Пламя в тени, моя сила.

Flame in the Shadow//Tina Mise
Глава 15. «Скажи, чего ты хочешь»

Императрица сидела не на троне.
Она сидела на подлокотнике. Как человек, который может разрушить Империю, не поднимаясь.
Элайн вошла в зал не как невеста, не как подданная, не как девочка.
Она вошла — как факт, с которым придётся считаться.
— Ты пришла без приглашения, — сказала Сайра, не глядя.
— А ты уже привыкла, что я не прошу разрешения.
Пауза. Тишина.
Императрица встала. Медленно.
Она подошла ближе. Очень близко.
— Я слышала, ты чуть не умерла.
— Почти.
— Кто спас?
— Тот, кто раньше молчал.
Теперь — говорит.
Сайра усмехнулась.
— Ты не боишься?
— Страх был до битвы. Сейчас — только решения.
Императрица обошла её по кругу, как будто выбирала. Или проверяла.
— Тогда скажи мне прямо.
Чего ты хочешь, Элайн?
Элайн молчала.
Потом:
— Не власти.
Не трона.
Не короны.
— Тогда что?
— Возможности.
Говорить.
Делать.
Жить.
Сайра приподняла бровь.
— Ты думаешь, это кто-то даст?
— Нет. Я возьму.
И вот тогда Императрица остановилась.
Впервые.
Посмотрела на Элайн иначе.
Не как на «будущую жену племянника». Не как на девочку из крови с огнём.
А как на опасную равную.
— Ты не похожа на остальных, — сказала она.
— Потому что я не играю.
Я живу, даже когда все вокруг только делают вид.
Сайра молчала.
Элайн тоже.
В этот момент в зале не было слов. Только — выбор.
Императрица медленно кивнула.
— Тогда иди.
Делай.
Удиви меня.

Когда Элайн вышла, Дориан ждал её за дверью.
Она посмотрела на него — устало, гордо, без драмы.
— Ну? — спросил он.
— Кажется, она разрешила мне жить.
— А ты собираешься слушаться?
— А ты забыл, с кем говоришь?
Он усмехнулся.
— Значит, всё по-прежнему.
Она прошла мимо него, слегка задевая плечом.
— Нет, Дориан.
Теперь всё только начинается.

Конечно! Продолжаю главу 15, сразу после сцены с Императрицей. Сейчас будет тень угрозы, немного закулисья и чувство, что за Элайн теперь не просто следят — её всерьёз боятся. И кто-то уже решает, что с ней делать.

Селена не любила коридоры.
Особенно дворцовые — длинные, слишком тихие, с тенями, которые шепчут.
Но сегодня она шла быстро.
Потому что знала: её уже ждут.
За дверью сидел человек, имя которого никто не произносил вслух.
Советник. Старый. Сухой. С глазами, в которых не отражалось ничего человеческого.
— Ты видела её? — спросил он, не поднимая взгляда.
— Видела.
— И?
— Она изменилась.
Он кивнул.
— Значит, время подходит.
Селена села напротив. Скользнула взглядом по расстеленной карте Империи.
На месте Дома Тар'Мелион — чёрная метка.
— Ты правда думаешь, что она встанет против нас?
— Думаю, она даже не успеет подумать.
Огонь реагирует. Огонь не планирует.
Селена прищурилась.
— Но у неё есть Тина.
— И Тина слишком хорошо знает правила, чтобы нарушить их первой.
Но если она вмешается — придётся изменить весь порядок.
Советник поднял взгляд.
— Ты готова?
— Готова.
— Тогда начни с брата.
Он слабое звено.
Если Дориан упадёт, Элайн останется одна.
А одна — она не угроза.
Селена встала.
Пальцы на карте скользнули к югу.
Где вспыхивали вспышки магических атак, где назревала новая битва.
Там, где сила дракона могла стать проклятием.
— Я начну.
Но предупреждаю...
Если вы просчитались — вы будете первым, кто сгорит.
— Я и так давно в пепле, — тихо ответил он. —
Я просто жду, кто загорится следующим.
________

В это время в покоях Тины...

Она резко подняла голову.
Взгляд в стену. Ветер зашевелил шторы.
Кайл замер, не донеся поднос до стола.
— Что?
— Мир сдвинулся, — сказала Тина.
— Кто-то начал играть без правил.
— А мы?
— А мы... начинаем писать новую главу.

Поняла — создаю насыщенную, тягучую атмосферу, где всё пропитано напряжением:
в воздухе чувствуется, что кто-то играет не по правилам, а у Элайн внутри нарастает шторм.
Начинается вторая половина главы 15 — с атмосферой, где каждая деталь что-то значит. Где тени — живые. Где всё меняется, но никто не говорит это вслух.

Глава 15 (продолжение) — «Когда не ты — цель»

Воздух во дворце изменился.
Он больше не пах вином, лавандой и воском.
Он пах тишиной. Настоящей. Слишком правильной, чтобы быть честной.
Элайн почувствовала это на следующий день после разговора с Императрицей.
Как только проснулась — уже знала:
что-то не так.
Её комнаты были в порядке.
Слуги — вежливы.
Охрана — ровная.
Но слишком ровная.
Как будто все вдруг начали играть роль, и кто-то забыл дать ей сценарий.
На завтрак Дориан не пришёл.
Сказали, что он уехал на встречу с военными.
Обычное дело.
Но не для него.
Он всегда предупреждал. Даже если злился. Даже если после ссоры.
Он писал: «Я уехал. Вернусь. Не скучай. Или скучай — но по-настоящему.»
А сегодня — ничего.
Только пустой стул и остывший чай.
— Принести вам фрукты, миледи? — спросила служанка.
— Нет, — отрезала Элайн. — Принесите мне того, кто должен был предупредить меня, куда делся принц.
Слуга застыла.
— И ещё, — добавила она тише, — скажите капитану охраны, что если мне сегодня не скажут правду, я сама пойду её искать. С огнём.
Позже, в саду, Элайн вышла одна.
Но она знала — её ведут.
Тени за колоннами двигались медленно.
Кто-то шёл следом.
Она чувствовала их шаги не ушами, а кожей.
Как будто воздух вокруг стал живым — и начал наблюдать.
И вот тогда, в этом идеальном, подстриженном, фальшиво-прекрасном саду, она услышала.
— Он не уехал.
Голос был женский.
Резкий, молодой. Как нож.
Селена.
Элайн повернулась. Медленно.
Селена стояла в белом платье и чёрных перчатках — как будто каждый день она собиралась на похороны, но не знала, чьи.
— Повтори, — сказала Элайн.
— Он не уехал, — спокойно повторила Селена. — Его отвели. Под охраной. Совет сказал — "ради его же безопасности".
Элайн шагнула ближе.
— И ты просто... стоишь здесь и говоришь мне это?
Селена вздохнула.
— Я просто хотела, чтобы ты узнала это не через тело.
Они не доверяют ему.
Они боятся, что он слишком рядом с тобой.
А ты — уже слишком опасна.
Молчание.
Сердце Элайн било не как барабан.
А как пульс магии.
— Спасибо, — тихо сказала она.
Селена удивлённо подняла бровь.
— Ты... не будешь паниковать?
Элайн усмехнулась.
— Паника — это слабость.
А я?
Я пойду и верну то, что моё.
Когда она вошла в свои покои, магия вокруг уже реагировала на её мысли.
Книги дрожали.
Свечи вспыхивали сами.
И пламя — зажигалось синим.
Таким, каким оно становится, когда внутри уже нет страха.
Только цель.
— Ты всё-таки взорвёшь этот дворец, — раздался голос Тины.
Элайн даже не обернулась.
— Если потребуется.
Тина вошла в комнату. Взгляд — острый. Поза — свободная.
Но глаза...
глаза говорили, что она уже знает, что случилось.
— Он в их руках, — сказала Элайн. — И они хотят, чтобы я была одна.
— Да. И ты?
Что ты сделаешь?
Элайн взглянула на неё.
— Покажу, что даже одна — я не та, с кем стоит играть.
И знаешь, Тина...
Ты ведь говорила, что я пишу свою историю?
— Да, — кивнула Тина.
— Что ж.
Сегодня я начну новый её раздел.
С главой о мести.
Конечно. Сейчас ты получишь продолжение главы 15, и оно будет таким, чтобы читать хотелось не отрываясь — с напряжением, умом, огнём и характером. Элайн больше не боится. И теперь весь дворец почувствует это.

Слухи разлетаются быстрее ветра.
Когда Элайн прошла по восточному коридору —
один страж вышел из строя просто от взгляда.
Не потому что она что-то сказала.
А потому что он понял:
что бы ни случилось дальше — он не хочет стоять на пути.
Она больше не выглядела как леди.
Она шла, как приговор.
В её движениях не было ярости.
Но было решение. А это страшнее.
Императрица Сайра стояла у карты.
Без короны. В простом сером халате, как будто сегодня она — не над миром, а рядом с ним.
— Она идёт, — тихо сказала Тина, входя в комнату.
Сайра не обернулась.
— Я знаю. Весь дворец замер. Даже огонь в камине отказался трещать.
— Ты не остановишь её?
— А ты?
Тина подошла ближе. Лёгкое пламя мелькнуло между пальцев, погасло.
— Я не вмешиваюсь в то, что выбрало себя само.
— Она будет требовать.
— А ты — будешь проверять. Как всегда.
Сайра повернулась. В её взгляде не было страха.
Но был интерес.
— Ты правда думаешь, что она справится?
Тина ответила без колебаний:
— Нет.
Я думаю, она перепишет правила.

Когда Элайн открыла дверь тронного зала, никто не успел предупредить Императрицу.
И никому не понадобилось.
Сайра уже стояла.
Как будто ждала.
— Где он? — спросила Элайн.
— Сначала сядь.
— Нет. Я не пришла слушать.
Я пришла услышать ответ.
Сайра подошла ближе.
Два метра между ними.
Ни охраны. Ни Совета. Только они.
— Ты думаешь, можешь ставить мне условия?
— Нет.
Я ставлю перед фактом.
Если ты не вернёшь мне его — я уйду.
— Уйдёшь?
— Уйду вместе с половиной твоей армии, с теми, кто верит не в трон, а в правду.
Я уйду с силой, с именем и с тем, что ты не сможешь контролировать.
Пауза.
Сайра смотрела на неё долго.
— Ты изменилась.
— Я поняла, кто я есть.
Императрица кивнула.
— Хорошо. Тогда слушай:
он жив. Его держат не по моей воле.
Совет действует в тени.
Я наблюдала, потому что хотела понять, что ты сделаешь.
— И теперь?
— Теперь... я выбираю тебя.
Тишина.
— Ты серьёзно?
— Слишком.
Если ты готова — я открою тебе всё.
Архивы. Хроники. Истинную историю Империи.
И силу, которую ты даже не представляешь.
Элайн шагнула ближе.
— Только с одним условием.
— Какое?
— Он идёт со мной.
Императрица смотрела долго. Потом — кивнула.
— Хорошо.
— Когда?
— Завтра утром.
Элайн сжала кулаки. Закрыла глаза.
И только тогда, когда всё было решено, прошептала:
— Спасибо.
— Не мне, — ответила Сайра. —
Ты заслужила. Наконец-то.
______
Позже, в тени коридора, Тина стояла у окна.
Кайл рядом жевал яблоко и шептал:
— Я говорил, что она опасная. А ты не верила.
Тина усмехнулась.
— Я не верила?
Я её создала.
И, между прочим, это была лучшая ошибка в моей жизни.