Глава 3
С самого утра между Меган и Ховардом вспыхнула ссора. Это было неудивительно — их характеры словно искры и бензин, только дай повод.
Её подняли ни свет ни заря, одели в строгий костюм тёмного оливкового цвета, который, по её мнению, совершенно не шёл ей. Подборка одежды явно не учитывала её предпочтений. Ей уложили волосы в идеальную гульку сзади, нанесли сдержанный макияж, подчёркивающий её черты, и выпустили, как драгоценный экспонат, готовый к утреннему завтраку с президентом и первой леди.
К обеду они с Ховардом оказались на её новой квартире. Она не ожидала, что Рунн окажется настолько щедрым, хотя называть его «человеком с душой» всё равно бы не стала.
Это была не просто квартира, а целый целый дворец в самом сердце Вашингтона, расположенный так близко к Белому дому, что она могла видеть его шпили из окна гостиной. Всё это выглядело как громкое напоминание брата: «Ты будешь рядом, сестричка, когда мне понадобишься».
Пентхаус был выдержан в изысканных кремовых тонах, словно создан для первых лиц государства. Дорогие панели украшали стены, хрустальные люстры освещали каждую комнату, разливая мягкий свет, который придавал помещению теплоты и уюта. Просторная спальня с огромной кроватью в центре была словно создана для отдыха королевских персон, а три дополнительные комнаты для гостей выглядели не менее роскошно.
Четыре ванные, каждая из которых могла соперничать с личным спа-салоном, блистали белоснежным мрамором и золотыми акцентами. Просторная столовая с длинным столом, идеально подходящим для званых ужинов, граничила с ультрасовременной кухней, которая выглядела как витрина дорогого мебельного салона.
— Слишком американская квартира, — мысленно оценивала она. — За время в Англии я отвыкла от такого.
Осмотрев всё до конца, Меган остановилась в центре гостиной и закусила губу, не в силах унять свои мысли:
— До неприличия дорого.
Казалось, Рунн поселил здесь не сестру, а самого президента. Блеск восхищения всё же скользнул в её взгляде, но вскоре сменился осторожной задумчивостью. Она знала, что подобная щедрость от её брата никогда не бывает просто так.
Ховард раскрыл ей планы Рунна, и она впервые за долгое время ощутила странное облегчение. Это не было проституцией и даже не наёмничеством, как она опасалась. Вместо этого ей предстояло стать чем-то большим — фигурой, которая способна не только защищать, но и управлять ситуацией, влияя на ход событий.
У Меган было полгода. Полгода полной самостоятельности, без поддержки со стороны Рунна. За это время она должна была собрать собственную команду — людей, готовых работать на неё, на её условия и задачи. Брат хотел, чтобы, если возникнет необходимость, она могла защищать тех, кто ему нужен. Её работа заключалась в том, чтобы скрывать правду, находить лазейки, строить убедительные доказательства невиновности нужных людей. А затем — громко заявлять об этом на всю страну, отправляя выигранные дела в руки лучших адвокатов.
Ховард сдержанно процитировал Рунна:
— «Я дарю тебе твою Американскую мечту, Меган, но взамен я жду верности и преданности, как ни от кого другого».
Она пыталась улыбнуться, но её мысли уже были где-то далеко. Этот подарок от брата был дорогой ценой, словно шаткий мост в свирепом урагане. Шаг в сторону — и можно упасть, потерять равновесие, и сорваться в пропасть. Прежде, когда она оступалась, внизу её ждали вода и хотя бы какой-то шанс выжить. Сейчас же падение обещало не спасение, а прутья, острые, холодные, или даже мягкое кресло, которое только было безопасным, но оказалось пропитано ядом.
Рунн. Этот человек был не просто её братом, он был искусным манипулятором. Он видел жизнь в её самой сложной и холодной механике, просчитывая миллионы шагов наперёд, словно играл в бесконечную партию шахмат. Сейчас ему не нужны были прямые угрозы или давление — его стратегия была тонкой, почти невидимой, но смертельно точной.
Меган понимала, что она всего лишь одна из фигур на его доске, но она намеревалась сделать всё, чтобы не стать пешкой.
Единственным человеком, напоминающим ей брата, был тот, чьё имя она запретила себе мысленно произносить. Двое шахматистов, чья готовность пойти ва-банк, не зная границ, даже если это казалось безумием. Их стратегии не терпели компромиссов, а игры были на жизнь и смерть.
Два мужчины, для которых ничто не имело значения, кроме семьи. Они могли пожертвовать всем, что угодно: временем, честью, принципами — но никогда кровными узами. Двое людей, чьи амбиции вздымались выше Эвереста, словно тёмные башни, заслоняющие свет. Их намерения были настолько непроницаемыми, что, пытаясь их прочитать, она опускалась в самую глубокую бездну океана, чувствуя, как лёгкие сжимаются от нехватки воздуха.
И не дай Бог, они когда-нибудь встретятся.
♡ ♡ ♡
Ховард передал ей ключи и покинул квартиру, Меган захлопнула за ним дверь, повернула замок и тяжело выдохнула, прислонившись спиной к холодной поверхности. Она провела ладонью по лицу, пытаясь осознать, как всего за несколько дней её жизнь перевернулась вверх дном. Столько открытий, столько перемен. Мир больше не казался ей статичной картинкой, как в Колонии, и даже не отражением её прошлой жизни. Он оживал, слой за слоем, как цветок, раскрывающий лепестки.
— Я запру в себе всю ненависть, которую держу на брата, — прошептала она, прикрыв глаза. — Так же, как и тот сарай. Навсегда.
Эта боль, как старый шрам, останется с ней до конца. Её прошлое будет жить внутри, глубоко запертым за тысячью замков. Она знала, что никогда не забудет. Сарай в Англии — символ её ужаса. Рунн — воплощение её мучений. Но она приняла эту ношу и больше не собиралась плакать.
Она обняла себя за плечи, как будто хотела утешить, словно это делала не она, а кто-то другой.
Мир словно был настроен уничтожить таких женщин, как она. Сильных, стойких, тех, кто отказывается подчиняться правилам, созданным для их подавления. Системе проще было спрятать их, вычеркнуть, превратить в тени. Но Меган не собиралась исчезать. Шанс, который дал ей брат, она воспринимала иначе — как возможность не только доказать себе свою силу, но и стать примером для других. Она могла помочь тем, кто скрывал свою внутреннюю мощь за маской слабости, показать, что они не одни, что их сила — не порок, а оружие, способное осветлять свои идеи и чувства.
— Если я смогу найти в них то, что вижу в себе, — обязательно помогу, — сказала она вслух, обещая себе.
Она знала: потеряв что-то важное, люди обретают нечто большее. Цель. Смысл. Силу. Теперь у неё была миссия, которая станет её путеводной звездой. Меган Дааран больше не была той, кого можно заточить или заставить молчать. Она была женщиной, готовой творить историю.
Поднявшись в спальню, Меган остановилась у чемодана, который привлёк её внимание ещё во время экскурсии с Ховардом. Она аккуратно положила его на кровать, расстегнула молнии и подняла крышку.
Наверху лежал телефон — тот самый, который она думала, уже давно исчез. Рядом с ним покоился её именной клинок, блестящий от недавно нанесённого масла, символ её силы и власти, когда-то отнятой, но теперь возвращённой. Под ним — вещи, которые она в спешке забирала, покидая дом Англичанина, всё ещё пропитанные запахом того времени.
Но больше всего её взгляд привлёк подарок, лежавший на самом дне. Это был кольт тысячу девятьсот одиннадцатого года, с корпусом из светло-серого металла и вставкой на рукояти цвета слоновой кости, и рядом пули из особенного сплава Колонии. Гравировка пушки была такой же, как на её клинке: «М.Д.» — её инициалы. Вся эта символика, этот жест от Рунна был величественным и одновременно настораживавшим.
— Человек с манией величия, — проводя пальцем по гравировке, подумала она.
Она закрыла чемодан, смахнула с лица прядь волос, вздохнула и поняла, что сейчас хотелось только одного — выспаться, как собаке после долгой, изнурительной охоты.
Она достала из чемодана зарядное устройство для телефона, подключила его к розетке у комода и направилась в ванную. Горячая ванна была её единственным спасением. Она пролежала там больше полутора часов, закрыв глаза и позволяя горячей воде растворить измотанность.
Когда она вернулась в спальню, её волосы были выжаты, а тело укрыто мягким халатом. Она устало взяла заряженный телефон, легла в кровать и нажала кнопку на прикроватной тумбочке, чтобы закрыть шторы. Теперь в комнате царила атмосфера ночи: мягкий свет лампы и полная тишина.
Разблокировав телефон, Меган сразу увидела множество уведомлений, которые будто кричали ей о пропущенном времени. Её взгляд упал на раздел звонков, и, открыв его, она замерла. На экране красовалась цифра, которая её буквально ошеломила — двести тридцать один пропущенный вызов. Человек, который был подписан в её телефоне как «Любимый», почти целый год не сдавался.
— Господи... — выдохнула она, сразу отложив телефон на прикроватную тумбочку.
Это было сложно осознать. Он звонил ей чуть ли не каждый день на протяжении года. Один пропущенный звонок за другим, снова и снова. Меган поняла, что он не просто пытался. Он цеплялся за её призрак в этом телефоне, зная, что аппарат отключён, но всё равно набирал её номер.
— Ты мог звонить ещё сто тридцать четыре дня, — пронеслось в голове.
Не верилось, что человек, несмотря на всё, что произошло между ними, по-прежнему хранил её в своём сердце. Злость и горечь, которые она питала к нему, теперь вдруг сменились тихой, щемящей тоской. Она знала — он любил её. Как никто другой и как никто не смог бы. И сколько бы она ни пыталась убедить себя в обратном, глубоко внутри оставалась эта уверенность.
Меган выдохнула, протянула руку к телефону и стёрла все эти звонки одним нажатием. Их не должен был видеть ни Рунн, ни Ховард, никто вообще. Это могло стать катастрофой. Как бы Рунн ни пытался давить на неё, даже под угрозой пыток она никогда не выдаст ничего, что могло бы привести к разрушению жизни, в которой жили её воспоминания. Брат не должен узнать, что эта семья открыла чип с файлами, связанными с Колонией.
Любой ценой.
♡ ♡ ♡
На следующий день Меган открыла глаза ближе к обеду, и её сразу накрыла эксцентричная тишина. Жуть.
Никто не разбудил её, никто не потребовал от неё подняться с первыми лучами солнца и сразу приступить к делу. Впервые за долгое время она могла позволить себе прожить день так, как хотелось именно ей.
— И так будет полгода, — подумала она, потягиваясь на всей постели.
Настроение было удивительно хорошим, и это подстегнуло её подняться. Достав с чемодана наушники, она надела их, включила первую попавшуюся в плейлисте музыку и начала ритмично пританцовывать прямо в халате. Ритм музыки подхватил её полностью, и Меган позволила себе подпевать, ощущая, как каждая мелодия наполняет её лёгкостью.
Подхватив с тумбы новый пистолет, который вчера нашла в чемодане, она, будто по сценарию, направилась вниз, пританцовывая на каждом шаге. Музыка, звучащая в её голове, заставляла всё внутри оживать. Она даже не думала о том, как это может выглядеть со стороны, ведь в тот момент её это совершенно не волновало.
На первом этаже она развернулась, провела импровизированное «выступление» в своей столовой и отправилась готовить завтрак. Каждая мелочь вокруг казалась приятной: аромат тостов, яркий свет, пробивающийся через большие окна, и даже прохладная поверхность стола, когда она на мгновение легла на него спиной.
Закончив утреннюю трапезу, не теряя приподнятого настроения, она отправилась в душ, после которого вернулась в спальню, где её ждали идеально разложенные вещи в гардеробе. Каждый предмет одежды был точно подобран по размеру, что заставило Меган задуматься, сколько же времени и усилий ушло на то, чтобы всё подготовить. Она выбрала голубую, большую рубашку и удобные брюки. Удобно и небрежно.
Оглядев своё отражение в зеркале, Меган ещё раз улыбнулась.
Побродив по второму этажу, Дааран устроилась в небольшой уютной комнате, которую можно было назвать её импровизированным кабинетом. В центре комнаты стоял строгий деревянный стол, на котором уже были разложены ноутбук, блокнот, ручки и записи, которые Ховард оставил ей для работы. Она немного поёрзала в кресле, устраиваясь поудобнее, и включила ноутбук.
Работа требовала полной концентрации. В её задачи входило не просто найти людей, которые могли бы стать частью её будущей команды, но и тщательно изучить их опыт, прошлые достижения и репутацию. На экране зажглись десятки вкладок с различными сайтами, базами данных и форумами. Её пальцы быстро скользили по клавишам, время от времени она делала пометки в блокноте.
На краю стола стоял офисный телефон с длинным проводом. Она подняла трубку и начала обзванивать людей, которых находила в базах данных. Её интересовали юристы, потерявшие работу, но сохранившие свой талант, журналисты с опытом в расследованиях, бывшие военные с навыками тактического планирования и, конечно же, специалисты по кибербезопасности. Хакеры. Те, кто мог достать любую информацию и остаться при этом незамеченным.
Каждый звонок требовал терпения. Одни не подходили из-за отсутствия нужного опыта, другие сразу отказывались, даже не дослушав её. Некоторые казались интересными, но что-то в их голосах или манере говорить отталкивало.
Время шло. День незаметно превратился в вечер, а потом и в глубокую ночь. Стук пальцев по клавиатуре и тихий голос в трубке были единственными звуками в комнате. Меган чувствовала, как голова начинает тяжело болеть от утомления. Чтобы немного снять стресс, она достала из ящика пачку сигарет и закурила. Лёгкий дым поднялся к потолку, а вместе с ним пришло кратковременное ощущение расслабления.
Несколько кандидатов ей всё-таки удалось найти. Она тщательно записала их имена, изучила досье и взяла контакты. Но всех их объединяло одно — они были для неё чужими. Незнакомые люди, которым она никак не могла бы полностью доверять. От этого мысль о создании команды казалась ещё более сложной и рискованной.
Но в какой-то момент, сидя с сигаретой в одной руке и держа телефон в другой, её осенило. Перед глазами всплыло лицо человека, которого она знала уже давно. Кто-то, с кем у неё уже был небольшой опыт общения. Человек с правовым образованием и достаточной квалификацией, чтобы стать частью её плана. А главное — он жил совсем рядом с ней, в Вашингтоне.
— Бинго, — шепотом произнесла Меган, едва заметно улыбаясь.
♡ ♡ ♡
Через неделю.
Её пальцы машинально поправили воротник пальто, когда за дверью послышались шаги.
На ней было строгое пальто, идеально сидящее по фигуре, подчёркивающее её утончённую осанку и строгий стиль. Волосы она собрала в тугую, безукоризненно гладкую гульку, которая открывала её лицо и добавляла образу строгости. Под пальто скрывался тёмно-синий, почти чёрный пиджак, который, благодаря своему изысканному крою, выглядел больше, как элегантная кофта. Он идеально сочетался с брюками того же оттенка — глубокого цвета нави.
На ногах блестели дорогие туфли на тонкой шпильке, которые казались одновременно изящными и опасными. В одной руке она уверенно держала вместительную сумку, из которой выглядывали папки с документами, блокнот, ноутбук и другие рабочие принадлежности.
Она не могла не отметить про себя: у её брата действительно был вкус.
Дверь открылась, и перед ней появилась Стася. Девушка выглядела почти так же, как Меган её помнила: молодая, энергичная соседка. Однако сейчас её лицо выражало абсолютный шок.
— Меган? — выдохнула она, будто увидела призрака, и поспешно сглотнула, пытаясь вернуть себе дар речи.
— Привет, — Дааран постаралась тепло улыбнуться.
Стася замерла на мгновение, будто не веря своим глазам, а потом распахнула дверь шире.
— Столько лет! Боже мой, заходи!
Меган спокойно вошла внутрь, бросив взгляд на знакомую планировку. На неё обрушилась лавина воспоминаний. Она вспомнила назойливую соседку, которая с вечной улыбкой на лице стучала в её дверь с просьбами то присмотреть за собакой, то помочь с чем-то совершенно незначительным. Тогдашняя Меган, угрюмая, с колючими взглядами, казалась непробиваемой. Её раздражало любое вторжение в личное пространство, но она всё равно всегда находила силы помочь, не позволяя себе разрушать образ «обычной» соседки.
Перед глазами мелькнули сцены, как она защищала ту же соседку от мерзавца. Она не считала себя героем, просто так было правильно.
И, конечно, работа на Джейка — безумные дни и ночи, в которых она без устали убивала людей на заказ, как робот, стараясь угнаться за его ритмом. Этот человек был её наставником и мучителем одновременно. Земля ему не пухом. Пожалуй, неудобными камнями и колючими шипами.
И наконец, старая квартира на другом этаже, в которую она больше не возвращалась с тех пор, как она отправилась на задание в Индию. Там прошла её другая жизнь. Квартира осталась в прошлом, как и та Меган, которая ошиблась ради того, чтобы познать любовь, о которой она не жалела.
Жизнь изменилась. Совсем...
— Всего три года, — заметила она с лёгкой улыбкой, аккуратно снимая пальто.
— А ощущается, как десять, — всё ещё немного растерянно произнесла Стася, глядя на Меган так, будто та была каким-то воплощением её прошлого.
— Ты так изменилась, — добавила девушка, оглядывая её с головы до ног.
— Неужели?
— Да, Меган! Ты выглядишь совсем по-другому. Когда я открыла дверь и увидела твою улыбку... Обычно я приходила и ты выглядела, как смерть. А тут... ты сама решила пожаловать!
— Ну спасибо, — Меган шире улыбнулась на «комплимент» о смерти.
— Ты сама знаешь, что твоё лицо было таким устрашающим, и если сравнивать сегодняшнее, то серым и мрачным, — с неподдельной искренностью оправдывалась девушка.
Меган коротко кивнула, глядя на старую знакомую. Стася была всё той же яркой и искренней, какой она помнила её.
— Проходи в гостиную, — Стася провела её вперёд, явно стараясь скрыть своё волнение.
Удобно устроившись на диване, с интересом наблюдала за оживленной хозяйкой, которая почти без перерыва рассказывала о своей учебе, новых знакомствах и жизни в Вашингтоне. Временами девушка говорила с таким энтузиазмом, что её слова почти перекрывали собственные мысли Меган.
Спустя несколько минут, когда поток рассказов стал затихать, Меган откинулась на спинку дивана, сделала глоток кофе и произнесла:
— У меня есть к тебе предложение.
Девушка подняла брови, слегка растерявшись от смены тона.
— Какое?
— Ты ведь недавно закончила обучение, — Меган поставила чашку на стол, её взгляд стал более серьезным. — С отличием, насколько я знаю.
— Да... — неуверенно подтвердила та.
— Ты всегда хотела работать по специальности.
Стася нахмурилась, пытаясь уловить суть разговора.
— Конечно. Но ты о чем?
— Я хочу предложить тебе работу, — спокойно ответила Меган, наблюдая за её реакцией.
Стася моргнула несколько раз, глядя на бывшую соседку, как будто та сказала что-то совершенно невероятное.
— Работу? Какую?
— Работу, которую тебе никто больше не предложит. Ты будешь работать со мной. На меня, точнее. И это будет работа, связанная с правительством.
Стася приоткрыла рот, но слова застряли где-то внутри. Она пыталась что-то сказать, но вместо этого лишь сглотнула.
— Ты сейчас серьёзно?
— Абсолютно, — Дааран слегка улыбнулась, видя, как собеседница начинает волноваться.
— Но... Это связано с законом? Это... легально?
— Ты изучала право, — Меган склонила голову набок. — Тогда представь себе: у тебя есть шанс работать напрямую с теми, кто принимает решения. Станешь частью системы, которая может повлиять на судьбы людей. Это не просто легально, это важно.
Стася заметно нервничала, глядя в глаза Меган.
— Но я... я не уверена. Почему я?
— Потому что я знаю тебя. Ты умна, у тебя есть амбиции, и ты хочешь изменить что-то в этом мире. У тебя есть всё, чтобы преуспеть. И главное — я могу тебе доверять.
С доверием она преувеличила, но ей было необходимо заставить девушку чувствовать себя нужной и важной.
— Ты уверена, что это я? Я не уверена, что смогу.
Меган наклонилась вперед, уперев локти в колени. Её голос стал мягче, но твёрже:
— Я понимаю, что это пугает. Но это шанс, которого у других нет. И поверь, я не предложила бы этого тебе, если бы сомневалась.
Девушка закусила губу, её руки слегка дрожали, пока она обдумывала предложение.
— Это... действительно что-то важное? — спросила она наконец.
— Это важнее, чем ты можешь представить, — заверила её Меган. — Подумай. Если не согласишься сейчас, то потом другого такого шанса не будет.
Девушка задумалась, её взгляд стал серьезным. Через несколько секунд она подняла глаза на Меган и слегка кивнула.
— Хорошо. Я бы ещё хотела подумать и услышать в чём будет заключаться моя работа, по предварительно я согласна.
Уголки губ Дааран чуть приподнялись.
— Отлично. Ты не пожалеешь.
— Что будет требоваться от меня? — задала Стася вопрос, её голос звучал немного напряжённо, но она определённо понимала, что спросить это было необходимо.
— Знание законодательства, острота ума, ответственность и, что важнее всего, преданность. Мне нужны верные люди рядом, на которых можно будет положиться в любой ситуации, — Меган произнесла это с такой уверенностью, что у Стаси не осталось сомнений в серьёзности её намерений.
Меган вкратце обрисовала картину того, что она собирается создать: компанию, чьей основной задачей станет решение сложных вопросов, балансирующих на грани морали и закона. Она говорила спокойно, без излишнего пафоса, но каждое её слово было тщательно продумано.
— Это звучит, как не очень честная работа, — с долей сомнения произнесла Стася, опустив взгляд на свои руки.
Меган слегка усмехнулась, чувствуя, как её голос становится твёрже:
— Вы, адвокаты, защищаете убийц в суде. Разве это честная работа? Казалось бы, это противоречит морали, но вы всё равно делаете это, потому что такова суть профессии. Считай, что мы будем заниматься примерно тем же, но до суда. К нам обращаются, мы решаем, хотим ли брать дело, и, если берёмся — клиент выходит чистым. Почти те же принципы, только быстрее. Иногда придётся запачкать руки, но мы не без поддержки сверху.
Стася нервно вздохнула, потерев лицо ладонью, и, наконец, выдавила:
— Хорошо, да... Но мы будем работать на дому или где-то в офисе?
— Я присмотрела пару вариантов офиса на Пенсильвания авеню и Нью-Йорк авеню, — спокойно ответила Меган, как будто это был самый обычный выбор местоположения для работы.
— Господи, это же прямо около Белого дома, — выдохнула Стася, прикрыв рот ладонью от удивления.
— Да, — коротко подтвердила Меган, слегка кивнув.
— Я боюсь спросить, ты случайно не живёшь в самом Белом доме?
— Нет. Я живу на Пенсильвания авеню, но не на территории Белого дома, — Меган мягко ответила и встала с диванчика. — Не смею тебя больше задерживать. Насчёт работы... просто жди звонка.
СПАСИБО за прочтение!
Поставьте пожалуйста звёздочку (голос за главу). Как вам возвращение героини из прошлой книги?))) Спойлер: ещё два забытых героя из ПКД вернутся к нам уже в следующей главе!!