Место

   Шенол изо всех сил старался не клевать носом, пока он вместе с Максом сидел за столиком в кофейне. Стеша обязалась прийти к одиннадцати, однако уже опаздывала на полчаса. Блондин, занявший место напротив и изучавший интерьер заведения, то и дело зевал даже после того, как услужливый официант принес ему чашку капучино. Темные круги под глазами ужасно ему не шли, но Шенол подозревал, что сам он выглядел еще хуже.
   ─ Простите, я задержалась! ─ внезапно над ухом парня раздался голос Стеши, и он медленно повернул голову к девушке, которая уже устроилась на стуле рядом с ним. Выспавшейся ее назвать не поворачивался язык, и Шенол почувствовал острый укол вины.
  ─ Ничего, ─ отмахнулся Макс, пока Стеша оформляла заказ на чашку кофе.
  ─ Как все прошло? ─ понизив голос, спросила она. ─ Она появилась?
  ─ Зашла с парадного входа, ─ невесело отозвался блондин. ─ Однако ни соль, ни образцы не стесняют ее в действиях, хотя она старалась показать нам обратное.
  ─ Но для чего? ─ изогнула бровь Стеша. ─ Вам удалось с ней поговорить?
  Макс пустился в подробное описание событий прошедшей ночи, Шенол же абстрагировался от них, размышляя над тем, как избавиться от утопленницы до того времени, пока она не решится на нападение или не раскусит их обман. В кофейне было довольно тихо, и парень поймал себя на том, что прислушивается к шуму дороги и пению птиц за окном, чтобы не чувствовать тишины. Из раздумий его вывел отдаленно знакомый голос и движение, замеченное краем глаза.
  ─ Вот твой заказ, ─ девушка опустила перед Стешей белую чашку, над которой вился тонкий пар, и улыбнулась, когда вся троица подняла на нее глаза.
  ─ Кира? Я не знала, что ты тут работаешь! ─ воскликнула девушка и незаметно пнула Макса под столом, чтобы он перестал говорить о своих догадках по поводу утопленницы. 
  ─ Подрабатываю у брата вместе с Женей, ─ она кивнула на парня, болтающего с барсита. ─ Как дела? Мы довольно давно не виделись, Лиза хотела еще раз погулять, прежде чем уедет в лагерь.
  ─ В лагерь? ─ глупо переспросил Макс.
  ─ Ага, сразу после Дня соседей, ─ кивнула Кира. ─ Ну так, что нового?
  ─ Пишу новый проект по получению биогаза и биокомпоста в условиях сельской местности, ─ видя замешательство Макса и Стеши, подал голос Шенол, выглядывая из-за отросшей челки. Глаза тут же зарезало от яркого света.
  ─ Очень… занимательно, я думаю, ─ запнувшись, проговорила Кира, заправляя выбившуюся прядь волос под бежевую косынку формы.
  ─ А сама-то ты как? ─ спросила Стеша.
  ─ Знаешь, в последнее время Джо совсем не дает спать, ─ внезапно пожаловалась Кира, и Шенол мог слышать, как мнется сжатая в ладони ткань фартука. ─ Постоянно воет в пустоту посреди ночи, а вечером отказывается идти гулять дальше двора. Может, напугали чем?
  ─ Да ну, не знаю ничего такого, что могло бы утихомирить этого щенка, ─ с улыбкой отозвалась девушка, но парень уловил в ее голосе и тревожные нотки.
  ─ Вот и я тоже так думаю, ─ поддержала подругу Кира. ─ Только из-за этого и я толком не сплю, а работа требует подъема хотя бы к обеду. Голова иногда побаливает, скорее всего это все жара… ─ тут она внезапно оживилась и подняла со стола поднос. ─ Впрочем, ничего страшного. Мы с Лизой еще вам всем напишем на счет Дня соседей. Никто ведь не против?
  Дождавшись трех отрицательных кивков, Кира еще попрощалась и отошла к комнате персонала. В воцарившейся тишине Шенол услышал шелест фольги и звон стаканов.
  ─ Мы собирались сходить за Ежевикой, ─ напомнила Стеша, когда допила свой кофе и отодвинула чашку на край стола. ─ Обещаю, что не буду заходить далеко в лес! Только позову около моста.
  ─ Только около моста, ─ вторил Макс и поднялся со стула.
***
   Мокрые от утренней росы травинки противно шлепали по голым лодыжкам, когда Аркадий Торопцев шагал по полузаросшей тропинке, ведущей от главного здания к мосту и озеру. Остальные уже вернулись с ночных посещений людей и, насытившись, исчезли в темноте домов. Мужчина все чаще начал чувствовать непреодолимый голод, полностью поглощавший его рассудок, стоило носу только уловить слабый запах людских страхов.
   Ежевика удобно устроилась в руках мужчины и изредка поднимала на него взгляд желтых глаз с вертикальным зрачком, который забавно то расширялся, то сужался в зависимости от освещения. Тропинка резко заворачивала в тень, где по ее краям густо росла крапива, а практически голые ветви елей склонялись чуть ли не до земли. Из кустов внезапно потянуло запахом ужаса смерти. Аркадий с трудом подавил желание ускорить шаг. Вскоре показался мужчина с зачесанными назад темными волосами в идеально выглаженном черном костюме и белой рубашке, выглядывающей из рукавов пиджака.
    ─ Доброе утро, Аркадий Николаевич, ─ с легкой улыбкой на вытянутом лице поздоровался он.
    ─ И вам того же, ─ как можно спокойнее ответил Аркадий, придерживая рукой забрыкавшуюся кошку. ─ Вы сегодня поздно.
    ─ Старый рыбак наконец сдался и испустил дух, ─ довольно пояснил мужчина. ─ Потребовалось время, чтобы полностью поглотить его эмоции. Перед лицом смерти их становится даже чрезмерно много.
    ─ Мои поздравления, ─ кивнул Аркадий и уже сделал шаг в сторону, намереваясь обогнуть призрака, однако тот остановил его.
    ─ Тебе тоже не помешало бы подкрепиться, скоро ведь и дымки не останется, ─ вкрадчиво произнес он тоном, не предполагающим возражений. ─ Госпоже не нравится, когда удостоенный перерождения отказывается принять этот великий дар.
    Ежевика забрыкалась еще сильнее, оказавшись почти прижатой к черной ткани пиджака, Аркадий же поспешил ускорить шаг, оставив слова призрака без ответа. Вскоре корны деревьев стали пропускать больше света, а трава по бокам тропинки стремительно редеть. Мужчина свернул в кусты, услышав отдалённые шаги со стороны моста и негромкие голоса. Кошка, фыркая от листвы, щекотавшей уши, выкрутилась из рук Аркадия и спрыгнула на землю.
    Повеяло человеческим запахом, который заставил мужчину прикусить нижнюю губу. Сквозь листья кустарников он мог разглядеть троих подростков, среди который тут же узнал Стешу. Она сильно подросла за все эти годы, а волосы, кажется, стали еще сильнее виться. Только когда она подошла к началу тропинки, Аркадий смог разглядеть темные тени под глазами девушки. Раньше они появлялись исключительно перед сложными контрольными по истории или алгебре, когда они вместе засиживались допоздна за учебниками, а с утра спорили, кто больше похож на панду, и кто заслуживает большую порцию горячего шоколада, чтобы проснуться. На сухих губах мужчины мелькнула легкая улыбка, когда он вспомнил давно минувшие дни. Хорошо, что после смерти они не растворяются из памяти.
   ─ Ежевика, ─ негромко попробовала позвать Стеша, опустившись на корточки и широко распахнутыми глазами изучая окрестности.
   Аркадий легко подтолкнул кошку, которая до этого терлась о его ноги. Листья кустарника легко зашуршали, и мужчина невольно вздрогнул, когда заметил, что один из парней, пришедших вместе с его племянницей, внимательно изучает соседние кусты. Неужели услышал?
   Кошка же отозвалась громким мяуканьем на второй зов хозяйки, и мужчина еще раз подтолкнул ее к дороге. Ежевика наконец сдалась и легко протиснулась через зелень листвы, напоследок обернувшись к Аркадию, словно зовя его с собой, после чего потрусила к Стеше.
   Мужчина некоторое время стоял неподвижно, наблюдая за тем, как девушка радостно прижимает кошку к себе, однако пристальный взгляд темноволосого парня, который он все еще не сводил с укрытия Аркадия, не позволял ему расслабиться. Насколько знал мужчина, к нему уже прицепилась Юля и теперь всячески игралась с жертвой. Точь-в-точь как Юманова. Иногда от их сходства становилось не по себе.
   Когда Стеша вместе с друзьями начали подниматься на мост, хлопая деревянными ступенями, Аркадий позволил себе сдвинуться с места. За эти кусты он не мог выйти, пока не зацепится за какого-либо живого человека, хотя солнечный свет манил и дразнил мужчину, а голод только острее напоминал ему о том, что за последний год Аркадий только раз подкреплялся. Тиски ужаса сжали грудь, стоило мужчине на миг вспомнить искаженное страхом лицо последней жертвы ─ пожилой женщины, зашедшей в лес в надежде найти грибы, но только подцепившей заразу пострашнее всякого клеща.
   Встряхнув головой, Аркадий резко развернулся и направился вглубь чернеющей тени. На этот раз он обязан сдержать свой голод, но все же Стеше лучше забыть это место, как дурной сон.
***
   ─ Шах и Мат! ─ торжественно объявила Дарья, конем сталкивая черного короля противника с игровой доски.
   ─ Опять! ─ простонал проигравший игрок, запустив пальцы в и без того взлохмаченные кудрявые русые волосы. ─ Давай еще раз, я и подумать не мог, что попаду в «Спертый мат»! Черт!
   ─ Может лучше завтра? ─ неуверенно предложила девочка, взглянув на висящие на стене круглые часы, стрелка которых медленно подползала к цифре «5». ─ Папа обещал сегодня вернуться пораньше, я хочу еще успеть приготовить ужин.
   ─ Каждый раз одно и тоже, ─ фыркнул мальчишка, выстраивая в ровную линию шахматные фигуры черного цвета. ─ Вроде и мозги есть, а на то, чтобы понять, что папа опять не придет вовремя, не хватает. 
   Испепеляющего взгляда изумрудных глаз хватило на то, чтобы противный одноклассник захлопнул рот и сделал вид, что полностью поглощен расстановкой фигур. В помещении школьного клуба кроме их двоих никого не осталось, в солнечных лучах кружили пылинки, оседающие на игровые доски, оставленные в разложенном виде прямо на столах. Дарья, не произнося больше ни слова, встала со стула, громко шаркнув ножками по линолеуму, и зашагала к двери, по пути сдернув с крючка джинсовую кепку.
   Школьные коридоры в это время пустовали, лишь уборщица ─ полная пожилая женщина ─ со вздохами подбирала разбросанные пластмассовые стаканчики и упаковки из-под молока. Поставь администрация школы хоть бы одну мусорку где-либо, помимо вонючих туалетов, мусора было бы куда меньше. Выйдя на крыльцо, девочка надела кепку и, перепрыгивая через ступеньку, спустилась к калитке. Солнце нещадно припекало, и Дарья решила сократить путь через дорогу возле озера, с которого приятно тянуло прохладой и немного запахом тины.
   Несколько прохожих кивали или махали девочке, на что она отвечала широкой улыбкой, хотя и не помнила этих людей. Кто знает, когда они заходили на прием к отцу и замечали ее фотографию на рабочем столе Павла Загребина. Сегодня Дарья ни с кем не подралась и даже пришла вовремя, ровно к 8:30, чем вызвала удивление вожатых и ребят, чтобы не дать повода Павлу хмуриться или снова задерживаться допоздна.
    Свернув на дорогу, прилегающую к озеру, девочка сняла кепку и принялась обмахиваться ее козырьком. Легкий ветерок приятно защекотал шею и щеки, так что Дарья невольно зажмурилась. Тут она почувствовала, как кто-то грубо толкает ее в плечо, и сразу же открыла глаза.
   ─ Ох, идет с закрытыми глазами, ничего не видит! ─ ахнула молодая женщина, потянувшись за смартфоном, который по-видимому выскользнул из ее руки и упал на асфальт. ─ Будь внимательнее, пожалуйста!
   Дарья признала в ней недавно приехавшую в дом возле церкви журналистку, которая занималась над проектом по изучению жизни в захолустье. С трудом удержавшись от язвительного комментария, девочка только кивнула и тут же рассудила, что, если о ней напишут в журнале под заголовком: «Странности деревенских жителей», то это будет не так уж и плохо.
   Только когда журналистка отошла, Дарья обнаружила, что выронила кепку. Ни на дороге, ни под стоящими рядом машинами ее не наблюдалось. С досадой закусив нижнюю губу, девочка подошла к густым зарослям крапивы и папоротника, которыми порос берег озера. Тень от моста, находившегося в нескольких шагах от нее, дарила прохладу, но вместе с тем затемняла кусты. Кепка нашлась под шершавым листом папоротника, и Дарья, терпя жжение от ожогов крапивы, достала ее. Тут внимание девочки привлекло движение под мостом, словно на берегу, под досками, прятался кто-то невысокого роста. На мелкую площадку сырого песка мог уместиться только ребенок, Дарья сама как-то пряталась там, играя в прятки с одноклассниками после уроков.
    Топча подошвой кед крапиву и прокладывая себе тропинку, Дарья двинулась к мосту. Уже через пару шагов не осталось сомнений ─ в тени кто-то прятался, то и дело подбирая под себя скользящую по мокрому песку ногу.
   ─ Эй, кто там? ─ спросила девочка, остановившись возле почерневшего дерева моста, под которое она могла пройти только на полусогнутых ногах и прижатой к плечам головой.
   Ответом послужил неясный шорох и едва заметное движение в самом углу.
   ─ У тебя все хорошо? ─ продолжила Дарья, вглядываясь в неясный силуэт. Словно назло кто-то припарковал машину прямо возле начала перил, тем самым блокировав доступ света под мост.
   ─ Если ты не против, я подойду, ─ решила девочка и чуть ли не на корточках протиснулась под доски, осторожно шагая по тонкой кромке берега, чтобы не промочить и не запачкать кеды.
   ─ Не стоит, все хорошо, ─ наконец донеслось из угла. Голос напоминал сотни таких же голосов, принадлежавших многочисленным подросткам, однако звучал несколько тоньше.
   ─ Поздно, ─ с раздражением бросила Дарья, когда один кед все же с чавканьем погрузился в жижу.
   Наконец силуэт приобрел черты человека, и девочка могла разглядеть невысокую фигуру мальчика лет двенадцати, одетого в свитер и джинсы. Скрючившись в три погибели, он сидел наполовину в воде.
   ─ Я же сказал, что все хорошо, зачем лезешь дальше? ─ в тон Дарье возмутился мальчик.
   ─ Интересно посмотреть, кто в такую жару в свитере разгуливает, ─ фыркнула девочка, морщась от внезапно ударившего в нос запаха болотной тины. ─ Вылась давай, тут ужасно мокро и воняет.
   ─ Зачем? ─ не сдавался незнакомец, вцепившись в полы свитера паучьими пальцами. Глаза опасливо блеснули в тени.
   ─ Поговорим, ─ просто отозвалась Дарья и наконец оказалась рядом с мальчиком.
   ─ Не хочу, ─ фыркнул тот и хотел отодвинуться, но наткнулся только на доски.
   ─ В любом случае, развернуться я не могу, остается выползти только напрямик, ─ парировала девочка, чувствуя дрожь в мышцах согнутых ног.
    ─ Раньше надо думать было, ─ буркнул он, не глядя на Дарью.
    ─ Черт возьми, я сейчас упаду, шевелись! ─ не выдержала она.
   Незнакомец удивленно моргнул, но все же неохотно пополз к зарослям крапивы на другой стороне моста, неразборчиво бурча под нос какие-то ругательства. Дарья не смогла сдержать облегченного вздоха и, уже не обращая внимание на жжение от ожогов растением, выбралась из-под деревянного настила. Выпрямившись, девочка оглядела себя и с недовольством отметила, что испачкала не только обувь, но и большую часть одежды. Ноги покраснели, а грязная вода тонкими ручейками стекала на землю.
   Проходящий мимо работник шиномонтажной с неодобрением покачал головой при виде Дарьи, вышедшей на обочину. Мальчик же продолжал сидеть в зарослях крапивы как ни в чем не бывало и щурясь от яркого света.
   ─ Вот блин, из-за тебя я вся грязная, еще и к папиному приходу опоздаю! ─ воскликнула девочка, гневно сверкая глазами.
   ─ Из-за меня? ─ уязвленно дернулся незнакомец. ─ Ты сама полезла ко мне невесть зачем!
   ─ Знаешь ли, обычно люди не сидят в воде под мостами, ─ фыркнула Дарья. ─ Что ты вообще там делал?
   ─ Не твое дело, ─ буркнул мальчик, одергивая рукава промокшего свитера.
   Девочка еще некоторое время стояла молча, после чего тяжело вздохнула.
   ─ Ладно, черт с тобой. Вставай и иди сюда, пойдешь со мной, ─ объявила она и едва удержалась, чтобы не рассмеяться при виде того, как вытягивается выпачканное лицо мальчика.
   ─ Н… не пойду я с тобой никуда! ─ воспротивился он и ойкнул, когда сильная рука Дарьи ухватилась за безразмерный свитер и потянула на себя. ─ Тихо, порвешь же!
   ─ Придем ко мне, я покажу тебя папе в качестве вещественного доказательства того, что я не просто так испачкалась и задержалась. Постоишь на пороге, потом он, глядишь, сжалиться и разрешит тебе зайти, ─ вытянув мальчика на дорогу, пояснила Дарья.
   ─ Ладно, ─ внезапно сдался незнакомец. ─ Только я не задержусь до ночи.
   ─ Вот и славно, ─ обрадованно хлопнула в ладони девочка и протянула тому вымазанную в песке руку. ─ Дарья Загребина.
   ─ Рома, ─ нерешительно ответил новый знакомый, пожимая руку.
   Дарье оставалось только поразиться тому, насколько его ладонь была холодной, несмотря на жару и теплую одежду мальчика.
***
   ─ Думаю, на сегодня хватит, ─ объявил Шенол после того, как Стеша в третий раз сделала ошибку в одном и том же месте.
   За окнами уже ложились длинные тени, а через открытую форточку проникал свежий воздух. Ежевика на коленях парня потянулась, едва не скатившись на пол.
   ─ Еще раз прочитай этот параграф и выучи конспект. И да, схему тоже выполни, ─ протянул парень Стеше открытую тетрадь.
   ─ Почему анатомия такая сложная? ─ простонала девушка, уронив голову на стол. ─ Что случится, если я перепутаю пятый позвонок с Атлантом, а? ─ Шенол уже был готов ответить, как Стеша подняла руки. ─ Нет, не объясняй, это был риторический вопрос. И вообще, еще немного биологии и мой мозг взорвётся, ─ пожаловалась она и, поймав взгляд парня, протараторила. ─ И я знаю, что он не может этого сделать с точки зрения науки, лучше помолчи.
   ─ Я молчал, ─ заметил Шенол, выслушав тираду Стеши.
   Макс, валявшийся на диване с мобильником в руках, только рассмеялся.
   ─ А что я говорил, уроки Шенола всегда похожи на моральное насилие, ─ самодовольно хмыкнул он, переворачиваясь с живота на спину. ─ Надо быть настоящим мазохистом, чтобы согласиться на это… ─ блондин не договорил, поскольку на его макушку прилетел бумажный комок.
   Ежевика тут же вскочила и кинулась за шариком, беспардонно приземлившись на спину Макса.
   ─ Неучам слова не давали, ─ фыркнул Шенол, не без улыбки наблюдая за тем, как блондин пытается спихнуть со спины кошку, игравшуюся с импровизированной игрушкой.
   ─ А теперь он переходит от морального насилия к физическому! ─ воскликнул Макс, наконец сев и пригладив волосы.
   Стеша, наблюдавшая сцену со стороны, звонко рассмеялась, словно забыв про свою усталость. Тут ее телефон негромко завибрировал, и девушка потянулась к нему.
   В то время Макс урвал у Ежевики бумажный комок и уже хотел отправить его в полет, как вдруг девушка довольно громко ойкнула, и мячик выпал из его ладони.
   ─ Смотрите, ─ она протянула парням мобильник, на экране которого Шенол смог разглядеть улыбающуюся Киру, на заднем фоне которой высилось заброшенное поместье.
   «Как приятно иногда оказаться вдали от всех», ─ гласила подпись к посту.
   ─ Думаешь, ее жалобы на плохой сон можно объяснить этим? ─ спросил Макс, изучавший снимок.
   ─ Все сходится, ─ кивнула Стеша. ─ Шенол сказал, что сначала даже не думал об утопленнице, как о реальном существе. А такса Киры может лаять из-за того, что видит того, что не видит ее хозяйка.
   ─ Возможно, ─ вздохнул Шенол. ─ Получается, что зараза распространяется.
   ***
    ─ Ты уверена, что твой папа сегодня придет? ─ сонно спрашивает Рома, уронив голову на скрещенные на столе руки.
    ─ Уверена, он обещал, ─ твердо отсекает Дарья, хотя в ее голосе уже не чувствуется той уверенности, которая фонтанировала еще полчаса назад.    
    ─ Тогда можно я уже пойду? ─ вяло предпринимает он еще одну попытку. ─ Уже почти одиннадцать…
    ─ Нет! Твои вещи еще не высохли, ─ спорит Дарья. ─ Ты же не пойдешь домой в таком виде.
    Рома скептически взглянул на одежду, которую так любезно всучила ему девочка. Радужные шорты и футболка с Ариэль действительно не вызывали желания покрасоваться перед людьми. Мальчик проглотил комментарий, что его все равно никто не увидит, кроме самой Дарьи.
    ─ Вот! Идет! ─ вдруг воскликнула девочка и помчалась к входной двери, за которой действительно послышались шаги.  
    Рома осторожно выглянул в прихожую из-за косяка. Дарья открыла дверь, однако на пороге оказался вовсе не мужчина средних лет, а полная дама преклонного возраста с ридикюлем, зажатым в пухлых руках.
    ─ Ты бы хоть в глазок смотрела, прежде ем дверь открывать посреди ночи, ─ пробурчала незнакомка, по-рыбьи шевеля ярко-красными губами, которые блестели в свете входного фонаря.
   ─ Хорошо, хорошо, ─ отмахнулась девочка, выглядывая из-за тучной фигуры, будто ища за женщиной кто-то.
   ─ Отец твой, если его еще можно так называть, просил передать, что сегодня не придет, ─ презрительно, но в то же время с жалостью произнесла она, крепче перехватив ручки ридикюля.
    ─ А? ─ растерянно обронила Дарья, разом растеряв свой пыл.
    ─ Телефон у тебя, должно быть, разрядился, мой тоже ни черта энергию не держит, ─ посетовала незнакомка. ─ Дозвониться до тебя не может.
   Девочка не ответила, и Рома не мог с уверенностью сказать, какие эмоции мелькали на худом лице Дарьи, однако по резкому едкому запаху разочарования и едва уловимого гнева он мог догадаться, что она смотрит на женщину не верящим взглядом, возможно, сжав губы в тонкую линию.
    ─ Ну, ты не горюй, ─ широко улыбнулась незнакомка и чуть наклонилась. ─ Хочешь, ко мне пойдем, чаек индийский с пряностями попьем, конфетками закусим?
   ─ Не стоит, спасибо, ─ отказалась девочка. ─ Мне спать пора, спасибо, что зашли. 
   ─ Ох, точно, уже так поздно! ─ воскликнула она и понимающе закивала. ─ Иди-иди, добрых снов. Ох, бедное дитя, ─ уже тише добавила женщина, позволяя Дарье закрыть дверь. ─ Ты только закройся как следует, мало ли чего! ─ крикнула она, однако ответа не последовало.
   Рома проводил взглядом Дарью, которая как ни в чем не бывало прошла в комнату и плюхнулась на диван, раскинув ноги и руки в стороны. Мальчик с изумлением отметил, что запах тоски выветрился так же быстро, как и образовался.
    ─ Тогда оставайся на ночевку, представь, что я тебя позвала в гости, ─ заявила Дарья, весело улыбаясь мальчику. ─ Не волнуйся, завтра в семь сможешь уйти, ─ тут выражение ее лица приобрело глубокую задумчивость. ─ Твои родители не потеряют тебя?
    ─ Когда ты запрещала мне пойти домой, тебя это не волновало, ─ парировал Рома, уклоняясь от ответа.
    ─ Я не держала тебя в плену, ты сам, как только заикался об уходе, то так скисал, что всерьез тебя я не воспринимала, ─ отчеканила девочка. ─ И вообще, не уходи от темы!
    ─ Даже не думал, ─ пожал плечами Рома, но продолжать мысль не стал, переведя взгляд на выбившиеся из шортов нитки, будто в мире не было ничего более интересного.
    Дарья некоторое время молчала, но мальчик чувствовал на себе ее внимательный взгляд. В воздухе начал улавливаться запах сомнения, однако он был совсем слабый и непригодный для пищи.     
    ─ Ну ладно, ты больше не хочешь есть? ─ сдалась девочка и села на диване.
    Рома поднял взгляд и покачал головой. Дарья хмыкнула и ушла на кухню, чтобы убрать совсем недавно приготовленный плов в холодильник. Мальчик же осторожно поднялся со стула и тихо обошел гостиную. Мебель была старой, но чистой и непотрепанной, окно откинуто, а под потолком уже кружила залетевшая в комнату ночная бабочка. Мятные обои выцвели с одной стороны, что, впрочем, было не так заметно из-за массивного книжного шкафа и телевизора. На полке над плазмой стояло несколько фотографий. На одной из них высокий мужчина с отросшей стрижкой, напоминающей взрыв на макаронной фабрике, держал на руках не менее растрепанную девочку лет пяти с россыпью веснушек на носу и заляпанным розовой пудрой комбинезоне. Внизу фото была надпись: «В честь 80-тилетия больницы святого …». Рядом стояла еще одна фотография, более блеклая и старая, чем первая. На ней пара новобрачных сидела за столом, полным разных блюд и блестящих фужеров, и улыбалась живыми улыбками в камеру.
    ─ О, это свадьба мамы с папой, ─ нарушил тишину голос незаметно подошедшей со спины Дарьи.
    Рома тут же обернулся, чуть не столкнувшись с самой девочкой.
    ─ Пойдем, я приготовила тебе спальное место, ─ махнула она рукой в сторону лестницы на второй этаж. ─ Надеюсь ты не против поспать в кресле…
   Девочка еще что-то говорила про любовь своего отца к старинной, чаще всего скрипучей мебели, новом стиральной порошке, пахнущем лавандой, и о многих отвлеченных вещах. Рома послушно следовал за ней, размышляя о своем.
   ─ Ну вот, располагайся, ─ торжественно объявила Дарья, в шутливом поклоне указав на расправленное кресло с высокими подлокотниками. ─ Я буду спать там, если что-то понадобится, не стесняйся будить меня и спрашивать, ─ продолжила вещать она. ─ Так… Где туалет ты знаешь, в кухне тоже бывал… А! Можем открыть окно, если тебе жарко.
   ─ Не надо, все нормально, ─ тут же отозвался Рома, пока девочка вновь не перевела тему.
   ─ Тогда спокойной ночи, ─ улыбнулась Дарья и направилась к кровати в другом углу комнаты.
   Рома пожелал ей того же и выключил настольную лампу, после чего залез под одеяло, отметив, что оно и впрямь пахло лавандой, и уставился в потолок. Со стороны девочки не было слышно ни звука, так что мальчик решил было, что она уже уснула. Однако спустя пару минут воздух резко пропитался едким запахом горечи и разочарования, шедшим от Дарьи. Им вполне можно было питаться, но Рома лишь подавил вздох и отвернулся в противоположную сторону.
***
    Макс помешивал чай, звеня ложкой о стенки кружки, и старался никак не выказывать свою тревогу, разъедавшую изнутри. Был уже двенадцатый час дня, но Шенол так и не просыпался. Перед пробежкой блондин заглянул в его половину, когда увидел дорожку соли под дверью, и обнаружил спящего парня, закутавшегося в одеяло, несмотря на духоту. Когда же Макс вернулся, то Шенол лишь сменил позу.
    Валентина в тот день тоже отчего-то нервничала, то и дело заходя на кухню и заваривая себе ромашку, после чего уходила обратно к себе и с кем-то говорила по телефону. Блондин справедливо рассудил, что она договаривалась на счет Дня соседей, до которого оставалось меньше недели. Сам же Макс не считал хорошей идеей куда-то уходить хотя бы на одну ночь, подвергая Шенола излишней опасности. Резко отпустив ложку, отчего она сделала еще один оборот по оси кружки, парень отпил чай и тут же сморщился от огромного количества сахара в напитке.
     Наконец со второго этажа послышался скрип половиц, и блондин почувствовал тепло облегчения, пробежавшего по телу. После того, как Шенол закончил заправлять постель и умываться, он зашел на кухню с гнездом на голове и отпечатком ткани наволочки на щеке.
     ─ Выспался? ─ поинтересовался Макс, пока парень гремел банками на полке в поисках кофе.
     ─ Ага, давно так не отсыпался, ─ кивнул Шенол, заливая кипятком растворимые гранулы.
     Воцарилась тишина. Парень уселся в свой угол и потягивал кофе, потихоньку просыпаясь.
     ─ Не знаешь, чего Валентина сегодня так бегает? ─ спросил Шенол, когда его глаза окончательно открылись. ─ Она чуть не сшибла меня с ног, пока я умывался.
     ─ Конечно, такой тощий, что с тенью можно спутать, ─ заметил Макс, на что парень только фыркнул. ─ А если серьезно, то она скорее всего болтает с очередной Светкой или Настей на счет Дня соседей.
     ─ Точно, совсем про него забыл, ─ удрученно вздохнул Шенол, подперев голову рукой и лениво глядя на улицу.
    ─ Держу пари, что Лиза соберет у себя целую компанию, ─ поделился размышлениями блондин. ─ Мы можем не присоединяться, если ты…
   ─ Нет, все нормально, она уже не появляется больше двух ночей, ─ прервал его Шенол.
   ─ Может, на это и рассчитывает, ─ сощурился Макс. ─ Нельзя ее недооценивать.  
   Шенол некоторое время молчал, после чего перевел взгляд с окна на блондина.
   ─ Не думаю, что она сможет найти меня, да и зачем ей появляться при стольких свидетелях, даже если не все увидят ее? ─ пожал плечами он. ─ К тому же мне кажется, что нам обоим не помешало бы расслабиться.
   Макс неуверенно взглянул на парня, наткнувшись на его мягкий взгляд.
   ─ Почему ты так уверен…
   ─ Вряд ли существа, охотящиеся только под светом луны, выйдут из своего логова в самую короткую ночь в году, ─ привел еще один аргумент Шенол и улыбнулся. ─ Можешь быть уверен, все будет хорошо.
   Громкие шаги Валентины избавили Макса от ответа. Женщина влетела на кухню, словно ураган, одетая в черный сарафан и распущенными волосами, вместо привычного пучка на затылке.
   ─ Так значит, я сейчас уйду, суп в холодильнике, в магазин за молоком и сыром потом сходите, ─ протараторила она. ─ Такое несчастье, и ведь кто мог подумать!
   ─ Кричишь так, будто кто-то умер, ─ усмехнулся Макс, продолжая помешивать давно остывший чай.
   ─ Если это шутка, Максим Алексеевич, то вовсе не смешная, ─ сурово покачала головой Валентина. ─ Преставился Виктор, ─ со стоическим выражением лица сообщила она. ─ Рыбак с четвертой улицы, они с Виталиком в одно время вместе с утра до вечера удили. И так внезапно! Теперь уж и обычной головной боли, да плохого сна станешь бояться!
   Макс переглянулся с Шенолом, встретившись с недобрым взглядом парня. Валентина же продолжила кружить по кухне.
   ─ Какой только заразы нет… Хотя, может, это просто старость. Годы никого не щадят, ─ она взглянула на внука. ─ Ладно, я пошла, через час уже церемония начнется.
   С этими словами Валентина скрылась за дверью и, гремя язычком для обуви, ушла.
   С пару мгновений они сидели молча, после чего Шенол в пару глотков допил кофе.
   ─ Думаю, стоит посетить похороны, ─ высказал вслух он то, что крутилось в голове Макса. ─ Постоим в сторонке, может, повезет услышать, что случилось со стариком со слов свидетелей.
   ─ Подозреваешь, что в его смерти виновато «Место»? ─ с мрачным видом уточнил блондин.
   Шенол лишь кивнул и отправил пустую кружку в раковину.
   ***
    Павел потер воспаленные глаза и откинулся на спинку кресла. За окном занимался рассвет, окрашивая небо в приятные желто-красные тона. Ситуация повторялась. Позавчера доставили еще один труп, после вскрытия оказалось, что мужчина умер от остановки сердца вследствие инфаркта. Если бы не целый ряд похожих смертей, то этот случай можно было бы и не рассматривать столько подробно.
    Мужчина еще некоторое время просидел в расслабленном положении и наверняка бы уснул, однако раздавшийся стук в дверь заставил его вновь сосредоточиться на сегодняшнем дне.
   ─ Войдите, ─ кинул он.
   ─ Не хотела вас беспокоить, но там пришла жена умершего Виктора Львовича Панова, ─ виновато оповестила Дина, которая дежурила этой ночью. ─ Спрашивает, придете ли вы на похороны? Я не хотела держать ее до открытия больницы в зале ожидания, вот и пришла…
   ─ Да, я приду, ─ воспоминание нехотя всплыло в его памяти, отдаваясь тупой болью в черепе. ─ Передай ей мои соболезнования, ─ на автомате ответил Павел.
   ─ Лучше скажите их ей лично на церемонии погребения, ─ негромко посоветовала медсестра и, не дожидаясь ответа главного врача, юркнула за дверь.
   Павел несколько минут гипнотизировал дверь взглядом, после чего решительно развернулся к столу и взглянул на время: 6:35. Он уже не спит. Нашарив в глубоком кармане белого халата мобильник, мужчина набрал номер и стал слушать протяжные гудки.
   ─ Да, Николай Версальский слушает, ─ почти сразу же раздался глубокий мужской голос.
   ─ Привет, не узнал? ─ не сумел сдержать улыбки Павел, когда давний знакомый так официально представился.
   ─ Загребин? Ты что ли? ─ тон Николая мгновенно переменился.
   ─ Ага, ─ кивнул мужчина. ─ Не занят?
   ─ Не-а, взял отпуск на две недели, еще удивился, кто в такую рань звонит, ─ отозвался тот, зевая.
   ─ Прости, что разбудил, я по делу, ─ решил не тянуть Павел и, как только повисла вопросительная тишины на другом конце провода, продолжил. ─ Прошлогодние смерти возобновились. Пока что за лето умерло семеро людей при схожих симптомах…
   ─ Бессонница, головная боль, либо же головокружение, депрессия и глубокий сон, ─ закончил за него Николай. ─ Я помню.
   ─ Возможно, мы были правы, и смерти действительно не случайны, ─ обронил Павел. ─ В прошлом году все закончилось само собой ближе к осени, но сейчас я не хочу пускать дело на самотек.
   Николай некоторое время молчал, тяжело дыша в трубку.
   ─ Ты же знаешь, что мне не нравилась эта версия про воскресших мертвецов, которые пришли за душами живых и тому подобное, ─ со вздохом проронил он. ─ Нам, как врачам, более всех должно быть это известно.
   ─ Да, и сейчас у тебя есть прямая возможность проверить это, ─ запальчиво оборвал Николая мужчина. ─ Наука наукой, а люди мрут, как мухи, второй год.
  ─ Я говорил, что больше не вернусь, ─ уже тише добавил он.
  ─ Как только узнаешь причину кончины своей невестки, так сразу же сядешь на автобус и укатишь в свою огромную квартиру в центре города, ─ все сильнее разгорался Павел. ─ На кону жизни еще больших людей, ты же доктор, должен понимать, что порой дорога каждая минута. 
   ─ Хорошо, ─ сдался Николай, когда Павел начал подозревать, что тот уже бросил трубку. ─ Я приеду через два дня, ─ мужчина помолчал, а потом глухо рассмеялся. ─ Черт возьми, если я снова начну курить, это твоя вина…
   ─ До встречи, ─ попрощался Павел, когда его бывший коллега успокоился. ─ Я еще позвоню.
   ***
   Из-за того, что Макс плохо помнил, где находилось кладбище, им пришлось идти всю дорогу по навигатору, который то и дело перестраивал маршрут и вел парней по давно заросшим дорожками или окружными путями.
   Шенол старался запомнить дорогу, но сбился уже после третьего поворота, так что просто следовал за блондином. Наконец впереди показалась ровная череда надгробных плит и могильных холмов. Листва деревьев, высившихся по обочине, шумела на ветру, кричали птицы, кружившие над кладбищем в поисках оставленных подношений. Когда Шенол подошел к первой оградке, то смог уловить отделанные шаги и плач. Вскоре из-за поворота вышла и сама похоронная процессия, шедшая по дороге, ведущей к маленькой церквушке у главных ворот кладбища.
   ─ Подойдем ближе? ─ спросил Макс, поравнявшись с парнем.
   ─ Давай сначала посмотрим, где будет место захоронения, ─ покачал головой Шенол, провожая взглядом черно-серую толпу.
   По телу пробежали мурашки, слоило парню подумать о сырости земли, трупных червях и личинках, которым отдадут тело. Благодаря обширным знаниям в области биологии он мог пересказать все стадии окоченения и разложения трупа, разложить по полочкам всех насекомых, желающих полакомиться мертвой плотью. Вспомнился и сладковатый запах, витавший среди заброшенных построек в лесу, и Шенол почувствовал подкатившую к горлу тошноту.      
   ─ Кажется, дошли, ─ вывел его из мрачных мыслей голос Макса.
   Парень оторвал взгляд от чьего-то памятника. Процессия и впрямь остановилась на самом краю рядом могил, гроб опустили на землю рядом с ямой, и поп встал возле оградки.
   ─ Да, идем, ─ выдавил Шенол.
   Они зашагали по обочине дороги как можно ближе к кустарникам и деревьям, чтобы не привлекать лишнего внимания. Когда фигуры людей обрели четкие черты, Шенол смог расслышать протянутую речь священника. Макс остановился в нескольких метрах от будущей могилы под кроной дуба, низко опустившего свои ветви, Шенол же пристроился рядом, всматриваясь в лица присутствующих.
   Судя по заплаканному лицу пожилой женщины в черном платке на голове, это была жена почившего старика. Рядом с ней, держа ее за руку, стояла более молодая незнакомка, которая явно пришла вместе с мужем, возвышающимся позади нее. Валентина нашлась с другой стороны от ямы, она стояла молча и неподвижно, будто гипнотизировала дно будущей могилы. Дальше всех от гроба Шенол заметил мужчину средних лет в черной водолазке, однако в руке он держал белый больничный халат. Острый взгляд, которым он обводил округу, заставили парня невольно отвести глаза в сторону.
   К тому времени священник окончил отпевать покойника, и двое рабочих начали погружать гроб в землю.
   Вдова отвернулась, вслепую бросив горсть земли вниз, и отошла, видимо, не в силах больше находиться там. Она остановилась возле мужчины, вероятнее всего, сотрудником больницы.
    ─ Примите мои соболезнования, ─ хоть незнакомец и говорил тихо, Шенол все равно смог расслышать каждое сказанное слово. Макс же только растерянно моргнул и покорно кивнул, поймав сосредоточенный взгляд парня.
   ─ Не надо, не надо, ─ покачала женщина головой. ─ Я слышала их достаточно. Скажите лучше, что действительно с ним было? ─ в ее голове сквозила мольба и глубокая печаль, так что Шенолу невольно стало стыдно за подслушанный диалог.
   ─ Все так, как и гласит заключение о смерти, ─ отозвался доктор. ─ Ваш муж страдал от бессонницы, однако отказывался принимать лекарства.
   ─ Да, да, все так, ─ закивала маленькой головой вдова. ─ Он считал их бесполезными. Понять не могу, кто только внушил ему эти мысли!
   ─ Недосып и утомление вкупе с нещадными солнечными лучами вызвали острую головную боль, а после и остановку сердца, ─ продолжил мужчина. ─ Если я не ошибаюсь, Виктор Львович умер прямо на берегу во время рыбалки, где и вовремя оказать помощь никто не мог.
   ─ Все так, да, ─ вновь закивала она. ─ Не знаю, все равно как-то не так получается, ─ женщина глубоко вздохнула. ─ Понимаете, наш… мой внук уже вторую неделю мучается от схожих симптомов, ─ на этих словах доктор, ранее стоящий в пол оборота к говорившей, резко развернулся к ней. ─ Жара, должно быть, плохо действует, ─ уже осторожней добавила вдова, испуганная реакцией мужчины.
   ─ Я вам советую в срочном порядке привези его к нам в больницу, ─ Шенол вскинул брови, услышав отчетливую речь врача. ─ Только небольшое обследование и курс легких успокоительных, чтобы наверняка убедиться в том, что ничего страшного с ним нет, ─ уже мягче прибавил он.
   Женщина с пару минут простояла молча, после чего смахнула слезу.
   ─ Только, пожалуйста, помогите ему, ─ пробормотала она и отошла к рабочим, уже закапывающим гроб.
   После процессия довольно быстро разошлась, Шенол с Максом же не двигались с места, ожидая, пока все уйдут. После Шенол подошел к оградке и окинул ее взглядом, не в силах отделаться от мысли, каково это, лежать там, под метрами сырой земли в заколоченном гробу. Блондин приблизился следом, однако не задержался на свежей могиле и прошел вдоль ряда оградок. После того, как он внезапно застыл на месте, Шенол почувствовал неладное.
   ─ С-судя по дате, начиная с конца мая этого года умерло шестеро, нет, семеро людей, ─ наконец произнес он.
   Парень подошел к Максу и проследил за его взглядом, наткнувшись на сверкающее на свету чистые и новые надгробия.
   ***
    ─ Можно мне зайти? ─ раздался со стороны двери тихий голос.
   Шенол, задремавший за просмотром серии сериала мгновенно проснулся. Вспомнив, что Макс ушел на кухню за чаем, парень вскочил и в два шага оказался у двери, даже не вздрогнув, когда наткнулся на пустой взгляд блеклых глаз утопленницы. С первого этажа послышались шаги блондина, направляющиеся к лестнице. Забыв про наверняка уже дремлющую Валентину, он крикнул:
   ─ Макс, не поднимайся сюда! 
   Шаги прекратились, и утопленница негромко хихикнула себе под нос.
   ─ Можешь за него не беспокоиться, у меня уже есть ты, ─ протянула она, лукаво улыбаясь. ─ И я никого не подпущу к тебе.
   ─ Что у тебя там? ─ прошипел снизу Макс.
   ─ Подожди немного, лучше посиди на кухне, ─ попросил его Шенол, прислушиваясь к первому этажу, чтобы вовремя заметить, если Валентина вдруг проснется.
   ─ Эй, не игнорируй меня! ─ театрально надулась утопленница, заляпав пол жижей, накапавшей с дождевика.
   ─ Что тебе нужно? ─ напрямую спросил парень, игнорируя Макса, который еще что-то говорил ему. Внутри него разгоралась неожиданная злость на мертвую девочку, так нахально улыбающуюся и играющуюся с ним.
   ─ Ты не боишься, ─ ровным тоном констатировала она, спрятав лицо в капюшоне. ─ Это не хорошо.
   В следующее мгновение она уже переступила через белую линию соли и не спеша начала наступать на Шенола.
   ─ Ты сегодня видел похороны, ведь так? Хочешь, я тебе покажу, каково это, быть на месте того старика? Глубоко под землей, в кромешной темноте, без возможности выбраться и звать на помощь. Играться со смертью нельзя, ведь она всегда побеждает, ─ в полумраке комнаты черты лица утопленницы еще сильнее выделялись белым и приобрели хищное выражение. ─ Ты или смерть? Как думаешь, те семеро людей в новеньких могилах совсем не боролись? Исход один ─ смерть. Не зависимо от того, поглотит твою душу кто-то из призраков или она сама вырвется из бренного тела, тебя постигнет один конец. Однако, Г-жа Юманова дает людям существование после небытия, ─ она продолжала отступать.
    Шенол нехотя пятился, не спуская взгляда с утопленницы.
    ─ Я покажу тебе смерть, ─ продолжила она. ─ Пока что только покажу, но тебе все равно стоит бояться. Это требует больших сил, но поскольку ты у меня первый, то я готова ими пожертвовать ради тебя, ─ парень запутался в тюлевой занавеске, разделяющей половины этажа, и едва не упал, однако утопленница оказалась всего в шаге от него, ласково улыбаясь и источая гниющий запах. ─ Знаешь ли ты, что страх смерти ─ самый сильный из всех людских страхов? Кончено знаешь, ─ она хищно повела носом. ─ И боишься. Но недостаточно, ─ она раскинула руки в разные стороны, подняв целый фонтан мутных брызг. ─ Давай я покажу тебе, что такое смерть!
    Мертвая девочка уже собиралась обнять застывшего на месте Шенола, однако в следующее мгновение за нее спиной промелькнул темный силуэт, и на голову утопленницы обрушился деревянный стул, тут же измаравшийся в грязи и крови с легкостью проломленного черепа. Она пошатнулась и сломанной куклой осела на пол. Шенол зажмурился, когда темная жидкость из тела девочки доползла да его ног, однако не почувствовал ни ощущения влаги, ни зловонного запаха.
     Когда же парень приоткрыл глаза. Тела уже не было, а кровавое пятно стремительно впитывалось в половицы. Макс, наконец выпустил из рук стул, который с глухим стуком рухнул на пол, и подошел к Шенолу. Его лицо значительно побледнело, а руки мелко дрожали.
     ─ Ты как? ─ хрипло спросил он, помогая Шенолу подняться.
    Парень не ответил, глядя на пол, где уже исчез малейший след от утопленницы. Макс пару раз потряс его за плечи, привлекая внимание.
    ─ Она ничего не успела сделать? ─ в его голосе звенело волнение.
    Шенол лишь покачал головой.
   ─ Она… испарилась? ─ выдавил он, ощущая смешанные эмоции.
   ─ Посмотрим, по крайней мере удар по голове работает куда эффектнее всяких гоголевских методов, ─ невесело усмехнулся Макс.
    Шенол никак не отреагировал на слова блондина, опустившись на диван в своей половине и прижав колени к груди. Оставалось только надеяться на то, что утопленница не исполнит свое обещание.