Пламя черной Звезды. Великий Отбор

Наши поступки – это семена, брошенные в почву судьбы. Жатва, которую мы пожнем, будет зависеть от того, что посеяли.

Просторный холл дворца, обычно дышащий спокойствием и величием, сейчас напоминает встревоженный улей, гулкое эхо многократно отражает шепот, смех и возбуждённые возгласы. Сотни юношей и девушек, разодетых в пестрые наряды разбежались по углам залы. Все в предвкушающем ожидании результатов... с нетерпением и тревогой вглядываясь в огромные дубовые двери, за которыми вершится их судьба. Воздух, пропитанный ароматами парфюмов и предчувствием возможной победы, дрожит от бесконечных споров, догадок, а порой и откровенных пререканий о правильности выбранных ответов. Весь гул прервался тихим шелестением от хвоста ее Старейшинство Драговин.

– Уважаемые участники, – голос наги, как всегда, ровный и бесстрастный, эхом разнёсся по огромному залу, – Я приглашаю вас в аудиторию для объявления результатов

Вслед за Старейшиной присутствующие последовали на места, где сидели ранее. Я чувствую, как по спине пробежал холодок. Мои ладони вспотели, то и дело, ковыряю платье, в попытке избавиться от волнения. Шум в ушах прикрывает холодный голос Драговин.

– Надеюсь, вы в полной мере воспользовались предоставленным вам временем. Великий Отбор – это не просто проверка способностей. Это испытание вашей воли, вашей смелости, вашей... преданности Бладистану! – Она остановилась у дверей аудитории, и её глаза цвета грозового неба сверкнули. – Только сильнейшие и достойнейшие пройдут дальше. Каждый из вас справился на хороший результат, но были и промахи. Тех, чьи имена сейчас прозвучат, могут покинуть аудиторию – вы не справились с испытанием, – говорит Старейшина. – Графина Яцук, Демира Бунаки, Друда...

Каждое имя разносится эхом вдоль стен, мало желающих услышать свое имя, но каждый вслушивается в каждое слово Драговин. Имён названо много, каждая «Фелиция» заставляла замирать сердце. Мне так не хочется услышать свое имя, чтобы доказать в первую очередь себе, во вторую матери, а в третью одному самодовольному гвардейцу. Произнеся имя последней девушки Старейшина замолчала.

– Эй, Фелиция, что это значит? Мы проходим дальше, да?! – Астерия чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, её глаза уже блестят.

– Надеюсь... Прояви немного терпения, думаю, сейчас мы все узнаем, – мой голос дрогнул, и я отворачиваюсь, стараясь скрыть волнение.

Присвятые Драконы, только бы не услышать своё имя среди выбывших... Только бы доказать матери, что я чего-то стою. И ему... Хотя какое мне дело до Фрейгуса? В голове роились мысли, и я чувствовала, как потеют ладони.

– А ты как? Волнуешься? – выдавливаю из себя улыбку и проявляю вежливость.

– Да я всегда волнуюсь! Но мне особо нечего терять, меня дома не ждут... Хотя очень хочется узнать... – она осеклась, поймав на себе мой взгляд, и понизила голос: – Кто из нас все же пройдёт.

Я глубоко вздыхаю. «Да, думаю, ждать осталось недолго. Мне бы сейчас пузырёк пустырника, а то сердце в пятки ушло...»

– Присутствующих участников поздравляю с прохождением на заключительный, третий этап. Сопровождающие уже оповещены об ваших успехах и ожидают в саду, – договорив прекрасная наги медленно слегка виляя хвостом вернулась за письменный стол. Все конкурсанты толпой ринулись под громкие и счастливые возгласы. – Фелиция Латебат, не могли бы вы задержаться?

– Да, ваше Старейшинство, конечно, – внутри всё холодеет от страха. Астерия, словно почувствовав неладное, поспешно высвободила мою руку и быстро растворилась в толпе. Я остаюсь стоять одна, как провинившаяся девчонка перед строгим родителем.

Драговин, не отрывая глаз от древней книги, небрежно перевернула страницу.

– Вы так поспешно заводите друзей, Латебат. Боюсь, что с вашим кругом общения, вами заинтересуются разве что прислужники. Впрочем, это ваш выбор. – Она подняла на меня взгляд, в котором не было ни тепла, ни сочувствия, только холодный расчёт.

– Благодарю за вашу... проницательность, ваше Старейшинство.

– Проницательность здесь ни при чём, Латебат. Это очевидность. Я лишь даю вам бесплатный совет. – Она снова опустила глаза к книге. – И ещё. Помните: в этом дворце нет места ошибкам. Особенно... в ваших руках. Что же вы, присаживайтесь, я вас не обижу, по крайней мере сегодня.

– Прошу прощения, если чем-то вас оскорбила, – поджимаю губы и послушно выполняю просьбу, чувствуя на себе её пристальный изучающий взгляд.

– Все в порядке, дитя, – оголяет острые белоснежные зубы, улыбается Драговин. – Мне просто стало любопытно, откуда у тебя такие обширные знания? Ты ведь не обучалась в магической академии, а отвечала на ровне со студентами, – ее голос лился словно песня, вот уже в который раз на меня воздействуют магически, чтобы выведать правду.

– К сожалению, мое прокл... – отдернув себя, продолжаю: – Дар не позволял обучаться со всеми. Моя бабушка отдала все силы, чтобы дать мне образование, насколько это было возможно в рамках дома.

– Ах, бабушка... – Драговин слегка склоняет голову, её глаза сужаются. – Она же научила вас магии? Интересно... – в голосе звучит явное сомнение.

– Нет, что вы. Наши уроки заключались исключительно устными познаниями, – «прямо-таки взяла, рассказала и подставила под обжигающее пламя Повелителя самого близкого человека» пронеслось в голове, но продолжила отвечать иначе: – И, должна признаться, мои познания менее обширные и более узких взглядов, чем у многих... выпускников академий. В отличие от их искусного владения магией, я могу иллюзию создать, не более.

– На первом этапе вы действительно произвели впечатление. Что и говорить... Это было... рискованно. Глупо. И даже немного... низкосортно. Но должна признать, что для первого раза это было... эффективно. – Она делает паузу, размышляя, – Впрочем, возможно, вам просто повезло.

– В любом случае, мои успехи – результат лишь моих стараний, – огрызнулась и тут же начала жалеть об этом. – И если мои методы кажутся вам... нестандартными, то лишь потому, что я все еще ищу свой путь.

– Ваше рвение похвально, – Драговин слегка наклоняет голову, разглядывая меня, как змея на крыломышь, перед тем как ее съесть. – Я вижу в вас потенциал. Несомненно. И этот потенциал можно было бы раскрыть, если бы вы попали под руководство опытного наставника. Но сейчас мне хотелось бы поговорить о другом.

Она сделала небольшую паузу, и у меня внутри всё похолодело. Старейшина явно не из тех, кто говорит просто так.

– Полагаю, вам известно, что несколько влиятельных семей ведут переговоры о браке с их отпрысками?

«Что? Нет, не слышала», – я невольно вздрогнула. О чём она говорит? О браке? Со мной? Это шутка?

– Не будем вдаваться в подробности. Скажу лишь, что суммы, которые выдвигают семьи, растут с каждым испытанием. А вы, как умная девушка, безусловно, понимаете, что беречь казну – дело первостепенной важности. – Голос наги стал снова более жёстким, – Именно поэтому я предлагаю вам выгодную партию... моего единственного сына. Разумеется, наследника трона.

На секунду перед глазами возникла картина, от которой меня передернуло: высокий мужчина с такими же ледяными глазами, тонким бледным лицом и... змеиным хвостом, волочащимся по полу. Он вообще ходит? Или скользит? И как с ним спать?! В голове пронеслись абсурдные мысли, а в животе всё сжалось от ужаса. Наша постель, должно быть, будет усыпана чешуёй...

– Ваша семья будет обеспечена всем необходимым. Мать наконец-то сможет открыть свою лавку и перестанет торговать из под полья, вашей бабушке предоставим достаточно кровников, чтобы обеспечить романами до еще более глубокой старости, а вы... – голос Старейшины стал мягче, – Начнёте обучаться магии под моим личным руководством.

Она подготовилась к нашему разговору...

– Я очень признательна вам за такое... предложение, ваше Старейшинство. Но мне нужно время, чтобы всё обдумать. С вашего позволения, дам ответ позже... – испугавшись напорства Старейшины, подбираю каждое слово с особенной осторожностью, приправляю лестью.

– Буду ждать вашего ответа на следующем испытании, – Драговин наклонилась ко мне, и её шёпот, казалось, пронзил меня насквозь. – Но помните, Латебат... На последнем этапе будьте осторожны. У вас появились недоброжелатели. А мне нужны здоровые потомки. – Её взгляд вновь стал ледяным, а улыбка исчезла с лица.

Я поспешила отвернуться, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Что это было? Угроза? Предупреждение? Драговин всем своим видом показывает, что аудиенция окончена. И снова возвращается к своей книге. Надо отсюда бежать, хотела мужа влиятельного – получите, распишись, а вместе еще и новую змеевидную матушку. Поклонившись на прощание, поспешила уйти. Как же сложно сейчас собрать все свои мысли, которые в панике пробегают одна за другой. «Неужели я смогла кого-то впечатлить?», «Меня как поросенка на ярмарке хотят купить?», «Мне кто-то угрожает и завидует, сомнительно...», «А что, если сын наги чудище похлеще низшего вампира? Хоть бы познакомила...»... Слишком много вопросов в этот и так непростой день.

– Почему так долго? Все уже давно ушли, – голос Целестина звучит слишком резко, и эхом отражается от пустого холла. Он оторвался от стены и надвинулся на меня, словно грозовая туча.

– Мне сделали предложение... от которого невозможно отказаться, – стараюсь говорить как можно беспечнее, накручивая локон на палец, но голос всё равно дрожит. – Я ещё не решила, что ответить.

– И что же тебе предложили? – прорычал он, сокращая расстояние между нами. Я чувствую его гнев, его интерес, его.... ревность?

– Жениха и пол царства в придачу, ах, там за потомков что-то было еще, – нарочито небрежно пожимаю плечами, стараюсь не смотреть ему в глаза. Пусть думает, что я рада.

Гвардеец остановливается в нескольких сантиметрах от меня, и его взгляд прожигает насквозь.

– И что ты собираешься делать? – говорит прямо в губы, мое сердце прерывисто отзывается на уловки Целестина, но разум уже строит, кирпичик за кирпичиком, между нами стены.

– Я пока не решила, вот собираюсь об этому подумать сейчас... Господин Фрейгус, полагаю, ваша невеста уже истосковалась вся, спешите уж лучше к ней.

Целестин резко развернулся и со всей силы ударил кулаком по стене рядом с моей головой, на плечо посыпалась штукатурка. Потянувшись к руке, мой сопровождающий отступает в сторону, его лицо искажается от злости. Взгляд Целестина настолько холодный и презрительный, меня словно окатили ледяной водой. Сердце болезненно сжимается. Отворачиваюсь, не в силах выдержать этот взгляд. Целестин молча открывает сферу и шагнув в нее, оставляет меня наедине с горьким сожалением. Неужели всё так плохо? Неужели я действительно совершила ошибку? Внезапно, пространство сотрясается и начинает вращаться, в голове шум, про который позабыла за этот день, сердце бешено колотится, а в глазах появляются яркие вспышки. Чувствую, как подкашиваются ноги, и с трудом опираюсь о стену. Что со мной происходит? Это снова магия Драговин? Или... это просто последствия нервного напряжения? Звон в ушах становился всё сильнее, а боль в висках – невыносимой. Жмурюсь, пытаясь удержать равновесие, и чувствую, как по лицу текут слёзы. Затем всё меркнет.

Холодный порыв ветра, словно пощёчина, возвращает меня в сознание. Запах крови, смешанный с сырым запахом прелых листьев, ударяет в нос. В голове всё ещё шумит, но зрение постепенно возвращается. Что произошло? Последнее, что помню, – это боль, осознание обреченности чувств и взгляд Целестина, сжигающий меня разочарованием. Страх ледяными пальцами сжимает сердце. Я оглядываюсь. Высокие мрачные сосны тянутся к небу, а между их ветвями пробивается тусклый свет. Земля покрыта мхом и опавшей листвой, из которой торчат узловатые корни, похожие на кости мертвецов. Шум ветра в кронах деревьев похож на приглушённый шёпот, а крики птиц звучат как предсмертные стоны. Атмосфера пропитана тревогой и предчувствием чего-то ужасного. Где я? Это какое-то новое испытание? Или меня просто выбросили за ненадобностью? И тут меня осеняет. Судя по запаху и описанию, это территория Ангуса I. Самого известного кровопийцы и великого развратника. Значит, я в логове клыкастых. И это еще хуже, чем змеиная свекровь.

– Кто это у нас такой... потерянный? – Голос за моей спиной был одновременно бархатным и угрожающим. Этот фейри явно сейчас наслаждается моей реакцией. – Обычно в моих владениях никто не теряется. Но заблудившиеся всегда слишком... вкусные.

Потерянный? Да, кажется, это именно то слово, описывающее мою сущность. Не дожидаясь ответа, он продолжает, подойдя на шаг ближе. «А вот и «неизведанное и страшное», только не что, а кто.» – проносится в мыслях. Собрав остатки самообладания, выпаливаю первое, что пришло мне в голову:

– Я участница Великого Отбора! Я здесь оказалась по ошибке... – Моя рука невольно тянется к шее, чтобы сжать медальон, но тут же вспоминаю, что отказалась от него. Вот чёрт! Как не вовремя! Горло пересыхает, а тело начинает дрожать. Надо что-то делать. Быстро! Отталкиваюсь от ближайшего дерева и бегу со всех ног вглубь леса, задыхаясь от боли и страха.

– Участница? Хм... Интересно. Обычно они не пахнут так отчаяньем и дешевизной... Дорогая, я тебя чувствую, как не беги, – разносится эхом голос незнакомца, оставляя за собой послевкусие паники, – Ку-ку, догнал.

– У меня лихорадка, и... И проклятие кровопускания*1! Вот видите из носа течет, а это только начало. А вообще я болею холерой, не подходи, – отвечаю массивному мужчине в темной одежде, активно отмахиваюсь сучком.

Преследователь – высокий, широкоплечий мужчина в тёмном плаще – останавливается в нескольких метрах от меня и прищуривается. Его глаза цвета ночного неба изучают меня с головы до ног.

– Обманывать нехорошо, – произносит он, принюхиваясь, – Мама не учила?

– Не приближайся...

– Что же совсем одна, без сопровождающего, участница Отбора делает на вампирских землях? – все еще обнюхивая, продолжает допрос мужчина.

Он делает еще шаг, и я чувствую едкий запах прелой листвы и крови. Бежать. Нужно бежать. Но ноги словно приросли к земле.

– Я... меня перенесли сюда из дворца Драговин. Не знаю, как это произошло, – мой голос срывается. – Пожалуйста, господин... не ешьте меня!

– И что же мне с тобой делать? – нахмурив брови, говорит вампир.

– Давайте вы сделаете вид, что я вам неинтересна? Я заплачу! У меня немного, но отдам вам все... – в моём голосе звучат истеричные нотки, но, как можно уверенее, продолжаю говорить, пытаясь выиграть время. – Или... может, вам просто скучно? Тогда могу вас развлечь! Я умею рассказывать истории, петь песни... В конце концов, танцевать!

– Танцевать? – мужчина приподнимает бровь, явно заинтригованный. – Покажи.

Я застываю, не зная, что делать дальше. Танцевать? Когда меня вот-вот сожрут? Вот уж действительно, докатилась.

– Я... я сейчас не в лучшей форме, – лепечу, пытаясь скрыть дрожь в коленях. Платье было порвано, туфли потеряны, а из носа продолжает идти кровь.

– Неважно. Импровизируй. – В голосе вампира слышится насмешка.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Что ж, терять всё равно нечего. Выпрямляюсь, стараясь не обращать внимания на боль в ноге.

– Хорошо, – отвечаю и, выдохнув, поправляю лохмотья платья.

Попытавшись изобразить что-то вроде грациозного лебедя запуталась в рванном подоле. Потеряла равновесие, едва удерживаюсь на ногах. Мои руки хаотично метаются в разные стороны, словно отгоняя мошек. Пытаюсь повторить движения из бальных танцев, которые видела на одном из приемов во дворце, но, сделав неловкий пируэт, чуть не падаю. В итоге, собрав воедино все свои познания, я просто начинаю хаотично дёргаться в разные стороны, изображая танец полена под ливнем. Надеюсь, он не разбирается в хореографии, иначе моя жизнь закончится из-за неумения танцевать. Вампир смотрит на меня, и уголки его губ приподнимаются. Он наконец выдыхает, и его плечи затряслись от беззвучного смеха.

– Неплохо, дорогая. Действительно, очень... запоминающийся танец. Но ты ведь знаешь, что этим меня не накормишь, верно? – Его глаза блеснули в полумраке, а мое сердце обреченно сползает в пятки. – Ты слишком слаба, а познакомиться с пламенем Великого не входит в планы на сегодняшний вечер. Следуй за мной.

– Нет, – дрожь в голосе словно взяла перерыв.

– Что? – Удивленно спрашивает вампир и оборачивается.

– Я не хочу в бордель, может вы сделаете вид, что незнакомы со мной? Я заплачу столько, сколько скажете, а эта встреча останется нашей тайной, – буквально взмолившись, смотрю в темные глаза, пытаясь найти отклик души клыкастого.

– Дорогая, тебе нужно в бордель? – интересуется незнакомец, вскинув бровь.

– Нет...

– Так с какой горгульи мы туда пойдем?

– Потому что за кровь неплохо платят те, кто не боится пламени. Не все девушки такие глупые, – вжавшись в ель, я готовлюсь отбиваться.

– Но ты видимо не одна из них, да, дорогая? – едва слышимо произносит вампирюга.

– Что?

– Ничего, – устало вздыхает мужчина, – Ты не в моем вкусе. Дойдем до хижины и решим, что с тобой делать дальше.

Надо думать и быстрее, быть съеденной сейчас или позже? Тело мужчины постепенно все больше удаляется. Решено, позже. Левая туфля, видимо, затерялась в телепортической сфере или в чем там я перенеслась в эти края. Будет забавно, если моя поношенная обувь упадет кому-то на голову или в похлебку. Проходя вдоль протоптанной дорожки, ноги изрядно замерзли, в ответ зубы начали постукивать, а кожа на долгое время покрылась мурашками. Как же холодно...

– Этот звук меня раздражает, держи плащ и свои зубы скрепленными, – кинув на землю черную ткань, незнакомец продолжает идти, но уже менее спешно.

– Спасибо вам, – поклонившись, как можно быстрее кутаюсь в мягкую ткань, – А как вас зовут?

– Слишком много вопросов, дорогая. Тебе это не нужно знать, просто следуй за мной молча, – отвечает клыкастый не останавливаясь.

Бредя за безликой тенью, босые ступни привыкли к шершавой земле, покрытой опавшей листвой и мелкими камнями, перестали ощущать холод. Лес, молчаливый и неприветливый, протягивается вокруг, ветви окружающих деревьев переплетаясь пожирали последние остатки света. Плотная и шероховатая кора испускала пряный аромат спокойствия, даря еще большую прохладу. Пробегающий сильный ветер, пробирающий до костей, липнет к коже, и заставляет укутаться. В отдаленных уголках лесной чащи, птицы поют песни, наверное они единственные, кому чуждо ощущение покорности чужой воли.

Холод, словно ледяные иглы, вонзался в босые ступни, а страх, едкий и парализующий, отравляет каждую клеточку тела. То ли от телепортации, то ли от очередного испытания меня выворачивает наружу от усталости. Поддавшись этому чувству, под весом собственного тела, я падаю на лодыжку. Хруст кости приковывает меня к земле. Из разорванной лодыжки хлынула густая, липкая кровь. Рана пульсирует с мерзкой настойчивостью, посылая волны агонии в мозг. Страх смешивается с болью, опьяняя рассудок, сдерживая крик я впиваюсь руками в мох.

«Дракон Всемогущий, скажи мне, чем я тебя прогневила? Почему именно моя жизнь тебя решила потешить? Почему именно от рук клыкастой твари мне суждено погибнуть?» – мысленно взмаливаюсь к небесам, которые, к моему сожалению, молчат.

– Дай взгляну на рану, – устало произносит незнакомец, оказавшись рядом незаметно.

– Не стоит... совсем не болит, – отвечаю, а сама самоистязаю пальцы, чтобы основная рана утихла хотя бы на мгновение.

– Полагаю, ты все-таки хочешь навестить ребят из таверны? – Остановившись рядом, вампирюга смотрит на меня безразличным взглядом.

– Вы идите, я догоню, – отрывая от платья кусок ткани, перематываю ногу, щуря глаза от боли.

– Как думаешь, на какой радиус запах твоей крови разнесся уже?

Я испугано смотрю на него, не зная, что ответить. Наверное на большое расстояние, но если клыкастые ощутили, то его жажда наверняка сильнее. От этих мыслей начинаю неуверенно отползать в глубь леса, прикусывая губу.

– Мы так и к завтрашнему дню не придем, – произносит незнакомец, подойдя ближе и закинув меня себе на спину.

1. Проклятие кровопускания – это болезнь, которая приводит к истощению крови, ослабляя организм. Основные симптомы: слабость, головокружение, бледность кожи, кровотечения из носа и десен, повышенная сонливость. В течение нескольких месяцев, после медленного угасания сил, оставляя после себя лишь пустую оболочку бывшего человека.