Под землёй.

Лампа под потолком мигала с неровной периодичностью, словно передавая сообщение азбукой Морзе. Тени вытягивались вдоль стен, стремясь к мраку ближайшего коридора.
- Что… Что это было? - хрипя и часто дыша спросил Макс.
Тони, переведя дух, оглянулся на звук за спиной. Устало шоркая ногами и прижимаясь к стене, их догнал Дэниел.
- Там, - парень указал рукой за спину, - Это нечто. Оно похоже отстало. А Уилл… Уилл так и не появился.
- Нам конец. Ведомые слепым интересом, мы загнали сами себя в ловушку из которой уже не выберемся. Уилл был первым. Следующим станет Дэни, - Тони указал на толстяка, отчего тот ошарашенно выпучил на парня глаза, - Затем я, а потом ты, - последние слова он сказал, тыча Макса в грудь.
- Знаешь, ты прямо источаешь оптимизм, - Дэниел начал напирать на Тони, который был ниже на десяток дюймов, - С Уиллом всё в порядке, он умный и находчивый, так что за него точно не стоит переживать. Мы не видели, как всё обернулось, поэтому не смей говорить так. Будем надеяться на хороший исход. Да и мы не лыком шиты. Что бы не гналось за нами в коридоре, в следующий раз мы дадим отпор.

Макс глядел на Дэни и удивлялся. Оказалось, он не такой уж «мягкий», каким кажется на первый взгляд и всё же в нём есть какой то стержень. Впрочем, смелость Дэниела мигом улетучилась, когда в одном из коридоров послышался шум и заиграли лучи фонарей. Несложно было догадаться, что пришли по их душу. Только немного передохнув после предыдущего забега, троица стала жертвой новой погони.
- Дадим отпор… говоришь?.. – крикнул Тони через плечо.
Дэни не ответил – берёг дыхание. Очень скоро стало ясно, что в прямом бою у парней не было шанса – противников слишком много. Макс, за которым бежали остальные, петлял по подземному лабиринту, но каждый раз впереди мелькал свет фонарей, от чего приходилось менять направление. И так каждый раз: когда он собирался уйти с курса, преследователи оказывались на шаг впереди и заставляли ребят бежать в одну сторону.
«Они загоняют нас в ловушку», - понял он.
Тогда наплевав на всё, парень свернул в очередной раз и, увидев впереди силуэты двух преследователей, не стал разворачиваться, а продолжил бег навстречу. Он не знал, получится ли у него прорваться. А даже если так, успеют ли за ним Тони и Дэниел? Но лучше попробовать пробить путь силой, чем дать загнать себя в западню, где у них точно не будет шанса спастись. Всё же Дэни был прав: прямой конфронтации не избежать.

Сблизившись с неприятелями, Макс занёс ногу и резким ударом по колену, сопровождаемым отчётливым хрустом, заставил одного из противников упасть на пол. В момент удара, Макс уже сжимал правую руку в кулаке. Теперь этот кулак летел второму противнику в висок. Неудача. Опонент увернулся от удара и со всей силы зарядил Максу ударом в живот. Парень согнулся вдвое, к горлу подкатила тошнота. Друзья, что бежали следом видели и кратковременную победу Макса и его стремительное поражение. Непонятно, что из этого придало им смелости, но Тони, низкий и щуплый, яростно бросился на обидчика. Получив локтем в нос, он отшатнулся и почувствовал, что дышать стало тяжелее. Капли крови, падающие на пол, подтвердили его опасения о переломе. Вся эта вакханалия длилась не более двадцати секунд.
Сдаваться было нельзя, но лишь подняв голову, Макс тут же получил чем-то крепким и тяжёлым по хребту. Ноги подкосились и парень рухнул на холодный пол. Позади послышался топот тяжёлых сапог. Подкрепление из полудюжины крепких амбалов спешило разобраться с тремя ребятами, уступающим им в физической силе. Послышались глухие звуки ударов, затем крик Дэни. Лёжа на полу, Макс представил, как толстяка пинают и бьют по лицу. Найдя в себе силы подняться, он оглянулся и увидел лежащего на полу без сознания Тони. Дэниела же держали за руки и били в живот – лицо было в крови уже настолько, что разобрать что либо не представлялось возможным.
- Суки! – выкрикнул Макс, - Твари! Что, только толпой и можете? Ну давайте, подходите!
Ярость пылала внутри. Он определённо понимал, что через минуту может оказаться на месте Дэни, но ничего не мог с собой поделать. Первому рискнувшему подойти, Макс выбил зубы, не меньше трёх передних, в этом он был уверен. Каков шанс, что они не додумаются напасть все разом? Парень не понимал, что происходит. В какой-то момент, он просто стал махать кулаками и отбиваться от попыток ухватить его за руку или пройти в ноги. А потом мрак и тишина. Нет, конечно же он не потерял сознание просто так. Перед этим он успеть заметить контур металлической трубы перед глазами и почувствовать крайне неприятное ощущение в области лобной кости.

***

Сначала появились запахи. Еле уловимые, но с каждой секундой становившиеся всё отчётливей. Сырость и плесень. Затем появились звуки. Где-то неподалёку капала вода, эхом отражаясь под потолком. Под необычайно высоким потолком. А потом вернулась боль. Недавно она была мгновением, теперь же пульсировала в голове в такт сердцебиению. Макс потрогал лоб и тут же одёрнул руку. Чувство не из приятных. Открыв глаза, парень увидел сплетение стальных трубок над головой. Конструкция наподобие решётки. Похоже на сваренные между собой двери, попадавшиеся ребятам в коридорах подземелья. За ровными квадратиками на высоте около тридцати метров виднелся свод пещеры с такими присущими ей чертами, как сталактиты и копошащиеся чёрные тушки летучих мышей.

- Очнулся наконец?
Макс поднял голову и повернулся на голос. Тони сидел на земле подогнув ноги и щупал переносицу. Похоже перелома всё же удалось избежать, но парень морщился и шипел от каждого прикосновения. Здесь же сидел Дэниел. С опухшим лицом, весь в ссадинах и синяках он держался за живот и часто всхлипывал.
Все трое находились внутри импровизированной клетки с единственным подобием двери, на которой висел большой амбарный замок. За клеткой проглядывалось нечто похожее на лагерь или поселение. Хибары, собранные из кусков фанеры, деревянных настилов, полиэтиленовой плёнки и брезента. Весь этот сюрреалистичный пейзаж освещался факелами, висящими на стенах или прикреплённых к палкам, просто воткнутыми в землю. Вокруг не было ни души, к ребятам даже не приставили охрану.
- Как долго я был в отрубе? – кое как встав на ноги, спросил Макс.
- Час. По ощущениям, - Тони перестал трогать нос и также не без усилий встал с земли, - Как думаешь, что будет дальше?
- Не знаю, - Макс подошёл к двери, - Может нас убьют, а потом съедят? Или будут издеваться с применением раскалённых стержней и острых предметов. Наверняка не побрезгуют членовредительством. Тебе как, руки-ноги нужны? То-то, теперь объясни это им.
Дэниел еле слышно завыл. Парни одновременно уставились на него. В отличии от Тони и Макса, ему явно досталось больше.

Здесь в пещере звуки были слышны слишком отчётливо, поэтому ребята заранее понимали, когда из за угла вырулит неприятель. Шаги были мягкими и робкими, словно незнакомец не хотел, чтобы его обнаружили. Сначала на тропе, ведущей к клетке, появилась тень. Кто-то помедлил выходить на свет, сперва оглянувшись, затем нервно подавшись вперёд, будто раздумывая, стоит ли показываться на глаза. В конце концов из-за ближайшей развалины появился силуэт человека. Не двухметрового амбала, с коими ребятам довелось повидаться совсем недавно, а девушки с тонкими руками и волосами до плеч. Незнакомка медленно приближалась к решётке и с каждым её шагом свет от факелов вырисовывал новые черты. Теперь стала различима одежда: грязная рубашка, застёгнутая до самой верхней пуговицы и брюки затёртые до дыр в области колен. Волосы цвета соломы и почти такой же структуры едва колыхались от здешнего сквозняка. Когда девушка подошла почти вплотную, стало различимо слегка курносое лицо, хоть с кругами под глазами и шрамом на нижней губе, но всё же довольно симпатичное. В то же время сильно выбивающееся из местной дикой нездоровой обстановки.

Жестом незнакомка показала вести себя тихо. Затем взялась за прутья и приблизилась настолько близко, что Тони с Максом невольно сделали шаг назад.
- Скоро начнётся посвящение, - сказала она шёпотом, - Вам нужно будет сбежать, до того момента. Иначе... – помедлив со словами, незнакомка нервно оглянулась.
- Что ещё за посвящение? Ты знаешь, как нам убраться отсюда? Знаешь? – Макс просунул руки между решёткой и схватил незнакомку за воротник, - Говори! Ну!
- Тише, тише, - Тони оттащил товарища, затем обратился к девушке, - Как нам сбежать? Ты нам поможешь?
- Да, - ответила та с таким спокойствием, будто Макс с бешенными глазами только что не держал её со всей силы, - Только заберите меня с собой. Туда, - девушка указала наверх.
Тони многозначительно посмотрел на Макса. Парень, в ответ сверля его не моргающим взглядом, наконец кивнул и незнакомка нырнула рукой в карман брюк. Оттуда она вытащила блестящий предмет и тут же, услышав шаги за спиной, кинула между прутьями клетки.
- Дарья! – из-за спины её окликнул некто со старческим хриплым голосом.

Девушка упала на пол и разрыдалась так горько, что даже обычно чёрствому Максу стало её жаль.
Голос принадлежал пожилому мужчине на инвалидной коляске. На вид ему было лет семьдесят, не меньше, о чём свидетельствовали многочисленные морщины и редкие седые волосы на голове. Борода его тем не менее была густой, с вплетёнными лентами, на которых висели мелкие костяшки и черепки птиц. На старике был длинный серый балахон, который всё же не скрывал причину наличия коляски – его левая нога отсутствовала, лишь из под подола торчали грязные бинты, со временем превратившиеся в рваные лохмотья.
Окружали старика трое крепких мужчин, кажется даже один из них был участником недавней схватки. У всех троих была отличительная черта, которую Макс подметил ещё тогда. Кожа этих людей была необычайно бледная, практически белая. На фоне здешнего полумрака и чёрной одежды их лица были отчётливо видны, что создавало жуткое впечатление. Также Макс подметил, что эта бледность не похожа на грим, скорее эти люди и впрямь были альбиносами. Но тогда как объяснить чёрные как смоль волосы?

Тем временем, пока парни разглядывали новоприбывших, девушка, что должна была стать ключом к спасению, билась в истерике лёжа на земле. В какой-то момент сквозь рыдания она произнесла:
- Нет! Дедушка, прошу! Только не в Яму!
Старик ещё около пол-минуты молча смотрел на бедную девчонку. Затем жестом дал знак своим людям и, пока те поднимали ту под мышки, спокойно сказал:
- Ты же знаешь правила, Дарья. И снова ступаешь на те же грабли. Неделя в этот раз. Это точно отучит тебя совать нос куда не надо.
Двое мужчин уволокли Дарью под крик полный отчаяния. Девушка била ногами по земле и пыталась всеми силами вырваться, но усилия её были тщетны. Когда её уволокли вглубь поселения, старик принял из рук оставшегося альбиноса пару костылей, встал с его помощью и подковылял к решётке. К этому времени Макс успел движением ноги засыпать песком блестяшку Дарьи и убедиться, что ни один её конец не торчит.
Старик не успел сказать и слова. Макс плюнул ему в лицо и ударил по клетке:
- Пошёл ты.
- Я понимаю, вы в замешательстве, - сказал тот, вытираясь рукавом, - Но уверяю вас, лишняя агрессия здесь ни к чему.

Агрессия? У Макса опять внутри всё забурлило. Он повернулся, указывая рукой на Дэниела:
- Посмотри! Да на нём живого места нет! И ты говоришь мне об агрессии?
Дэни слегка приподнял голову, чтобы наконец увидеть, чья вина в том, что его избили чуть ли не до полусмерти. Даже открыть единственный функциональный глаз было той ещё задачей, и всё равно толку от этого было мало. Всё вокруг было мутным, будто он смотрел через толстую плёнку.
Старик вздохнул:
- Мы можем и дальше винить друг друга. Вы нас, за то что с вашим другом и с вами в целом обошлись так жестоко. А мы, за то что в наш дом проникли чужаки. Могу заверить, что отсюда вы больше не выберетесь. Церемония посвящения скоро начнётся. По традиции в ней принимают участие лишь дети, достигшие восьми лет, но для вас сделаем исключение. Проще было бы присутствовать вам троим сразу, но больно уж мне хочется разобраться с тобой первым, да и по одному вы представляете меньше угрозы, - старик недобро посмотрел Максу в лицо, после чего скомандовал своему охраннику, - Кох, приведи Вайолет, чтобы у них не было соблазна сбежать или сотворить ещё какую ни будь глупость.
Альбинос ушёл. Ждать его оказалось не долго. Вернулся он уже через минуту, при чём не один. Сопровождала его отвратительного вида тварь, которую мужчина вёл на цепи. Худое, лишённое волос существо, передвигающееся на четырёх аномально длинных конечностях. Рот его был усеян рядом острых заточенных зубов, похожих на иглы. С пасти падали клоки жёлтой пены, а запах издаваемый им был сравним разве что со свалкой близ скотобойни. Гноящиеся глаза не имели зрачков, вместо них была лишь белая пелена. Существо то и дело принюхивалось, припадая мордой к земле.

Парни сразу поняли, что именно оно гналось за ними тогда в коридоре. Но ещё больший страх охватил их, когда пришло осознание, кем именно это существо является. Вспомнился рассказ Уилла про девушку, что спустилась сюда пятнадцать лет назад и не вернулась. Вайолет Хорн.
- Это, - старик кивнул в сторону существа, - Вайолет. Пока ты будешь проходить обряд, она проследит за тем, чтобы твои друзья вели себя тихо. Чтобы вы понимали, именно этой милашке я обязан потерей ноги. Выкинете какой ни будь фокус – лишитесь большего.
Дверь клетки открылась, Макса вывели наружу и довольно грубо связали руки за спиной. Вайолет пристально следила за ним, пуская слюни. Сам Макс старался не обращать на неё внимания, правда взгляд всё равно машинально цеплялся за непропорциональное тело чудовища, некогда бывшее человеком.

Когда парня вели по узким улочкам меж разваливающихся домиков, он приметил, что здесь довольно пусто. Будто все жители вымерли или разом ушли. Словно предвидя его вопрос, старик объяснил:
- На посвящении должны присутствовать все жители деревни без исключения. Разве что кроме патрульных наверху и тех, кто сейчас в Яме, очевидно.
Вскоре послышались голоса. Мерное пение, чем то схожее с церковным хором. Узкие улочки закончились, их сменило большое пространство, напоминающее площадь. На ней была толпа народу. Выстроившись по бокам, они образовали коридор, по которому и повели парня. Все люди были одеты в обноски и у каждого была белая кожа, кроме разве что детей, на вид младше восьми лет, что означало – они посвящение ещё не проходили. Лица людей были грубые и неприятные на вид. Мелодию напевали только женщины, низкий тон доносился слева, справа же пели более высоким голосом. Всё это создавало единую композицию. Некоторые из присутствующих тянули руки, то ли к Максу, то ли к старику на коляске, как уже было понятно, являющимся для них кем-то вроде пророка.
- Вам повезло, - голос старика утопал в окружающем шуме, - Благодарите Нового Бога за то, что не стали жертвой Нижнего мира или не превратились в существо наподобие Вайолет. Посмотри вокруг, они поют для тебя. Это песнь о новой жизни. Сознание, - он указал налево, затем направо, - И дух. Скоро он разделится и ты будешь во власти Нового Бога.
- Вы психи! – не выдержал Макс, - Грёбаные фанатики. Сидите в пещере, в грязи и темноте, как дикари…
На секунду Макс потерял дар речи. Его взгляд зацепился за знакомое лицо в толпе. Уильям стоял справа среди остальных фанатиков и взглядом провожал товарища. Не такой бледный, как окружающие, но видно, что и его коснулась та же участь.
- Уилл! – крикнул Макс, когда они поравнялись, - Уилл, дружище! Очнись! Это я, Макс. Ты помнишь?
- Бесполезно. Его дух теперь не во власти разума. Отныне он один из нас. И ты скоро будешь.
Макс от безнадёжности попытался вырваться, но верёвки держали слишком крепко. Завидя, как пленник пытается сбежать, шедший сзади охранник ударом в затылок охладил его пыл. Парень упал и ему показалось, что голоса стихли, но когда его подняли на ноги, хор продолжил пение.
- Вашего друга мы выловили где-то час назад, - продолжал бубнеть старик, так что Максу захотелось вырвать его язык, - Он здорово наглотался воды, так что считай тоже прошёл посвящение. Буду честен, мы его еле откачали. А-а-а, вот и пришли.

Макс не поверил своим глазам, когда его вывели из человеческого коридора. Перед ним предстало самое настоящее подземное озеро. Но шокировало его не это. Были во всём этом две особенности, которые завораживали и отталкивали одновременно.
Во первых: вода была мутная, практически белая. Будто кто то развёл её с большим количеством хлорки или молока. На второе было похоже в большей степени. Поверхность озера излучала еле заметное свечение, в ареоле которого летали светлячки. Макс был уверен, что именно озеро является причиной альбинизма местных жителей.
Во вторых: в самом центре озера стоял обелиск. Огромная колонна, берущая начало на потолке и заканчивающаяся под водой. В выточенной из камня форме угадывалось некое существо. Чем дольше Макс смотрел на сие творение, тем больше деталей мог распознать. Мерзкое подобие крылатой личинки с сегментированным телом возвышалось над озером и поселением. Его многочисленные тонкие короткие конечности прилегали к телу и казалось, что эта махина вот-вот оживёт и набросится на всех собравшихся у озера. Конечно этого не произойдёт, но то психическое давление, которое оказывал обелиск, было не лучше – от физической угрозы хотя бы можно убежать или спрятаться. Неизвестно, про какого Нового Бога говорил старик, но если речь шла об этом существе, то всем присутствующим стоило бы сменить религию.

У самого берега по колено в воде стоял высокий худощавый мужчина, что удивительно, в белом одеянии. В настолько белом, насколько это было возможно в подобном месте, полном грязи и мусора. Макса схватили за руки и повели в воду. В это время хор замолчал, а мужчина в белом начал свою речь:
- Братья и сёстры! Сегодня знаменательный день. Новый Бог послал нам четверых испытуемых. Четырёх скованных разумом души. Он сделал это, дабы мы не забывали, что там, на поверхности, есть ещё один мир. Мир полный пороков, невежества, горя. Но эти души оказались здесь не зря. Они знак, что тех людей с поверхности ещё можно спасти. Их ещё можно освободить во славу Нового Бога!
Пока безумный священник толкал свою речь, Макс прикидывал, как можно избавиться от крепкой хватки и сбежать. Ноль шансов. Можно вывернуться назад и вмазать держащего его сзади бугая затылком в нос. А что дальше? Кинуться на священника? А не прирежут ли они его, Макса, сразу же, за осквернение святого для них места?
Ничего придумать так и не удалось. Пока Макс строил планы, священник уже оказался рядом и под очередную речь схватил парня за голову и окунул в воду. Так Макса держали где-то двадцать секунд. Эффект неожиданности, от которого парень не среагировал вовремя набрать воздух в лёгкие, плюс старая привычка курить по пачке сигарет в день, чуть не сделали своё дело. Макс глубоко вдохнул, когда его вытащили из воды и, зная, что будет дальше, парень напрягся всем телом, не давая окунуть себя снова. Но с виду щуплый священник оказался необычайно силён и Максу опять пришлось провести пол минуты под водой. С каждым разом сопротивляться становилось всё трудней. Парень даже предпринял ту попытку с побегом, но выгнувшись всем телом назад, сам повалился в воду. Сдался Макс на пятое погружение. Когда тело обмякло, его без сознания оставили в воде. Для завершения посвящения нужно время. Скоро его приведут в чувство. Спокойного и покорного.