучащий голове.

Маргарет улыбнулась, слегка наклонившись вперёд, чтобы похлопать своего коня по шее.

— Звучит, как человек, который думал о вашем будущем.

— Возможно, — уклончиво ответила Меган. Тема начала беспокоить, но она старалась не подавать вида.

— Если не секрет... что с ним стало?

Этот вопрос заставил почувствовать, как сердце на мгновение остановилось. Она собралась, сделала вид, что ничего не произошло, и ответила спокойно:

— Мы не общаемся. Уже больше года.

— Почему?

— Он... скрыл от меня слишком важную информацию, связанную со мной, и я прекратила отношения.

Прохладный ветер шевелил высокую траву, лошади шагали осторожно, их дыхание смешивалось с редкими криками птиц. Тяжёлые тёмно-синие тучи нависали над горизонтом, обещая дождь. Воздух пах сырой землёй и мокрой древесиной, а Вашингтон здесь, вдали от шума, казался совсем другим — тихим, почти застывшим.

— Иногда люди совершают ошибки. Важно то, как они с этим справляются, — осторожно заметила она.

Меган улыбнулась, но улыбка была слишком горькой.

— Думаю он справился.

— Простите, если я затронула что-то личное, — мягко произнесла та. — Просто, знаете... когда вы рассказывали о нём, в вашем голосе было что-то... живое. Тёплое.

Эти слова задели Меган. Она перевела взгляд вперёд, стараясь скрыть свои эмоции.

— Тепло, возможно, осталось где-то в прошлом, — пробормотала она. — Теперь оно больше не имеет значения.

— Иногда прошлое всё равно возвращается, — задумчиво произнесла Маргарет. — Старые обиды со временем забываются, а люди меняются.

Меган бросила на неё быстрый взгляд. Её собеседница словно понимала больше, чем казалось на первый взгляд.

— Ты многое поняла о жизни, работая с лошадьми? — спросила Меган, переходя на «ты».

— Больше, чем можно представить.

— Да что ты говоришь, — не громко сказала Дааран, чувствуя, как поднимается раздражение. Она не понимала, как девчонка может рассуждать о таких вещах, не прожив ровно ничего, что прошла Меган.

— Вообще-то да, — спокойно ответила та.

— И что же?

— Лошади учат нас отпускать. Иногда это важнее, чем кажется.

Маргарет умело расположила к себе из-за чего Меган не пыталась строить из себя холодную и неприступную статую, как это обычно бывало с другими людьми. Наоборот, ей было неожиданно приятно рассказать о своих впечатлениях и воспоминаниях, связанных с человеком, которого она до сих пор мысленно называла «Англичанином».

Последний раз они ездили верхом на Канарах, вдоль бескрайнего морского берега. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая песок и воду в мягкие золотисто-розовые оттенки. Лошади медленно шагали рядом, а они остановились на небольшой возвышенности. Он достал из сумки бутылку виски, и, поочерёдно передавая её друг другу, они пили прямо из горлышка, наслаждаясь последними мгновениями этого дня.

Это был их последний день настоящего счастья. Тогда Меган ещё не подозревала, что вскоре всё рухнет. Сначала смерть Короля перевернула их жизнь, затем неизбежный крах постиг и их отношения.

Даже символично как-то. Их отношения закончились, когда умер самый важный человек Великобритании.

Воспоминания вернулись к ней неожиданно живо, как вспышка. Она почувствовала лёгкий привкус виски на губах, услышала шелест волн, ударяющихся о берег, но всё равно это казалось далёкой и недостижимой сказкой, которая принадлежала не ей, а кому-то другому.

Когда прогулка верхом подошла к концу, Меган задержалась в стойле, наблюдая, как Маргарет спокойно работает с Фру-Фру, отдавая команды и ласково общаясь с лошадью.

— Скажи, Маргарет, ты бы хотела попробовать себя в чём-то большем? Поработать с людьми, — спросила она, внимательно глядя на девушку.

— Что вы имеете в виду? — Маргарет посмотрела на неё с интересом, но и осторожностью.

— Мне нужен человек, который умеет держать себя в руках, не теряется в сложных ситуациях и, главное, честен. Я вижу в тебе эти качества, — Меган сделала небольшую паузу. — Это работа, которая требует ума и самообладания, но и предлагает возможности, которых ты не найдёшь здесь.

Маргарет на мгновение задумалась, а затем сказала с лёгкой улыбкой:

— Я не привыкла к большим переменам. И мне нравятся лошади.

— Сможешь приезжать сюда каждый четверг и проводить с ними время.

— Это очень неожиданное предложение. Нужно подумать, — убирая волосы с глаз из-за ветра, ответила та.

— Хорошо. Подумай над этим.

— А как мне связаться с Вами?

— Я буду ждать твоего ответа, — Меган протянула ей визитку с номером.

— Спасибо...

♡ ♡ ♡

Вечером Меган сидела на диване в своих просторных апартаментах, держа в руке бокал красного вина. Её взгляд был устремлён в потолок, но видела она не его. Мысли, как назойливые осы, вновь и вновь возвращались к словам Маргарет об «Англичанине». Они накатывали, словно волны, не давая ей ни покоя, ни передышки. Каждая из них принадлежала ему. Каждая забирала её разум, волю и покой. Это было нестерпимо. Меган не могла ни остановить этот поток, ни позволить себе игнорировать его, как человек не может игнорировать дыхание.

Мысли о нём были как беспокойный дух, который не находит покоя. Бродит вокруг, кружит, шепчет в самых тёмных уголках её сознания, и каждый раз, когда она пытается сосредоточиться на настоящем, он снова берёт её за горло.

Она опустошила бокал и тут же наполнила его заново. Горечь вина обжигала язык, но этого было недостаточно, чтобы заглушить другую, куда более острую боль. Телефон оказался у неё в руках раньше, чем она осознала это. Она открыла фотоплёнку, а там полный архив её прошлой жизни, оставленный как язвительная насмешка.

— Они специально оставили, — подумала она с горечью, представляя, как брат и Ховард решили таким образом проверить, осталась ли она прежней и смогла ли выжечь из себя последние осколки привязанности к тем, кто был ей дорог.

Меган медлила. Её палец завис над экраном, но любопытство брало верх. Она нажала на видео. Последнее. Канары. Море. Её сердце сжалось, как будто его схватили ледяные пальцы.

Она увидела ту, которую не узнавала. Девушку с сияющими глазами, уверенную, что счастье — это не просто мечта, а её неизбежное будущее. На экране она смеялась, улыбалась, произносила слова, которые теперь казались издевательством.

— Дура, — горько усмехнулась Меган, но голос задрожал, а глаза наполнились слезами.

Её собственное счастье, запечатлённое на видео, теперь казалось далёким миражом. Она смотрела на ту беззаботную улыбку, слушала голос, наполненный верой и надеждой, и ощущала, насколько бесконечно далеко это от неё сейчас. Смех Вивиан за кадром прорвал что-то внутри. Меган прислонила телефон к уху, словно пыталась вновь услышать её живой голос, вернуть тот момент. Это был удар — точный, болезненный, но нанесённый самой собой.

Она переключила видео. «Англичанин» и Редж, уносящие её и Вивиан в воду. Брызги, смех, счастливые крики — всё это разрывало её изнутри, оставляя после себя лишь глухую пустоту.

Если Меган не прекратит бесконечное метание мыслей, её разум не выдержит. Она осознавала, что это самоистязание губительно, но не могла вырваться из круговорота внутренних противоречий. Её сердце требовало одного, а мозг настойчиво подталкивал к другому.

Жить нужно сейчас, подсказывал разум. Если им суждено снова встретиться, это случится, независимо от её желаний или действий. Сердце же твердило, что она не может оставить прошлое позади, пока брат или кто-то другой способен использовать содержимое на чипе против семьи Делькасто или неё самой. Она обязана уничтожить всё полностью, без следа, так, чтобы Делькасто остались без какого-либо компромата или материалов, способных разрушить их жизнь. Это её долг перед ними, перед собой и, странным образом, перед Рунном.

Меган Дааран хотела защитить от казни бывшего с его семьей, и в то же время своего брата с его детищем. Иронично.

Противоречие грызло её, однако она будет жить дальше. Работать, собирать команду, и выполнять поставленные задачи. Но она знала: как только подвернётся возможность, она отправится за материалами. В Лондон, или в другой город — неважно куда. Она заберёт его, вырвет из чужих рук и положит конец этому аду.

♡ ♡ ♡

Меган сделала традицией приходить в конный клуб по четвергам. Это стало для неё своеобразной отдушиной в рутинной суете. Она любила проводить время с лошадьми, особенно с Фру-Фру — элегантным жеребцом, за которым она с удовольствием ухаживала, хотя он и не принадлежал ей. Иногда ей удавалось пересечься с Маргарет, и их разговоры о лошадях, уходе за ними и повседневных делах приносили редкую, но важную радость. Не то чтобы она жаждала общения, но в присутствии Маргарет разговоры шли легко, без натянутости. Тем более после отказа Марго по поводу работы в компании Дааран, она всё же пробовала рассказывать о каких-то успехах создания бизнеса, чтобы заинтересовать конюха и убедить, что работа на Меган принесёт ей лишь большой заработок и успех.

Возвращаясь к верховой езде, Меган даже подумывала о том, чтобы арендовать лошадь, когда финансовое положение позволит. Конечно, она могла бы обратиться к брату за деньгами, но это означало, что прийдётся объяснять, зачем ей это нужно, и в конце концов услышать категорическое «нет». Она предпочитала не ввязывать его в подобные разговоры.

Четверги стали теми моментами в неделе, которые напоминали ей о жизни за пределами бесконечной рутины. Каждый её день казался одинаковым: ранний подъём, завтрак, поездки в офис, бесконечные визиты в государственные учреждения для регистрации бизнеса, контроль ремонта в офисе, средства на который выделил брат, бесконечные звонки и отчёты. Ночь наступала, и на утро всё повторялось заново.

Очередной четверг шёл по тому же сценарию: прогулка верхом, шёпот ветра в ушах, мягкий стук копыт по грунту. Но внезапная вибрация в кармане куртки заставила её прервать мысли. Телефон? Меган нахмурилась. Обычно в это время все знали, что она в клубе и не трогали её.

Достав телефон, она взглянула на экран и вскинула брови от удивления. Звонил тот, кого она меньше всего ожидала услышать.

— Алло, — ответила Меган, стараясь придать голосу лёгкость, и даже слегка улыбнулась.

— Меган, это ты? — послышался знакомый, но давно забытый голос.

Меган резко обернулась на Маргарет, слезла с лошади и жестом указала девушке присмотреть за конём. Не теряя времени, она направилась вперёд, пересекаясь с травянистыми дорожками, уводящими её в сторону от людных мест. В руке она сжимала телефон, взгляд бегло скользил по местности в поисках уединённого уголка. Наконец, её взгляд зацепился за массивное дерево. Подойдя ближе, она замерла, ещё раз осмотревшись, прежде чем позволить себе ответить.

Она так давно не слышала её. Сама бы никогда не осмелилась сделать первый шаг — слишком много причин удерживали её от этого. Опасность, стыд, неудобство, страх снова ранить или быть раненой. Но теперь Вивиан звонит сама. И Меган не могла сдержать радость, перемешанную с болезненным комом в груди.

— Да... Боже, Виви, — выдохнула она, чувствуя, как сердце болезненно сжимается в груди.

— Куда вы пропали? — голос подруги был мягким, но в нём чувствовалась обида. — Целый год, Меган, ни звонка, ни письма.

— Мы? — Меган вновь огляделась, пытаясь найти опору в своей лжи. Её взгляд упал на лошадей с Маргарет, спокойно стоящих неподалёку. — Мы вот, верхом катаемся, — выпалила она.

Она мгновенно осознала, что только что солгала. Это было неумышленно, но от стыда её бросило в жар. Она понимала, что Вивиан, скорее всего, видела фотографии её приезда в США, особенно ту, где она «позировала» у Белого дома.

— Да? Расскажи, как вы поживаете.

— Всё как обычно, — слабо улыбнулась Меган, стараясь удержать голос ровным. — Все ребята в порядке.

И вдруг тишина. Не обычная, а та, что буквально давит своей тяжестью. Меган почувствовала, как нервное напряжение сжимает горло.

— Зачем ты лжёшь? — прозвучал спокойный, но разочарованный голос Вивиан.

Земля ушла из-под ног. Её руки невольно задрожали, и она крепче сжала телефон, будто это могло спасти ситуацию.

— Откуда ты знаешь? — тихо, почти по-детски, спросила она.

— Редж рассказал ещё тогда, когда ты уехала, — объяснила подруга. — Они звонили мне, пытались выяснить, куда ты могла отправиться.

— Почему сейчас мне звонишь? — голос Меган дрогнул, но в нём появилась жёсткость. Она знала, куда этот разговор может привести.

Тишина снова повисла, но теперь она была иной, предвещающей что-то.

— Они тебя попросили? — голос Меган стал острым, как лезвие ножа. — Ты теперь их шпионка, да?

— Что? Меган, ты слышишь себя? — девушка звучала встревоженно. — Прошу, не закрывайся от меня. Поговори со мной. Я знаю, ты в сложном положении. Возможно, тебе нельзя со мной общаться, но...

— Если ты понимаешь, что я в сложном положении, то не задавай таких вопросов, Вивиан, — оборвала её Меган. — Я жива. Со мной всё в порядке.

— Я просто хотела узнать, как ты. Хотела увидеть тебя, поговорить. Я не прошу ничего другого. Ты исчезла на год, а потом резко появилась, — голос Вивиан звучал искренне, но в нём было что-то, что заставило Меган сжать губы.

Она молчала, разрываемая внутренним конфликтом. Всё нутро подсказывало, что нужно защищаться от собственной подруги.

Сомнения, одно за другим, накатывали на Меган, не давая прийти к решению. С одной стороны, Вивиан была ей практически сестрой. Родной душой, человеком, который знал её лучше всех. С другой, эта самая «сестра» не скрывала, что Делькасто интересовались у неё информацией.

Они не должны знать ни о Колонии, ни о Рунне. Всё ради их же безопасности.

Дааран ходила туда-сюда, нервно положив ладонь на щёку, пытаясь хоть как-то упорядочить свои мысли. Что делать? На встречу с Вивиан она ведь может поехать? Может поговорить, узнать, что нужно англичанам. И почему Вивиан согласилась стать посредником, если действительно согласилась?

Но что, если это проверка? Вдруг брат наблюдает за её каждым шагом? Или хуже — Вивиан в заложниках? Меган чувствовала, как паранойя обвивает её разум, словно змея. Согласиться ли ей? Откроется ли она? А если это ловушка? Она знала одно: брату нужна её преданность. Он дал ей понять, что второго шанса он не будет.

— Меган? — нежный голос подруги прозвучал из телефона.

Меган замерла, не зная, что ответить.

— Послушай, — продолжала Вивиан, дрожащим голоском. — Я не хочу тебе зла. Ты же знаешь это. Я очень по тебе соскучилась. Я не видела тебя год, а месяц назад наткнулась на фотографии из Белого дома. Да, Реджи звонил мне. Не раз. Но он просто хотел узнать, нет ли у меня каких-либо новостей о тебе. Я клянусь, Меган. Клянусь своей матерью.

Меган сжала глаза, опустив голову. Господи, как же тяжело.

— И после твоего появления они попросили меня попытаться связаться с тобой, — призналась Вивиан. — Но я ничего им не обещала. Меган, я не знаю, что между вами произошло. Я не знаю, почему ты уехала. Он... Он не рассказал мне. Только сказал, что этого не должно было случиться.

— Попросили? — шокировано переспросила Меган. — Они угрожали тебе?

— Они... я не знаю.

— Вивиан, мать твою, Делькасто тебе угрожали? — Дааран повысила тон, но потом зажмурилась, сожалея об этом.

— Я не знаю! — прокричала в ответ подруга. — Ты знаешь, как они разговаривают. Во-первых, я почти не понимаю, что они говорят со своим акцентом, а во-вторых, всё так завуалировано, что... очень непонятно, где угрозы, а где просто дружеские советы.

— Что они тебе говорили? Прости, что накричала. Просто, ты скажи мне какие разговоры у вас были.

— Ну... Реджи спрашивал про Чикаго пару раз, спрашивал о моей жизни, говорил, что он не прочь повидаться. Говорил, что я могу помочь с поисками тебя, потому что ты меня любишь.

— Да, что ещё? — впитывала Меган каждое слово.

— Говорил ещё, что не прочь взглянуть в каком цветочном я работаю.

— И ты сказала?

— Ну... Меган, конечно. Они ведь друзья.

— Сука, — шёпотом выругалась Меган и притулилась спиной к дереву.

— Что? Что такое? Ты меня пугаешь!

— Виви, нахуя ты влезла в это, — едва слышно прошептала Меган, чувствуя, как эмоции подступают к горлу.

На том конце послышался вскрик, а затем тихие, раздирающие душу всхлипы:

— Ты моя подруга!

Меган зажмурилась. Это последнее, чего она хотела. Её сердце сжалось от вины ведь она не хотела причинять боль человеку, который так много для неё значил.

— Вивиан, они тебе не друзья. Всегда были и будут бандитами. Рэкетирами, ты понимаешь? Я не доверяю им, и ты не должна.

— Да как, мы же...

— Я сказала, не друзья! — вновь повысила она голос, внутренне ругая себя за подобное. — Как минимум не тогда, когда они ищут меня хрен пойми зачем.

— Что мне тогда делать? — блондинка шморгнула и виновато вздохнула.

— Они назначали встречу?

— Да, кажется. Редж как раз таки обещал, что заедет в цветочный, когда будет по делам в Чикаго. Я не помню про какое число он говорил, клянусь.

— Тогда вспомни и дай мне знать. Напиши мне.

— Ты хочешь приехать?

— Думаю да, — нехотя отвечает Меган и поправляет шляпку с козырьком. — Ничего не говори ему о моем приезде. Я по наблюдаю с далека, договорились? Приеду на день раньше или за несколько часов до... Господи просто держи меня в курсе.

Несмотря год, проведённый рядом, несмотря на все тёплые воспоминания, Делькасто и их окружение оставались опасной территорией. В личных делах она могла им доверять, но в таких, где на кону стояла судьба «сестры» — нет. Они всегда играли слишком тонко, слишком искусно скрывали истинные мотивы, чтобы теперь, когда она оказалась по другую сторону баррикад, не насторожиться.

Меган не исключала возможности, что Вивиан могла пострадать по их вине. Возможно, настолько незаметно и ловко, что даже она сама не связала бы их с этим. Теперь, когда её путь разошёлся с Делькасто, тревога за подругу только усилилась. В этом мире слабость каралась жестоко, и если они решили использовать Вивиан, чтобы добраться до неё, то вопрос был не в том, пострадала ли она, а в том, насколько сильно.

— Да, конечно. Хорошо. Спасибо, Меган. — Вивиан выдохнула с облегчением.

Меган отключила звонок, не в силах больше слышать её голос. Она села на землю, уставилась наверх в небо и потерла виски. Решение было принято, но в её голове всё ещё звучали тысячи «а что если...».

Теперь придётся обратиться к брату. Неприятная мысль, но обстоятельства требовали именно этого. Она глубоко вздохнула, ощущая, как внутри поднимается сопротивление. Желание звонить Ховарду было таким же сильным, как желание добровольно шагнуть в клетку с разъярёнными шершнями. Тем не менее, она нажала на вызов и поднесла телефон к уху.

Гудки. Один. Второй. Третий. Потом, наконец, прервались.

— Что-то в лесу сдохло, раз ты позвонила мне? — ехидно протянул он.

— Можно обойтись без этой саркастической тирады?

— О, можно подумать, ты не получаешь удовольствие от этого, — фыркнул Ховард. — Ты же ядом питаешься вместо утренних бэйглов с беконом.

— Я не ем бекон, — закатив глаза, парировала Меган и неторопливо направилась обратно к лошадям, где её ждала Маргарет.

— Ладно, — с лёгкой насмешкой выдохнул он. — Что же вынудило тебя оторваться от своих пони и обратиться к верному слуге?

— Мне нужна встреча с братом.

— Ты так быстро сдалась?

— Нет, — нахмурившись, зашипела она. — Это срочно.

— Ты беременна?

— Да, и не от тебя, — ровным, но явно подначивающим голосом отозвалась она, взбираясь на коня. — Мне нужна аудиенция. В течение часа, максимум двух. Это действительно важно.

— Он сегодня отдыхает. У себя дома, — с явным нежеланием ответил Ховард.

— Сука, просто передай ему, что я должна с ним встретиться. Скажи ему!

Она оборвала звонок, спрятала телефон в карман жилетки и, кивнув Маргарет, направила коня в сторону конюшни.

Съездив домой, Меган приняла душ и переоделась так, чтобы у брата не возникло желания читать ей нотации о внешнем виде. Пока она собиралась, телефон завибрировал — Ховард наконец написал, что встреча одобрена, но с ограничением: не дольше часа. Сегодня, по его словам, у Рунна был «день отдыха». Меган лишь фыркнула, раздражённо бросив телефон на комод. Рунн и отдых? Да этот человек не знал, что такое «расслабиться». Вся его жизнь — сплошная работа, и именно поэтому он оказался там, где находится. Но Ховард, как верный пёс, продолжал прикрывать его, будто тот действительно мог позволить себе что-то столь банальное, как отдых.

Сев в бронированный «Мерседес», она даже не успела назвать адрес — водитель уже знал, куда её везти. Дорога затянулась. Час. Полтора. Глядя в окно, Меган начинала сомневаться, действительно ли она направляется к брату или её везут куда-то в лес, подальше от посторонних глаз, чтобы избить. Но когда впереди показались массивные ворота и высокие стены, сомнения сменились ошеломлением.

Мать его... Это что, замок?

Она даже приоткрыла рот, глядя на раскинувшийся перед ней особняк. Нет, не особняк — целая крепость. Так живёт миллиардер, держащий в руках верхушку Соединённых Штатов. Она не могла оторвать взгляда от высоких колонн, безупречно ухоженной территории, массивных дверей, в которые запросто мог бы въехать танк. Брат явно не поскупился на демонстрацию своей власти.

Водитель плавно затормозил у входа, а затем, после обязательной проверки металлоискателем и осмотра автомобиля людьми в чёрной форме, вышел, чтобы открыть для неё дверь. Меган глубоко вдохнула, прежде чем выйти. Её встретили бойцы спецподразделения с автоматами наперевес, ни один из которых не выглядел дружелюбно. Они молча сопроводили её внутрь.

Высоченные потолки, словно в Лувре, заставляли чувствовать себя букашкой. Пройдя длинный коридор, её проводили в одну из особых комнат для встреч. У брата их было три: для деловых переговоров, для личных аудиенций и для семьи. Очевидно, сегодня она удостоилась третьей.

Когда дверь закрылась за её спиной, Меган выдохнула и позволила себе лёгкую улыбку.

— Проходи, — без лишних эмоций произнёс Рунн, лениво кивнув в сторону дивана. Сам он расположился в кресле, небрежно откусывая яблоко.

— Вообщем-то, — Меган осторожно опустилась на диван, поставив сумку рядом. — Мне нужна твоя помощь.

Рунн откинулся в кресле, наблюдая за сестрой с ленивым интересом.

— Внимательно слушаю.

— На следующей неделе мне нужно быть в Чикаго.

— Хорошо. — Он медленно кивнул.

— Со снайперской винтовкой и оборудованием для прослушки.

Мужчина замер. Яблоко в его руке зависло на полпути ко рту.

— Ты приах...балдела, что ли? — Он осёкся, но тут же откусил ещё кусок фрукта, будто это могло помочь ему осмыслить услышанное.

— Я не собираюсь никого убивать, — спокойно объяснила она. — Буду наблюдать издалека, слушать. И всё.

— Слушать. Со снайперской винтовкой. — Он прищурился. — Ты что-то попутала, Меган. Я не то, чтобы против устранений... Ты и правда хороша в этом искусстве, но зачем? Что за дело?

— Приставь мне помощника. Он доложит тебе обо всём по ходу дела. Я не задержусь там больше суток.

— Помощника? — Он нахмурился. — Да, разумеется, я приставлю тебе человека! Это даже не обсуждается. Но чтобы ты своими руками пачкала себя сейчас? Исключено. Поняла меня?

— Поняла, — кивнула она.

— Вот и умница, — он удовлетворённо улыбнулся и отложил недоеденное яблоко на стол. — Чемодан с винтовкой и оборудованием доставят тебе домой. Летишь на частном борту, но на малом. Как далеко должна работать прослушка?

— Максимальный радиус, который можно обеспечить.

Рунн прищурился, обдумывая.

— Договорились.

— Почему ты так спокойно соглашаешься? — прищурилась она.

— Ты же моя младшая сестра. Большие братья должны помогать, — усмехнулся он и поправил свой халат.

— Почему помогаешь? — переспросила она, игнорируя слова о семейных узах.

— Потому что взамен... у меня будет к тебе просьба.

Поставьте пожалуйста звёздочку (голос за главу) и напишите комментарии 💖
Спасибо!