Глава 7
Лоя с опаской ждала конца недели. Она узнала о бале в честь своей помолвки только за день до него. Иронично, ведь она и была невестой.
В покоях уже висело пышное огненно-оранжевое платье, приготовленное для вечернего бала. Длинный подол, корсет, яркая, переливающаяся на свету, огненная ткань. Лое казалось, будто её хотели убить всеми существующими в моде способами. Она больше не могла смотреть на платье, поэтому ловко проскользнула мимо стражей и слуг в коридорах к потайному ходу на первом этаже. Воспользовавшись им, она оказалась у озера.
Высокая ива продолжала спокойно стоять на своем месте. Что бы под ней не произошло, следы преступления давно стерлись. Кровь смылась с зеленой травы, вода в озере снова была прозрачной.
Лоя села под ивой, оперлась спиной на её ствол и обхватила колени руками. Лесные птицы на ветках заводили свои песни, несколько уток плыли по поверхности озера, оставляя после себя кольцеобразные волны. Жизнь здесь кипела, хотя в ту злосчастную ночь много лет назад казалось, что всё вокруг разом умерло.
"Нира", что в переводе означало "спокойствие", - так они с мамой прозвали это озеро. Лоя усмехнулась глупости названия. После смерти матери покой мог ей только сниться. Но даже сны часто превращались в кошмары.
С той ночи Лоя часто возвращалась сюда. Она боялась дождя, боялась полной луны. И этого озера тоже боялась. Но только ночью. Днем поляна рядом с озером оживляла много хороших воспоминаний из детства. Иногда Лоя видела перед собой улыбающуюся маму. Сердце начинало ныть, но вместе с этой болью приходило спокойствие от осознания, что мама была рядом.
- Думаешь, я поступаю глупо? - прошептала Лоя в пустоту. - Что мне делать, мама?
Солнце опускалось к деревьям, отражаясь оранжевым кругом на поверхности озера. Лоя прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Маминого голоса она больше никогда не услышит. Она нарисовала множество портретов, чтобы не забыть искрящиеся карие глаза матери, её широкую улыбку и высокие скулы. И всё же её образ постепенно уходил из сознания, как сон с наступлением утра.
Перед её глазами снова стоял тот мужчина с мечом. Лоя иногда представляла его, пыталась мысленно разглядеть лицо под капюшоном, вспомнить детали на одежде убийцы. Теперь она была уверена, что именно Айрис наняла его. Лоя собиралась отомстить всем: и заказчице, и наемнику. Для этого ей нужно было подняться высоко и при этом не упасть. Власть была сильным оружием против врагов, но она же могла стать погибелью.
- А ты осталась всё такой же чудачкой, - мужской голос заставил Лою открыть глаза.
"Нет, нет, нет... Только его здесь не хватало". Этот насмешливый, полный презрения, тон Лоя узнала бы из тысячи. Она сжала пальцами траву.
- Говорят, убийцы возвращаются на место преступления, - голос приближался, но Лоя не решалась повернуться. - Возможно, ты и убила свою мать? Можешь мне признаться, обещаю никому не рассказывать.
Прошло четыре года с того момента, как Лоя в последний раз видела это полное надменности лицо. До сегодняшнего дня она даже не вспоминала его. А сейчас не хотела видеть рядом с собой.
Лоя через силу обернулась.
- Здравствуй, Тархан.
- А ты стала вежливей, - парень присвистнул и присел на корточки перед Лоей.
- Когда ты приехал? - спросила Лоя со спокойным лицом. Она понимала, что Тархан больше ничего не сможет ей сделать. Она - основа союза с Игнисом. Даже этот идиот всё понимал.
- Вернулся еще днем, - он потянулся рукой к Лоиным волосам. - А тебя всё нету и нету. Спрашивал, где же сестренка, а никто не знает. Удивительно, правда?
Лоя не шевелилась, когда Тархан начал наматывать её распущенные каштановые волосы на палец. Этот жест навевал воспоминания, от которых Лою мутило, но ей не хотелось отстраняться. Вместо этого она еще сильнее сжала траву, отчего почти зажившая рана на ладони снова начала пульсировать.
- Поздравляю с помолвкой, - Тархан с ухмылкой опустил руку. - Я вернулся как раз вовремя, чтобы поприсутствовать на самом важном событии в твоей жизни. Жаль, что ты так скоро уедешь в Игнис. Мы толком и не побудем вместе.
- Не представляешь, как мне жаль, - улыбнулась Лоя. Перед отъездом ей хотелось как можно больше насолить своему так называемому брату.
Тархан хмыкнул, его зеленые глаза заискрились от азарта.
- Мне определенно нравятся изменения в тебе.
- А вот ты неважно выглядишь. Путь был слишком долгим? - с наигранным беспокойством спросила Лоя.
Тархан погладил заросшее щетиной лицо. Улыбка снова заиграла на его лице, напоминающем об Айрис.
Они были очень похожи: что отвратным характером, что чертами лица. Сын Айрис от прошлого брака, вероятнее всего, унаследовал светло-зеленые глаза и каштановые волосы от своего отца, хотя Лоя смутно его помнила. Господин Мирел появлялся в её детских воспоминаниях как высокий мужчина с улыбкой - ничего общего с ухмылкой Тархана. Он был прошлым главным министром, еще до Астала, и умер рано, чем предоставил жене возможность выйти замуж повторно, и не за простого мужчину, а за самого короля. Айрис с каждым замужеством поднималась всё выше и выше.
- Пойдем, сестренка. Я видел твое платице. Симпатичное, но вот надевать его долговато, - Тархан подал руку. - Ты же не хочешь опоздать на бал в свою честь?
***
Архитектура замка Солиса сильно отличалась от других королевств. Иноземцы считали построение слишком простым, как для самого главного сооружения королевства. Каменные стены не были украшены золотом или другими драгоценными металлами. В замке не было башен - лишь основное строение в три этажа. Единственным украшением для серых стен снаружи служили вырезанные из того же камня статуи, скорее, целые ансамбли со своей историей, как на Здании Совета, расположенные над нижними окнами. Детально проработанные изображения богов возле Дерева, коронование первого правителя Солиса, люди на главной площади столицы и заседание совета.
На деревянной входной двери замка красовалось солнце, которое регулярно подкрашивали золотой краской. На большой территории внутреннего двора, отдельно от замка, стояли конюшня и казармы стражей, сад простирался по западному участку двора. Вся территория замка была окружена высокой каменной стеной. Она и огромная металлическая дверь с высеченным солнцем - единственный вход во внутренний двор - защищали замок и его жителей от нападений.
Сооружению было около сотни лет и приказал построить его дед Лои - Даман Денер. Он снес старый, более роскошный и богато украшенный замок, чтобы использовать всё золото того строения для помощи бедным и поддержки армии. В те годы почти все королевства континента были втянуты в войну, вошедшую в историю под названием "Рабская война"[9]. Люди голодали, а армии не хватало оружия и продовольствия. Король Даман решил эту проблему, пожертвовав величественным замком Солиса ради людей. После окончания войны он построил новый, не используя никаких ценных металлов. За это его прозвали Даманом Каменным - защитником простого народа и строителем новой надежды.
Артур внимательно смотрел на замок, освещенный стоящими на улице факелами и полумесяцем в небе. После осмотра фасада он подметил, что внешне замок совсем не изменился.
Артур передал свою лошадь конюху и заложил руки за спину. Вокруг суетились стражи в золотых плащах, помогая знатным дамам вылезать из повозок. Аристократы и богатые торговцы со своими семьями заполонили каменную дорогу перед замком. Артур встал на траву около дороги, чтобы не быть сбитым одной из повозок. Он уже хотел подниматься по лестнице к открытым воротам замка, но услышал знакомые голоса позади и обернулся.
- Господин Велис, - Артур кивнул статному торговцу в расшитом желтыми цветами коричневом камзоле. Криган Велис был немного ниже его, но уверенный взгляд и поднятый подбородок сыграли свою роль в его возвышении над остальными.
Такие похожие внешне, но такие разные. Артур до сих пор не верил в то, что господин Велис был отцом Норса.
- Артур Гронн, - поздоровался торговец.
Нона Велис, держащая мужа под руку, вежливо кивнула.
- Артур, паэро! - Норс крепко обнял Артура и прошептал ему на ухо: - Когда я увидел тебя в этой отчаянной ситуации, то начал верить в силу богов... Подыграй.
Он обвил плече друга рукой и повернулся к семье со своей сияющей улыбкой на лице.
- Артур, это - мой старший брат, Лакассо Велис, - Норс указал рукой на парня, стоящего возле их отца. Лакассо был похож на мать - светловолосый, голубоглазый. По ровной спине и сильных руках, обтянутых дорогой шелковой рубашкой, Артур сразу признал в нем отменного воина. Это и не удивляло, ведь в свои двадцать пять Лакассо Велис уже стал помощником начальника стражи в Каэлюме - сразу после учебы там военному искусству.
- Приятно познакомится, - Лакассо протянул руку.
- Взаимно, - Артур ответил легким рукопожатием.
- Брат приехал сегодня прямиком из Каэлюма. Помощник начальника стражи, - Норс помахал в воздухе указательным пальцем, - гордость семьи, так сказать.
К ним подошла Этрея в пышном светло-голубом платье. Она поправила высоко завязанный хвост из волнистых светлых волос и улыбнулась Артуру.
- Господин Гронн, - кивнула она.
- Леди Этрея.
- Сестра, как прекрасно, что ты пришла, нам с Артуром как раз не хватало твоей компании. Артур хотел рассказать о книге поэзий, которую недавно прочитал, верно? - Норс немного сжал плече друга в немой просьбе подыграть.
- Да, - коротко ответил Артур.
- Как чудесно, - засияла Этрея и хлопнула в ладоши. - Можно присоединиться к Вам позже, отец?
В глазах Кригана заиграли огоньки недовольства, но он с вежливой улыбкой кивнул дочери в знак согласия и направился с женой и старшим сыном ко входу в замок, присоединяясь к знакомым торговцам.
Улыбка сразу же спала с веснушчатого лица Этреи. Она с облегчением вздохнула и повернулась к Артуру:
- Ты наш спаситель. Проси, что хочешь.
- Это точно, паэро, - Норс похлопал друга по плечу. - Ещё минута - и нас было не спасти от медленного аристократического течения вежливых разговоров и натянутых улыбок. Бал прекрасен только когда общаешься с интересными людьми.
- Как мило, - с сарказмом произнес Артур и направился к лестнице в замок.
Этрея быстро подхватила его под руку с правой стороны от себя, а с другой - брата. Она резво водила голубыми глазами с одного на другого.
Девушке исполнилось шестнадцать несколько месяцев назад. С тех пор родители не переставали выбирать ей жениха. Это было не сложно, ведь Этрея что внешне, что характером считалась идеалом. Светлые волосы, голубые глаза - божественная красота, которую ценили по всему континенту. Именно так выглядели боги, в которых верили люди. Девушка с рождения была эталоном красоты, поэтому женихов ей навязывали уже тогда.
Сейчас оставалось лишь выбрать, что и сделали ее родители, отдав предпочтение сыну главного министра королевства - Катару Асталу.
- Господа, если вы меня там бросите, я скажу отцу, что никаких разговоров о поэзии не было, - пригрозила Этрея, крепче держась за спутников, чтобы не споткнутся о подол своего платья.
- Я ещё не до конца простил тебя за умалчивание помолвки с Катаром, сестренка, - Норс похлопал Этрею по ладони, обвивающей его локоть. - Так что если ты расскажешь что-то отцу, то я не стану скрывать твои прегрешения. У меня их целый список набрался. Хочешь, перечислю? Первое, ты ...
- Я-бе-да, - Этрея надула пухлые губки.
- Са-ма та-ка-я, - также по слогам произнес Норс с улыбкой.
- Если я затеряюсь в толпе, только попробуйте меня искать, - Артур закатил глаза.
Все трое проследовали за остальными гостями по каменному коридору замка прямо к ярко освещенному бальному залу на первом этаже. Там уже набралась целая толпа. Под стеной стояли стражи в золотых плащах, середину зала освободили для танцев, а в углу - уже играли музыканты. Короля и королевы на тронах не было, как и принцесс. Увидев это, Артур отвел взгляд от возвышения для королевской семьи и скучающе начал осматривать гостей. Он ненавидел такие сборища. Его не привлекали танцы, разговоры, выпивка или вкусные угощения. Дом в лесу был намного приятней - далекий от людей, тихий, незаметный.
Но этот бал он не хотел пропускать. Лое нужна была поддержка.
Норс громко втянул носом воздух и выдохнул:
- Чувствуете, чем пахнет?
- Заносчивостью? - Артур поводил глазами по сторонам.
- Свежей выпечкой? - предположила Этрея, поглядывая на столы у стен.
Норс, засмеявшись, обнял сестру и друга за плечи, расположив голову между ними.
- Сплетнями и скандалами. Предлагаю насобирать как можно больше, а затем обменятся. Как вам идея?
- Достаточно просто пойти к дочери генерала Коува, - Этрея кивнула в сторону низенькой миловидной девушки её возраста, окруженной другими леди. - На прошлом балу я узнала у нее о приезде Тархана Мирела, хотя об этом никому не сообщали. Интересно, он здесь?
- Артур, кстати, его знает. Но не говорит мне, откуда, - недовольно пробурмотал Норс.
- Правда? - Этрея уставилась на Артура. - Насколько я знаю, Тархан Мирел уехал четыре года назад на обучение военному делу в Каэлюм. Они с братом Лакассо были в одном отряде. А сегодня утром вместе вернулись.
- Знаю, - ответил Артур и попытался отыскать взглядом Мирела в толпе.
- А вот это уже интересно, ану расска.... Господа, - Норс прервался, взял обоих под руки и повел вглубь зала. - Не оборачивайтесь и не сопротивляйтесь. Я спасаю ваши ценные жизни. Нас заметил Катар Астал.
Несмотря на предостережение брата, Этрея обернулась. Младший Астал действительно шел в их сторону, ловко обходя столпившихся гостей.
- Тебе достанется, если отец узнает, что ты прячешь меня от жениха, - Этрея грустно посмотрела на брата.
- А если не узнает? - с улыбкой спросил Норс. Он потянул обоих за собой, чтобы затеряться среди групп аристократов, беседующих возле круга танцующих.
Их остановил Лакассо. Все трое резко затормозили, чтобы не врезаться в него. Парень загородил им путь, недовольно косясь на младшего брата.
- О, Лакассо, я как раз собирался тебя искать, - Норс пошел навстречу брату, чтобы увести его подальше, но Лакассо увернулся от его объятий и, пройдя мимо сестры и Артура, подошел прямо к подоспевшему Асталу.
- Господин Астал, - поздоровался он.
- Господин Велис, рад снова видеть Вас в Солисе, - улыбнулся тяжело дышащий Катар, раздраженно глянув на Норса с Артуром. - Как поживаете? Надеюсь, путь был легким.
- Конечно, доехал без приключений.
- Ты налево, я направо. Артур - отвлекающий маневр, - прошептал сестре Норс.
- Уже поздно, - вздохнула Этрея.
Лакассо подозвал сестру ближе. Девушка натянула улыбку и проследовала к брату.
- Уверен, Вы хотели поговорить с моей сестрой, - сказал Лакассо, подавая руку Этреи Асталу. - Перед свадьбой вам следует лучше узнать друг друга.
- Да, - улыбнулся Катар. - Леди Этрея, это платье так изумительно подчеркивает цвет Ваших глаз... Не составите мне компанию?
- С радостью, - девушка взялась за руку Катара и последовала за ним в противоположную сторону зала.
Когда они отошли, Лакассо сжал плечо брата и притянул его ближе к себе. Норс поднял ладони, принимая свое поражение. Пальцы брата крепче сжались на его плече.
- Не майся дурью, Норсанд. Здесь тебе не таверна и не рынок. Не позорь нашу семью перед Асталами.
На это Норс лишь улыбнулся. Лакассо скрылся в толпе. Улыбка сразу спала с лица Норса. Он подошел ближе к Артуру и, повторяя за ним, заложил руки за спину. Найдя среди гостей сестру и Катара, он хмыкнул.
- "Фальшивая улыбка на губах:
Он притворился, что был рад -
Она ответила лишь сдержанным поклоном", - процитировал он строки из поэмы "Брак по расчету" Птицы-Крикуна[10].
- Не сильно он расстроен, - заметил Артур, кивнув на улыбающегося Катара.
- Вот поэтому мне и не нравится этот рыжий гаденыш, - Норс сверлил взглядом жениха сестры. - Лакассо только приехал, а уже решил стать свахой. Он этому в военном университете учился?
Музыка в зале стихла. Распорядитель бала объявил приход королевской семьи. Все мужчины поклонились, дамы сделали низкий реверанс. Король с королевой, полностью облаченные в золотое, шли под руку к возвышению, за ними хромала няня с маленькой принцессой. Процессию замыкала Лоя Денер с сыном королевы.
По залу прошлась волна перешептываний. В отличии от других членов королевской семьи Лоя была одета в огненно-оранжевое пышное платье, с венком солнечных лилий на голове. Торговцы и аристократы начинали строить догадки, с чего бы принцессе появляться в игниском цвете. Внимание молодых дам же было полностью приковано к Тархану Мирелу. Девушки, краснея, подносили веера к лицам, перешептывались с подругами и томно вздыхали, когда парень смотрел в их сторону.
- Так это и есть Тархан Мирел? - шепотом спросил Норс у Артура, наблюдая за процессией. - Эх, жаль, что я приехал в Солис только после его отъезда.
- Хочешь с ним подружится?
- А то. Слышал, он навсегда вернулся сюда, - Норс мечтательно улыбнулся. - Сколько же историй собралось за это время в одном человеке. Чувствую запах сплетен.
- Слышу только запах гнили, - Артур не отводил взгляд от Мирела. - Насквозь пропах.
- О ваших с ним отношениях я бы тоже с радостью послушал, - Норс заиграл бровью, ожидая от друга рассказа.
- С радостью послушаю о твоих отношениях с Катаром, - пробурмотал Артур.
- Удар ниже пояса, - Норс легонько стукнул друга кулаком по предплечью. - Капитулирую и согласен на взаимное молчание.
Норс снова посмотрел на свою сестру и Катара. Они стояли недалеко от возвышения и о чем-то шептались. Улыбка Этреи, затем улыбка Катара... Норс уже не понимал, нравился ли Астал его сестре или это была лишь показная вежливость. Он надеялся на второе.
Король с королевой поднялись на возвышение, маленькая принцесса остановилась с няней возле трона. Тархан с Лоей ждали внизу.
- Спасибо всем за то, что пришли сюда сегодня, - король жестом позволил гостям поднять головы. - Не буду вести долгих речей, в предисловиях, я уверен, вы не нуждаетесь. Многие из присутствующих сами были на молитве и видели дерзость вентусцев, - гости закивали, - видели, на что они способны. Я не намерен больше допускать такого. Я не хочу жертвовать своими людьми, своим народом, поэтому я, будто предугадав надвигающуюся опасность, подписал в начале недели военный союз с Игнисом. Теперь мы не беззащитны, и у нас есть сильные друзья.
В зале повисла тишина. Гости переглянулись между собой, а затем разом начали аплодировать. Появились радостные возгласы, люди улыбались и салютировали бокалами за хорошую новость. Король поднял руку, призывая к тишине.
- Это ещё не все, - Ганон жестом подозвал дочь. Лоя поднялась на возвышение под хищный взгляд Тархана. Она взялась за руку отца и плавно повернулась к гостям. - Рад сообщить, что моя дочь, принцесса Лоя Денер, с сегодняшнего дня помолвлена с принцем Игниса, Танаем Лихарисом. Наша связь с Игнисом станет намного крепче. Теперь мы будем не просто союзниками, а семьей. Пусть об этом узнает весь континент. Пусть король Вентуса, в страхе перед нашей силой, оставит границы Солиса в покое и заляжет на дно.
Тишину снова нарушили аплодисменты и радостные возгласы - громче, чем предыдущие. Лоя улыбнулась толпе. Она встала рядом с королем у трона. Это был её первый шаг к новой жизни, первая ступень на пути к короне, где её уже ждало много опасностей и преград.
***
- Поздравляю, сестренка, теперь ты главная тема для обсуждения на этом балу, - Тархан погладил ее по спине. Этот жест заставил Лою сотню раз пожалеть о том, что она не сбросила "братика" в озеро на закате.
Бал длился уже несколько часов. За это время к Лое подошло множество гостей. Она вежливо принимала поздравления, с улыбкой говорила о радости за свой брак и его пользу для Солиса и, фактически, не врала.
- Поздравляю, принцесса, - подошел к ним Катар Астал со своей спутницей. Лоя сразу узнала в ней Этрею Велис. - Вы станете спасением этого королевства.
- Благодарю, господин Астал, - Лоя кивнула.
- Искренне желаю Вам счастья в браке, - произнесла Этрея своим нежным голосом.
- Спасибо, леди, и Вам, похоже, стоит пожелать того же.
После слов Лои девушка поспешно отвела взгляд, но кивнула. Астал с улыбкой и даже гордостью взял спутницу за руку, чем заставил её слегка покраснеть. Лоя снова почувствовала ладонь Тархана на своей спине.
- А ты не изменился за четыре года, - Тархан подмигнул Катару. - Все такой же романтик.
Лоя заметила, как Астал сжал челюсть, но затем так же резко вернул улыбку на лицо.
- Может, наверстаем упущенное и встретимся за игрой в карты на следующей неделе, - Катар похлопал Тархана по плечу. - Надеюсь, ты помнишь путь к родовому поместью Асталов? Это все-таки мои будущие владения.
Ладонь на спине Лои сжала ткань платья. Издевательская улыбка сошла с лица Тархана. Его взгляд надолго был прикован к Асталу. Атмосфера резко накалилась.
Но также неожиданно Тархан переключил внимание на другого человека.
- Артур Гронн? - переспросил он у проходящего мимо наблюдателя.
При упоминании своего имени Артур оглянулся. Ни один мускул на его лице не шевельнулся при виде Тархана. В такие моменты Лоя даже завидовала безмятежности друга.
- Вы наблюдатель в совете, как и Катар. Мы раньше ни разу не общались, - Тархан протянул наблюдателю руку, не отрывая второй ладони от Лоиной спины. - Тархан Мирел.
Артур пожал его руку.
- Артур Гронн, - представился он, - как Вы уже упоминали.
- Да, да. Хотел Вас поблагодарить, - Тархан широко улыбнулся. - Слышал, Вы героически спасли мою сестренку во время нападения на молитве.
- За это не стоит благодарить, я выполнял свой долг, - Артур поклонился принцессе. - Рад, что Вы в порядке, и поздравляю с помолвкой.
- Спасибо, - Лоя кивнула, но краем глаза заметила, как заискрились зеленые глаза Тархана. Расстроен, что её спасли? Хотел присвоить эти лавры себе? Или ревновал её, до сих пор считая своей игрушкой?
- Ну что Вы, - улыбка Тархана стала хищнее, - это не Ваш род деятельности, но Вы доблестно пошли на помощь принцессе. Министры, например, и пальцем не пошевелили, - он снова посмотрел на Астала. - Да, Катар?
Ладонь на спине Лои переместилась на талию. Артур заложил руки за спину, наблюдая за движением ладони Тархана. Катар же, сощурившись от злости, смотрел прямо в глаза Мирелу и уже собирался что-то ответить...
- Извините, - одним словом Лоя обратила на себя их взгляды, - мне немного дурно. Всё из-за жары. Я ненадолго выйду подышать свежим воздухом.
- Конечно, идем, - Тархан потянул Лою за талию.
- Нет, братишка, - Лоя улыбнулась и аккуратно убрала его ладонь. - Ты же только приехал, не хочу отбирать время, которое ты мог бы провести с давними приятелями. Наслаждайся. Ещё раз спасибо за поздравления.
Лоя кивнула всем троим и пошла через толпу к углу зала. Она чувствовала на себе взгляд Тархана, но когда дошла до высоких арочных окон, это чувство испарилось. Лоя открыла стеклянную дверь, ведущую во двор. Снаружи было тепло, но не душно, как в бальном зале. Впереди, на некотором расстоянии, виднелось другое крыло замка.
Около окон бального зала стояли высокие каменные колонны, подпирающие навес из того же материала. На улице уже была глубокая ночь. Единственным источником света служили окна позади.
Свежий воздух заполнил легкие. Лоя вдохнула глубже, но тут же закашлялась. Из-за одной колонны облаком вылетел дым, плавно парящий к ней. Лоя сделала несколько осторожных шагов в ту сторону. Голова незнакомца выглянула из-за колонны. В полумраке Лоя не смогла разглядеть его лица.
- А, принцесса, это Вы, - Лоя узнала резвый голос Норсанда Велиса.
- Да, господин Велис, всего лишь я, - она улыбнулась и, шурша подолом платья, направилась к колонне.
- Вы ещё и узнали меня, - Норс снова спрятался.
- Вас трудно не узнать, - Лоя встала рядом с парнем. - Вы не знаете, откуда доносится запах ды... Хм.
Норс проследил за взглядом принцессы, направленным на дымящуюся курильную трубку в его руке. Он повержено поднял руки в воздух.
- Сдаюсь на милость Её Высочества. Вы только-что нашли самый большой компромат на своего верного слугу Норсанда Велиса.
Лоя изобразила серьезное лицо, а затем неожиданно улыбнулась и начала осматривать стены замка, будто они были намного интересние всего остального.
- Воздух здесь такой свежий, не находите?
Норс не смог сдержать ухмылку. Он снова затянулся, отмахивая дым подальше от принцессы.
- Поддержка народа - важное качество для принцессы.
- Если это самый большой компромат на Вас, то не существует человека с более чистой репутацией, - заметила Лоя, переводя взгляд на Велиса. В полумраке она рассмотрела его густые светлые волосы, зачесанные назад. Несколько прядок выбились из прически и опустились на лоб. Сейчас Норсанд Велис отличался от того Норса, которого она видела на поляне. Этот был элегантней и грациозней, что в одежде, что в поведении. Он будто примерил на себя новую маску, которую собирался снять сразу после возвращения домой.
- Поверьте, если Вы придете с этим компроматом к моему отцу, - Норс снова затянулся и выпустил облако дыма, - то завтра меня уже не будет в живых.
- Всё настолько строго?
- Отец считает, что это, - Норс указал на курильную трубку, - занятие только для низшего общества. Не гоже мне вести себя не по статусу.
- А Вам всё равно на статусы, - предположила Лоя.
Светло-карие глаза Норса засияли. Он внимательно разглядывал черты Лоиного лица, а затем, усмехнувшись, будто что-то осознав, ответил:
- Как и Вам, - увидев удивленный взгляд Лои, он добавил: - Вы разговариваете здесь с таким недостойным, как я, без осуждающего взгляда вместо того, чтобы вести высокоинтеллектуальные беседы со статусными людьми там, - он указал рукой на окна зала.
- Я нахожу наш диалог довольно конструктивным, - Лоя пожала плечами и прислонилась спиной к колонне. Держать осанку с каждым часом становилось всё тяжелее.
- Люблю, когда люди находят во мне интересного собеседника, - Норс протянул Лое трубку, - так же сильно, как и находить себе подобных.
- Предлагаете принцессе покурить? - Лоя выгнула бровь.
- Даже темные за всю историю континента не решались совершить такое преступление, - искренне улыбнулся Норс, хотя Лоя, пожалуй, ни разу не видела у него натянутых улыбок. - Не волнуйтесь, запах можно будет убрать.
Лоя заглянула за колонну. Все гости оставались в зале. Они разговаривали и пили за высокими окнами, радуясь новости о браке. Лоя затянулась, после чего почти сразу же закашлялась. Норс засмеялся и принял трубку обратно.
- Ужас, - сказала Лоя, прочищая горло.
- Согласен, - несмотря на брошенный комментарий, Норс снова пустил облако дыма. - Кстати, поздравляю Вас с помолвкой. Похоже, я единственный, кто этого ещё не сделал.
- Спасибо, - за вечер Лоя успела возненавидеть это слово.
Норс начал вытрушивать табак из трубки на траву.
- Теперь Вы - символ союза, - он будто повторял слова короля. - К тому же, Вы ещё и станете принцессой Игниса. Уже видите перед собой просторы власти и величия?
- Мне не нужна власть, - слукавила Лоя.
- Власть Вас ни капли не интересует? - удивленно спросил Норс.
- Нет, - уверенно ответила Лоя. Она давно научилась врать, играть роль тихой, мирной принцессы. Никто не должен был заподозрить обратное, даже если это - друг Артура. - Я служу своему королевству - это самая большая радость.
- Хм, интересно, - Норс спрятал трубку под камзол и достал из кармана штанов маленький сверток. - Эти карманы идеально подходят для великих преступлений.
Он открыл сверток и протянул его Лое. Девушка заметила внутри несколько конфет.
- Любите сладкое? - спросил Норс.
- Обожаю.
- Мятные, - уточнил он. - Перебивают запах табака. А так как Вы моя соучастница, то должны избавится от любых улик.
- Благодарю, - Лоя взяла в руки маленькую конфету и засунула в рот. Норс сделал то же самое.
- En formidabel bjørn sover i en stille hule[11]. Знаете такую поговорку? - довольно четко спросил Норс, хоть и жевал конфету.
- Вы говорите на монском? - удивилась Лоя, прикрывая набитый рот рукой.
- О, и не только. Но Вы, очевидно, тоже им владеете?
- Немного.
Лоя учила монский сама в свободное время. Она чувствовала, что однажды именно этот язык пригодится ей в поиске союзников. Однажды человек из Монса ей помог. Лоя надеялась, что он все ещё был жив.
- Я знаю десять языков. Поверьте, немного знаний в некой отрасли - очень даже достаточно, - Норс улыбнулся. - Значит, вам есть к чему стремится, но и есть, чем гордится.
- Вы правы, - Лоя подумала не только о языках, но и об умении вести политику. В Игнисе у нее может появиться шанс разобраться в этом, разузнать о правителях других королевств, возможно, даже встретить их.
- Давайте вернемся к поговорке. Что думаете на этот счет? - Норс спрятал руки в карманы.
- Не понимаю, к чему Вы её вспомнили.
Снова ухмылка на загорелом от лучей солнца лице. Норсанд Велис не пользовался зонтами или шляпами, как делали это другие аристократы.
Белая кожа - отличительный знак высшего общества. Даже Лоя надевала тонкие плащи с капюшонами, чтобы укрытся от солнечных лучей. Но младший Велис забыл о таком правиле после годов, проведенных в путешествиях. Солнце было его спутником, а люди - единственным окружением.
- Уточню, - перешел на шепот Норс, - в тихой пещере по имени Лоя может прятаться страшный медведь - Лоя Денер... Что скажете, я смог услышать Ваш грозный рев?
- Господин Велис...
- О нет, нет, просто Норс.
- Норс, - Лоя подошла к нему ближе и пальцем попросила приблизится.
Он в предвкушении наклонился к принцессе.
- Не знаю, что услышали Вы, - прошептала Лоя, посмотрев в глаза парня, - но я услышала лишь то, что похожа на двухсот килограммового зверя из пещеры. Вы не сильно искусны в разговорах с дамами, не так ли?
Удивленное лицо Велиса позабавило Лою. Парень разразился смехом, которым вскоре заразил и Лою.
- Обычно дамы понимали мои образные намеки не настолько прямо.
- Завидую их уму, - Лоя протянула руку. Проницательность в светло-карих глазах Велиса заставила её понервничать. Слишком опасные расспросы, слишком приближенное к правде предположение. - Была рада поговорить с человеком вне статусов.
На удивление Лои, парень пожал ей руку, вместо того, чтобы поцеловать, как было принято по этикету.
- Если бы остроумный медвежонок не зашел в этот двор, то мой вечер был бы потерян зря.
Лоя улыбнулась. Её Артур оставался в надежных руках.
Сноски:
[9]Рабская война - война, разразившаяся на континенте в 1256 году Эры богов, во время которой в Аджере пытались искоренить работорговлю. Солис, Игнис, Вентус, Экус и Каэлюм объединились против Аджера и освободили большую часть рабов, которые смогли вернуться в родные королевства. После войны работорговля перешла в подполье.
[10]Птица-Крикун - известный по всему континенту поэт из Сильвы. Стал популярен из-за острых для общества и довольно опасных тем, поднятых в его поэмах. "Брак по расчету" - одна из его известнийших поэм. Главных героев заставили женится для получения немалого состояния от объединения аристократических родов.
[11]En formidabel bjørn sover i en stille hule - с языка Монса "В тихой пещере спит грозный медведь".