Пламя черной Звезды. Великий Отбор

В каждой странице истории таится тайна прошлого и предсказания будущего.

– Фелиция, дорогая моя, что это за чудесный наряд? Ты просто сияешь! Откуда это роскошное платье? Рассказывай! – восхищаясь, распрашивает бабушка складывая ладони.

– Это... неважно. Скажи лучше, как я выгляжу? – Отвечаю, немного замешкавшись, а сама невзначай ищу глазами гвардейца.

– Превосходно! – Ведана подходит ближе, берет за руку и говорит почти шепотом: – Новые перемены тебе к лицу, но не позволяй кому-то касаться своего сердца... ведь так от него скоро совсем ничего не останется.

– Не переживай, – смотрю в удивительно добрые глаза, ее тёплые пальцы сжимают мою ладонь, – Больше его никто не коснется.

– Вот и славно! – воскликнула бабуля, многозначительно ухмыляется и направляется в сторону зала.

Всю ночь я провела под мерцающими огнями свечей. На пергаменте под моей рукой рождалось платье – лунный свет, золотая магия в узорчатых кружевах заклинания. Рукава, затем корсет, после юбка... то графит предательски уводил линии в сторону, то подъюбник вздымался слишком пышно. Часы растворились в творческом хаосе, но я всё же смогла воплотить свою задумку до того, как пришло время выдвигаться на Отбор. И вот сейчас на мне платье из плотного струящегося чёрного шёлка – ткань гладкая, прохладная на ощупь, почти не мнётся. Плотно облегает бёдра и чуть расширяется книзу, позволяя каждому движению быть уверенным и свободным. Верх наряда выполнен из чёрного матового атласа, но грудь и плечи открыты благодаря вставке из полупрозрачного кружева, густо расшитого узорами. Кружево тонкое, как паутина, но при этом достаточно прочное, чтобы не пускать взгляд дальше, чем нужно. Высокий воротник плотно облегает шею, его край украшен изящной вышивкой тонкой серебряной нитью – она мерцает почти незаметно, становясь видимой лишь при определённом освещении. Длинные рукава слегка расширяются к запястьям, выточенные манжеты закрывают часть кистей, а ткань ниспадает мягкими, но строгими складками. На плечах и манжетах – бархатные аппликации, дополненные вышивкой чёрным бисером, орнаменты повторяют древние знаки, понятные не многим. Пояс из той же шёлковой ткани охватывает талию, подчёркивая линию бёдер и придавая всему образу собранность. В этом наряде я чувствую себя не просто женщиной из плоти и крови, а существом, способным повелевать мужчиной. По крайней мере, одним точно.

– Где твой амулет? – интересуется, осматривая, подошедший Целестин.

– Мне он больше не нужен, благодарю за интерес, – ответив, спускаюсь по лестнице.

Я не хочу больше подпускать гвардейца ни на единный сантиметр к своему сердцу. Не знаю чего я боюсь больше, влепить ему пощечину, зажать в объятиях или вновь услышать, что он не сможет быть со мной. С этого момента для нас обоих будет лучше держать дистанцию. «Сти», больше нет, есть только «Господин Целестин Фрейгус». И самое главное, на ближайшую неделю он сопровождающий, а я подопечная, не более. Краем глаза заметила, как Целестин идет вслед за мной с задумчивым видом. Наверное, о своей драгоценной невесте вспомнил.

– Голубчик, будете кофе или чай? Фелиция сама собирала листья этим летом, – заводит разговор бабуля.

– Я больше кофе люблю, но исключительно заварной, – отвечает ей гвардеец.

– Ох, с туркой мы не друзья, – бабушка подошла к Целестину поближе и что-то проговорила тихо.

– Хватит уши греть, свари мне кофе, – приблизившись слишком близко, господин Фрейгус нагнулся, мое дыхание замерло вместе со всем телом, а он лишь добавляет: – Пожалуйста.

Ответив скорое: «Ага», поспешила сбежать на кухню. Я не хочу больше играть в его игры! Дрожащими руками достаю из шкафа баночки с кофейными зернами и мятой, начинаю их обжаривать на слабом огне до темно-золотистого цвета и наслаждаюсь приятным ароматом. А после в своем новом наряде решаю поупражняться в прыжках перед шкафом, пытаясь достать медную турку, в одно мгновение оступаюсь и падаю. Гвардеец молча подошел и подал мне руку, от которой я не отказалась. Убедившись, что не запачкала платье, обращаюсь к Целестину:

– Господин Фрейгус, прошу прощения, не могли бы подать вон ту турку? – гвардеец недовольно цокнул и поставил необходимый предмет на стол. – Благодарю...

Пересыпаю в ступку и медленно измельчаю пестиком до состояния песка, пару ложек насыпаю в уже прогретую турку, заливаю водой и ставлю на тихий огонь. Равномерно прогреваясь, пряная пенка постепенно поднимается, касаясь краев получаю сигнал – пора убирать с огня и дать немного отдохнуть напитку. Как только пена растворяется, ставлю обратно. Повторив ритуал несколько раз, получаю желаемый результат – ароматный, крепкий кофе.

– Бабуля, ты со сливками или молоком? – интересуюсь и разливаю напиток по небольшим фарфоровым кружкам.

– Налей отдельно сливок, вдруг твой Сопровождающий захочет тоже, – выделив «твой», бабушка многозначительно улыбнулась и понесла блюдо в столовую.

Пытаясь справиться с ношей подавальщиц в тавернах, неторопливо иду с подносом полным горячего, ароматного, свежесваренного напитка. Целестин подошел сзади и взял одну из кружек.

– Я уже заждался, ну-ка попробуем... – договорив, парень делает несколько глотков, а я выжидающе пытаюсь распознать его эмоции. – А ты умеешь удивлять, Фел. – От того как он произнес мое имя, по телу прошла приятная дрожь. Это бывает так редко...

– Соберись, – шепчу сама себе и ногтями впиваюсь в ладони.

– Что-что? – Ухмыляясь, интересуется помолвленный гвардеец.

– Мы не опоздаем?

– Не переживай, придем точно в указанное время, – закинул ногу на ногу, Целестин пделает еще несколько глотков и заводит беседу о чем-то с бабушкой.

Чтобы не терять зря время решила почитать новенький гриммуар добытый мною из запретного дворца на окраине леса.

«В час, когда луна станет черной, а солнце скроется за завесой из звездных теней, пробуди свою боль, пусть она станет пером, а кровь твоя – чернилами. – Гласит первая страница. – Возьми кинжал страдания и погрузи его в озеро нерожденных надежд, а после вонзи в самое сердце. Пусть каждая капля крови, что брызнет на лезвие, станет чернилами, рисующими печаль на холсте твоей души. Отрекись от радости, запечатай ее в темную бездну, отвергни любовь, преврати ее в лед, что оковывает твоё сердце. Пусть все чувства в тебе угаснут, оставив после себя лишь пустоту. И когда будешь готов, принеси в жертву свою волю. Позволь энергии питающей Печать Безмолвия раствориться в тебе, заполнить каждый уголок твоего бытия, пока она не станет частью тебя, а ты – частью нее. Но помни, что даже в самой глубокой тишине слышен шепот потухших чувств...».

– Что изучаем? – Выхватывает гриммуар гвардеец, рассматривает первую страницу, с каждой новой его брови смещаются к переносице, – Зачем тебе это? А главное откуда?!

– Господин Фрейгус, вас это не касается, – Забираю свою добычу в твердом переплете, прячу за спиной и продолжаю: – Нам пора.

Целестин с задумчивым видом, открывает портал, куда я ступаю без промедления. Мои поношенные туфли прозевают в белом песчаном пляже, воздух наполнен ароматами цветущих цветов. Вокруг меня раскинулась дикая, но прекрасная местность, словно остров, омываемый безбрежным океаном.

«Это же прекрасный Белдаун. Морские сирены, чьи песни манят путешественников, сделали этот остров своим убежищем.» – проносится в голове.

Каменная тропа, извиваясь, вела к величественному дворцу, океан Клиаган оббивал его подножие, а воздух пропитан соленой влагой.

– Представьтесь, – стоявший у ворот стражник.

– Фелиция Инамутос с сопровождающим. – Отвечаю, кланяясь придерживаю платье.

– Проходите, – отводит взгляд от куска бумаги, говорит стражник.

– Фелиция, давай поговорим. Остановись, – гвардеец пытается завести разговор с моей спиной.

– Может хватит играть с моим сердцем, Целестин? – Останавливаюсь среди мраморных стен и заглядываю в бездонные глаза Фрейгуса, – Понимаю, что у мужчин из высших кругов свои способы для развлечений, но я ни шут, ни кукла, у меня есть чувства!

– Любишь ты все усложнять... – проводит против волос, и задерживая краешки пальцев у переносицы, отвечает гвардеец.

– Я знаю как все упростить, для нас двоих. Ты ведь наверняка владеешь информацией, как поменять сопровождающего? Хотя не отвечай, сегодня же твоя работа закончится, сейчас же займусь поиском выгодной брачной партии. Всего хорошего, господин Фрейгус! Счастливого брака и детишек побольше.

Быстрым шагом ухожу вглубь коридоров, эхо разносится по пустым залам. Сердце сжимается, пропуская удары, но я заставляю дышать себя ровно, чтобы не выдать истинных чувств. Все проведенные с ним короткие мгновения были не больше, чем легкий флирт. Подобно загнанному зверю, прячусь под лестницей, где темнота дает хоть немного чувство спокойствия. Поджав колени к груди, я наконец позволяю слезам хлынуть потоком. Внутри все горит ревностью, и самое не приятное в этом осознание, что эти чувства с самого начала были обречены.

– Надеюсь в ваших намерениях нет затопить мою часть дворца? – Вырывая из лап самобичевания, интересуется юный парень, его длинные черные собранные в хвост волосы свисают перед моим лицом.

– Приветствую с открытым сердцем, – вытираю наспех слезы и спешу встать, чтобы перед собеседником.

– Пламенно приветствую, кто посмел обидеть столь хрупкое создание в стенах этого дворца? – Присаживаясь на то место, где я была несколько секунд назад отвечает парень.

– Не смогла совладать с волнением, а истериками не хотелось бы пугать ее Старейшинство Драговин, – натянуто улыбаюсь и смотрю в глаза зеленого цвета.

– Поверь мне на слово, Драговин мало чем можно напугать, особенно такой очаровательной девушкой! – Парень протягивает мне платок, – Ах, да, позволь представиться – Мормагон, местный шут.

– Фелиция... – призадумавшись, добавила, – Просто Фелиция.

– Что ж, просто Фелиция, – рассмеявшись, Мормагон подал мне руку, – Тебе нужно спешить, скоро начнется второй этап.

Следуя вдоль темных коридоров за незнакомцем, в голове возникают смутные видения, где я погибаю от рук Мормагона, но видение также исчезает с появлением девичьего галдежа.

– На этом наши пути расходятся. Просто Фелиция, тебе сюда, – Мормагон целует тыльную сторону моей ладони, указывает на массивную черную дверь и растворятся в огромной толпе.

– Спасибо, – говорю, в надежде, что парень все таки меня услышит.

Подхожу к двери, поправляю волосы, платье, глубоко вдыхаю и стучу. Два стражника открывают.

– Приветствую с открытым сердцем, – склоняю голову и присаживаясь в реверансе, прежде чем разглядеть всех присутствующих.

– Пламенно приветствую вас, Фелиция Латебат, присаживайтесь на свободное место. Вы вовремя, – мягкий голос Драговин раздается в огромном зале с письменными столами.

– Привет, я Астерия, – заговорила первой рядом сидящая девушка с длинными черными волосами, на ее платье сиял предупреждающий знак, что она оборотень.

– Рада знакомству, – дружелюбно улыбаюсь, и осматриваюсь.

– К какому виду ты принадлежишь, почему у тебя нет определяющего символа? Пахнешь человеком, ты человек? – Не унимаясь, пытается вести беседу Астерия.

– Я телепат, по крайней мере для оборотней неопасна.

– Так ты можешь подслушать правильные ответы? – Восхищенно складывает на груди руки новоиспеченная соседка.

– Могу, но в этом зале такая тишина, я бы с удовольствием осталась тут жить.

– А как ты справилась с последним испытанием первого этапа? – Продолжает заваливать вопросами оборотень. – Мне вот повезло, выпало на полнолуние, после трансформации побежала до самой сферы и на адреналине откинула это кошачье отродье. Большинство воспользовались транспортными сферами... Представляешь, кого-то даже загрызли... А еще я слышала от своего сопровождающего, что какая-то сумасшедшая обтерлась ядовитым плющом и ползала по стенам. Вот что в голове у таких? – Удивляется оборотень.

– Эта сумасшедшая я, – улыбнувшись, смотрю в глаза девушки, – Еще будут вопросы или послушаем?

Благо соседка, покраснев, притихает. Ее Старейшинство Драговин выползает из своего письменного стола и оглашает правила. Ее чешуйчатый хвост переливается от огней свечей, тонкая ткань платья струилась вдоль идеального тела, а длинные белые волосы спадали волнами на спину. По виду Великая Старейшина принадлежала к Наги. Она может на очень дальние расстояния определять приближение магических сигнатур, как положительных, так и отрицательных. В древних гриммуарах я читала, что их укус содержит сильнейший яд, который дурманит рассудок, и в период слабости противника, наги ломают его шею хвостом. Как правительница острова Сирен – Велдаунта, Драговин прекрасна. В период ее правления преступность исчезла полностью, а сирены наконец-то обрели свободу.

– Уважаемые присутствующие, сегодняшнее испытание на ваши знания. Перед вами магические пергамены и стальное магическое перо. Задания будут меняться либо после вашего ответа, либо по истечению 9 минут. Главное – не торопитесь и хорошо вчитывайтесь. Ответы менять нельзя. Все, что вы пишите, переноситься в магическую скрижаль. Не пытайтесь хитрить. Подсматривать тоже нет смысла. Задание и ответ видит только конкурсант. Мучить рядом сидящего соседа тоже нет смысла. Вопросы у каждого идут в индивидуальном порядке, хоть и одинаковы. Когда испытание подойдет к концу, письмена сгорят. Удачи желать не стану, она в данном случае ни к чему, – договорив, Драговин хлопает в ладони, и перед нами появиляются пустые пергамены. Старейшина вернулась на свой трон за письменным столом, Наги перевернула песочные часы, и первое задание проявилось.

Первый вопрос: «Сколько всего городов в Бладистане?». С момента восхождения Бладистана, насчитывалось порядка тридцати городов, но в последние годы их число сократилось до шестнадцати из-за забастовок, катаклизмов и движения материков, приведших к уничтожению многих поселений. Каждый остров с уникальным характером и населением. В каждом островном городке и деревне жители ведут свою повседневную жизнь. Юго-западная часть Бладистана – дружелюбный часть, где обычные люди и существа сосуществуют в мире и гармонии. Северо-западная местность заселена оборотнями и вампирами. В других областях обитают маги, лесные существа, сирены, а также драконы – символы власти нашего мира.

Поставив точку, вопрос исчез.

На его месте возник второй вопрос: «Сколько видов фейри официально зарегистрировано?». А кто-то знает их точное число? В древних гриммуарах описывали не так уж много рас. С каждым годом в Бладистане появляются новые виды, но и исчезают более древние. ВГазеты пестрят заметками о диковинных созданиях, да и порой правительственные энергетические волны доносят вести о выводке новой кровожадной твари. Говорят, число известных властям созданий приближается к тридцати семи, но это без учёта тех, что канули в объятиях Черного Солнца. А сколько ещё тайн хранят в себе леса, горы и озера Бладистана...

На пергаменте написала кратко: «Около 37 рас.».

Третий вопрос: «Сколько видов существует у расы русалок? В чем их отличие». Порой мне кажется, что жемчужин на морском дне меньше... Что ж, первые кто вспомнился мермейды. В одной из книг писалось, что их ноги поглощает неведомый паразит, обращая в чешую, а сердца черствеют от жажды крови. Мужчины их, мермены, не столь коварны, но и от них жди беды. Есть и другие... Киаск, чья душа сокрыта на дне морском, Динни-Мара, считаются гораздо менее свирепыми, чем обычные русалы, но все же мягким и дружелюбным. Безобразные и свирепые Тритоны, Водяные, что молоды лишь в новолуние. Лорелеи своим пением корабли на скалы увлекают, а Никсы уводят пленников в подводные чертоги. И, конечно же, сирены с их чарующими голосами! Но в отличие от мермейдов, сирены могут ступать и по земле, меняя хвосты на ноги. Говорят, питаются они мясом и овощами, а кровь их обращается в токсичное золото. Выходит, я знаю всего о семи, одному лишь дну морскому известно больше...

Сзади меня сидящей девушки сгорел первый пергамен.

– Белава Вирп, вы исключены из Отбора за нарушения правил, – абсолютно равнодушно отмечает Драговин.

– Нет, прошу, дайте мне еще один шанс, поверьте мне! – С щек девушки слезы катятся градом, ее крик эхом разносится вдоль огромной залы, но стражники ее все же вынесли.

Едва успев дописать, вопрос исчез и появился четвертый, интересно, их будет много?

«Сколько видов драконов существует?». Это слишком просто. Во-первых, есть драконы разумные. Среди них Ночные, что тьме подобны, Лесные, что в лесных чащах обитают и путников заговаривают. Огненные, чья чешуя горит ярче солнца – наш мудрый правитель, Бладборн Первый, как раз из их рода. Ледяные драконы скованы льдом, но сердца их горят пламенем знаний. Лунные – призрачны и неуловимы, а Кузнецкие – быстры и непредсказуемы, словно молния. Морские драконы бороздят океанские просторы, а Призрачные – это души ушедших собратьев, скованные магией места гибели. Есть и драконы неразумные – дикие, движимые голодом и яростью. А есть и те, кто застрял между мирами, не найдя свою истинную сущность – несчастные создания, лишенные любви и цели. У девушки, сидящей через пару письменных столов сгорел пергамен – она завершила свое испытание и молча вышла. Надо ускоряться, но голова боли и идёт кругом...

«Напишите о вампирах». Древняя раса, что бродит по землям Бладистана с незапамятных времен, первые обращенные Черным Солнцем. Говорят, они были первыми, кто возжелал власти над этими землями. Питаются они кровью, любой, кроме той, что заражена хворью. Чуют заразу за версту, наученные горьким опытом. Новообращенные жаждут крови сильнее всего, но серебро, закаленное в пламени дракона, для них губительно. Зараженные же – считаются самыми опасными из-за яда в их когтях, этот вид способен в порыве аппетита разорвать «обед» и пить кровь с земли. Высшие вампиры – господа, скованные древними законами, им подвластны голод и магические способности. А вот низшие избрали иной путь, мирно сосуществуя с другими расами, питаясь лишь кровью, дарованной старейшинами. Увы, силой они обделены, лишь слух обострен и раны заживают быстрее. Не успев дописать, страница исчезла, что крайне печально, ведь об этих тварях я знаю куда больше.

Шестой вопрос: «Назовите виды оборотней и их общие способности». В нашем краю известно всего несколько видов. Инициированные – те, в ком Черное Солнце пробудило дар превращения в волков, но силой они уступают своим собратьям. Чистокровные же – истинные дети ночи, с рождения отмеченные даром. Жар в их крови, словно пламя, а сила их безгранична. Могут они быть как волками грозными, так и облик человеческий сохранять, лишь звериная суть в глазах мерцает. А есть ещё и перевёртыши – те, кто силой магии обрели дар превращения. Ритуальные, те что тьмой запятнаны, и кто владеет магией превращения, принимая облик разных зверей. Говорят, они могут читать мысли, голоса подделывать и даже воли своей подчинять.

Мысленно готовясь к седьмому вопросу, мой пергамен сгорает. После тридцатиминутного ожидания гробовую тишину нарушает Старейшина.

– Второй этап окончен, прошу всех покинуть зал.

В одно мгновение даже не успевшие закончить вынуждены были уйти под недовольные вопли своих соучасниц по Отбору.