Под землёй.

Дождь прошёл буквально пол-часа назад. В лесу было душно и сыро, вдобавок вездесущие комары и мошкара лезли в лицо и жужжали над ухом. По шее лился пот, а ноги хлюпали в промокших кроссовках. Вершиной дискомфорта стало нытьё Дэниела.

- И зачем только я согласился пойти с вами? - парень тяжело дышал. Неудивительно, при его лишнем весе и комплекции поход давался особенно тяжело, - Вы бы и втроём справились.

Уильям глянул через плечо на превозмогающего усталость товарища:

- Мы позвали тебя, чтобы ты не обижался, как в прошлый раз. Ничего, потерпи. Вход должен быть где-то здесь.

Уильям сверился с картой, глянул на ствол дерева, с одной стороны густо поросший мхом, удостоверился, что направление выбрано верно и пригляделся к оврагу впереди. Ну точь-в-точь как на фото. Грунт осыпался, да и зелени вокруг прибавилось, но место было верное.

- Ну что? - подоспел отходивший по нужде Тони, - Это оно?

Прежде чем идти дальше, ребята устроили перекур у входа в бункер. Между массивной гермодверью с вентилем по центру и бетонной стеной была щель, шириной не более десятка дюймов. Земля под дверью была ровной, как будто вход открывали недавно. Изнутри веяло холодом и спёртым воздухом, отчётливо угадывался запах сырости и плесени, как в подвалах многоквартирных домов.

Макс, который молчал всю дорогу, потушил окурок о песок, поднялся и дёрнул за вентиль. Дверь открылась ещё немного, скрипнув петлями в основании. Парень обвёл взглядом остальных, остановившись на Уильяме:

- Так что ты планируешь здесь найти? Секретные военные разработки? Или призраков жертв военных экспериментов?

Уилл ненавидел сарказм, а уж сарказм из уст Макса - тем более. Он никогда не относился к делу серьёзно. С самого детства у Уильяма была, мечта громко сказано, скорее идея собрать группу исследователей различных заброшенных мест, будь то пещеры, старые полуразвалившиеся больницы, особняки, собирающие вокруг себя глупые истории о призраках и тому подобное. Первым к нему присоединился Дэниел. Ребята давно дружили, поэтому Дэни с уверенностью поддержал идею. Затем как-то случайно в их команде появился Тони. Забавный малый, а главное согласный на любую авантюру. Макс вступил в отряд последним. Да, бывало когда он отличался инициативой, но происходило это очень редко. Чаще всего он не получал особого удовольствия от вылазки, блуждая по тёмным узким тоннелям и подсвечивая себе каждый шаг фонариком, но почему то всё равно оставался в команде.

- Я давно читал об этом месте, - Уильям в сотый раз начал пересказ одной и той же истории, - Год назад, может полтора. В общем, перед вами самый настоящий бункер, ещё со времён войны. Сюда мало кто пробирался, учитывая его дальность от ближайшего населённого пункта, но есть одна история. Верить в неё или нет, решайте сами. Она повествует об одной девушке, любительнице бродить по таким вот местам, - Уилл похлопал по двери, - Прямо как мы. Только в отличии от нас, дилетантов, она в этом деле собаку съела.

- Дай угадаю. Она спустилась туда и не вернулась? - Тони заворожённо слушал, даже подался чуть вперёд.

- Всё верно, как и в любой подобной истории, - продолжил Уилл, - Вайолет Хорн на тот момент было двадцать шесть лет. Жизнерадостная, добрая, милая девушка, как потом отзывались о пропавшей близкие и родные, спортсменка. Вообще там очень мутная история. Ни живой пропавшую, ни её тела так и не нашли. А ведь прошло... Не соврать бы, пятнадцать лет или около того. Но это всего лишь сказки, для любителей пощекотать себе нервы в бессонную ночь у монитора компьютера.

Солнце перевалило зенит, что было заметно по косым лучам, пробивающимся сквозь мозаику листьев. Ребята с немалым усилием открыли дверь на четверть - так, чтобы каждый смог пролезть внутрь, и ступили во мрак холодного подземелья. Фонарики рисовали в округлых пятнах одинаковую картину - серые бетонные стены и пол под углом в сорок пять градусов. Коридор, ведущий вниз, в неизвестность.

- Не хочу показаться очевидным, но тут охрененно жутко, - Дэниел, который впервые спустился в подобное место, открыв рот вглядывался в темноту впереди, через которую слабо пробивал свет фонарей, - А насколько глубоко мы собираемся спуститься?

Голос эхом отражался от стен и уходил куда то вперёд. Если в темноте впереди кто-то был, он отлично слышал незваных гостей. А светлый прямоугольник за спиной - выход на поверхность в светлый и совсем не страшный мир - с каждым шагом становился всё меньше. На озвученный вопрос никто не ответил и Дэни решил, что так даже лучше. В тишине ему было спокойней.

Уилл напряг зрение. Впереди что-то создало блик от света фонарика. В конце коридора оказалась ещё одна дверь, не такая массивная, как снаружи, холодная и вся влажная от сырости. На удивление эта открылась очень легко.

Группа оказалась в небольшой комнате, Бог знает для чего предназначенной. Повсюду был разбросан различный хлам: поломанные стулья, картотеки, под ногами шуршал сырой картон, в самом центре стоял большой стол с подкосившейся ножкой. Тони подсветил фонарём. У ржавой настольной лампы с множеством торчащих из плафона проводов стопкой лежали папки, перевязанные бечёвкой. Парень открыл самую верхнюю. Корочка отстала от корешка и явила под собой жёлтые листы с печатным текстом, разобрать который не представлялось возможным. В углу было приложено фото. Человек в военной форме и фуражке. От длительного времени во влажном помещении, изображение размылось и теперь вместо лица у человека было жуткое месиво бледно-жёлтого цвета. Тони поёжился и вернул всё на место.

Тишину, царящую вокруг, нарушил Макс. Парень оступился и дёрнулся в сторону, будто уходя от невидимого удара. От резкого движения нога скользнула по полу, поднимая в воздух ошмётки макулатуры.

- Вау! - успел выкрикнуть он, падая в груду хлама.

Задетый рукой в момент падения шкафчик повалился на соседний. Тот по принципу домино зацепил следующий и рухнул на без того хлипкий стол. Столешница поползла вниз и с оглушительным грохотом приземлилась на стоящие рядом стеклянные банки.

- Ещё бы чуть-чуть... - Макс встал, отряхнулся и дрожащими от прилива адреналина руками закурил сигарету.

Оказалось, что он чуть не провалился в люк в полу. Идеально ровный квадрат метр на метр с открытой крышкой и уходящая вниз металлическая лестница с облупившейся краской. Заметить его в царящем здесь мраке не представлялось возможным. Уильям бросил вниз обломок кирпича. Глухой стук послышался лишь спустя несколько секунд.

- Глубоко, - заметил Тони.

Уилл шатнул лестницу ногой:

- Держится вроде крепко.

- Стоп, - из темноты в перекрестие фонарных лучей вынырнул Дэниел, - Мы же не полезем вниз?

Макс стряхнул пепел с сигареты и уставился на люк, а Тони просто отвёл взгляд, лишь бы не отвечать на очевидный вопрос. Хоть Дэни и был в группе с самого начала, опыта в подобных делах у него не было. Ребята вначале даже сомневались, стоит ли брать его с собой, решив для начала устроить ему экскурсию в заброшенный госпиталь, прежде чем лезть под землю. Уильям тогда сказал, как отрезал: «Дэни не настолько беспомощен, как вы думаете. Я знаю этого парня сто лет, он не струхнёт, оказавшись даже перед вратами Ада, поэтому он идёт с нами». Вытаскивая из рюкзака верёвку, Уилл засомневался в своих словах. Но теперь отступать некуда. Он знал, что Макс и Тони пойдут за ним, а возвращаться на поверхность в одиночку и тем более ждать их в лесу Дэни точно не станет.

Закрепив для страховки верёвку за батарею у стены и зацепившись за неё карабином на поясе, Уилл начал спуск в бездну. За ним поспешил Макс, затем Тони и наконец последним на лестницу ступил Дэниел. Сама лестница оказалась не цельной конструкцией. Части её, размером всего в две ступени, были вмонтированы друг за другом болтами к стене. Странное решение, но учитывая размер шахты, сделано это было похоже для удобства монтажа.

Внутри было крайне тесно. Уильяму вспомнилось, как осенью прошлого года они втроём имели смелость посетить заброшенный морг в родном городе. Тогда пришлось ползти по узкому лазу, с обеих сторон поджимавшему кирпичной кладкой, но тот путь он проделал за каких то полторы минуты. Этот спуск длился на порядок дольше. Обычно в таких ситуациях он не позволял себе паниковать, но в этот раз его сила воли дала сбой. В один момент Уиллу показалось, что шахта начала сужаться, но расправив локти, он убедился, что это не так. Вдруг сверху донёсся голос, а верёвка чуть дёрнулась. Кое как отцепив фонарик от нагрудного кармана, Уилл посветил вверх. Макс спускался буквально в семи метрах выше, но кроме темноты над головой ничего не было видно.

- Что у вас там? - спросил Уильям, вглядываясь вверх.

Над головой послышался шорох, затем на лицо посыпалась штукатурка. Жмурясь, Уилл вслух припомнил чёрта и чью то там мать.

- Это Дэни, - сверху глухо донёсся как всегда спокойный голос Макса, - Кажется, он застрял.

Уильям не был уверен, но кажется он слышал далеко над головой вопли попавшего в ловушку Дэниела. Сам он не припомнит с собой подобного случая, но знает точно: если застрял - держи себя в руках. Это правило сейчас отлично помогло бы товарищу.

Парень снова выругался, но уже про себя. Изогнувшись, он посветил вниз. Наконец-то, до пола буквально каких-то три-четыре метра. Макс продолжал спускаться и уже догнал Уильяма:

- Похоже у Дэни там истерика. Ну, ты спускаешься или как?

Внезапно сверху что-то громыхнуло. Что-то тяжёлое и железное. То, что приходило на ум всем четверым, но верить в это никто не хотел. После небольшой паузы по шахте пошло эхо от стука ботинок о лестницу. Это Тони вслед за Максом быстро спускался вниз. А когда послышался громкий шорох и скрип лестничных креплений, отстающих от стены - это Дэниел наконец освободился и так же спешил достичь дна шахты.

Когда ребята ступили на твёрдую поверхность, Дэни в грязной обшарпанной о неровности стен куртке сначала поднёс указательный палец ко рту, затем поднял его над головой, указывая наверх. Еле слышно оттуда доносились голоса. Парни не сговариваясь отцепили верёвку с пояса и нырнули в первый попавшийся дверной проём. Все разом выключили фонарики и затихли как мыши, боясь дышать, не то что пошевелиться.

Было сложно разобрать слова, но кое что уловить из диалога удалось, когда незнакомцы спустились и прошли мимо помещения, где укрылись ребята. Например такие обрывки фраз, как «выхода нет», «проще выпустить Вайолет» и имя - некто «пророк Натан». Судя по лучам света и голосам, людей было двое, оба мужчины. Учитывая то, как вопил Дэниел, когда застрял в шахте, те точно знали, что к ним спустились без приглашения. Искать непрошенных гостей на удивление не стали - вскоре голоса удалились, а затем и вовсе стихли.

Тони чувствовал как его сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Он стоял в углу, не рискуя первым выйти в коридор. В темноте включился фонарик. Макс достал пачку сигарет, подсветил себе, вытащил последнюю, чиркнул зажигалкой. Уилл решился выглянуть из комнаты. Тишина. Осторожно он щёлкнул фонариком и посветил вперёд. Коридор тянулся очень далеко, по обеим сторонам были такие же дверные проёмы с петлями, что указывало на наличие когда-то самих дверей.

Глупо было бы оставаться здесь, когда точно знаешь, что кроме вас четверых в подземелье есть кто-то ещё. Кто эти двое, оставалось только гадать. Бездомные? Любители побаловаться запрещёнными веществами? Может культисты, рисующие характерные символы кровью на полу в окружении свеч? Или что похуже? Что угодно могло оказаться правдой.

Где-то на середине обратного пути часть лестницы заметно отошла от стены, обнажив резьбу на удерживающих её болтах. Уилл отметил, что на этом участке пути нужно быть осторожней и предупредил остальных, поднимающихся за ним следом, надеясь, что все услышали.

Тем предметом, что издал громкий звук во время спуска, была крышка люка. Тяжесть её была сравнима с тяжестью ситуации, в которой оказались герои. Уильям даже упёрся спиной в стену, чтобы освободить обе руки, но чёрный железный квадрат лишь немного гремел от бессмысленных усилий, ни в какую не желая открываться. Только когда парень подсветил себе фонариком в надежде выяснить причину, стало понятно насколько крупно им не повезло. Через проушины был перекинут большой чугунный замок, допотопный, но с первого взгляда надёжный. Здесь же люком была прижата чёрно-жёлтая верёвка, привязанная к батарее снаружи. Уилл потрогал замок, дёрнул, убедившись, что сидит он крепко и осознал безвыходность положения.

- Ладно, наверняка это не единственный выход, - утешал Дэни больше себя, чем остальных, когда ребята снова спустились вниз, - Не будем же мы стоять здесь и ждать чуда?

- Почему нет? - Макс снова полез в карман за сигаретами, но вспомнил, что выкурил последнюю двадцать минут назад, - Дождёмся, когда те двое вернутся. Они откроют люк и мы выберемся отсюда.

- Они будут искать нас, - подключился Тони, - Это лишь вопрос времени. Сейчас то они знают, что мы никуда не денемся.

- А если попросить помощи у них самих? Может это просто рабочие пришли на смену? Мало ли, здесь ведутся работы, - Дэниел то и дело глядел на экран мобильного телефона, в бессмысленной надежде, что на глубине в пару десятков метров появится связь.

- Какие рабочие, Дэни? Какие работы? По благоустройству помещения? - Макс явно нервничал, - Объект заброшен уже больше восьмидесяти лет. Уилл, какие будут предложения?

Уильям сидел на холодном полу, обхватив голову руками. Темнота, запах плесени, шорох крыс в горах хлама вокруг, спорящие напарники и неопределённость. Всё это давило на него неподъёмным грузом. Это он подвёл друзей, из-за него они оказались в тёмном подземелье с неизвестными обитателями. Уилл всегда считал себя стрессоустойчивым и, главное, смелым человеком, не боящимся принимать сложные, пусть не всегда взвешенные, решения. Сейчас же он чувствовал лишь страх и обречённость.

- Я не знаю, - парень закрыл лицо руками, - Извините, ребята. Извините, что завёл вас сюда.

Дэни подошёл и поднял Уильяма с пола. Он боялся увидеть, как его друг совсем раскис. Настолько, что не в силах сдержать эмоции позволил себе пустить слёзы. Не таким Дэни его знает. К счастью, Уильям ещё мог держать себя в руках, но хоть на слёзы и намёка не было, отчаяние читалось на его лице слишком хорошо. Ещё немного и парень совсем опустит руки. Даже излучающий безразличие в любой ситуации Макс попробовал подбодрить товарища:

- Ну чего поник? То, что мы оказались здесь - не твоя вина. Каждый из нас спустился добровольно. А сейчас, так уж и быть, убедили, нужно двигаться дальше.

Коридор, казалось, был бесконечным. Некоторые боковые проходы вели не в комнаты, а шли дальше, образуя некую сеть туннелей, но ребята решили не сворачивать, а двигаться по прямой. В лучах света просматривалась та же картина, что и наверху: голые стены, мокрый пол с грудами хлама, испещрённый трещинами потолок. Однако, чем дальше продвигалась четвёрка, тем больше деталей появлялось вокруг. Например на стенах стали попадаться старые выцветшие плакаты различного содержания - от пожарной безопасности до агитирующих лозунгов, кое где вместо пустых проходов присутствовали решётчатые двери и в целом мусора под ногами поубавилось.

- Интересно, сколько мы уже идём? - высокий голос Тони в могильной тишине показался слишком громким и тот убавил его на два тона, - Наверняка с километр уже прошли.

Внезапно сзади послышался кошмарный крик. Настолько неожиданный и жуткий, что у ребят застыла в жилах кровь, а по коже побежали мурашки от образов в голове, рисующих неведомую тварь, которой этот утробный вопль принадлежал. Одно сказать можно было точно: это не зверь, но и точно не человек.

- Бежим! - на ходу бросил Макс, позабыв об осторожности.

Дэни, который не отличался атлетизмом, пустился вперёд с такой скоростью, что ноги едва касались пола. Впереди в свете фонарика мелькали Макс и Тони. Где-то позади бежал Уильям, а за ним нечто ужасное и определённо опасное.

Впереди показался свет. Лампы под потолком, что всю дорогу либо отсутствовали, либо были выбиты, теперь освещали путь. Дэниел обернулся на ходу и понял, что Уильям отстал. От непривычки глаза щурились и разглядеть что либо в чёрном коридоре за спиной было невозможно. Но Уилл точно был там, просто чуть-чуть сбавил бег. Ещё немного и он тоже окажется в мягком жёлтом свете ламп. Выскользнет из цепких лап осточертевшей темноты. Так утешал себя Дэни, но Уильям не появился.

***

Сложно сказать, что заставило парня выключить на бегу фонарь и нырнуть в чёрный проём по правую руку от него. Скорее всего инстинкт выживания Уильяма предусматривал не бег от противника, а желание спрятаться, раствориться в темноте, забиться в угол и надеяться, что опасность обойдёт стороной. Не нащупав руками чего либо, за чем можно было укрыться, Уилл встал столбом посреди комнаты и уставился в сторону проёма. Свет от ламп до сюда не добивал, поэтому незнакомого преследователя он мог лишь услышать. И случилось это довольно скоро. Сначала до ушей донёсся звук, напоминавший раздражающий бег когтистых лап по бетону. Внезапно тварь остановилась в паре метров от входа и, тяжело дыша, стала принюхиваться. Уилл точно слышал момент, когда она вошла в комнату, как и отлично чувствовал тошнотворный запах, исходивший от неё. Как ни напрягал зрение, Уильям не мог разглядеть существо в кромешной темноте. Ноги его подкашивались, а руки задрожали, когда тварь стала приближаться. Больше всего Уильям хотел сейчас провалиться сквозь землю, лишь бы не находиться в одной комнате с этим существом. Когда тварь оказалась совсем рядом, Уильяма словно парализовало. От страха он был не в состоянии сдвинуться с места. Пределом стал звук, который издало существо. Его можно было принять за случайный порыв ярости, но слишком чётко было слышно слово:

- Мой!

Уильям закричал и страх испарился, уступив место панике. Парень кинулся в сторону и не нащупал твёрдой поверхности под ногами. Падая в пролом, он зацепился за торчащую арматуру. Ногу обожгло болью. Уильям услышал треск рвущейся штанины. Затем полёт вниз. Долгий по меркам человека, находящегося в свободном падении. Удар был не безболезненным, но всё же мягким. Уилл будто вошёл в тягучий пузырь, со всей силы пытавшийся вытолкнуть парня назад.

«Вода» - догадался тот.

И без того немногочисленные звуки пропали. Уши заложило, а лёгкие сдавило, появилось жжение. Прямо как четырнадцать лет назад, когда он чуть не утонул. Ему было десять и отец учил его плавать. В этот момент Уильям пожалел, что так и не освоил это жизненно необходимое умение. Не в силах больше сдерживаться, парень вдохнул полной грудью, но вместо воздуха лёгкие заполнила вода.