Глава 5
Каждое утро и вечер мы сталкиваемся с миссис Ридс. Эбби жутко злит, что я здороваюсь с ее матерью. Как можно быстрее она уходит из дома, забирает машину матери, хотя ей самой необходим транспорт. Миссис Ридс лишь остается на крыльце, бросает тоскливый взгляд в сторону Эбби и растерянную улыбку мне.
Сердце разрывается от этой картины, но я молчу. Эбби не скандалит, лишь стискивает зубы и руль, так, что костяшки ее пальцев белеют.
- Не вмешивайся, - постоянно твердит Муза сквозь зубы.
Я не вмешиваюсь. Хожу в библиотеку, где у нас с Найлом уже есть излюбленное место подальше от лишних глаз, читаю ему отрывки своих старых рассказов и слушаю об его успехах в проекте. А после этого иду домой, где на крыльце сидит миссис Ридс после работы.
Я вижу листы с ее текстами, пока однажды не натыкаюсь на личные заметки, что написаны ее изящным витиеватым почерком черных чернил:
***
Он один стоял посреди людной улицы. Вокруг ни души.
У Майкла внутри горели Вера и Надежда, что он должен был отдать в дар Лиз. И он медленно, но верно, решил идти обратно в ресторан.
Каждый шаг давался Майклу тяжело. Упрямо он шел вперед, пока не решил, что сил у него больше не осталось. Дары жгли.
«Зачем Лиз вера и надежда? У нее и так в жизни все хорошо», - подумал Майкл.
В тот же миг подул сильный ветер. Гром раздался эхом по всей округе. Странные существа возникли около Майкла. Это были сгорбленные, имеющие темную кожу тела с длинными когтями и ярко горящими глазами. Внешне это был тот же человек, но будто вышедший из могилы.
Тьма затмила жар даров. Они пульсировали, угасая.
Существа взревели с воем ветра и ринулись на Майкла. Тот принялся убегать прочь. Пока не понял, что это безнадежно.
Перед глазами Майкла возник образ Лиз. Он обещал ей вернуться с подарками. Он вспомнил все моменты, что они прошли вместе: как гуляли вечерами, делясь новостями прошедшего дня, как поддерживали друг друга в трудные минуты и веселились так, будто счастливее момента и не будет.
Вера тянула его быстрее в ресторан.
Надежда еще раз увидеть Лиз, сгорала, словно последний тлевший уголек.
Вспышка озарила Майкла и всю округу. Свет лился из души парня.
Когда он открыл глаза, существа исчезли. На душе у Майкла было полное опустошение. Холод сковал его тело. Тепло угасало.
И только образ Лиз давал ему силы идти вперед. Ответственность за свои слова толкали ускорить шаг.
Майкл помнил про просьбу Лиз, но нужных подарков он не нашел, а те, что ему доверили, он потерял.
Дорога была долгой и опустошенной. Бесшумные шаги давили на парня, заставляя вновь и вновь прокручивать произошедшее.
Ресторан все также сиял на одной из центральных улиц города. Громкая музыка и смех людей внутри звучали неестественно надменно.
Лица знакомых уже были искажены от веселья и алкоголя.
Парень сел на своё прежнее место. Еда и приборы были нетронуты.
Парень глубоко вздохнул и закрыл глаза. Картинки прошлого мелькали пред ним в быстром танце. Он чувствовал себя постаревшим и жутко уставшим.
Внезапно чья-то рука касается плеча парня, он распахивает глаза, поднимая их на девушку.
- С тобой все хорошо? - спрашивает Лиз, по-детски хмурясь и окидывая парня обеспокоенным взглядом.
- Да, все хорошо, - улыбается он, касаясь руки подруги. – Но подарки я так и не принес.
Она улыбнулась ему в ответ:
- Ты создал новый.
В окно заглянули первые лучи солнца, озаряя все вокруг ярким белым светом. Майкл смотрел на Лиз и внутри полыхала, ярче, чем прежние дары – Вера и Надежда – Любовь. Чувство красным пламенем перетекло к Лиз.
Их души отныне были связаны.
Слова казались такими красивыми и проработанными, что мои мрачные тексты не шли в сравнение с ними. Мне было чему поучиться у миссис Ридс.
Интересно, была ли это история из жизни?
Так или иначе, миссис Ридс готовит нам травяной чай с мелиссой. Мы наблюдаем как тьма опускается на улицу, как с перебоем работает фонарь. Большую часть времени мы молчим. Просто составляем друг другу компанию против одиночества и это спокойствие намного лучше, чем тишина улицы.
- Над чем ты сейчас работаешь? – спрашивает меня миссис Ридс.
На ней вязанная белая кофта, от которой пахнет лавандой. Ее волосы распущены, а глаза приняли тот мудрый блеск, что обычно заметен в старых людях.
- Книга для конкурса на поступление, - просто отвечаю я.
- Концепция?
Голос миссис Ридс принял деловой тон. За всем ее сумасшествием я забываю, что она профессионал своего дела.
- Это будет хоррор. Концепцию полностью проработать не получается, нужна четкая основа - легенда или реальные события. В голове только случай Виктории Брайт.
- Виктория Брайт? – хмурится миссис Ридс.
- Да, она погибла при загадочных обстоятельствах. Все, что я знаю, лишь крупицы, вокруг полно сплетников.
Миссис Ридс задумчиво кивает:
- Если ты отвлекаешься на эту ситуацию, то возьми ее за основу.
- Гениальная идея. Браво, - ехидничает Муза.
- Вы думаете, она будет иметь успех?
- Мистика в жизни людей занимает отдельное место. Нам всем хочется верить, что магия – древняя и загадочная – шуршит в кустах позади или прячется на перепутье дорог.
Я обдумываю ее слова молча. Кому как не ей знать, что нравится читать людям.
- Вместо того, чтобы поглотить в себе любопытство, просто используй его как катализатор. Любое дело имеет смысл только тогда, как ты горишь им. Сейчас я вижу лишь уголек.
- То же мне профессионал, - фыркает Муза, и я удерживаюсь, чтобы не шикнуть на нее.
- Я никогда не расследовала дела.
- О, Эми, это незабываемое чувство, когда ты получаешь зацепку за зацепкой, формируешь общую картину событий и гонишься за еще парочкой деталей, - миссис Ридс впервые с момента нашей встречи искренне улыбается. – Начни с людей, что знали ее при жизни. Даже если тебе будут встречаться сплетни и откровенные глупости, записывай все. Людям свойственно приукрашивать детали, но суть остается та же – деталь – это факт.
- Хотите сказать, что люди будут говорить одно и то же, но со своими эпитетами?
- Именно.
- А после того, как я соберу информацию?
- Уйдешь на тот свет вместе с ней, - ворчит Муза.
- У тебя появятся зацепки - люди, с которыми она была ближе всего, места, которые часто посещала.
- Хорошо, - я встаю со стола, посылая благодарную улыбку миссис Ридс. – Спасибо, вы очень мне помогли.
- Я всегда тут чтобы помочь, Эми.
Я лишь киваю. Женщина остается сидеть с чашкой чая в руках. Ее плечи выпрямлены, взгляд сосредоточен на горизонт. Губы миссис Ридс движутся, будто повторяя себе одно и тоже, чтобы не забыть.
Я останавливаюсь, вглядываясь в движения. Кажется, что мои собственные губы твердят тоже самое:
- Виктория Брайт.
***
Следующую неделю я провожу в паранойе. Все дело в том, что каждый настроен в разговоре о Виктории Брайт, но только если обсуждение идет не с новенькой, что так на нее похожа. Возникнет много лишних вопросов, страхов, домыслов. Сплетен хватает. Привлекать внимание не разумно.
- Не разумно тратить время на всю эту чушь, - ворчит Муза.
Естественно, это меня не останавливает. Поэтому я осторожно спрашиваю одноклассников, будто искренне не понимаю, почему оказалась в центре внимания. То единственный козырь – я новенькая, а значит ничего не знаю.
Но и тут есть сложности. Ничего нового я не узнала. Все пожимают плечами, говоря: «Ну да, была такая». Изредка я слышу историю о безумных вечеринках на островах и холмах, о пентаграмме и дьявольщине в книге Виктории.
Больше информации мне могут дать только подруги Брайт, что поддерживают Пэм. Они одержимы идеей, что я дух Виктории и меня необходимо изгнать. Именно поэтому я решаюсь подойти к ним и все разузнать под предлогом того, что дух Виктории не дает мне покоя.
- Ты серьезно?! – кричит на меня Муза.
Я научилась игнорировать ее замечания.
- Не делай этого, ты не понимаешь во что ввязываешься.
К сожалению, я уже ввязалась. Мне нужна была книга, мне нужно было понять, что произошло с Викторией Брайт и как это связано со мной.
- Совпадения и человеческая тупость, Эми, вот ответ на все твои вопросы.
Но они меня не устраивают. Поэтому я иду к «предвыборной компании», а точнее к стендам в коридоре, что устанавливали одноклассники. Скоро намечался выбор в президенты класса и главной кандидатурой являлась Пэм, ведь с точки зрения администрации школы, она была идеальной ученицей, а с точки зрения общества она сумела заполучить место Виктории, хоть и таким странным путем, как сплетни о новенькой, то есть обо мне. Ведь людям нужна сенсация, а тот, кто ее создал фактически бог.
- Девочки, доставайте крест, запахло фиалками.
На удивление, девушки не отходят подальше от меня. Они с интересом рассматривают меня, словно я достопримечательность, а может просто ищут сходства со своей былой предводительницей. В любом случае, главное начать.
- Мне нужно поговорить с вами, - говорю я тихо, но достаточно для того, чтобы меня услышала хотя бы одна из них.
- Обряды закончились, Виктория, - пищит блондинка и я морщусь от ее рисованной храбрости.
- Никаких обрядов, просто разговор, - заверяю я, оглядывая толпу. – Поверьте, без вашей помощи Она вырвется наружу и вам несдобровать.
Я даю минуту для того, чтобы эффект слов подействовал на них. Девушки переглядываются, и мне кажется, что вот-вот они рассмеются и план будет провален. Лица их серьезны и довольно сосредоточены. Одна из них, что стояла немного поодаль – Сара Ламель – подходит ко мне.
- Не пытайся нас запугивать, новенькая.
Мурашки пробегают по телу, оставляя холодную дрожь.
- Мы отказываемся участвовать в обрядах. Иначе бы погибли тогда с Викки.
- Вы отказали ей в ритуале, - констатирую я.
- Нет ничего дороже жизни. Особенно когда перепутье выбирает жертву. Это долгий процесс, требующий постоянного притока сил.
Я сглатываю, но тошнота подкатывает все ближе к горлу.
- Мы не дали Виктории совершить роковую ошибку, - говорит Сара твердо. – И не дадим сделать это тебе.
Я сжимаю пальцы в кулак, когда она отворачивается от меня, как и все девушки за ней.
- Она пытается вырваться на свободу, - внезапно говорю я, хватая Сару за плечо. – Помогите. Она меня преследует. Я не зря обратилась к вам, раз вы понимаете в ее обрядах.
Я оглядываюсь, словно ожидая атаку.
- Откуда нам знать, что это не твоя уловка, Виктория?
Отличный вопрос, ответа на него, конечно, у меня нет.
- Пожалуйста, - шепчу я так, будто от этого зависит вся моя жизнь.
- Великая актриса, - недовольно бурчит Муза.
Сара смотрит на меня так пристально, будто видит насквозь, а потом оборачивается в сторону Музы.
Я испуганно оглядываюсь вновь, пока не понимаю абсурдность ситуации, ведь Муза часть меня и видеть ее могу только я. Где-то доносится голос Пэм, в шуме толпы его довольно сложно различить, но у меня выходит.
- Ладно, - вздыхает Сара. – Приходи домой к Пэм в девять.
- Зачем? – взволнованно и быстро бросаю я.
- Проверим что ты из себя представляешь.
***
Я читала достаточно много литературы про мистику и демонов, поэтому путь к дому Пэм растянулся на целый час. Я прокручивала в голове все возможные обряды на изгнание духов и становилось жутко.
- Интересно, вернешься ли ты домой, - говорит Муза.
- Они дилетанты.
- Ты сама в это веришь? Они приспешницы Виктории.
- Что насчет Пэм?
- Думаешь, она спасет свою соперницу?
- Что-то человеческое же должно остаться в ней.
- Это лишь домыслы.
Мне не нравится этот разговор. Я ускоряю шаг. Если остановлюсь, то могу повернуть обратно. Стучу в дверь и спустя пару секунд Сара открывает.
- Мы думали, ты не придешь.
- Я сама была заинтересована в том, чтобы прийти.
- Посмотрим, - кивает Сара на второй этаж.
Я следую за ней. Дом Стюартов не изменился от слова совсем. Бежевые обои в полоску и старая люстра, что осталась тут в качестве экспоната из прошлого на прежнем месте. Лестница, на которой все также скрипят последние три ступеньки. Все вызывает теплые чувства и даже флэшбеки.
Розовая комната Пэм, словно кабинет Амбридж из Гарри Поттера. Я морщусь. Приторный запах цветов и кошачьего наполнителя – адская смесь.
У Стюартов есть странная традиция. Начиная с того момента, как этот дом стал принадлежать семье, завели кота. Со временем появилось первое потомство, в котором оставили одного котенка, остальных раздали. И так повторялось поколениями. У котов была собственная родословная. В детстве мне казалось это довольно странным.
- Ты и сейчас так думаешь, - фыркает Муза.
В комнате Пэм сумерки. Повсюду горят свечи, отбрасывая тени на стены. Шеренгой стоят девочки, держа по свече в руках. Руки вспотели. В горле пересохло.
Сара останавливается:
- Проходи.
Иду вперед. Еще пара шагов и я упрусь в компьютерный стол.
-Она вышла из круга, - раздается разочарованный голос позади.
- Нам же проще, - говорит Сара.
- Что?
Я разворачиваюсь к девочкам.
- Если ты вышла из круга, значит ловушка на демона не сработала.
- Вы думали, что Виктория демон?
Девочки переглядываются и задувают свечи. В воздухе повисает запах гари.
- Не совсем, - отвечает Сара, включая свет в комнате. – Виктория общалась с демонами. Мы считаем, что они и забрали ее. На перепутье улиц демоны забирают все силы. Викки кидала все возможные силы, чтобы заполучить как можно больше энергии.
- Каким образом?
- Виктория устраивала вечеринки, - говорит Пэм. – Она собирала всех подальше от города раз в квартал, чтобы никто не мешал выбрать очередную жертву. Подростковая энергетика, алкоголь, наркотики и секс - все привлекает демонов, которые охотятся за грехами.
Какое-то время я молчу, опешив от полученной информации. Все слишком странно.
- Зачем Виктории все это надо было?
- Она была одержима, - пожимает плечами Сара. – Чего только не сделаешь ради славы. Да, Эми?
Я сглатываю.
- Мне не нужна слава. Я пишу, потому что это меня успокаивает. Это мой талант и закапывать его только из-за вашей сумасшедшей Виктории я не собираюсь.
- Я же говорила, - фыркает Пэм, самодовольно скрещивая руки на груди.
- Если так, то почему ты требовала моего отъезда?
Пэм меняется в лице. Она краснеет, но не пророняет больше ни слова.
- В тебе нет демона, Эми. Скажи честно, ты выдумала это, чтобы разговорить нас?
Сара пугает своей догадливостью.
- Не совсем, - отвечаю я, прочищая горло. – Я действительно вижу чей-то образ.
- Образ Виктории?
- Она похоже на меня, - киваю я. – Я думала, что это все воображение, но она слишком... живая.
- Что ты творишь! – кричит Муза.
- Она разговаривает со мной.
- Как часто ты ее видишь? – хмурится Сара.
- Каждый день.
- Мы можем провести спиритический сеанс, - говорит одна из девочек, кажется, Эллен.
Сара задумывается, внимательно глядя на меня.
- Ты идиотка! Я не дух, я твое воображение! Думаешь, что они тебе скажут больше? Они скормят тебя демонам.
- Мы подготовим спиритический сеанс, - Сара смотрит мне в глаза. – 21 октября, в полночь.
- Почему вы помогаете мне? – хриплю я.
- Потому что мы должны раз и навсегда закрыть все открытые перепутья.