Невезучий второй читатель

Механический голос Системы прозвучал настолько внезапно, что совершенно не ожидавший Чжао Синьи по-настоящему поскользнулся и упал в воду, в панике замахал конечностями, закашлялся и попытался подняться. Ещё захлебнуться не хватало.

«Ты активировала рояль?!»

Если бы его рот не переполняла жидкость, он бы прокричал это вслух.

[Сами же попросили, Синьи. (*'▽'*)]

Вообще-то в тот момент Система не стала отвечать, даже пикающих звуков не издала, а сейчас вдруг объявилась и радостно активировала какой-то рояль. Начитавшийся подобных новелл, Чжао Синьи был в курсе, что те могли срабатывать очень непредсказуемо, но в его случае и Система сначала пропала, а затем объявилась с роялем. Не расспросила, что это такое и как работает, а просто взяла и активировала. К слову об этом...

«Что именно ты активировала?»

[Рояль в кустах, как и просили Синьи.]

Ему показалось, что в её интонации просачивалось самодовольство.

«В чём заключается этот рояль? Из кустов вылезет рояль? Может, на голову мне упадёт?»

[Эта Система не владеет такой информацией.]

Чжао Синьи тяжело вздохнул и подавил порыв что-нибудь ударить, пока вновь не получил от стены.

«А чем ты, чёрт возьми, владеешь? Ты активировала проклятый рояль, даже не зная, что это! У тебя не было такой функции, полномочий, как это ещё назвать? Что ты, блин, сделала? Что случится дальше? Нам ждать нашествия насекомых или сразу роялей?»

Его зубы стиснулись и чуть не заскрипели, руки он сжал в кулаки, пытаясь подавить приступ ярости. Вероятно, это тёмный туман так нагнетал и сводил с ума, что даже действия Системы выводили из себя.

— Чжао Умэн? — позвал Скиталец, всё это время наблюдавший, как тот сначала выкинул кувшин с вином, затем упал в воду, а теперь резко изменился в лице. — С тобой всё в порядке?

Не давая ему возможности ответить, Система задала свой вопрос:

[Синьи, Вы злитесь на меня?]

— Всё нормально, — процедил он сквозь зубы и прижался спиной к стене.

Ничего не нормально.

Вода продолжала прибывать и уже вскоре должна была достигнуть пояса Чжао Синьи, но это его уже ни капли не напрягало. А вот подступающая тьма в виде густого чёрного тумана заставляла мурашки устраивать марафоны по его телу, нагнетала и пугала. Чжао Синьи глянул за спину Скитальца, в сторону муравьёв, которые вместо того чтобы приблизиться, поползли вверх по стене и остановились на середине. Язык уже не поворачивался назвать их огненными — маленькие потускневшие насекомые; если ему не показалось, те и вовсе начинали бледнеть или даже растворяться в воздухе, а интерес к бамбуковой пароварке у них пропал окончательно. Хотя Чжао Синьи так и не нашёл способа вернуть их обратно в талисман, видимо, время его действия уже было на исходе.

«Где твой рояль, Система?» — с недовольством мысленно поинтересовался Чжао Синьи.

Механический голос не заставил ждать, а сразу удостоил ответом:

[Рояль в кустах функционирует нормально.]

Значит, рано или поздно что-то произойдёт. Не успел Чжао Синьи всё обдумать и осмотреться по сторонам, как заговорил Скиталец:

— Чжао Умэн, ты уверен? Может, я попробую впитать воду обратно? — он не отводил обеспокоенного взгляда, даже не улыбался, хотя и старался не показывать свою тревогу. — Тебя уже совсем затапливает...

Сама очевидность.

Чжао Синьи задумался, а не стоило ли ему просто утопиться и вернуться обратно в свой мир? С другой стороны, кто гарантирует, что он очнётся в своём теле... Испытывать боль и задыхаться совсем не хотелось. Оказавшееся в ином мире растерянное и напуганное чутьё, подсознание, интуиция или что-то ещё подсказывали ему, что главный герой, в тело которого вселился первый читатель (а в этом Чжао Синьи не сомневался — кто ещё бы смог так сильно испортить изначальную версию новеллы?), станет ключевым звеном в его возвращении домой. Когда во что-то веришь, то живётся легче, поэтому Чжао Синьи решил верить в это. Даже если после победы над Ху Цюэюном он не переместится в свою реальность, сейчас эта надежда дарила ему смысл двигаться дальше и не сдаваться, поэтому спешить и проверять версию со смертью было ни к чему.

— Высочество может гарантировать, что этого скромного заклинателя не затопит окончательно от попыток Высочества? — съехидничал Чжао Синьи, скрестил руки на груди и отвернулся. Где проклятый рояль? Почему ничего не менялось?

Оказаться лицом к лицу с густым чёрным туманом было настолько страшно, что пришлось вновь повернуться к Скитальцу и хоть так почувствовать себя в некоем подобии безопасности. Что-то твёрдое коснулось ноги Чжао Синьи, тот вздрогнул и отскочил, случайно ударился спиной и руками о стену. Мстительная помутневшая невидимка со всей силы отшвырнула его прочь от себя. Чжао Синьи пролетел целый чжан над поверхностью и плюхнулся в воду, брызги разлетелись в стороны, но он уже не увидел, стала ли стена мутнеть ещё сильнее.

Голова ушла под воду, Чжао Синьи начал барахтаться в попытках набрать ртом воздух, из-за чего чуть не захлебнулся. Паникуя, он всё-таки вынырнул и, откашливаясь, замотал головой по сторонам. Его окружала чёрная непроглядная тьма, он не знал, где именно находился Скиталец и откуда прилетел сам. Возникло ощущение, будто за ним следили. Теперь Чжао Синьи вертел головой не в поисках демона, а стараясь обнаружить невидимого наблюдателя, но глаза как будто расположились по всему туману. Каждый раз, когда Чжао Синьи хотя бы чуть-чуть поворачивался, складывалось впечатление, что нечто со спины сверлило взглядом и постоянно находилось сзади, куда бы он ни посмотрел. Голова отказывалась соображать и воспринимать нормально, дышать становилось тяжелее, подкрадывалась паника. Конечности дрожали то ли от холода, то ли от страха. Чжао Синьи обхватил себя руками и в отчаянии позвал:

— Система! Ответь, Система, ты тут?

[Система функционирует нормально.]

— Вытащи меня отсюда! Немедленно.

Его приказной тон оказался слишком жалким и скулящим, а Система и вовсе не стала отвечать.

— Где твой рояль?!

Чжао Синьи сейчас бы с радостью закутался в одеяло, обхватил ноги руками и засел в каком-нибудь углу, чтобы успокоиться, но об этом мог только мечтать, в то время как пространство продолжала заполнять вода. Оставалось лишь впиться пальцами в волосы и завыть на луну (воображаемую, но Чжао Синьи только первое успел сделать), как вдруг тьму рассекла ярко-голубая молния. Трещины протянулись по всей мгле, покрыли тоненькой паутиной, пронзили её насквозь. Осознание происходящего ещё не пришло, а все голубые линии вспыхнули. Тьма исчезла. Словно никакого тумана и не было. Вода хлынула в разные стороны, невидимые стены больше не сдерживали её. Бывшие огненные муравьи попадали в поток, над поверхностью образовалось несколько крошечных облачков дыма, после чего те совсем исчезли. Чжао Синьи несколько раз моргнул и потёр глаза, пытаясь понять, что случилось. Как так вышло, что тьма вдруг отступила, а невидимые стены пали?

— Я же говорила, что потеряла её где-то во дворце!

Женский голос прозвучал незнакомо: говорила не Ядовитая Листва, а других демонов Чжао Синьи ещё не успел повстречать.

— Цзецзе! — тут же радостно позвал Скиталец и захлюпал через воду в её сторону. По довольной интонации было несложно догадаться, что тот вовсю улыбался.

Чжао Синьи стоял между ними, посреди потока, продолжая натирать покрасневшие глаза. Он ещё не пришёл в себя после пережитого и не мог вспомнить, о какой цзецзе шла речь.

— Ты в порядке, Чжао Умэн? — поинтересовался Скиталец, как только приблизился, в голосе уже слышалась не весёлость, а обеспокоенность. Ещё более серьёзным он стал, когда обратился к незнакомой девушке: — Цзецзе сказала, что что-то потеряла тут? Невидимые стены и жуткая тьма — дело рук цзецзе?

Чжао Синьи приоткрыл глаза и проследил, как девушка в тёмно-синем ханьфу* нервно прикусила губу и отвела взгляд. Она как будто не хотела оправдываться и искала, куда бы спрятаться, но Скиталец отошёл от Чжао Синьи и приблизился к незнакомке, слегка склонил голову набок в ожидании ответа. Из широкого рукава девушка вытащила светло-жёлтый веер, чуть не выронив, и быстро поднесла его к лицу, но даже обмахиваться не стала и просто спряталась, как за небольшим щиточком.

* Ханьфу (кит. 汉服) – традиционная китайская одежда.

Прямо за её спиной стояла ещё одна девушка, которую было невозможно не заметить: ярко-алая одежда сразу бросалась в глаза. Если бы та, что в тёмно-синем, стояла сзади, то так бы и осталась в тени другой. Картину дополняли кроваво-красные очи и длинные белые волосы — именно такими, как она и Ядовитая Листва, Чжао Синьи запомнил демонов, когда читал новеллу «Из тёмных вод».

— А-Гэн... в смысле Ху Цюэюн... — девушка в тёмно-синем всё никак не могла подобрать нужных слов. — В общем, это первая пилюля, которую изготовил Ху Цюэюн.

Это же учитель главного героя и известнейший аптекарь в новелле! Точнее, была таковым, пока Ху Цюэюн жестоко не убил её. Но сейчас перед ними стояла Тан Сюэхуа! Живая, из изменённой версии новеллы, ещё и по каким-то причинам знала о случившемся. Неужели её появление и оказалось роялем в кустах? Чжао Синьи прокрутил её слова в голове и застыл на месте, вот теперь до него дошло. Это главный герой устроил во дворце какую-то непонятную ловушку, а он — невинная жертва — и Скиталец случайно угодили в неё. Ещё больше захотелось сразить его. Только вот меча у него при себе не осталось, а чтобы отравить, нужно было хоть что-то приготовить. Бамбуковая пароварка грустно плавала в потоке воды, огненные муравьи сгинули, а все ингредиенты остались на кухне.

В реальности Чжао Синьи редко дрался даже на кулаках, да и зачем, когда в разы интереснее сражаться в играх? Зато это тело выглядело сильнее и мускулистее его собственного, быть может, что-то и получится.

— В смысле пилюля? — с удивлением переспросил Скиталец, изящно поднёс руку к подбородку и почесал его. — Они и на такое способны?

— Гоши* же сказала, что эту пилюлю изготовил Его Величество, — влезла в диалог демон в красных одеяниях и фыркнула. — Уверена, его пилюли — сильнейшие в мире заклинателей и демонов.

* Гоши (国师) – учитель государя.

Чжао Синьи подавил смешок. Ху Цюэюн, может, и учился у заклинателя-аптекаря, но в аптекарском деле известным не стал. Кто знает, каких вершин могла бы достигнуть Тан Сюэхуа, если бы он не убил её. Хотя... теперь можно будет увидеть, раз она стояла здесь, живая и здоровая.

— Ничто не может сравниться с пилюлями цзецзе, — с серьёзным видом возразил Скиталец и покивал головой, словно соглашался с самим собой.

— Ваше Высочество имели в виду пилюли Его Величества? — прищурилась демон в красных одеяниях, её глаза сверкали алыми огоньками.

— Нет, пилюли цзецзе лучшие.

Чжао Синьи не мог понять, что за бессмысленный спор начался между демонами. Буквально пару минут назад они выбрались из ловушки, а те как будто и вовсе забыли об этом. Ну конечно, не Скиталец же оказался в жутких лапах тьмы, ещё и захлёбываясь, так что мог позволить себе и поспорить. Бестолковый персонаж.

Зато Чжао Синьи всё прекрасно помнил. Он вздрогнул и отряхнулся, словно промокший пёс, посильнее запахнул свой грязный халат, а то после «купания» задувало, и обратился к присутствующим:

— Где сейчас Его Величество?

Три пары глаз уставились на него, как будто только заметили. Первой отвернулась демон в красных одеяниях и принялась сверлить взглядом Тан Сюэхуа. Та, продолжая прятать лицо за веером, ответила:

— В тронном зале или в королевских покоях.

— Ты же только что была с королём, гоши, — фыркнула демон в красных одеяниях. — Как ты можешь сомневаться, где Его Величество?

Та нахмурилась и сердито посмотрела на говорящую:

— Я не слежу за каждым действием Его Величества.

— Поэтому вы вдруг кинули нас и ушли?!

Ещё и драма какая-то началась. Чжао Синьи сейчас бы с радостью щёлкнул кнопкой и переключил канал или хотя бы захлопнул скучную новеллу и открыл нормальный экшн, но, увы, такой возможности у него не было, сейчас это место стало его реальностью.

В это время Скиталец приблизился к девушкам и положил им руки на плечи.

— Хватит ссориться, — с улыбкой произнёс он и прикрыл глаза. — Буря Клинков, перестань цепляться к цзецзе.

— А ей ничего не скажешь? — возмутилась демон в красных одеяниях, которую назвали Бурей Клинков. Тон её вмиг сменился на фамильярный.

Чжао Синьи вздохнул, надеясь, что ему не придётся запоминать все эти имена. Читая новеллы, он не пытался держать их в голове, просто наслаждался историями про приключения, сражения и спасения девушек, а как их звали, кем они были, откуда происходили — его не волновало. Читалось забавно — славно, шло плохо — нафиг. В реальной жизни он также старался избегать проблем: родители ругались — проигнорировать и уйти, не одобряли его выбор — притвориться, что слушал, но в итоге сделать по-своему. В открытые конфликты он не вступал и вообще старался обходить стороной, если это не являлась внутриигровым квестом, вот тогда он посвящал всего себя разрешению ситуации. Этих девушек он уже считал лишними персонажами, портящими сюжет.

— Буря Клинков, как будто бы ты не знаешь, что пилюли цзецзе лучшие, — Скиталец хитро улыбнулся и убрал руки.

— Где эти ваши тронный зал и королевские покои? — влез в разговор Чжао Синьи, пока демоны вновь не заспорили и не забыли о его существовании.

Тан Сюэхуа уже не слишком старалась прятать лицо за веером, а с интересом наблюдала за Чжао Синьи. Он не запоминал, кто как с кем был связан, но подозревал, что она была знакома с его персонажем, а оригинальный Чжао Умэн вполне мог вести себя по-другому. Но Чжао Синьи не собирался следовать его характеру.

— Лучше кому-то из нас проводить тебя, — улыбнулся Скиталец, бросил взгляд на Бурю Клинков и покачал головой. — Почему ты так стремишься встретиться с Его Величеством, Чжао Умэн?

Тот пожал плечами.

— Высочество, я бы ещё за своим мечом заглянул.

Он сказал это с таким невозмутимым выражением лица и с совершенно спокойной интонацией, что два демона и заклинательница на миг застыли на месте, после чего засмеялись втроём.

— Не припомню, чтобы заклинатели так небрежно к духовному оружию относились, — заговорила Буря Клинков, хохоча. — Я что-то о вас не знаю?

Тан Сюэхуа несколько раз махнула веером, но ничего не ответила. Судя по выглядывавшим из-за пояса ножнам, её меч был при себе.

Заклинатели относились к оружию с большим уважением, давали имя, меч зачастую спасал их жизни, а также являлся самым быстрым транспортом этого времени, поскольку летали именно на нём. Но Чжао Синьи всё это ни к чему, ему бы лишь сразиться с Ху Цюэюном и вернуться домой. Он не горел желанием отнимать чужую жизнь и сомневался, что был способен на это, поэтому надеялся, что новелла закончится и в случае поражения главного героя.

— Либо проводите меня, либо сам разберусь, — в итоге огрызнулся он и скрестил руки на груди.

— Слуга, как ты смеешь приказывать? — возмутилась Буря Клинков и решительно подошла к нему, но смотреть ей пришлось снизу вверх, Чжао Синьи в новом теле оказался выше. У неё на лбу вспыхнул кроваво-красный цветок — должно быть, метка демона, о которой он даже не вспоминал.

Он не стал отвечать на вопрос, развернулся на сто восемьдесят градусов и двинулся в противоположную от стоявших сторону.

— Чжао Умэн, ты куда? — позвал Скиталец, в чьём голосе слышалось весёлое настроение. И это только подбешивало. Чжао Синьи по-прежнему было не по себе из-за объятий тумана тьмы; страх отступил, но тревога никуда не делась. Конечно, это не Его Высочество тонул в воде и дрожал во мраке, поэтому вполне мог веселиться. Чжао Синьи не удостоил его ответом и мысленно обратился к Системе.

«Система, можешь нарисовать карту дворца?»

[Эта Система ориентируется тут не лучше Вашего.]

«Слушай, ты смогла узнать, что такое рояль и активировать его, вот пойди поищи в своей памяти, какие залы есть во дворце и воткни их в карту».

Даже в мыслях он оставался недовольным.

[Эта Система не сможет выполнить просьбу Синьи.]

— Чжао Умэн, подожди, — донеслись до него слова Скитальца, но замедляться он не собирался, наоборот, только ускорился. — Ты идёшь не в ту сторону.

Демонический принц нагнал его и уверенно улыбнулся, девушки же не сдвинулись с места. Когда Чжао Синьи обернулся, он заметил, как резко Тан Сюэхуа отвела свой взгляд и уставилась в пол, ещё и веером замахала. Она что, испытывала какие-то чувства к его персонажу? Почему так рассматривала его?

— Быть может, Его Высочество соизволит указать этому жалкому человеку путь?

Он не собирался ни грубить, ни язвить, всё как-то само срывалось с языка. Скитальца его слова ни капли не задели, наоборот, он только улыбался. Либо сам персонаж имел такой характер, либо Чжао Умэн вёл себя похуже Чжао Синьи, а тот уже привык к его выходкам.

«Система, расскажи, что знаешь про отношения Скитальца и Чжао Умэна. И Тан Сюэхуа заодно», — мысленно попросил читатель, пока Его Высочество, не переставая улыбаться, провёл его мимо девушек и уверенно двинулся вперёд. Чжао Синьи цокнул языком, только сейчас осознав свою ошибку. Раз Тан Сюэхуа незадолго до своего появления находилась с Ху Цюэюном, то логично, что надо было идти за её спину, а не в ту сторону, откуда они сами пришли.

Некоторое время Система издавала пикающие звуки, перед глазами Чжао Синьи даже несколько смайликов промелькнуло и почти сразу исчезло.

[Эта Система не знает всего.]

Он закатил глаза и чуть не споткнулся на ровном месте, но Скиталец вовремя остановился и поймал его.

— Ты в порядке, Чжао Умэн? Может, зайдёшь переодеться?

— Просто проводи меня к королю, — пробурчал тот и выдернул руку.

— А меч тебе уже не нужен? — ухмыльнулся Скиталец и хитро прищурился, его улыбка вроде не выглядела зловещей, но заставила мурашки пробежаться по спине Чжао Синьи.

— Нужен.

— Чжао Умэн, ты что, снова забыл про свой меч? — продолжал докапываться Скиталец, радостно шагая вперёд. В плохом настроении этот персонаж даже раздражал своей весёлостью.

Чжао Синьи постарался игнорировать этого надоедливого демонического принца и вновь обратился к Системе:

«Скажи, что знаешь».

[Синьи, Вы же читали обе версии новеллы, сами должны знать.]

«Да не помню я! Не хочешь говорить всего — пожалуйста, просто перескажи мне, в каких отношениях находились эти персонажи».

Он сжал руки в кулаки и хотел ударить ими об стену или что-нибудь разбить, хоть как-то выпустить злость и досаду.

[Во Вратах на болоте Чжао Умэн застрял в паутине, Тан Сюэхуа и Скиталец спасли его и некоторое время проводили вместе. Однажды они встретились после Врат и поспорили, но заклинатели из ордена Цинху Чжао, надо пояснять, кто это?]

«Это имеет значение?» — мысленно фыркнул Чжао Синьи и привлёк внимание Скитальца своим недовольством, но тот не стал ничего комментировать.

[Это Ваш орден, Синьи. Чжао Умэн жил и учился в ордене Цинху Чжао, а главный герой и Тан Сюэхуа — из ордена Хэйлун Тан.]

Он тут же выкинул эту информацию из головы, всё равно не запомнит, зачем держать в памяти бессмысленные названия.

«Дальше».

[Адепты ордена Цинху Чжао проиграли спор, победители выбрали Чжао Умэна для наказания, в частности настоял брат короля Скиталец.]

«А в отношениях они каких находятся?»

[Эта Система не разбирается в людских и демонических отношениях.]

Сейчас Чжао Синьи бы с радостью отправил Системе троеточие, как она сама любила делать, потому что иных слов он просто не мог подобрать.

«Меня именно это и интересовало».

Видимо, Чжао Синьи настолько сильно менялся в лице и казался возмущённым, что Скиталец не удержался и спросил:

— Чжао Умэн, это ты из-за меча злишься или чего-то ещё?

— Жизнь такая, — пробурчал тот, не вдаваясь в подробности. Он привык общаться в текстовых и голосовых чатах в интернете, без видео, где его лица никто не видел. Слишком странно ощущалось, как посторонний считывал его мимику и предполагал, что что-то случилось. На стримах он не делился личными переживаниями, а показывал лишь эмоции по отношению к играм.

— Какая? — насмешливо переспросил Скиталец. — Злиться?

— Видимо.

Чжао Синьи снова мысленно обратился к Системе:

«Ты ответишь мне что-нибудь?»

[Эта Система рассказала всё, что могла.]

Оставалось лишь тяжело вздохнуть и попытаться успокоиться. Он вдруг застыл на месте и осознал, что Скитальца поблизости не было. Чжао Синьи повертел головой, прошёл немного вперёд, затем вернулся назад, но демон исчез совсем.

— Высочество?

Неужели теперь и его корни утащили? Или что похуже.

Но не успел Чжао Синьи забеспокоиться, как в стене проявилась дверь, откуда показались зелёные одежды демонического принца. В руках Скиталец держал меч, который сразу же протянул.

— Ты... Ваше Высочество так просто отдадите мне оружие? — с подозрением спросил он, стараясь справиться с временной тревогой, но меч забрал.

— Почему нет? — губы Скитальца растянулись в хитрой улыбке. — Как будто тебя кто-то боится.

Чжао Синьи махнул мечом, не пытаясь угрожать Скитальцу, а проверяя свои возможности. Он почувствовал тепло, исходящее из живота и перетекающее в руку, распространяющееся по мечу. Это и была духовная энергия? Тело двигалось само, помнило какие-то движения. То, что надо.

— Ваше Высочество, ведите меня к королю.

— Чжао Умэн, а что тебе надо от него?

Скиталец не собирался останавливать его, напротив, в его глазах сверкали озорные огоньки, а улыбка не сходила с лица. Не дожидаясь ответа, он уверенно двинулся вперёд, показывая дорогу. Чжао Синьи тоже не стал ничего говорить, а молча пошёл следом.

Вскоре они оказались перед гигантской... Чжао Синьи даже сомневался, можно ли эту громадину назвать дверью. Скорее, огромные золотые ворота, к которым по коридору вели ряды высоких и широких колонн, украшенных разнообразным узором. Без лишних церемоний Чжао Синьи толкнул это чудовище и собирался войти внутрь, но дверь не поддалась. Стоявший рядом Скиталец захохотал:

— Силёнок не хватает?

Чжао Синьи молча размял руки и вновь попытался надавить — ничего.

— Эту дверь только демоны открыть могут?

— Моему Высочеству казалось, сюда могут все войти.

Хотя улыбка и оставалась на его лице, взгляд выглядел озадаченным. Скиталец изящно вытянул руку вперёд и с лёгкостью толкнул дверь — та поддалась и тут же отворилась, словно была не тяжелее пустой картонной коробки. Он лишь пожал плечами и пропустил Чжао Синьи вперёд.

Почему-то никакие демоны-стражи не охраняли тронный зал, никто не докладывал о прибытии. Первым в глаза бросился огромный фонтан со статуей дракона, но Чжао Синьи быстро отвёл от него взгляд. На возвышенности со ступеньками находился трон, на котором восседала фигура в знакомом по истории и сериалам мяньгуане.*

* Мяньгуань (кит. 冕冠) – корона императора.

Чжао Синьи бросился вперёд с криком:

— Смерть королю!