Глава 3
Октябрь 2017 года
При всем уважении к Эбигейл, мне не нравилась идея отца пригласить их на ужин. Еще больше мне не нравилось то, что обосновывалось это событие тем фактом, что отец хотел устроить ее в местную газету. Странно, что он заметил что-то дальше собственного носа. И обиднее всего то, что видел он буквально сквозь меня.
Мы с Эбби накрывали на стол, заказав доставку с единственного дорогого ресторана в городе. От мысли, что миссис Ридс заявится к нам домой в своем любимом выцветшем платье с бутылкой отбеливателя в руках, меня бросало в дрожь. И я ничуть не преувеличиваю.
- Неужели ты позволишь этому случиться?
Я замерла со столовыми приборами в руках. Муза появлялась всегда неожиданно. И к этому было невозможно привыкнуть. Я бросила в сторону стойки, где сидела копия меня, злой взгляд, надеясь, что Муза заткнется, но она лишь рассмеялась, когда я продолжила сервировать стол.
- Как прошла ваша с Найлом встреча?
Я снова поднимаю взгляд на Музу, но она лишь ухмыляется, кивая в сторону Эбби, мол давай, поведай ей новые сплетни.
- Мы вернулись к нейтралитету, - ответила я. – Кажется, он убедился в том, что я не способна на столь подлые поступки.
- Я слышу укор в твоих словах, Эмилин.
- Действительно, с чего бы это, - закатывает глаза Муза, спрыгивая с кухонной стойки.
- Я не виню тебя, Эбигейл.
- Хорошо, потому что ты поступила правильно.
Я так не считаю.
Бессонные ночи в разговорах с Музой помогли мне понять одну простую истину – не стоит верить никому кроме себя самой. Мое подсознание тоже так считало, иначе не объяснить почему я теперь вижу свой образ и разговариваю с ним, будто с лучшей подругой.
Мне нужна была поддержка, верный друг и спутник. И я стала ею для самой себя.
- Защитная реакция, - пожала плечами Муза.
- Так вы встречаетесь с Робертом, - меняю я тему, хотя хотелось просто помолчать.
- Да, Эми. Мне жутко повезло.
Эбби действительно кажется довольной собой. В ее защиту скажу, что те советы, что она давала мне, она использовала и в своих отношениях. То есть завоевать любыми возможными путями внимание понравившегося парня было целью ее существования. Эбигейл сложно было винить в том, что она пыталась мне помочь, хоть и такими странными способами. И все же я должна была отказаться от подобных действий.
Роберт Найджел казался душой компании. Он был веселым и его любили учителя, хотя умом он никогда не отличался. Я часто слышала, как он смеялся, показывая друзьям девушку, с которой переспал. И ладно бы обычные фото, но нет, это был вирт.
Они смаковали каждую деталь в теле очередной жертвы, попивая нечто из спортивных бутылок. Проходя мимо, я ощущала запах алкоголя.
Если бы не советы Эбби, я бы никогда не увидела Музу, не стала бы вновь писать. Я бы утопла в своей внутренней трагедии без права выбраться вон.
- Ты была бы как эта миссис-Стиральный-Порошок.
Я засмеялась, так звонко и громко, что эхо раздалось по практически пустому дому.
- Эми?
- Извини, - выдавила я сквозь смех.
- С тобой все хорошо? В последнее время ты сама не своя, - в глазах Эбби я читаю тревогу. – Это из-за того наказания, да?
Я не отвечаю. Просто успокаиваюсь от хохота и наблюдаю как Муза выглядывает в окно, наверняка следя за миссис Ридс.
- Укромными путями, на перепутье каждого квартала, стоит лишь опустить глаза на собственную тень, как увидишь их – существ, что следят за каждым нашим шагом и ждут момента, когда оступишься. Попав по ту сторону, вернуться будет невозможно, - шепчет Муза у окна.
Я шепчу это пока расставляю еду на столе. Заставляю Музу повторять это вместе со мной в голове, пока наконец не записываю ночью все до последней буквы в тетрадь, уже исписанную более чем наполовину.
- Здесь не хватает глубины, - откидываюсь я на спинку стула.
Муза молчит, задумчиво перебирая листы фиалки.
- Сюжет построен на чем-то сверхъестественном, но лишь герои знают правила игры, не читатель.
- Тебе нужна легенда.
- Легенда? – я полностью разворачиваюсь в сторону Музы.
Ее глаза сияют в тусклом свете свечей, волосы переливаются жемчужной волной. Вся комната пахнет цветущей фиалкой. Именно так пахнет ночь для меня. Это сладкий запах вдохновения.
- Придумай легенду, согласно которой приходит на перепутье вселенское зло. А еще лучше, - Муза улыбается, подходя ко мне. – Просто найди городскую легенду.
- Нет ничего более правдивого, чем настоящая городская легенда, - шепчу я, и голос затихает в пении сверчков.
- Верно, Эми. Верно.
***
Я была рада приходить в школу только ради того, чтобы увидеть Найла Шеррона. Его темные отросшие волосы и взгляд пронзительных глаз цвета морской волны. Этот взгляд бросал меня в дрожь. И я была готова на все, лишь бы просто увидеть его. А когда нам удавалось заговорить более двух предложений, я попадала в то самое место, что называли раем. Боюсь подумать, что сделали бы со мной его прикосновения, ведь только при мысли об этом я горю. Горю и сгораю от нетерпения.
- Здравствуй, Эмилин.
- Я думала, Эбби запатентовала это мое прозвище.
Найл смеется, а я захлопываю шкафчик, прижимая к груди книги и тетради.
- Со мной она наверняка им поделится, - подмигивает мне парень. – Тебе помочь?
- Да, но кое с чем другим.
- Интересно.
- Да, - смеюсь я, останавливаясь около кабинета социологии. – Мне нужны городские легенды Бофорта.
- Это какой-то проект? – хмурится Найл.
- Нет, это личный интерес.
- Для книги? – шепчет он, наклонившись ко мне.
Запах хвои ударил в голову, кажется, что я даже закрыла глаза, наслаждаясь. Остается только кивнуть.
- Ты читала ЕЕ книгу?
- Ты про...
- Тшш!
- Нет, не читала, - вздыхаю я. – А ты?
- Нет, но говорят, что там заимствования с одной из наших легенд.
- Ты боишься, что я – это ОНА?
Робко поднимаю глаза на Найла. Они полыхают, переливаются, словно морская волна во время шторма. Жду его ответа, по телу пробегают мурашки, но я замираю на месте.
- Нет, это глупости.
Я облегченно выдыхаю.
- Так ты поможешь?
- Я поищу в библиотеке.
Он не говорит ни слова, просто сливается с толпой и исчезает, словно видение. Но я чувствую этот трепет. Улыбаюсь и на секунду позволяю себе думать, что ему не все равно.
- Ты отвлекаешься, Эми. Тебе нужно сосредоточиться на...
Муза говорит. Ее губы шевелятся, но я не слышу ни звука.
Впервые я смогла игнорировать свое альтер-эго.
***
Киллиан всегда был верным другом. Раз в неделю мы встречались с ним в кафе недалеко от дома. Наши разговоры сводились к воспоминаниям детства и обсуждения моих идей.
Он всегда молча выслушивал идеи. Задумчиво теребил шнурки своей любимой толстовки с эмблемой группы «Metallica» и только спустя пару минут выдавал свое видение сюжета.
- В Бофорте всегда найдется, о чем писать, - не уставал повторять Киллиан.
- И о чем же? – однажды откинулась на стул я, отпивая любимое кофе.
- Ты хочешь сразу мировой бестселлер в стиле ужасов или боевика, но посмотри вокруг, - Киллиан раскидывает руки в стороны, смешно оглядываясь по сторонам, пока не ловит странные взгляды посетителей. – Люди и их чувства – вот главное. Дружба или отношения.
- Это банально.
Киллиан улыбается, поправляя кепку.
- Джордж бы с тобой сейчас не согласился.
Я осматриваю кафе, пока не нахожу парня. Джордж действительно сидит в стороне, у самого дальнего столика с видом на центр города. Его темные волосы нелепо растрепаны, а куртка висит, будто на три размера больше нужного. Он задумчиво смотрит вдаль.
- Он следит за Эбигейл, - хмурюсь я.
- Понимаешь, Эми, очень сложно контролировать себя, когда действительно тебе небезразлична судьба человека.
Киллиан криво улыбается. В его темных глазах такая теплота, что я улыбаюсь в ответ. Мне повезло с другом.
- Жаль, что Эбби все равно.
- О, ей не все равно, - Киллиан оборачивается на Джорджа. – Просто ей нужна репутация. В ней говорят амбиции. Джордж лишь запасной в схеме Эбигейл. Рано или поздно она поймет, но будет уже поздно.
Я глубоко вздыхаю.
***
Мне до жути надоело сидеть дома, поэтому теперь вдохновлялась я в городской библиотеке. Это было большое здание в стиле ампир, которое никак не вписывалось в архитектуру всего города. Казалось, никого это не смущало.
Здесь царила уникальная атмосфера. И не потому, что я обожала книги и их окружении мне становилось комфортнее, а потому, что так я могла увидеть Найла Шеррона не мельком в школе, а еще и тут.
Неделя за неделей, это стало своеобразной традицией. Мы улыбались и кивали друг другу, как только видели. Иногда нам удавалось поговорить. Его интересовало то, как я пишу и вдохновляюсь, меня интересовало, все, что связано с ним.
- Своеобразный обмен, - фыркала Муза, но меня это более чем устраивало.
Я не строила планы наперед, просто наслаждалась эмоциями от наших мимолетных встреч и разговоров. Ему не составляло труда быть дружелюбным, просто потому, что за любознательностью и занудством скрывался человек, который жаждал новых эмоций.
- Твои глаза ослепляют меня ярче, чем звезды.
Я смутилась, кажется, что смутился, и он сам внезапной нежности ко мне.
- Я имел ввиду, что меня вдохновляет твое увлечение писательством.
- Спасибо, - ответила я и, могу поспорить, зарделась не хуже рождественской елки.
Никто, в том числе и Эбби, не находили мой писательский талант чем-то важным. Скорее, их это пугало. Так же, как и моя внешность, что была похожей на Викторию Брайт.
Я отметала глупые мысли, о том, что мы с ней могли быть близнецами под звонкий смех Музы:
- Даже книга со столь глупым сюжетом не будет иметь успеха, что уж говорить про настоящую жизнь.
К слову сказать, я обиделась. Мне хотелось верить, что нечто особенное связывает Викторию и меня, но все мысли были абсурдными. Мне оставалось лишь гадать.
И я гадала, кем же была эта Виктория Брайт. Я собирала крупицы информации о ее жизни и смерти раньше, но сейчас этого было недостаточно. Мне хотелось большего. Азарт писательства или просто любопытство, а может ген отца-шерифа, не знаю, но я четко решила понять, что произошло.
Как всегда, после библиотеки, я шла в сумерках домой. Наш район был спокойным и до тошноты тихим. Эта тишина давила.
Как всегда, на крыльце соседнего дома сидела миссис Ридс. Она задумчиво смотрела вдаль, то есть на то, как я приближаюсь.
С каждым шагом дыхание сбивалось. Что-то настораживало меня. Чайки как всегда кружили над домами, ведь поблизости был порт. Ночная пелена застилала город, и прохлада заставляла съежится.
Чем ближе я подходила, тем более осознанным казался взгляд миссис Ридс. Она ждала Эбигейл. А Эбби с свою очередь приходила лишь тогда, когда миссис Ридс отчаивалась и уходила в дом.
- Здравствуйте, миссис Ридс, - вырывается у меня как обычно тихо.
- Здравствуй, Эми.
Я замираю. Прежде я не получала ответа, лишь легкий кивок головы. На миссис Ридс серое деловое платье и аккуратный хвост. Ее волосы отросли с того момента, как я впервые ее увидела. Легкий макияж и грустный взгляд тепло-карих глаз.
Пальцы миссис Ридс сжимали не бутылку с отбеливателем, а черную папку. Именно это показалось мне странным.
- Иди домой, - говорит мне Муза.
Что-то в поведении миссис Ридс меня располагает. И вместо того, чтобы последовать домой, а перехожу дорогу. Пересекаю лужайку. И сажусь рядом с матерью Эбби.
Вблизи она кажется еще более красивой. И никакие балахоны, и не расчёсанные волосы не смогут это скрыть. Она прекрасна.
- Прекрасно печальна, - пренебрежительно кидает Муза.
- Как прошло собеседование?
- Меня взяли на испытательный срок, - голос женщины четкий, но тихий.
- Поздравляю.
- С чем, Эми? – миссис Ридс поднимает уголки губ, но грусть съедает ее изнутри, об этом говорят ее поникшие плечи и глаза, что вот-вот потухнут окончательно. – Мой муж пропал. Я потеряла доверие общества. Дочь не хочет знать меня.
- Эбби любит вас. Она тоже многое потеряла, ей сложно адаптироваться к новой жизни. Она лишь показывает себя железной леди, но мы то знаем, что все не так просто.
- Я жду ее каждый день, чтобы поговорить. Она должна знать, что вместе мы можем справится. Даже если его больше нет с нами.
Миссис Ридс не плачет. Я думаю, что горе ее настолько сильно, что слез попросту не осталось. Пока она их проливала, Эбби пыталась справится. Она не понимала свою мать.
- В тот день я стала сиротой, - сказала она мне однажды.
Мне хотелось тогда убедить ее, что она ошибается, но перед глазами стояло видение женщины с бутылкой отбеливателя в руках и безумным выражением лица.
Им обоим нужна была поддержка. Но никто не мог или не хотел говорить. Ни одна из них не была готова признать свою ошибку и в этом была вся загвоздка.
- Не лезь не в свое дело, - говорит мне Муза.
Черт возьми, она права.
- Эми, скажи, этот парень...
- Роберт, - подсказываю я.
- Да, - кивает миссис Ридс. – Он хороший?
- Кивни и иди домой, - пихает меня Муза.
- Скажу честно, мне он не внушает доверия, - я встаю. - Но Эбби и слушать меня не стала.
- Остается верить, что он не сделает ей больно.
Я точно знаю, что он разобьет сердце Эбби.
- Мне пора.
Миссис Ридс кивает, внимательно смотря на меня:
- Вдохновения тебе.
- Вдохновение уже рвет и мечет, – злится Муза и я быстрым шагом иду домой, оставив миссис Ридс в вечном ожидании.
***
Вечер и ночь всегда проходят в свете свечей и поливе фиалки. Но сегодня на рабочем столе я нахожу нечто интересное.
Черная книга в мягком переплете. Красная надпись, что гласит «Легенды Бофорта или почему здесь чрезвычайно опасно». Буквы, словно кровоподтёки стекают на нижние буквы, что гласят «Виктория Брайт».
Провожу по шероховатой поверхности. Уголки обложки порваны. Пахнет хвоей.
Открываю первый лист. Корявый быстрый почерк на форзаце книги гласит:
Шериф изъял все экземпляры, но ты же знаешь, если Эбигейл чего-то захочет, то всегда найдет.
Найл Ш.
Тепло разлилось внутри. И Найл, и Эбби знали, как важно для меня узнать больше о Виктории Брайт. И даже если это им не совсем нравилось, они хотели, чтобы я писала.
- У тебя прекрасные друзья, - улыбается Муза.
- Да, мне очень повезло, - говорю я тихо, перелистывая страницу.
Всю ночь я провела за книгой. Сборник рассказов был поистине интересным. Он будоражил мое сознание, заставлял анализировать все, что писала Виктория.
***
В этом городе много перепутий. И каждое особенно по своим магическим способностям. Однажды на одном из них произошло нечто невероятное. Оно поменяло историю всего города, хотя никто из жителей этого даже не заметил.
Я мечтала встретиться со своей тенью из потустороннего мира, пока однажды не поняла, что сама являюсь тенью.
***
Девочка, что с девяти лет блуждала по лесу, охраняя город от злых духов, наконец решилась выйти в город. Она стала достаточно взрослой, чтобы встретиться не только с духами, но и с людьми, что жили в городе. Ни те, ни другие, по ее мнению, не отличались доброжелательностью.
***
Первая жертва далась не легко. Я внимательно смотрела, как души пожирают тело несчастного путника, что случайно забрел в лес. Каждая часть тела синела. Оставляла красные разводы на полу хижины. Я ненавидела красный, но он преследовал меня, как и запах металла, что перебивал только запах фиалки.
***
Я мечтала встретиться со своей «тенью». Девочка внутри меня жаждала быстрее разобраться с легендами и духами, чтобы вернуться в мир, что был ей родным и найти маму.
***
Меня не пугала кровь. Не пугали трупы и части тел, что оказывались рядом с хижиной. Духи забирали их. А я забирала их энергию. Только так я могла открыть все перепутья. Ценой многочисленных жертв и кражей потусторонней энергии. Интересно, кто же будет следующим?
История о девочке, что жила в лесу и мечтала найти маму, тронула меня до глубины души. Муза читала со мной и ее вид казался мне столь темным и тоскливым, что я задумалась, не выглядела ли сама также со стороны.
Девочка вынуждена была жить в лесу, потому что у нее не было дома. Она видела смерти и убивала сама. Она питалась энергией вместо теплоты родного дома.
Была ли Виктория этой девочкой? Или это лишь оправдания сумасшедшей?