Место

  Сердце Шенола готово было выскочить из грудной клетки, когда он резко остановился, чуть не врезавшись в Макса. Происходящее все еще казалось ему дурным сном, от которого стоит только проснуться, как он тут же забудется.
  ─ Где Ежевика? ─ сдавленный вскрик Стеши вывел парня из оцепенения, и он повернулся к девушке, отвечая ей взаимным растерянным взглядом.
  ─ Давайте уберемся отсюда, дома все обсудим, ─ твердо произнес Макс, поправляя съехавшие с плеча лямки рюкзака.
  ─ Но Ежевики нет! ─ попыталась возразить Стеша, и в ее голосе Шенол уловил жесткие нотки. Казалось, боевой настрой постепенно возвращался к девушке, вопрос, на долго ли.
  ─ Ты предлагаешь вернуться туда? ─ выделив последнее слово, спросил блондин. ─ Черт знает, на что способны эти твари, да мы понятия не имеем о том, что вообще твориться, а ты хочешь вернуться за кошкой?
  От крика Шенол слегка поморщился и на всякий случай обернулся к лесу, чтобы убедиться, что существа не вернулись, услышав громкие голоса недавних жертв.
  ─ Они могут и не появиться! До сегодняшнего дня я подобного даже краем глаза не замечала, ─ настаивала девушка, делая шаг к тропинке. ─ Можем не заходить далеко, Ежевика всегда выбегает на мой голос, я просто несколько раз позову ее…
  ─ Может быть, таким образом они хотят вернуть тебя? ─ грубо прервал ее Макс. ─ Нет, мы можем сначала подождать ее возвращения и лишний раз не рисковать, а только потом идти искать.
  ─ Поддерживаю Макса, ─ наконец подал голос Шенол, отрывая взгляд от леса и поворачиваясь к девушке. ─ У нас слишком мало информации и никакой гарантии, что эти существа не могут мыслить и заманить нас обратно. А в том, что они безобидны, я очень и очень сомневаюсь.
  Стеша некоторое время постояла на месте, задумчиво переводя взгляд с парней на заросшую тропинку.
  ─ Хорошо, ─ наконец выдохнула она. Шенол мог видеть, как мелко дрожат ее руки, все еще сжимающие ткань рюкзака, и слышать, как предательски ломается голос.
  ─ Тогда пойдем, ─ с облегчением проговорил Макс, ступая на мост. ─ По крайней мере домой они вряд ли попадут.
  Стеша коротко кивнула и пошла за ним, Шенол же пристроился чуть позади, то и дело оглядываясь на лес. Парень одновременно не хотел говорить блондину, что видимых препятствий в проникновении в другие места у существ нет, судя по тому, что девочка в красном дождевике ходила под окнами уже явно в реальности, и в то же время знал, что должен рассказать все свои догадки и показать Максу его же дневник. Однако парень молчал, тщательно взвешивая все «за» и «против».
  Дойдя до дома Валентины и щелкнув замков калитки, троица вошла внутрь участка. Валентина еще не вернулась, судя по запертой входной двери и отсутствию обуви на жестком коврике.
  ─ Я поставлю чай, ─ кинул Шенол и прошел на кухню, прислушиваясь к комнате Валентины. Шороха не было слышно, но теперь парень уже сомневался, что его источником могли быть исключительно мелкие грызуны.
  Макс вместе со Стешей, которая, как только зашла за порог дома, заметно побледнела, то и дело нервно озиралась. Блондин усадил ее на место Шенола в углу кухни, с которого открывался обзор на все помещение, и девушка несколько успокоилась, взглядом обведя комнату раз десятый.
  Вздрогнув от щелчка кнопки чайника, Шенол принялся разливать кипяток по кружкам, после чего сел на табурет спиной к двери.
  ─ Итак… ─ неуверенно начал Макс, словно пытался собрать все сегодняшние события в кучу. ─ Что за херня сейчас произошла?
  ─ Мой дядя тоже их видел, ─ внезапно вспомнила Стеша, подтянув колени к груди и обхватив кружку двумя руками. ─ Я видела в его эскизном альбоме эти зарисовки, но никогда не спрашивала, откуда он взял эти задумки.
  Мурашки пробежались по спине, когда Шенол вспомнил мелькнувшую в окнах заброшенного здания фигуру высокого человека. Он не успел разглядеть ни лица, ни особых примет него, но седьмое чувство упорно твердило о некой связи человека с тенями. Парню казалось, что связь была везде, она, подобно линиям на рисунке в кафе, разветвлялась, пересекалась и ломалась, образуя плотную паутину вокруг заброшенного комплекса.
  ─ Эй, Шенол? Ты чего? ─ из размышления вывел встревоженный голос Макса.
  ─ Думаю, мне стоит рассказать о кое-чём, ─ на выдохе проронил он. Если уж они собирались разглядеть очертания изломанных линий, то все параллели должны быть проведены.
***
  ─ У твоей племянницы и впрямь очень игривая кошка, ─ заметила Юля, сидевшая на корточках и сухой веткой шевелившая листву, тут же вызывая бурный восторг у Ежевики, которая охотно носилась за прутиком, виртуозно ловя его в воздухе и взбираясь на гнилые стволы деревьев.  
  Мужчина средних лет, отдыхавший на ступеньках главного здания, изогнул тонкие губы в улыбке.
  ─ Ты ведь понимаешь, что такую замечательную кошку придется вернуть хозяйке, верно, Юль? ─ мягко уточнил он, тут же натыкаясь на недовольный взгляд блеклых, ранее ярко-голубых, глаз. Девочка слишком резко повернула голову, так что брызги болотной жижи разлетелись во все стороны, чудом не зацепив мужчину.
  ─ Но она такая теплая! И мягкая! ─ жалобным голосом начала Юля, притягивая Ежевику к себе. Кошка же, почувствовав на себе ледяные мокрые руки той, взбрыкнулась всем телом и выскочила из хватки девочки. ─ Ну вот! Всегда так!
  Мужчина примирительно потрепал девочку по мокрой макушке и усадил кошку на свои колени.
  ─ Вот поэтому она должна вернуться к своей хозяйке, ─ уже тверже сказал он. ─ И вообще, очень невежливо было вытаскивать ее прямо из рюкзака. Это же кража, подумай только, как сейчас беспокоится Стеша.
  Юля, изобразив на лице глубокую задумчивость, поднялась на ноги и подошла к ступенькам, устроившись на расстоянии от мужчины и все еще обиженно косясь на кошку на его коленях.
  ─ Я люблю животных! А они меня больше нет, ─ после секундного молчания девочка внезапно вскочила на ноги и повернулась к мужчине, хлопнув в ладоши. ─ А если Ежевика умрет тут, то сможет остаться с нами?
  ─ Юля! ─ тут же укоризненно одернул девочку он, скрестив руки на груди. ─ Даже слушать не хочу!
  Девочка раздосадовано вздохнула и уже хотела добавить что-то еще, как со стороны леса послышались чьи-то легкие шаги.
  ─ Вижу, моя Речная фея все же стащила кошку, ─ молодая женщина, одетая в короткое облегающее платье, матерински улыбнулась девочке.
  ─ Я хочу использовать ее образ для Шенола! ─ довольно объявила та. ─ Обычно люди чувствуют вину, если им показать несколько благоприятных возможных вариантов исхода событий.
  Женщина одобрительно подмигнула Юле и повернулась к мужчине, который хмурым взглядом смерил ее с головы до ног.
  ─ Что, не нравится платье? ─ улыбнулась она, подойдя ближе и склонившись к нему. ─ Или, может, то, что на мне что-то вообще надето?
  ─ Держи дистанцию, ─ процедил тот. ─ Удивительно, как ты не погрязла в своей похоти.
  Женщина лишь рассмеялась хорошо отточенным, приятным смехом, но все же распрямилась и сделала пару шагов назад.
  ─ Мой главный грешок не в этом, ─ покачала головой она, так что золотистые кудри запрыгали на ее плечах. ─ Хочешь, расскажу о нем?
  ─ Скажи лучше, зачем пришла, ─ жестко отрезал мужчина, ощущая острое желание прикурить, однако сигарет в кармане не наблюдалось уже второй год, а привычка, будь она неладна, осталась.
  ─ Убедиться, что ты не сделал ничего опрометчивого, ─ внезапно голос женщины обрел суровые нотки, а лисья улыбка сошла с пухлых губ. ─ Она ведь уже несколько месяцев тут не появлялась.
  ─ Я бы никогда не стал рисковать, ради ее же блага, ─ подавив вздох, ответил мужчина.
  ─ Очень на это надеюсь, ─ кивнула та, заправляя выбившуюся прядь за ухо. ─ Думаю, что не стоит напоминать тебе о том, что сейчас нужно вести себя наиболее осторожно. В прошлый сезон местный доктор и так начал заподазривать неладное.
  ─ Так почему бы не прийти за ним? ─ вдруг влезла Юля, задирая голову, чтобы встретиться взглядом с темными глазами женщины.
  ─ Сестрица не хочет, ─ пожала она плечами. ─ Конечно, если ситуация станет патовой, то у нас не будет выбора, но до этого придется потерпеть.
  ─ Опять она занудствует, ─ вздохнула Юля.
  Глаза женщины испуганно расширились, но уже в следующее мгновение она вновь обрела расслабленный вид и умело перевела тему:
  ─ А что с тем самым Шенолом? Ты уже поняла, в чем его разлад?
  ─ Он твердый орешек, ─ поджала губы девочка. ─ Я вообще не хотела за него браться, это вышло случайно. Я даже голодна не была!
  ─ Многие люди прячут свою гниль в самой сердцевине, ─ ласково улыбнулась женщина и тягучим голосом продолжила, кружа вокруг почерневшего ствола дерева, ─ Мы же, словно хирурги, осторожными надрезами добирается до этого гноя, выдавливает его наружу, осторожно вскрывая зудящий нарыв, ─ она остановилась напротив девочки и легким движением обхватила ладонями лицо той. ─ Ты ведь помнишь эту операцию? Как прыщик выдавить: чуть-чуть поболит, зато потом ты сможешь ходить с прелестным чистым личиком. Только выдавливать гниль нужно до конца, чтобы не пошло заражение.
  Юля увлеченно слушала женщину. Мужчина же продолжал неподвижно сидеть на ступеньках, изредка бросая взгляд на играющуюся с брошенным прутиком Ежевику. Нужно будет сегодня же вернуть ее Стеше, пока та не вздумала вернуться. Желтые глаза кошки встретились с его задумчивым взглядом и она, громко урча, подошла к своему бывшему хозяину, доверительно прижимаясь теплым боком к его ноге. Это не должно зайти далеко.
  ─ Не забудь зайти к нему сегодня, моя Речная фея, ─ матерински улыбнулась женщина и на прощание провела рукой по спутанным мокрым волосам утопленницы.
  ─ Конечно, Г-жа Юманова! ─ с готовностью кивнула Юля.
***
  Кухонные часы мирно тикали над головой Макса. Шенол уже закончил говорить и теперь выжидающе сидел на своем табурете, несмело глядя в окно.
  ─ Так значит ты уже больше недели замечаешь ту девочку? ─ часто моргая, решила уточнить Стеша, напряженно ссутулив плечи.
  ─ Чаще всего во сне, реже и обычно около воды в реальности. С короткими перерывами, ─ подтвердил Шенол.
  ─ И она просто каждый раз пыталась тебе что-то показать или сказать? ─ задала следующий вопрос Стеша. ─ Без попыток навредить?
  ─ Если только морально, ─ задумчиво произнес Шенол. ─ Сначала она словно показывала мне моменты своей смерти, и мне казалось, что я могу утонуть даже в обыкновенной кружке с водой. Я думал, это последствия от падения в озеро, но теперь сильно в этом сомневаюсь. Чуть позже она начала подавать знаки вне сна, я уже говорил, что видел четверки.
  ─ Думаешь, они как-то связаны с ней? ─ поежившись, пробормотала Стеша, понизив голос.
  ─ Однозначно, но пока что я не знаю, как. Здесь вообще все слишком сильно связано, ─ вздохнул Шенол. ─ Скорее всего «Место», о котором говорит некто в тетради, и есть все эти существа. И они могут затянуть человека «к себе».
  ─ Если честно, я ничего не понимаю, кроме того, что тебя явно преследует призрак, ─ покачала головой девушка.
  ─ Призрак? ─ изогнув бровь, переспросил парень, словно пробуя слово на вкус.
  ─ А как еще ее назвать? «Место»? ─ пожала плечами Стеша.
  Шенол лишь неопределенно мотнул головой, позволяя челке упасть на глаза. Еще некоторое время они сидели молча, слушая тиканье часов и легкое трепыхание листвы яблонь на ветру.
  ─ Почему ты ничего не сказал мне раньше? ─ наконец подал голос Макс, пытаясь разглядеть из-за челки глаза Шенола.
  ─ Потому что я еще не все показал, ─ отозвался парень, поднимаясь с места. ─ Я сейчас.
  ─ Подожди, я пойду с тобой, ─ внезапно остановила его Стеша. ─ Похоже, нам лучше не оставаться одним сейчас.
  ─ Да, я тоже пойду, ─ кивнул Макс и выразительно глянул на Шенола, взглядом пресекая все возражения.
  Парень только кивнул и направился на второй этаж, скрипя половицами.
  Наверху было прохладно, открытые в обоих половинах этажа окна свободно впускали в комнаты свежий воздух. Шенол подошел к своему дивану и вытащил из-под него почти пустой рюкзак. Две пары любопытных глаз тут же внимательно уставились на застегнутые отделы, будто ожидая, что парень сейчас вынет что-то жуткое из недр рюкзака или оно само вылезет оттуда.
  ─ Эм, это ежедневник? ─ изогнула бровь Стеша, когда Шенол наконец нашел нужный карман и задвинул рюкзак обратно под диван.
  ─ Да, я нашел его в первый же день приезда, когда делал уборку, ─ пояснил он, тут же ловя на себе прожигающий взгляд Макса, хранившего тяжелое молчание.
  Внезапно Шенолу показалось, что утопленница, это, возможно, не самое страшное, что может его ожидать. Блондин, несмотря на хмурый вид, довольно мягко взял из рук парня записную книжку и открыл на первой странице. Стеша подошла поближе, выглядывая из-за плеча парня. Шенол же сел на диван, внимательно наблюдая за реакцией Макса. Тот, чуть погодя, тоже опустился на край дивана, с задумчивым выражением лица вчитываясь в прыгающий подчерк.
  ─ Мне жаль вас огорчать, но я совершенно не помню, как писал это, ─ где-то на середине объявил блондин, поворачиваясь к сидящему на другом конце дивана Шенолу. ─ Если быть точнее, то я вообще ничего не помню, кроме того, что мы проводили время в лесу. Без всякой подобной жути, ─ он покачал записной книжкой.
  ─ Честно сказать, я предполагал это, ─ смотреть в глаза тому стало непривычно неприятно, и парень перевел взгляд на древесные узоры половиц, переплетающиеся между собой и скручивающиеся замысловатыми воронками. ─ Я вообще много думал об этом.
  По напряженному молчанию со стороны Макса было понятно, что он явно хочет сказать пару слов. Минимум. Стеша опасливо переводила взгляд со стены на парней и обратно, чувствуя себя не в своей тарелке.
  ─ Ладно, ─ наконец выдохнул блондин. ─ Давайте просто решим, что нам теперь делать и попытаемся понять, что и в какой степени нам может угрожать.
  Шенол с легким изумлением повернулся к Максу, но уже в следующее мгновение согласно кивнул. Стеша же, уловив спад напряжения, заговорила:
  ─ Мы знаем, что Шена преследует сущность, призрак, как угодно. Но не знаем, что она может ему сделать.
  ─ Если судить по запискам из тетради, то там обитает кто-то или что-то, способное «затянуть» к себе, ─ рассудил Шенол. ─ Что стало с автором заметок мы так же не знаем. Возможно, он просто решил оставить тетрадь в дереве и больше не возвращался в лес…
  ─ Нет, ─ внезапно прервал его Макс. ─ Вообще-то Слава пропал в День соседей. Я не помню, что именно произошло, так что скорее всего его исчезновение связано с заброшками. Помню, что в какой-то момент мы просто заметили, что его нет, а к тому времени оказалось, что он пропал и дело уже завели.
  По спине Шенола пробежались мурашки от одной мысли о том, что всего час назад они тоже рисковали остаться среди теней.
  Вдруг раздался громкий щелчок открывающегося дверного замка. Вся троица синхронно вздрогнула, Стеша зажала рот рукой, испуганно вжавшись в спинку дивана.
  ─ Все хорошо, это просто Валентина, ─ придя в себя, проговорил Макс, слыша тяжелые шаги той.
  ─ Макс! Шенол! Вы тут? ─ в следующую секунду раздался громкий оклик пожилой женщины. ─ Спускайтесь давайте, помогите хоть! Еле дотащила…
   Парни переглянулись, но все же поднялись с места. Стеша вопросительно склонила голову, показывая на лестницу. Макс покачал головой, и девушка кивнула, оставшись сидеть на диване.
   ─ Мы быстро, тебе лучше представиться попозже, ─ бросил блондин, скрипя ступеньками.
  Ответом послужил еще один кивок.
  ─ Ну наконец-то, ─ проворчала Валентина, скрестив руки на груди. ─ Дотащите-ка это до сарая, ─ она махнула рукой на коробки у входа. 
  ─ Что там? ─ негромко спросил блондин, поднимая первую коробку без особо труда.
  ─ Где-то бегония, где-то рассада, ─ отмахнулась Валентина, снимая обувь и попутно обмахиваясь широкополой шляпой. ─ У нас кто-то гостит? ─ вдруг спросила она, наткнувшись взглядом на кроссовки Стеши.
  ─ Да, зашли на чай, ─ коротко объяснил блондин и поспешно зашагал к сараю. Шенол же, смахивая челку с глаз, последовал за ним, таща за собой лоток с зелеными ростками.
  ─ Ой, тогда пойду поздороваюсь хоть! ─ воскликнула Валентина и тут же скрылась в доме.
  ─ Похоже, нам стоит поторопиться, ─ заметил Макс, ставя коробку на небольшую площадку перед сараем. Шенолу оставалось лишь кивнуть.
  ***
   Павел нетерпеливо постукивал пальцем по столешнице стационарного стола. В другом конце палаты Дина пыталась уговорить Евгению Мальцову дать ей измерить давление пациентки, которая постоянно вырывала руку.
   ─ Ладно, ─ через пару минут бессмысленного уговаривания и даже попытки подкупа объявил Павел. ─ Прошу оставить нас, Дина Захаровна.
   Медсестра, вздохнув, кивнула и не без облегчения направилась к двери, попутно убирая аппарат в чехол. Когда дверь за ней бесшумно закрылась, мужчина поднялся со стула и подошел к кровати пациентки, которая настороженно уставилась на его руки, видимо, ища градусник, который женщина так же невзлюбила, как и тонометр, или иглу, через которую в ее вену может проникнуть беспощадное снотворное.
   ─ Евгения, прошу Вас, пока Вы не пойдете нам навстречу, мы не сможем помочь, ─ спокойным размеренным тоном начал Павел.
   ─ Я не больна, доктор, как вы не видите, мне не нужны все эти жуткие больничные штуки, ─ покачала головой женщина, едва не срываясь на плач.
   ─ Вы были в бреду, когда поступили сюда, ─ напомнил он. ─ Помните ли Вы, что произошло?
   ─ Правая, ─ внезапно четко ответила Евгения, с вызовом глядя на Павла. ─ И больше я Вам ничего скажу, он просил молчать.
   ─ Он? ─ невольно переспросил мужчина. ─ Кто «он»?
   ─ Правая, ─ замотала головой женщина. ─ Правая, правая, правая, ─ продолжала бормотать Евгения, но натыкалась лишь на спокойный, явно недоумевающий взгляд. ─ Правая, как Вы не понимаете, черт возьми! ─ внезапно закричала женщина, вцепившись в предплечье Павла.
   Он осторожно отцепил холодные пальцы женщины от рукава халата и направился к двери. Пару раз постучав по металлу, он дождался ответного стука и вновь повернулся к пациентке. Та приподнялась на кровати и тонким пальцем указывала на Павла.
   Когда зашли двое медбратов со снотворным в тугих шприцах, Евгения задергалась всем телом, чудом ускользая от цепких рук.
   ─ Вы думаете, я больна, но больны все вы! ─ крикнула она вслед Павлу, который уже выходил из палаты. ─ Вы не видите самих себя…
  Железная дверь, закрывшаяся за его спиной, заглушила последующие слова пациентки. Павел Загребин поправил рукав халата и направился к своему кабинету.
  Он попробует заново завтра, а пока что ему нужно проверить записи, оставшееся с прошлого года.
  Павел отлично помнил все события годовой давности. Жители поселка один за другим приходили за рецептами снотворного, жалуясь на головную боль и плохой сон. После доктор видел их уже в гробах.
  Дверца архива уже давно не запиралась, а само помещение прибирали раз в пятилетку, когда у Людмилы Арсеньевны было хорошее настроение, и она могла заставить работать младших медсестер.
  Пройдя по рядам тугих папок и потертых корешков дел, он остановился напротив стеллажа с нужной датой. Фыркнув от пылинок, забивших дыхательные пути, когда он достал первую тонкую карту, Павел отметил, что все же стоит расширить свой компьютерный архив. Когда руки мужчины оказались заняты тяжелыми и легкими картами пациентов и умерших, он направился к своему кабинету, уже предчувствуя бессонные ночи и аромат кофе, который обязательно пропитает его одежду под конец недели.
***
  ─ Как здорово, что вы с кем-то подружились из местных, ─ ворковала над плитой Валентина, изредка оборачиваясь, чтобы улыбнуться смущенной Стеше, сидевшей возле окна.
  Макс лишь угукал на каждую подобную фразу, Шенол же отмалчивался, теребя угол столовой клеёнки.
  ─ Я только рада составить компанию, ─ вежливо улыбнулась девушка.
  Пожилая женщина вновь отвернулась к кастрюле, где уже начинали закипать пельмени. Выключив газ, Валентина слила воду, после чего достала тарелки и принялась накладывать порции.
  ─ Сейчас, ─ протянула она, умело орудую дуршлагом. ─ Голодные, наверное, аппетит-то нагуляли поди.
  ─ Есть немного, ─ с широкой улыбкой закивала девушка, после чего уже более смущенно добавила. ─ А не подскажете, где у вас ванная комната?
  ─ Конечно, иди прямо, мимо моей комнаты и прямо упрешься в кладовку и санузел. Там уж разберешься, где что, ─ неопределённо кивнула она.
  Коротко поблагодарив хозяйку, Стеша вышла из-за стола и шмыгнула за дверь, тут же оказываясь в тишине дома. Напомнив себе, что сейчас никакой опасности рядом быть не может, девушка направилась по скрипучему полу, попутно осматриваясь. Будучи до чертиков испуганной, она ранее не успела толком осмотреть дом Валентины. Сейчас же ей удалось отметить паутину в углах и несколько грязных пятен на мебели и стенах. Похоже, женщина была слишком занята, чтобы как следует следить за чистотой дома. Однако, несмотря на это, незначительные моменты, вроде статуэтки на трюмо или подвеске из Китая на ручке шкафа, добавляли дому какой-то свой антураж.
   Тут Стеша замерла, уловив краем уха шорох, шедший из-за приоткрытой двери в комнату Валентины. Не проживи пол жизни в доме с такой проблемой, как мыши, девушка бы приняла звук за копошение грызунов за печкой, однако скрежет однозначно был другим. Интуиция кричала о том, чтобы Стеша как можно быстрее добежала до кухни и забилась в свой угол у окошка, однако девушка не двигалась с места, вглядываясь в очертания предметов в комнате. Она знала, что подобное поведение далеко не самое пристойное из возможных, однако и любопытство, удивительным образом перемешивающееся с животным страхом, подавить просто так не могла. Внезапно взгляд девушка наткнулся на стопку конвертов, аккуратной стопкой сложенных возле печки.
  Прищурив глаза, Стеша сделала небольшой шаг вперед, чтобы разглядеть адресата, однако данная строка была пуста. Бумага с правого края была вымазана чем-то темным, похожим на грязь. Конверты оказались вскрытыми, края бумаги топорщились вверх. Поймав себя на том, что ей до жути интересно посмотреть, что в них, Стеша встряхнула головой и направилась дальше по коридору. Она никогда бы не подумала, что заинтересуется личными делами постороннего человека и тут же поспешила отогнать назойливые мысли. «Тут вообще все слишком сильно связано» ─ грустный голос Шенола протиснулся из подсознания напрямую в мысли девушки. Ну уж нет, она не будет заглядывать в чужую переписку, это слишком!
   Вернувшись на кухню, где на столе уже были расставлены тарелки, а в воздухе витал аромат какой-то острой приправы, Стеша села на свое место и, поблагодарив Валентину, принялась за еду.
   Через какое-то время хозяйка ушла к себе, несколько раз извинившись перед девушкой, и троица осталась в одиночестве допивать чай.
   ─ Ты думаешь, сегодня она придет? ─ негромко спросила Стеша, с беспокойством глядя на Шенола, с непроницаемым видом цедившего напиток, однако по напряженной спине того можно было догадаться, что он лишь притворяется.
  ─ Скорее всего, ─ пожал он плечами. ─ Похоже, она может здраво мыслить, так что не откажется от такой возможности.
  Девушка почувствовала холодок по спине, когда взбудораженное воображение нарисовало образ девочки в красном дождевике в дверном проеме ее комнаты. Удивительно, что парень еще сохраняет спокойствие.
  ─ Завтра попробуем сходить к лесу за Ежевикой, если она не придет сама, ─ продолжил Шенол, переведя тему. ─ Встретимся у моста в то же время, хорошо?
  ─ Тебя не волнует то, что мы сегодня чуть не… ─ заговорил Макс, но осекся, подбирая слова. Шенол тут же воспользовался его заминкой и более запальчиво продолжил:
  ─ Чуть не что? Чуть не испугались до смерти или чуть не поскользнулись по пути? В том-то и дело, что мы ничего не знаем об этих существах, кроме той информации, что мельком упомянута в дневниках и каких-то неподтвержденных теориях, ─ говорил Шенол привычным ровным голосом. ─ В каждую фразу приходится вставлять «возможно», при этом не имея никакой уверенности в своих словах.
  ─ И что ты тогда предлагаешь? ─ сухо поинтересовался блондин, со звоном поставив кружку на стол. ─ Пойти в лес и попросить теней дать интервью?
  ─ Нет, ─ раздраженно фыркнул Шенол. ─ Но и просто сидеть на месте и ждать ночи, чтобы увидеть утопленницу и осознать свое бессилия я не хочу, ─ в его голосе мелькнули отчаянные нотки.
  Стеша внезапно ощутила странное чувство, когда смысл слов парня достиг ее сознания. То была попытка утопающего по среди океана найти хоть один ветхий обломок, чтобы не задохнуться в темной воде. И если девушка с Максом могут просто отсиживаться в потенциально-безопасном месте (это неопределенность действительно напрягает!), то Шенол уже открыт для них.
  Макс сидел рядом, с выражением глубокой задумчивости на лице изучая кисти рук. Что-то в его взгляде и нахмуренных бровях подсказало ей, что блондин дошел до тех же выводов, что и она.
  ─ Христианские обереги, ─ вдруг осенило девушку, и она едва усидела на стуле, чтобы не вскочить с него.
  ─ Мы не в сериале от канала Тв3, ─ напомнил Макс, однако все равно выглядел заинтересованным.
  ─ И что? Везде, даже в церковных книгах сказано, что нежить боится всех этих предметов, ─ не сдавалась она.
  ─ Это можно проверить, ─ подал голос Шенол, обводя кухню взглядом и останавливаясь на образе, стоящем на одном из шкафов. ─ Единственное, я не знаю, должен ли он быть осветлен в церкви.
  ─ Валентина его специально носила к пастырю, ─ вдруг вспомнил Макс, проследив за взглядом парня. ─ Около двух лет назад, она еще тогда только обзавелась мобильником.
  ─ Хорошо, ─ удовлетворенно кивнул Шенол и перевел взгляд к окну. ─ Гоголь нам в помощь.
  Никто даже не улыбнулся. Тут образовавшуюся тишину прорезала трель телефонного звонка. Стеша, ойкнув, полезла в карман джинсов. Оказывается, звонила бабушка. Вспомнив, что обещала вернуться к трем дня, девушка негромко чертыхнулась.
  ─ Боюсь, что мне пора, ─ вздохнула Стеша, убирая мобильник обратно в карман и с тревогой глядя на парней. ─ Давайте спишемся ближе к вечеру? Я не буду выключать мобильник на ночь на всякий случай.
  ─ Не думаю, что это хорошая идея, ─ вдруг отрезал Шенол. ─ Пока что они нацелились только на меня, кто знает, как можно привлечь к себе их внимание.
  ─ Мы были сегодня все вместе в заброшенном доме, думаешь, они это не заметили? ─ с скептицизмом спросил Макс.
─ Однако приходить утопленница может, похоже, только ко мне.
  ─ Никто не знает, как они привязываются к людям, ─ парировал Макс. ─ И кто сказал, что она не может? Возможно, она не хочет приходить ко мне, но путь уже открыт?
  Шенол замялся, но все же нерешительно кивнул. Стеша, коротко попрощавшись с Валентиной, выскользнула за калитку и быстрым шагом направилась домой, то и дело оглядываясь по сторонам.
  ***
  Павел устало потер переносицу, откладывая в общую стопку очередную карту пациента с красной печатью, говорящей о его смерти. Симптомы в основном были одни и те же: головная боль или головокружение, на третий день появлялась общая слабость и апатия, что можно объяснить нарушениями сна, которое сгладить не в силах снотворные в безопасной дозе. Несколько смертей так же были вызваны передозировкой препаратов или обезболивающих. Наблюдалось несколько самоубийств, чаще всего среди людей молодого возраста. Внезапное увольнение с работы, затворничество, уход из дома ─ все это можно было отнести к предпосылкам суицидов.
   Общая напряженность ситуации продолжалась до сентября, когда число заболевших резко снизилось до нуля. Делу не придали громкой огласки, в том числе из-за того, что в свидетельстве смерти писались каждый раз новые причины, ведь основной никто не знал. Тогда Павел был заведующим другим отделением в области психиатрии. После того, как место в основном отделении освободилось, он без раздумий перевелся сюда. Впрочем, если бы не внезапные смерти и повторение прошлогодней ситуации, его работу можно было назвать вполне размеренной и спокойной. Хотя времени на Дарью ─ его единственную дочь ─ все равно почти не оставалось. Она, наверное, сейчас как раз возвращается с летнего школьного лагеря.
   Павел крепко зажмурил и резко открыл глаза. Нужно было рассмотреть карты выживших пациентов с похожими симптомами. Однако, стоило ему открыть первую папку, как в дверь громко постучали.
   ─ Войдите, ─ отозвался доктор, убирая стопку карт в один из ящиков своего стола и разворачивая стул к двери.
   ─ Прошу прощения за беспокойство, ─ тихо пробормотала Дина, в небольшую щель просачиваясь в кабинет. ─ Тут пришла ваша дочь, мне ведь разрешить ей войти?
   ─ Да, ─ нетвердо кивнул Павел, но тут же куда более уверенно подтвердил. ─ Да, конечно, пропусти ее.
  Медсестра коротко кивнула и на несколько секунд скрылась в коридоре. Вскоре в кабинет вошла довольно высокая девочка с непропорционально длинными тонкими ногами. Павел тут же отметил содранные в кровь колени той, порванный комбинезон и застенчивый взгляд, который Дарья все никак не осмеливалась поднять на отца.
   ─ Ну и что в этот раз? ─ подавив вздох, спросил Павел и направился к шкафчику под раковиной за аптечкой.
   Девочка прошла к кушетке и села на ее край, изучая разводы чего-то желтого на полу, будто в мире нет ничего интереснее.
   ─ Мы играли в догонялки, я запнулась и упала, ─ пробурчала девочка, покачивая разодранной ногой. ─ У нас дома закончилась перекись, вот и пришлось идти сюда.
  Павел вздохнул, отлично зная, что если Дарья и запнулась, то только за очередного Петю или Васю, с которым поспорила по пустяшной причине. В этом она была слишком похожа на мать, чтобы он мог сердиться на дочь. Опустившись перед девочкой на корточки, он достал вату и смочил ее перекисью.
  ─ Ты сегодня придешь к ужину? Я хочу приготовить плов, ─ спросила Дарья, когда перекись зашипела, соприкоснувшись с не очень умело промытой ранкой.
  ─ Обязательно, только закончу работу, и пулей домой, ─ с улыбкой заверил Павел, отмеряя нужную длину бинта.
   ─ Хорошо, буду ждать, ─ тоскливо тянет Дарья, понимая, что ждать отца к ужину ─ пустая затея, точно такая же, как и его улыбка. Павел же чувствует острый укол вины при виде грустного взгляда дочери, обращенный к плотно затянутому на колене бинту.
  ─ Мы обязательно сходим в субботу погулять, зайдем в пиццерию, закажем твой любимый вид, потом пойдем домой и посмотрим какую-нибудь несмешную американскую комедию, идет? ─ пытается подбодрить ее Павел, убирая аптечку на место.
  ─ Но до субботы еще пять дней, ─ вздыхает Дарья и чуть морщиться, когда соскакивает с кушетки.
  ─ Четыре, сегодня уже почти прошло, ─ подмигивает Павел и легко обнимает Дарью, прежде чем она выйдет в коридор.
  ─ Ты все равно поешь, ладно? ─ бормочет она в плечо того, после чего разжимает тонкие руки и машет на прощание.
  ─ Непременно, ─ утвердительно кивает Павел, и Дарья знает, что это обещание он сдержит.
  ***
  ─ Как на счет того, чтобы посмотреть драму девяностых? ─ предложил Шенол, когда они поднимались на второй этаж.
  ─ Если настаиваешь, ─ покорно кивнул Макс и достал ноутбук.
  ─ Не нужно обращаться со мной, как с неизлечимо больным на смертном одре, ─ несильно пихнул парень локтем в бок блондина. ─ Я живу так уже около недели и неплохо себя чувствую, как видишь.
  ─ Кончено, ─ не спорил Макс, поудобнее устраиваясь на диване. ─ Но все же сегодня мы… убедились в реальности происходящего, как-никак.
  ─ И теперь будем узнавать, как противостоять этому, ─ пожал плечами Шенол. ─ А пока что давай просто весело скоротаем время.
  То, что приближается вечер, Шенол понял только по оклику Валентины, зовущему ужинать. Солнечный свет постепенно приобретал желтоватый оттенок, а тени предметов ползли к стене длинными темными пятнами. В любое другое время парень бы назвал создавшуюся атмосферу уютной, однако напряжение, волнами исходившее от Макса, не давало парню покоя. Похоже, столкновения для него оказалось слишком внезапным и резким, в то время как сам Шенол уже начал привыкать к постоянному присутствию чего-то иного за спиной.
   Спустившись на первый этаж, где гремела посудой на кухне Валентина, парень по привычке обратился в слух, проходя мимо комнаты хозяйки. За деревянной дверью не было слышно ни звука.
   ─ Через неделю День соседей, ─ оживленно оповестила Валентина, сев за стол напротив Шенола. ─ Ты ведь помнишь такой праздник, а, Макс?
   ─ Да, в этот день мы единственный раз за весь год делали нормальную уборку, ─ пробурчал он, и не глядя на ту.
   ─ Ой, нечего придумывать, ─ тут же отмахнулась хозяйка и перевела взгляд на Шенола. ─ Тебе, должно быть, интересно, что это за день…
   Шенол терпеливо кивнул и Валентина принялась рассказывать ему о каждом Дне соседей, который она застала в своей жизни. Парень кивал, где это было нужно, но особо не вслушивался в болтовню пожилой женщины. Макс же, на удивление, даже что-то добавлял к рассказу, однако Валентина незамедлительно одёргивала его, возвращая инициативу говорящего на себя.
  ─ Так что, дорогие мои, придется делать генеральную уборку, ─ наконец объявила она. ─ В этом году можете поменяться домами с той Стешей, мы с Екатериной Павловной иногда общаемся в маршрутке или в магазине. Приятная женщина, и слушать умеет, ─ Валентина выразительно покосилась на Макса, который в свою очередь лишь пожал плечами.
   Ужин закончился довольно быстро. Валентина, пожаловавшись на усталость, ушла к себе, и Шенол мог слышать ровную речь диктора новостей и редкие комментарии самой слушательницы.
   ─ Ну что, вперед и с песней? ─ усмехнулся парень, поймав настороженный взгляд Макса. ─ Я заберу икону.
   Блондин молча кивнул и мрачно взглянул на темное окно, в котором чуть размыто отражалась кухня. Стой сейчас кто-то за тонким стекло, они бы и не узнали об этом. Когда Шенол легко коснулся его плеча, Макс моргнул, увлажнив высохшие глаза, и направился следом за парнем, отметив в его руке так же упаковку соли. Почему он, черт возьми, вообще не тревожился, рассчитывая на столь примитивные методы?
***
   Юля, высоко подпрыгивая на каждом шагу, направлялась к мосту по тонкой тропинке. Завистливые взгляды других мертвецов, неспособных выйти за пределы леса, скользили по ней, но девочка успешно игнорировала их.
   Поселок красиво выделялся в общей темноте ─ луна так и не показалась из-за туч ─ ровные ряды освященных улиц, подсветка редких забегаловок, свет окружной дороги, тонкие силуэты призраков, ищущих дом своих жертв, и совершенно безмятежные прохожие, не замечающие их. Юля спрыгнула с последних ступеней моста, создав целый фонтан брызг, разлетевшихся во все стороны и блеснувших на свете фонарей. Красиво. Таким же красивым был страх. Страх смерти, потери близких, замкнутых помещений, горькой правды. Все вместе. Это искривляло людей, превращая их в уродов, изо всех сил старающихся скрыть несовершенства под маской. Не красиво.
   Юля свернула на восьмую улицу, пройдя мимо перегревшего фонаря. Нужный ей участок был обнесен красным забором, не предполагающим чужих проникновений. Без труда пройдя через спрятанную калитку и заперев ее ровно на два засова за собой, девочка подняла выцветшие глаза на второй этаж. Жижа, скопившаяся на капюшоне, вылилась на начавший отрастать газон, впитавшись в землю. Свет уже не горел, но Юля знала, что никто в доме еще не спит ─ они ждут ее.
   Весело зашагав к входной двери и напевая привязавшийся еще при жизни мотив детской колыбельной, Юля зашла в дом, заляпав входной коврик болотной жижей.
   ─ Прошу прощенья за вторжение, ─ пропела она достаточно тихо, чтобы раньше времени не заявить о себе.
   Обычно девочка любила заходить через окна, но раз уж сегодня ночью ее будут встречать, то нужно сделать все по нормам этикета.
   Чавкая глиной, прилипшей к резиновым сапогам, она начала подниматься на второй этаж. Тут ее внимание привлекла белая черта перед дверью. С трудом подавив смех, Юля подошла вплотную к двери и накинула капюшон как можно глубже, скрывая за тканью добрую половину бледного лица.
    Занеся руку и прыснув в кулак, когда тонкий слух уловил тихие перешептывания по ту сторону двери, она трижды постучала. В комнате тут же стало тихо. В следующее мгновение Юля повторила стук, и тогда услышала трест половиц под ногами одного из хозяев комнаты.
    Дверь перед ее носом открылась, и на пороге появилась тощая фигура Шенола. Юля медленно подняла голову, широко открытыми глазами уставившись на парня. В темных глазах промелькнул страх. Это хорошо, но недостаточно.
    ─ Можно мне войти? ─ она кивнула на белый порошок перед носками ее сапог.
    А почему бы и нет? Если припомнить, Г-жа Юманова как-то подобным образом дурила священника, а потом наблюдала за рушащейся на мелкие кусочки верой, когда она легко переступила через порог святого места и переломила крест напополам. Она сказала, что такое разочарование в убеждениях всей жизни, самое ароматное и деликатесное. Хотя, что-то святое в старикашке и впрямь, видимо, было ─ и душа, и тело остались лежать под землей.
   ─ Что ты будешь делать, если я позволю тебе зайти? ─ спросил Шенол, и Юля отметила иконку, зажатую в одной из рук парня. Очень хорошо.
   ─ Ничего особенного, ─ невинно улыбнулась девочка, с неудовлетворением отметив отвращение в глазах своей жертвы.
   ─ Прости, но сначала я попрошу тебя ответить на несколько простых вопросов, ─ продолжил Шенол, за спиной которого тут же раздалось протестующее шипение Макса. Вот уж кто действительно боялся, жаль, что она уже прицепилась к Шенолу.
   ─ Ладно, я люблю болтать, ─ согласилась Юля и уселась на пол, скрестив ноги.
   ─ Как именно вы привязываетесь к людям? ─ ровным голосом спросил парень, и в темноте девочка могла рассмотреть напряженные плечи того.
   ─ Очень просто, ─ раскачиваясь, отозвалась девочка. ─ Достаточно просто прийти к нам.
   ─ Пруд тоже считается вашим домом? ─ теперь в голосе парня сквозило изумлением и немного страхом.
   ─ Моим ─ да, чьим-то ─ нет, ─ уклончиво произнесла Юля.
  ─ Что вам нужно от людей? ─ не стал развивать тему дальше Шенол.
  ─ А ты догадайся, ─ ехидно оскалилась девочка, наблюдая за тем, как хмурится парень.
  ─ Заманить к себе? Но для чего? Довести до психоза? Опять же непонятна цель, ─ осторожно предположил он.
  ─ Узнаешь, ─ пропела девочка, с недовольством отметив, что под ней образовалась уже внушительная лужица грязной воды, чей запах наверняка раздражал нос Шенола.
  ─ Мне воспринимать это как угрозу? ─ нейтральным тоном уточнил он.
  ─ Скорее, как почву для размышлений, ─ парировала Юля, незаметно поглядывая на пользующую по полу струйку жижи. Еще чуть-чуть и она дойдёт до белой черты, растворив ее, и тогда весь притвор девочки станет ясен. ─ Ну ладно, я пошла. Еще увидимся.
   Помахав на прощание, Юля повернулась к лестнице и, перепрыгивая через ступеньки, направилась вниз, тихо хихикая под нос. Это была определенно удачная ночь, интересно, как справились другие?
***
   Шенол, чувствуя тошноту, подкатывающую к горлу при каждом вздохе, и предательскую дрожь в коленях, осел на кровать Макса, скрыв глаза за густой челкой. Сердце норовило выскочить из груди, и парень вздрогнул, когда почувствовал теплую руку на плечах.
   ─ Тебе не стоило так долго говорить с ней, ─ вздохнул Макс, чувствуя, как мелко дрожит тот. 
   ─ Стоило, ─ упрямо отозвался Шенол, не поднимая глаз.
   Блондин лишь подавил вздох и взглянул на закрытую дверь, которой хлопнул Шенол, когда утопленница скрылась из виду.
   ─ Думаешь, она ушла? ─ спросил Макс, когда почувствовал, что дыхание парня выровнялось, а плечи перестали мелко дрожать.
   ─ Да, уже светлеет. Она не задерживалась до восхода солнца, ─ отозвался Шенол, кивнув в сторону окна.
   И впрямь, ночь уже почти прошла. Тут сотовый, лежавший на тумбочке, слабо завибрировал, и экран слабо мигнул, прежде чем вновь погаснуть. Макс, не отпуская парня, притянул предмет к себе. Оказывается, все это время, начиная примерно с одиннадцати вечера, им писала Стеша. Блондин уже начал набирать ответ о том, что они нашли способ защиты и что девушке пора ложиться спать, если они хотят встретить утром, как вдруг Шенол остановил его, холодными пальцами обхватив запястье парня.
   ─ Она притворялась, ─ понизив голос, пояснил он, и Макс почувствовал, как по плечам россыпью пробежались мурашки.
   ─ Почему? ─ выдохнул он, выключая сотовый. ─ Она ведь не смогла зайти.
   ─ Она не захотела зайти, ─ выделив частицу «не» отозвался парень, удобнее устраиваясь на кровати и притягивая к груди острые колени. ─ Когда она села на пол, то попала ногой прямо по черте и некоторое время не убирала ее, вовсе не замечая. Так что она всего лишь смеялась над нами, может, ждет, что мы расслабимся и тогда на ее стороне будет фактор неожиданности. В любом случае, надо думать дальше, а я пока что попытаюсь подыгрывать ей не хуже, чем она мне.
  Макс судорожно вздохнул и вновь принялся писать Стеше, уже убрав часть про защиту, заменив ее простым: «Все хорошо». Когда он получил ответ и хотел озвучить его Шенолу, то понял, что парень уже уснул за его спиной.
***
   Павел направлялся в больницу даже раньше обычного. Ночью позвонила дежурная медсестра и сообщила, что Евгения Мальцова бредит во сне, словно говоря с неким «Славочкой». При этом ее жизненные показатели резко понизились, а частота сердечных сокращений, наоборот, возросла почти до уровня синусовой тахикардии.
   Механизированный голос, объявивший нужную мужчине остановку, вывел его из размышлений. Немногочисленные пассажиры маршрутки продолжали дремать на своих местах, когда Павел пробирался к выходу. Пожелав водителю хорошего дня, он покинул душный салон и быстрым шагом направился к старому зданию больницы.
   Дурное предчувствие, не отпускавшее его с самого утра, усиливалось с каждым преодолённым метром пути, а совесть, твердившая Павлу, что он даже не написал записку с извинениями и пожеланиями на день Дарье, только еще больше нервировала.
   Минув вахту и тут же направившись к переходу, мужчина краем глаза успел заметить, что из кладовой, дверь которой отсутствовала уже несколько лет, исчезли одни носилки. Взмолившись, чтобы они нужны были для непутевого пациента с переломом ноги, который опять потерял костыли, Павел зашел в темный тоннель перехода, стуком туфель разгоняя по углам тараканов.
   Дверь в нужную палату была закрыта, но за ней четко слышались голоса. Решительно распахнув ее, Павел застыл на пороге. Вокруг явно неживой Евгении Мальцовой стояло трое медсестер, что-то записывающих в блокноты. Сама же недавняя пациентка с выражением глубокой безмятежности лежала на заправленной кровати уже в позе покойницы, принятой ею явно самостоятельно.