В осени

Раздался стук в дверь, и Бриенна оторвалась от книги, которую читала: «Войдите».

Вошли двое мужчин. Первому было около сорока. Все еще высокий и прямой, с квадратной челюстью, темными, глубоко посаженными глазами и волосами цвета соли с перцем, которые он коротко стригал. Он был одет в простые черные доспехи городской стражи и длинный золотой плащ. Второй был худой и невысокий, моложе своего товарища, с длинной золотой косой волос и тонким лицом, с редкими бровями над широкими карими глазами. Он был одет в черные, облегающие шерстяные бриджи, коричневую шерстяную рубашку и темные черные сапоги; но на нем была цепь мейстера, и, несмотря на то, как молодо он выглядел, в ней было довольно много звеньев. Она видела его раньше - он был одним из трех мейстеров, которых Сэм выбрал из цитадели, чтобы служить Брану. Оба они быстро наклонили головы в приветствии, и Золотой Плащ сказал: «Сир Бриенна».

«Капитан Байуотер. Проходите и присаживайтесь», - она указала на пустой стул по другую сторону стола, за которым она работала.

«Я бы лучше постоял, если можно», - ответил он. Она заметила, что он выглядел обеспокоенным. Она пыталась поддерживать с ним хорошие отношения, потому что считала важным следить за городской стражей. Они стали невероятно коррумпированными при прошлых правителях, и она не хотела, чтобы это повторилось. Это была работа, которую рука специально попросила ее сделать, и она намеревалась сделать ее хорошо, но присутствие мейстера беспокоило.

«Как пожелаете. Что привело вас сюда сегодня днем?»

«В последнее время в городе произошли некоторые странные смерти», - он замялся, явно не зная, как описать ей то, что ему нужно было обсудить.

После обсуждения в малом совете несколько дней назад у нее свело живот, а внутренности сжались от беспокойства: «Можете ли вы рассказать подробнее?»

«Мы находили тела, но они выглядят иначе. Ох, черт...», - он махнул рукой своему спутнику, - «Это мейстер Каллек. Он справится с этим лучше, чем я».

«Сир», - сказал мейстер, шагнув вперед. У него был тихий голос, но он не был слабым. Больше похожий на тон, который можно использовать в библиотеке. «Мы нашли тела, которые сгорели, но значительно более деградировали, чем они должны были быть. Более того, сгорание, похоже, происходит после разложения. Я видел то же самое в телах, которые были плохо кремированы. А есть и другие. Мы также находили тела, которые были, ну», - он немного боролся с прямотой того, что ему нужно было сказать дальше. Бриенна заметила, что некоторые мужчины боролись с этим, когда говорили с ней. Они не могли избавиться от своих привычек, когда разговаривали с женщинами, «беспокоились».

«Мейстер, мне нужна ваша конкретика», - сказала она.

«Просто скажи ей, мужик. Она не нежный цветок, она капитан Королевской гвардии», - Бриенна бросила на капитана быстрый, благодарный взгляд.

«Их разорвали на части. В некоторых случаях превратили в кучу мяса. В большинстве случаев их невозможно идентифицировать, за исключением местонахождения пропавших без вести, о котором сообщили страже. В некоторых случаях было только обильное количество крови, и никаких останков, о которых стоило бы говорить», - мейстер покачал головой в недоумении. «Я никогда раньше не видел такого уровня разрушений. Это жестоко и тревожно».

Кровь Бриенны застыла в жилах. Сэм рассказал им о твари, которая напала на Джилли, и о песчаной змее, с которой она тогда была. Она надеялась, что это был единичный случай, но это было пустым звуком. Не сейчас , подумала она, мы только начинаем делать успехи в возвращении к нормальной жизни. И с Солнечным Копьем, идущим в этом направлении? Мы не можем справиться с этим прямо сейчас. Леди Ланнистер не может прибыть достаточно быстро, как мне хотелось бы. Упомянутая леди немедленно приняла задание и отправилась в город на следующий день. Ланниспорт был ближе Солнечного Копья, и она путешествовала с небольшой свитой, но у Манфри была длительная фора, и это было бы близко. Они действовали так, как будто у них было все время в мире, чтобы заполнить эти места, и теперь они, похоже, дорого заплатили.

Однако Бриенна ничего не могла изменить, и беспокойство об этом не заставит Дженну двигаться быстрее, а Манфри - медленнее. Она будет иметь дело с тем, что было перед ней, поэтому она сказала: «Вы можете показать мне какие-нибудь сожженные останки, или они были утилизированы?»

«В моей лаборатории есть несколько наборов останков. Но... это ужасно», - ответил мейстер.

Бриенна поднялась, откинув плащ так, чтобы он упал за ее спину и не мешал ей. Ее доспехи издавали тихий металлический звук, когда она двигалась, но ее меч не зацепился за стул и не ударился о стол. Она носила его так часто, что теперь он был как часть ее тела. Она посмотрела на невысокого мужчину и сказала: «Поверь мне, мейстер. Я видела и похуже».

«Да будет так», - кивнул он, и они втроем покинули покои Бриенны.

Лаборатории и покои мейстеров были одними из немногих помещений в замке, которые почти не пострадали во время разграбления. Хотя туннели и часть черных камер были сильно повреждены, территория, отведенная мейстерам, находилась в другой части замка, далеко от большинства других частей замка. Их эксперименты иногда были опасными и часто нежелательными для других жителей замка, поэтому во время строительства замка специально построенные для них помещения были построены под землей и дальше от основных помещений замка, и таким образом пережили пожар. У Бриенны никогда не было причин навещать их раньше, поэтому она шла за мейстером Каллеком, пока он вел их троицу в недра замка. Они спускались все ниже и ниже, пока окон не стало мало. Они остановились и достали несколько ламп, оставленных в этих частях замка для этой цели, и продолжили путь в темноту. Воздух наполнился холодным, влажным запахом камня, воды и земли. Бриенна предпочитала находиться снаружи. Наконец они прибыли, и их проводник открыл тяжелую деревянную дверь и впустил их в пространство за ней.

Он был аккуратным и упорядоченным, с несколькими тяжелыми деревянными верстаками и широким открытым пространством посередине. Полы были на удивление чистыми, как и столы. Длинные полки почти на всех стенах были полны бутылок и банок, некоторые полные, а некоторые просто пустые стеклянные изделия. Все они были подписаны, и все они были очищены от пыли. Большая комната была также хорошо освещена, со свечами и лампами на стенах и свисающими с потолка. Там пахло странной смесью едких химикатов и резкого щелочного мыла.

«Я храню останки в меньшей камере, когда не работаю с ними. Я заказываю ледяные блоки, чтобы поддерживать холод в комнате, так как я обнаружил, что тела разлагаются медленнее, когда они холодные. Однажды я прочитал трактат о том, как тела на севере держат в стене, чтобы они не разлагались до наступления весенней оттепели, и применил этот урок», - он провел их по свободному проходу между столами и через другую, меньшую, тяжелую деревянную дверь в задней стене комнаты. Внутри было несколько столов на колесах, аккуратно расставленных длинными рядами и покрытых муслиновыми простынями. Здесь было темно, вероятно, чтобы было холоднее, и свет их ламп мерцал от штабеля больших ледяных блоков вдоль задней стены. К удивлению Бриенны, здесь было значительно холоднее, чем в большой комнате снаружи. Холод также, казалось, подавлял запах, так как она была полна мертвецов, но единственными запахами были слабый железный привкус крови и запах, который был тревожно близок к запаху жареной свинины. Но это было не так. Бриенна знала этот запах, и ее желудок содрогнулся.

Им троим было тесно в узком проходе между трупами, но они справились. Каллек указал налево, потом направо: «Сожженные тела здесь, изуродованные там. Что бы вы хотели увидеть в первую очередь».

Бриенна насчитала девять сожженных тел и шесть изуродованных, и Бриенна нашла это соотношение невероятно обескураживающим. Небольшие звуки, которые они производили, казалось, эхом отдавались в этой комнате, особенно звук металлической брони. Их шаги казались громче, и даже голос Каллека усиливался в тишине. Бриенна не знала, было ли это ее сознанием или какой-то трюк комнаты, но она понизила голос, когда все равно заговорила: «Сожженные, пожалуйста».

Каллек кивнул и откинул муслин с ближайшего к нему тела. Тело было гротескным и явно деградировавшим. Одна рука отсутствовала, а другая - предплечье, а верхняя часть руки лишилась большей части своей плоти. Кожа на груди была натянута, весь жир и мышцы исчезли, и белая кость виднелась под шелушащейся, тонкой как бумага плотью. Лицо было впалым и впалым, волосы полностью сгорели, а глаза превратились в высохшие глазницы. Однако зубы были белыми, как будто огонь не мог их повредить. Повреждения тела оставили обожженные губы, оттянутые в ужасном подобии улыбки.

Он показал им все сожженные тела. Некоторые были в похожей форме, как и первое, а некоторые были еще более деградированными, почерневшими скелетами, которые Каллек разложил в правильном порядке. У некоторых было немного больше плоти, но ни один не напоминал недавно умершего. Бриенна начала надеяться, что, возможно, это были старые останки, сожженные для ритуала или сожженные в мешке королевства и только что найденные.

То есть, до последнего. Каллек подошел к нему и сказал: «Этот сбивает с толку своей непохожестью».

Он откинул простыню до пояса, и Бриенна сразу поняла, что он имел в виду. Этот тоже был обожжен, но плоть явно осталась на костях. Ущерб был ужасен - его разорвали от легких до бедер, обгоревшие органы превратились в обугленные куски плоти. Края дыры, где когда-то были кишки, были рваными и разорванными, как будто от когтей или пальцев, но, конечно, не чистой раны, оставленной сталью. На руках были следы укусов, глубокие, которые разрывали кожу или отрывали куски, и они были преувеличены из-за сморщивания плоти, когда она горела. Его губы, как и у других, были натянуты прямо на неповрежденные зубы. У него тоже были сожжены волосы, но глаза вылезли, а желе прилипло к щекам, как непристойные слезы. Его руки были обожжены в когти, скрюченные и цепкие, с острыми ногтями на кончиках. Тело было слишком изуродовано, чтобы что-либо сказать о том, кто это был, но Бриенна даже без обучения мейстера могла сказать, что раны были нанесены до сожжения, а не после.

Каллек все еще подтвердил им: «Вы видите укушенные раны? Плоть сжимается при сгорании, а эти сморщены и растянуты, края обожжены. Они были нанесены до сожжения. То же самое и с раной на животе - если бы она была нанесена после сожжения, органы не были бы сожжены. Кто-то нанес повреждение, а затем сжег тело».

Бриенна не отличалась особой сдержанностью, поэтому она не удивилась, когда капитан сказал: «Знаешь, ты что-то знаешь».

«Я... подозреваю... что-то. Мне нужно больше информации. Я собираюсь немедленно поговорить об этом с рукой. Господа, я бы попросил вас оставаться поблизости и быть доступными, и, пожалуйста... держите это при себе, по крайней мере, пока я вас не вызову».

«Я могу это сделать», - сказал Каллец.

«Как и я», - добавила Джейслин.

Ей пришло в голову еще кое-что: «Капитан, вы слышали какие-нибудь странные истории от людей? Вещи, на которые вы обычно не обращаете внимания?»

«Ну, вы знаете, каковы простые люди, у них всегда есть что рассказать. Но была женщина... неделю назад. Это застряло у меня в памяти, потому что она была так расстроена. Она пошла к одному из моих охранников и не давала ему покоя, пока он не привел ее ко мне, и я не услышал ее историю. Она сказала мне, что ее муж умер неделю назад. Она шла домой той ночью и проходила мимо входа в переулок. Она услышала какие-то звуки и обернулась, чтобы посмотреть... ну, она клялась и божилась, что видела своего мертвого мужа, другого человека в его руках, повернувшегося, чтобы посмотреть на нее. Она сказала, что этот незнакомец все еще, когда он посмотрел на нее, его глаза были такими синими, что они почти светились. Синими, как звезды, сказала она, а раньше они были черными. Бедная женщина была так расстроена, но я думаю, ее горе заставило ее видеть вещи».

Бриенна подумала, что ее может стошнить, и крепко сжала рукоять Хранителя Клятвы, чтобы удержаться на ногах: «Спасибо, что принесла это мне. Я поговорю с рукой. Вы оба услышите обо мне до завтра».

Она попрощалась и выбежала из комнаты, в спешке почти бегом к башне руки. Сегодня суд не проводился, и поэтому она знала, что в отсутствие суда и отсутствия дел малого совета он оставался в своих комнатах и ​​заставлял людей приходить к нему, а не наоборот. Это заняло у нее некоторое время, и она дышала немного тяжелее, когда добралась до башни. Охранники снаружи кивнули ей, хорошо знакомые с ней, и она постучала в дверь немного громче, чем намеревалась. Она не стала дожидаться ответа, прежде чем открыла ее и вошла в частную комнату для аудиенций, в которой он работал.

Солнце светило в окна, но это не улучшило ее настроения. Тирион сидел за тяжелым деревянным столом, читая свиток. Он не поднял глаз, когда она ворвалась и сказала: «О, привет, Бриенна. Конечно, ты можешь войти. Какой чудесный у нас сегодня день».

«У меня нет времени на ваши льстивые замечания, мой господин. Нам надо поговорить», - она никогда не понимала, почему он чувствовал потребность шутить даже в самые серьезные моменты.

«Правда? Потому что я думал, что ты ворвалась в мои личные покои, чтобы сказать, что ты по уши влюбилась в меня и нам следует сбежать вместе», - он поднял на нее глаза, поймал выражение ее лица и вздохнул, откладывая свиток. «Присаживайся».

Она сидела, оцепенение удерживало ее от безумия того, что ей нужно было сказать. Она не должна была быть так удивлена. Она знала о предыдущем нападении. И все же она надеялась, что Джилли и Обелла ошибались: «Я только что поговорила с капитаном Байуотером и одним из новых мейстеров Сэма - мейстером Каллеком. У нас проблема. Охрана находила старые тела, сгоревшие почти дотла, и новые тела, которые были превращены в кучу мяса чем-то неопознанным».

Ветер, казалось, медленно покидал маленького человека, когда он откинулся на спинку стула: «Расскажи мне все».

Так она и сделала. Она рассказала ему о телах в подвале, и о том, которое было сожжено, но выглядело свежее, чем другие. Она пересказала историю расстроенной женщины. Он слушал ее так же тихо, как и раньше, взвешивая все ее слова, его разум быстро работал за его усталыми голубыми глазами. Когда она закончила, он сказал: «Ну... мы знали, что они здесь...»

«Я думаю, мы оба надеялись, что они ошибаются. Что они видели вещи и помнили их неправильно».

«Да. Но сожжение... некоторые знают, как победить тварей, а некоторые нет. И все же...» - он снова погрузился в задумчивое молчание.

«Что-то в этом не так. Раньше твари действовали не так. Они роились, они не прятались в тенях и не кормились сами, или не оставляли своих жертв. В этом городе так много мертвецов... одни только ямы...», после разграбления были сотни, которые были слишком обожжены драконьим огнем, чтобы их можно было опознать, и их положили в братские могилы. После того, как они заполнились, их засыпали землей и превратили в парки. Других похоронили в соответствии с традициями их семей, но почти все погибшие от сожжения были похоронены где-то в городе. Они не смогли кремировать так много, и они верили, что победили Короля Ночи. Зачем тратить ценную древесину, если их можно было так же легко похоронить?

«Это почти хуже. Истории, подобные той, что рассказала эта женщина, не остаются там, где они начинаются, и я обещаю вам, что винные погреба уже слышали эту сплетню. Одно дело, если бы она ошибалась или выдумывала, но мы знаем, что это не так. Эти тела в подвале будут продолжать расти, и вскоре у нас будет хаос», - сказал он.

«Я попросил капитана и мейстера пока держать это при себе, но если мы позволим страже и людям столкнуться с чем-то подобным в неведении? Их смерть будет на нашей совести. Город падет - на этот раз навсегда».

«Чёрт возьми», - выплюнул Тирион, - «Мы просто недостаточно знаем. Я начинаю думать, что Арианна была права, послав за Джоном и Дейенерис».

«Есть еще один вариант», - тихо сказала Бриенна. «Кто-то другой, кто может дать нам ответы».

"Нет."

«Пора, Тирион».

«Скажи мне, Бриенна, как так получилось, что все мы обо всем этом догадались, а наш король - который почти всеведущ - ничего нам об этом не сказал. Людям, которым он лично поручил следить за безопасностью и бесперебойной работой королевства. Вероятно, это величайшая угроза, с которой когда-либо сталкивался Вестерос, а наш всевидящий, всемудрый король не понял, что мы ее не победили. Или, если и понял, то не посчитал нужным поделиться с нами этой информацией. Нам придется столкнуться с реальностью, Бриенна...»

"Нет."

«-- Бран каким-то образом в этом замешан. По собственному выбору или по принуждению, я не знаю, но риск рассказать ему то, что мы знаем, прежде чем выясним его роль в этом, слишком высок».

Бриенна глубоко вздохнула и медленно выдохнула: «Я ненавижу это. Ненавижу, но ты прав. Но мы не можем просто позволить городу страдать, а людям быть неподготовленными».

«Мы призовем остальных, мейстера и капитана. Вместе мы решим, как лучше всего решить эту проблему. И, возможно, нам не удастся избежать привлечения короля, но если сможем, то сделаем это. И мы решим, как лучше всего подготовить людей города к возвращению драконов и их всадников».

Она потерла глаза тыльной стороной ладони, чувствуя себя старше, чем час назад. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Тирионом: «Тирион. Я не хочу делать это снова».

«Я тоже, Бриенна», - сказал он с тихим вздохом. «Я тоже».