Глаза страха

Огонь. Он был кругом и горел так ярко, что слепил каждого, кому в ту ночь не посчастливилось оказаться возле местной корчмы с ироничным названием «Тёплый приём». Древесина, лежавшая в основе заведения, не позволяла языкам пламени стихнуть ни на секунду. Однако жители Арнхолма запомнили ту ночь не только лишь благодаря пожару.

На фоне огней можно было отчётливо увидеть четыре вооружённых силуэта. К тому времени, как столб дыма стал заметен с другого конца города, двое уже бездыханно лежали перед входом в жаровню. Оставшиеся же сцепились в дуэле.

К сожалению для Аррена, Эдгар был безжалостен. В один момент холодный клинок пронзил живот первого. Упав на колени, он осознал всю глупость своих действий, из-за которых ему теперь приходится смотреть на то, как все внутренности вываливаются наружу. Ему казалось, что, одинокий солдат, находящийся в бегах за дезертирство, не станет особой проблемой для его шайки и потому они без лишних усилий получат за Эдгара награду.

По началу у них даже что-то получалось. К тому времени, как самопровозглашённые охотники за головами напали на Эдгара, бывший солдат уже успел опрокинуть пару кружек. Вследствие этого он оказался застигнут врасплох. «За живого дадут больше», — говорил Аррен своим приятелям, из-за чего те не убили свою цель при первой же возможности. Это стало их первым серьёзным промахом. Второй же и окончательной ошибкой стало ехидство глупцов, которые, предвкушая свой успех, начали глумиться над разыскиваемым, думая, что обезоруженный Эдгар ничего им не сделает.

«Дадут больше за живого, но никто не говорил, что ты должен быть целым», — бросил Аррен, после чего принялся колотить схваченного. По началу он действительно никак не мог ответить, потому что один из приятелей инициатора стычки надежно держал его со спины. Разыскиваемому ничего не оставалось, кроме как терпеть издевательства и насмешки. Даже когда компашка бывшего сослуживца принялась разглагольствовать о его дезертирстве и смеяться с потерянного, в следствии пыток, мужества. Но стоило только Аррену упомянуть усопшую семью евнуха, то он повалился на землю, даже не успев окончить. В тот же миг держащий дезертира здоровяк попятился назад, схватившись за нос, который своим затылком сломал ему Эдгар. После этого мечи без промедлений ушли в пляс.

Но было поздно размышлять о содеянном, когда смерть уже принялась нашептывать свою колыбельную. А посему, закрыв свои глаза, Аррен отдался в её холодные объятия и присоединился к падшим товарищам. В то же время Эдгар безмолвно наблюдал за тем, как из его последнего противника выходила жизнь. В ту ночь евнух имел непривычно устрашающий для себя внешний вид: его волосы цвета медвежьего меха почернели от пота и крови. А в глазах того же оттенка отчетливо читалось презрение к убитым. Он до последнего не осознавал, что за бойню устроил на виду у всех. Единственное, что для него было важно сейчас так это то, что все его недруги поплатились за свои слова.

Внезапно, придя в себя, бывший рыцарь обернулся к толпе, собравшейся вокруг него в полном шоке от увиденного. Секундой спустя он снова перевёл свой взгляд в сторону шайки Аррена, заместо которой теперь лежали тела членов его семьи.

Он непроизвольно уронил меч и медленно отступил назад, не веря тому, что видит. В то же время стеклянный взгляд его жены сопровождал евнуха.

— Иди к нам, Эдгар, — начал монотонным голосом взывать к нему призрак, напоминавший любимую.

— Нет, не может быть, — тихо говорил Эдгар, пребывая в оцепенении от происходящего.

— Иди к нам, — присоединились к голосу жены его сыновья, вслед за чем некая неведомая сила начала тянуть евнуха к ним.

— Нет! — Чем больше он пытался противиться их зову, тем меньше сил у него оставалось. В один момент их не хватило даже на крик. Вскоре призрак жены подошел к Эдгару и дотронулся до левой щеки своей холодной ладонью. Дикая боль пронзила его лицо, а всё вокруг моментально погрузилось во мрак. Где-то вдалеке прозвучало нечто похожее на гром.

— К нам.

Эдгар в холодном поту вскочил с кровати. Это был далеко не первый раз, когда он просыпался посреди ночи от подобных кошмаров. И пускай они тревожили его далеко не первый год, евнух по-прежнему не сумел к ним привыкнуть. Ещё некоторое время Эдгар пытался прийти в себя, параллельно осматривая всё вокруг. Пейзаж окровавленной улицы сменился небольшой комнатушкой корчмы, в которой бывший солдат остановился на ночь. К счастью для него, она не была и близко похожа на злосчастный трактир из кошмара.

Вдруг раздался довольно затяжной грохот, от которого всё внутри тела на мгновенье затряслось. Это был не гром, как могло показаться поначалу. Эдгар прислушался, ожидая повторного рокота, который не заставил себя долго ждать. И когда он снова прозвучал, евнух осознал, что это на самом деле был грубый смех примерно двух дюжин изрядно повеселевших от спиртного путников. Поняв, что в ближайшее время ему было не суждено уснуть, Эдгар решил спуститься и заказать себе кружку эля и, может быть, чего-то поесть.

Пройдя к концу длинного коридора и открыв большие двери из черного дуба, его взору представились не простые путники, а такие же, как и он, наёмники. Они, невзирая на столь поздний час, активно делились друг с другом историями о своих похождениях. Периодически группа громко поощряла своим раскатистым смехом рассказы, которые сочла забавными. Вошедший в главный зал, ни капли не удивился такому наплыву коллег по цеху, а наоборот он ожидал чего-то подобного. Ведь когда какой-то богатенький лорд объявляет, что заплатит любому, кто расправится с тварью, терроризирующей его земли, не сложно догадаться, что к нему в скором времени стекутся все вооружённые добровольцы от Харенхейма и до Савитфира. Большинство лиц он сразу узнал, а именно: сидящих вдали ото всех Близнецов из Реевина, пришедшую прямиком из горячего Яскада банду Песчаных Скорпионов и гогочущих громче остальных Варстоунских Топоров во главе с рыжебородым великаном Олафом Могучим. С остальными же пьющими в зале, Эдгару не доводилось пересекаться, зато про тех, которых он узнал, евнух слыхал разное.

Например, что двое братьев из Реевина, Деллан и Годфрид известны тем, что успешно выполняют заказы не только на людей и чудовищ, но и на беглых чародеев. В то же время Адэ Скали из Песчаных Скорпионов раньше был членом столичных патрульных. Но, осознав, что это не приносит ему столько денег, сколько можно было получить, предоставляя военные услуги северным лордам, он основал свою собственную дружину. В неё вошли такие же недовольные своим положением яскадские солдаты. Ну и про Топоров слухов ходило больше всего: начиная от того, как Олаф на спор пытался убить дикого медведя голыми руками и, заканчивая тем, что, будучи пьяными в дрова, они однажды пытались подпалить дом старосты какой-то богами забытой деревушки на западе Харенхейма. За это Топорам потом запретили там снова появляться под угрозой обезглавливания.

Как только Эдгар оценил всех взглядом, он, не привлекая к себе лишнего внимания, устремился за барную стойку, где заказал у трактирщика выпивки. Параллельно он прислушивался к вещающему на весь зал Олафу.

— Ох и много же кровищи хлынуло из этой твари, скажу я вам. И, как на зло, всё полилось прямо на меня. Так мало этого, я же ещё тогда был весь измазан в грязи, — продолжал свой рассказ здоровяк чуть ли не крича. — И значит прихожу я в таком виде к старосте получать деньги за выполненный заказ. А он, небось, подумал, что к нему припёрся этот-самый оборотень, которого нам поручили убить. Вы бы видели его рожу! Он сразу же как меня увидел, попытался удрать куда глаза глядят. Клянусь вам, мужики, я ещё никогда в жизни не видел, чтобы старик вроде него так быстро бегал, — закончил историю Олаф, после чего под всеобщий гогот принялся хлебать своё пиво, попутно проливая его на рыжую, словно огонь, бороду. Эдгар сидел, не подавая никаких эмоций. Он в принципе редко когда смеялся. Время, проведённое в армии, казалось, подтупило у него эту способность. А, если учесть, всё произошедшее за последние три года, то неудивительно почему он почти всегда оставался серьёзным. Вдруг, оторвавшись от напитка и заметив на себе угрюмый взгляд Эдгара, Олаф спустя какое-то время устремился в его сторону.

— Эй ты! Я тебя, кажется, знаю. Ты вроде Эдгар Вилльерн, — начал разговор здоровяк. — Мы же пересекались примерно год назад, разве нет?

— Не помню, — сухо ответил евнух.

— Зато я помню. Я никогда ничего не забываю. Особенно лица, — похвалился северянин. Как уже успел заметить евнух, он был крепко сложен и выше примерно на голову. Глаза у здоровяка были голубые под стать цвету бушующего моря, а лицо с момента их последней встречи слегка опухло то ли от частых попоек, то ли от драк, в которые он так любил ввязываться. — Ну и что скажешь о моей истории, понравилась? Или, быть может, ты хочешь рассказать какую-то получше... — молвил Олаф, встав возле собеседника, после чего хлебнул пива и снова продолжил, — например о том, как года три назад из-за тебя пылала корчма в Арнхолме?

— Из меня плохой рассказчик, — с нескрываемым раздражением бросил Вилльерн.

— Как жаль, а я-то думал, что наконец узнаю за что же ты прирезал тех идиотов. Слыхал, что они посягнули на твою мужественность тогда... — сказал выходец из севера, после чего окинул взглядом своих Топоров, — а если точнее, то на её отсутствие.

В ответ на это Эдгар вскочил из-за стойки, с грохотом уронив стул, и встал прямо перед Олафом. В тот же момент все наёмники в таверне замолчали и устремили свой взор в их сторону.

— Что, задел за живое? — с ехидной улыбкой заметил северянин.

— Ты ходишь по очень тонкому льду, — спокойно, но от того не менее угрожающе предостерёг собеседника Эдгар.

— Ну и что же произойдёт, когда он треснет?

— Продолжай в том же духе и скоро узнаешь, — сказал евнух, после чего своей левой рукой взялся за весящие на поясе ножны от меча. Варстоунские Топоры, заметив это действие, тоже принялись браться за оружие и возможно даже и напали бы, но Олаф остановил их движением руки.

— Думаешь, я тебя боюсь? — возмущённо бросил здоровяк, голос которого, казалось, изрядно погрубел и стал ещё ниже. — Да я убивал тех, кто был крупнее и сильнее тебя, а ты... — улыбнувшись, он демонстративно оценил евнуха взглядом, — ты ведь даже не настоящий...

— Мужики! — прервал северянина вбежавший в корчму простолюдин. — Чудище вернулось! — после этих слов все находящиеся в таверне наёмники как по команде позабыли о стычке двух коллег и устремились наружу. Эдгар и Олаф ещё какое-то мгновенье не отрывали друг от друга глаз. И вот в один момент здоровяк обернулся к своей ганзе, сопроводив евнуха своей очередной ухмылкой, в которой на этот раз отчетливо читалось: «Тебе повезло».

— Ну и чего же вы медлите, идиоты? — прокричал Топорам Олаф. — Ждёте, пока тварь кто-то другой прирежет?

Выйдя на улицу, Эдгар, не теряя времени, подбежал к своей лошади, после чего устремился за основной группой наёмников, которая к тому моменту успела выяснить у очевидца, где было замечено чудище.

— Он успел хотя бы описать тварь? — задал вопрос Эдгар командующему Песчаными Скорпионами, как только догнал его лошадь.

— Нет, — ответил ему Адэ, — он сказал лишь, что чудище было замечено у западных ворот, — после чего ещё больше поспешил коня.

Орава наёмников мчалась, невзирая ни на что, наполняя пустые улицы ночного Торндейла шумом и действием. От цокота двух дюжин копыт земля, казалось, дрожала, а от звона висевших на поясах у головорезов мечей, топоров и палиц было очевидно, что лучше их не останавливать ни под каким предлогом. Городская стража, к слову, даже и не пыталась этого делать. Патрульные лишь молчаливо сопровождали взглядом несущуюся свору, ибо прекрасно осознавали, почему те были в такой спешке.

Выйдя за западные ворота, наёмники принялись внимательно осматривать горизонт в надежде увидеть свою цель. Адэ и Эдгар одними из первых направились к караульному у ворот.

— Где оно?! — в унисон прозвучали голоса нескольких наёмников разом.

— Оно полетело на юго-запад, — указывая пальцем в сторону густого леса, ответил стражник.

«Полетело, — мысленно повторил евнух, — выходит у этой твари есть крылья. Наконец-то хоть какая-то внятная информация о ней». Суждения эти были вполне оправданы, ведь до сей поры о цели, искатели наживы знали считай, что ничего. Примерно с неделю они занимались тем, что готовились к встрече с чудищем. Но как можно подготовиться к бою с тем, о ком ты ничего не знаешь? Скольких бы выживших они не расспрашивали, все под действием шока давали максимально разные сведения. Одни говорили, что тварь была размером с небольшой замок, другие, что не больше собаки. Одни утверждали, что чудище было неповоротливо и со шкурой, подобно самым крепким латам, другие же, что ранить её мог и кухонный нож, но попасть по ней было почти невозможно.

— Помимо крыльев, что ты ещё успел разглядеть? — опередил Эдгара Адэ. К этому моменту, узнав направление, в котором скрылось чудовище, некоторые солдаты удачи решили, что им ни к чему дополнительные расспросы и приготовления, а посему они были уже на полпути к лесу.

— К сожалению, нет, — продолжил караульный. — Было сложно что-либо рассмотреть. Но по силуэту могу сказать, что это было что-то отдалённо напоминающее дракона.

— Вот оно как, — удивлённо произнёс евнух.

— Это какой-то бред! — раздражено начал Олаф. — Все знают, что драконов видели в последний раз примерно лет пятьсот назад! А ты хочешь сказать, что сейчас один из них внезапно объявился неподалёку одного из самых населенных городов Валландии?

— Ну... я не особо разбираюсь в чудищах, — неуверенно ответил здоровяку стражник. — Я лишь говорю о том, что сам видел.

— Скорее всего, это виверна, — спокойно процедил один из Реевинских близнецов. Поскольку они являлись полными копиями друг друга ни один наёмник так и не cмог определить кто конкретно подал голос, Деллан или Годфрид. Но всем, казалось, было плевать, ведь их больше интересовало само предположение, а не его автор.

— Если это действительно виверна, то лучше подготовьте сети... — повернулся к своей дружине командир Песчаных Скорпионов с наставлениями, — и во время боя не спускайте глаз с её хвоста, ибо он не менее опасный, чем её клыки. — Вслед за ним зашевелились и остальные наёмники. Все кроме шайки Топоров, лидер которой, почему-то не торопился действовать. Эдгар, как и Адэ, тоже заметил, что вечно задиристый и бесстрашный Олаф как-то внезапно переменился в лице, погрузившись в себя. Вернул великана в прежний рассудок один из членов его ганзы, ткнувший своего лидера в бок с целью узнать в порядке ли он.

— Вилльерн! — внезапно обратился к евнуху Адэ. — Если мы действительно будем иметь дело с виверной, то было бы лучше нам объединить усилия, — предложил лидер Скорпионов за неимением альтернатив. Как никак кроме самих яскадцев и Эдгара никто больше из наёмников не имел хоть какой-то внятной военной подготовки. Большинство из присутствующих здесь самоучки. Даже пресловутые Варстоунские Топоры.

— Считай, что я с вами, — ответил бывший рыцарь, направляясь в сторону группы южан. Спустя несколько мгновений подготовки Скорпионы вместе с Эдгаром устремились в лес, где, по заверениям караульного, осело чудище. За ними почти не отставая мчались Топоры с Близнецами. На подступи к лесу они услышали неразборчивые и довольно громкие вопли. Сомнений не было: это кричали те непутевые, которые зашли в лес минутами ранее. Толпа ускорила коней. Колючие заросли преграждали им путь, однако воинам было наплевать на все попытки леса их остановить, а потому ветки лишь с хрустом ломались о доспехи всадников, несущихся сломя голову через любые препятствия. К тому времени как они добрались до места побоища, от первой группы, въехавшей в лес, осталась лишь горстка раненых и до смерти напуганных наёмников. В воздухе повисла тишина. Казалось, что было слышно даже как горят обмотки на факелах у всадников.

— Неужто оно улетело? — озадачено молвил один из Топоров, слезая с коня, в то время как его командир снова помрачнел и потерял дар речи.

— Нет, оно выжидает, — ответил ему Деллан, которого теперь можно было отличить от брата хотя бы по оружию в руках. Обычно он использовал кистень с довольно длинной цепью в то время, как Годфрид предпочитал боевой молот. — Виверна довольно хитрое и жестокое чудище, поэтому она любит играться со своей добычей. Смотрите в оба, ведь эта тварь может напасть в любой моме... — внезапно резкий порыв ветра расшевелил все деревья вокруг и погасил огни в руках у воинов. Те в свою очередь моментально перешли в полную боевую готовность, разбившись по небольшим группам. Скорпионы встали вокруг Эдгара, готовящего сеть вместе с одним из них.

Какое-то время они озирались по всем сторонам в ожидании нападения, которое не заставило себя долго ждать. Виверна, казалось, выскочила из неоткуда и столь же молниеносно вцепилась в одного из Топоров. Тем самым она разбила и без того довольно хлипкий строй северян. В то же время Скорпионы начали оцеплять чудище месяцем, прикрываясь щитами и прижимая её к массивному дубу. И как только они устремили в её сторону свои сверкающие копья, Эдгар на пару с другим яскадцем без промедлений попытался накинуть на виверну заготовленную ранее сеть. Однако чудище в последний момент увернулось и, заметив образовавшуюся брешь в ряду у перешедших в атаку яскадцев, воспользовалась ею. Стремительным рывком она повалила двоих из них на землю.

— Сука, — непроизвольно процедил Эдгар, завидев то, как горло одного из лежачих южан брызнуло кровью. Оказалось, что Адэ знал этот вид чудищ не так хорошо, как он думал. Яскадец забыл, что помимо мощной челюсти и большого жала у виверны есть ещё одно не менее опасное оружие. Дело в том, что на концах крыльев у этой твари находились прочные когти, которыми она с легкостью могла пробить даже довольно плотную металлическую пластину.

К тому моменту на поле битвы начался сущий хаос, в котором было сложно разобрать хоть что-то. Лес заполонили собой ругань, вопли и звон металла. Вдруг посреди боя послышался крик одного из близнецов, который своей громкостью затмил все остальные возгласы:

— А ну иди сюда, паскуда! — это был Годфрид, несущийся на виверну со своим молотом. Чудище же, завидев атакующего, уже было собиралось пронзить его своим жалом. Но, к её удивлению, рядом с ней внезапно появился Деллан, который благодаря обманке брата всё-таки успел полоснуть виверну по шее остроконечной гирей своего кистеня.

В ответ на это чудище машинально откинуло его взмахом своего крыла и снова резко пронеслось мимо других наёмников, повалив несколько из них на землю без чувств.

Скорпионы снова попытались напасть на тварь с разных сторон одновременно, однако она, поняв их тактику уже не дала себя так просто окружить. На сей раз виверна пронеслась мимо их командира. Того от мгновенной смерти спас его щит, который теперь валялся на другом концу поля боя, представляя из себя лишь груду железа. Придя в чувства, Адэ заметил, что чудищу всё-таки удалось его достать: пробив щит насквозь, оно задело его руку, которая теперь активно кровоточила. Однако думать о ранении было некогда, ведь на кону стоят жизни его солдат. Тех, к слову, становилось всё меньше и меньше. И к тому моменту как Адэ поднялся на ноги, успело умереть ещё двое из его отряда, а вместе с ними и другие наёмники.

В общей сложности в живых осталось лишь девять воинов. Завидев столь быструю кончину своих коллег по цеху, выжившие уже не так активно рвались в атаку. Одним из этой девятки был и Олаф, который за всё время так ни разу и не попробовал напасть на чудище. Казалось, что при виде твари его парализовало с ног до головы. В один момент это заметила и сама виверна, а потому она медленно направилась к своей новой жертве. Из тьмы на северянина ужасающе глядели янтарные глаза. Глаза ужаса, глаза страха. Взгляд хищника, несомненно, пробирал до костей северянина, отчего чудовище испытывало нескрываемое наслаждение. Эдгар, завидев в этом прекрасную возможность для атаки, с разбегу вонзил в шею твари свой меч. Острие вошло довольно глубоко. Из-за того, что виверна почти сразу начала вертеть головой словно сумасшедшая удержать меч было почти невозможно. Евнух, оставив свой клинок в шее у чудища, предстал перед ним полностью безоружным. Монстр уже было собирался издать свой оглушительный рев, но вместо него прозвучало лишь жалкое хрипение, сопровождаемое хлещущей из пасти твари кровью. Эдгар решил не терять времени, а потому, вырвав из рук Олафа его топор, он снова перешел в атаку. К сожалению для евнуха, в самый последний момент виверна полоснула своим мощным хвостом и его, и северянина. Единственное что успел запомнить Эдгар перед отключкой это то, как он вместе с Олафом влетел в овраг, находящийся неподалеку.