глава 16: Цена судьбы
- Мисс Вилс, я надеюсь, вам здесь понравится, - произнёс он с мягким акцентом, выпрямляясь. - Моё имя Рафаэль Эскаланте. Я отвечаю за порядок на этом вечере... и за то, чтобы интересы наших гостей были соблюдены.
Он протянул мне руку - не для рукопожатия, а как бы приглашая следовать за ним. Жест был почти театральным, но в нём чувствовалась грация. Всё в его движениях говорило о привычке к власти, а во взгляде читалась игра - он проверял, кто из нас первым нарушит негласные правила.
- Позвольте показать вам, где вы можете почувствовать себя... как дома, - добавил он, сделав лёгкую, но явно рассчитанную паузу.
Я чуть склонила голову, вежливо, как учили. Голос держала ровным, низким, каждый слог - как будто заранее отмерен:
- Благодарю за гостеприимство, сеньор Эскаланте. Но мне стоит немного задержаться. У меня назначена встреча.
Я улыбнулась - еле заметно. Не чтобы произвести впечатление. Просто, чтобы показать, что я здесь не случайно. Никакой нервозности, ни капли. Только спокойствие и контроль. Я знала, чего хочу. И знала, как это получить.
Он смотрел на меня пристально, будто пытаясь понять - правда ли это. Потом бровь чуть пошла вверх, и он кивнул, с той же вежливой, слегка ироничной улыбкой:
- Разумеется. Если вам что-нибудь понадобится - просто дайте знать.
Он развернулся с плавностью, достойной сцены. В воздухе остался запах дорогого парфюма - и лёгкое напряжение. Один из охранников скользнул по мне взглядом - коротким, внимательным. Не угроза, скорее - оценка. Потом пошёл за шефом.
Я осталась у края зала. Чувствовала на себе взгляды, но не реагировала. Всё было спокойно - снаружи. Потому что время действовать ещё не пришло.
Я сделала пару шагов вдоль стены, не спеша. Каблуки мягко касались пола, почти без звука - я всегда выбираю обувь, в которой можно и танцевать, и бежать. Люди в зале продолжали разговаривать, кто-то смеялся, где-то позвякивали бокалы. Всё выглядело непринуждённо, даже гламурно. Но я знала, что за этим фасадом - совсем другой пласт.
Вечер был слишком тщательно выстроен, чтобы быть просто приёмом. Здесь каждый знал, зачем он пришёл. И каждый следил за другими, делая вид, что не следит.
Я остановилась у высокой колонны и оглядела зал, словно случайно. Но взгляд цеплялся за всё: выходы, камеры, охрана, ключевые фигуры, кто с кем говорит, кто один, кто играет роль. Кто боится, а кто - притворяется, что не боится.
Рафаэль не ушёл далеко. Он теперь говорил с мужчиной в сером костюме - короткий разговор, больше жестов, чем слов. Но я видела: он продолжал держать меня в поле зрения, пусть и не напрямую. Что ж, пусть смотрит.
Он не знает, зачем я здесь. И лучше бы ему этого не знать.
Я медленно провела пальцем по краю бокала с водой - вина я не пила. Не сегодня. Внутри было всё так же спокойно, как и снаружи. Сердце било ровно. Дыхание под контролем.
Лёгким движением я повернулась спиной к колонне и, скользнув вдоль неё, пошла дальше, не теряя бдительности. Пространство передо мной на секунду затуманилось - слишком много голосов, света и движения. И всё же я не успела отреагировать: едва сделав шаг, наткнулась на чью-то грудь. Удар пришёлся аккурат носом, не больно, но ощутимо.
- Простите, - автоматически вырвалось у меня, когда я подняла взгляд.
- Ничего страшного, дамочка, - ответил мужчина с лёгкой ухмылкой, не скрывая насмешки.
Внутренне я скривилась. Самодовольный тип, напыщенный как павлин. Даже не удивительно, что столкнулась именно с таким.
Я подняла взгляд - и сердце пропустило удар. Эти глаза... Один - насыщенно зелёный, другой - почти чёрный, глубиной напоминал омут. Что-то в них казалось до боли знакомым, как будто из сна, который давно забыла, но он всё ещё живёт в подкорке. Меня будто пронзило. Но времени на размышления не было.
Где-то в центре зала раздался лёгкий звон - кто-то негромко постучал ножом по хрустальному бокалу. Звук был тонким, но отчётливым, как команда к вниманию. Разговоры стихли. Все обернулись к источнику звука.
Свет внезапно погас, поглотив зал мягкой полутьмой. Рефлекс сработал быстрее сознания - моя рука тут же метнулась к ножу, спрятанному под платьем. На пару мгновений всё застыло - и тут один яркий прожектор выхватил из темноты фигуру у возвышения.
Рафаэль стоял в самом центре внимания - высокий, с идеальной осанкой, одетый в чёрный фрак, будто сошедший с картины. Взгляд холодный, уверенный, голос поставленный. Он выглядел так, будто контролировал не только зал, но и воздух в нём. И когда заговорил - все слушали.
- Дамы и господа, - начал он, растягивая слова с удовольствием опытного оратора. - Сегодняшний вечер - не просто встреча избранных. Это шанс. Шанс прикоснуться к редкому, к запретному, к тому, что никогда не найдёте в витринах или на чёрном рынке. Всё, что вы увидите - уникально. История, опасность, власть - упакованы в лоты, и каждый из них имеет свою цену. Не в деньгах - в риске. Прошу вас помнить: здесь нет случайных вещей. И уж тем более - случайных людей.
Зал ответил коротким, сдержанным одобрением. Кто-то улыбался, кто-то уже нервно смотрел на планшеты с лотами.
Я отвела взгляд - всего на секунду. И, когда снова посмотрела туда, где стоял тот человек... его уже не было. Будто растворился в толпе, как мираж. Ни следа. Ни движения. Лишь лёгкий холодок по спине - как будто и вправду столкнулась с кем-то, кто пришёл не просто так.
Рафаэль продолжил свою речь, как будто предчувствовал, что все взгляды будут прикованы к следующему шагу. Он поднял руку - и прожектор выхватил из темноты клетку.
Настоящую. Кованую, массивную, с узорчатыми прутьями, похожими на переплетения змеиной чешуи. Внутри, на холодном полу, сидел мальчик - лет четырнадцати, не больше. Худой, почти прозрачный, с бледным лицом, где угадывались и усталость, и отчаяние, и что-то, от чего внутри сжималось горло. Его глаза были закрыты, но по щекам тонкими дорожками стекали слёзы. Он не дрожал, не молил, не пытался говорить - только сидел, неподвижный, как статуэтка, запертая в стеклянной витрине.
Рафаэль обвёл зал взглядом, и его голос потемнел, стал плотным, как вино, настоявшееся на горечи.
- Этот молодой человек, как и всё, что вы увидите сегодня, - уникален. В нём история. В нём цена. Не каждый день можно приобрести нечто большее, чем вещь. Сегодня перед вами - судьба. Или инструмент. Это зависит от того, кем будете вы.
Зал будто затаил дыхание. Кто-то уже шептался, другие изучали планшеты, третьи - приценивались взглядом. Ставки начали звучать почти сразу: сдержанно, аккуратно, но с подспудной жаждой обладания.
Именно тогда я сделала шаг назад, сливаясь с тенью, пока внимание всех было приковано к клетке. Рафаэль продолжал говорить, ставки звучали всё чаще - и я, пользуясь моментом, скользнула между столами, нырнула за колонну и, оставаясь невидимой, направилась к коридору. Всё внутри было напряжено, каждая клетка тела чувствовала угрозу, но и шанс.
Я почти дошла до выхода, когда внезапно... по спине прошёл холодок. Ощущение - как если бы кто-то смотрел. Прицельно. В упор. Я остановилась и обернулась.
Пусто.
Ни шагов, ни шороха, ни движений. Только мерцающий свет, отбрасывающий странные тени, и голоса за спиной, далекие, словно из сна.Внутренний импульс опасности. не обманешь - кто-то смотрел. Я знала это.
Задержав дыхание на долю секунды, я исчезла в темноте, оставив за собой зал, пропитанный деньгами, страхом и предчувствием чего-то куда более опасного, чем просто торг.
Каблуки стучали по холодному мрамору, отсчитывая каждый шаг в бесконечном тёмном коридоре. Воздух был спертым, пахнущим пылью и чем-то ещё, неприятно сладковатым. Я шла медленно, напряжение сковывало мышцы, каждый звук отдаваясь эхом в тишине. Внезапно, я снова почувствовала его - холодный, пронизывающий взгляд, прикованный к моей спине.Чувство, будто за спиной кто-то вырезает воздух.
Резко развернувшись, я увидела его. Высокий, широкоплечий, в дорогом, но неброском костюме. Лицо скрывала тень, но я видела, как напряглись его челюсти. Он не пытался убежать, не пытался даже притвориться, что не заметил меня. Его глаза, единственное, что было видно в полумраке, были холодными и оценивающими.
Прежде чем он успел что-либо сделать, я прижала дуло пистолета к его виску. Холодный металл приятно коснулся его кожи.