Глава 1
Пробираясь через колючие кустарники в поисках ягод, Сэм то и дело, что оставлял на своих руках небольшие царапины. К счастью для парня, это далеко не первый раз, когда его с братом и сестрой отправили за ягодами в лес. К этому моменту он уже настолько привык к боли, что она казалась ему едва уловимым дискомфортом, напоминающим о себе лишь когда руки юноши обдувал ветер.
Собирать им нужно было любые ягоды, какие они только найдут. Это лишь на первый взгляд казалось простой задачей. Но если учесть тот факт, что жители деревни наведывались в этот лес постоянно, то данная миссия становилась куда сложнее. Сэм, как самый старший и опытный, успел насобирать больше всех, а именно половину плетённой корзины. Его младший брат Бен собрал лишь четверть корзины, а самая младшая в их троице Лиза и того меньше.
— Мне кажется, что больше мы уже не соберём, брат, — начал Бен.
— Да, мы здесь ходим уже несколько часов, а моя корзинка как будто и осталась пустой! — поддержала его сестра.
— Может быть если бы ты не съедала всё, что находишь, то собрала бы больше, — возразил Сэм. В ответ на это Лиза, как всегда, скрестив руки на груди, лишь наградила брата обидчивым взглядом.
— Даже если так, всё равно не много бы собрали, — сказал вставший на защиту сестры Бен. — Сам же знаешь, что до нас здесь уже успело побывать пол деревни и только за сегодня. Нам повезло ещё, что мы хоть что-то нашли.
— Ладно, ваша взяла, идём домой, — согласился старший. — Вам повезло, что я уже тоже изрядно подустал.
Идя по натоптанной тропинке к своей деревне, младшая принялась размышлять в слух:
— Как думаете, на что пойдут эти ягоды?
— Надеюсь, что на пирог, — ответил Бен. — Сейчас я бы точно от него не отказался.
— Я расстрою вас, но эти ягоды на продажу, — молвил Сэм. — Завтра мы с отцом поедем в Торндейл и, надеюсь, что в этот раз у нас получится продать побольше товаров чем в прошлый.
— Опять вы с отцом едете в город и нас с собой не берёте? — начала старую песню Лиза. — Вы уже столько раз обещали нас туда отвести и до сих пор мы там так и ни разу не были!
— Сколько раз мне тебе повторять, что мы отвезём вас туда, как только с деньгами всё уладиться, — с нескрываемым раздражением ответил старший брат.
Выйдя на лужайку недалеко от их дома, младшая уже было хотела что-то сказать, но её прервал внезапный крик, прозвучавший со стороны их деревни. Не прошло и секунды как они заметили людей, бежавших подальше от места откуда доносились душераздирающие вопли.
— Братик, что происходит? — дрожащим голосом спросила Лиза.
— Чудовище! — ответил на её вопрос вместо брата мужчина в лохмотьях, бежавший им навстречу. Вслед за этим над крышами небольших халуп появилось существо, которое, расправив крылья, почти полностью заслонило собой солнце. Попарив какое-то мгновенье на месте, страшный силуэт с оглушительным визгом резко устремился в их сторону, от чего Сэм с братом и сестрой принялись бежать обратно в лес. Позабыв о былой усталости, они бежали настолько быстро насколько могли. В одно мгновенье они услышали за собой грохот, от которого на секунду затряслась земля. Сэм решил оглянуться, чтобы понять, что произошло.
То, что он увидел, казалось, заставило бежать его ещё быстрее: опиравшееся на свои крылья, некое драконоподобное существо размером с целый дом пронзило насквозь одного из бежавших бедолаг своим хвостом. Из груди обреченного торчало немного изогнутое жало, которое было сопоставимо по длине с добрым двуручным мечом. Настигнув свою цель, чудище на какое-то мгновенье решило понаблюдать своими ужасающими янтарными глазами за тем, как её жертва мучится в предсмертной агонии. Следом за чем откусило от неё всю верхнюю часть, из-за чего оставшаяся половина добычи тут же сползла с жала на землю. Трава вокруг моментально стала красной. Поскольку тварь принялась умерщвлять в первую очередь всех тех, кто бежал сзади, троице всё-таки удалось добраться до леса. Спустя ещё непродолжительное время активного бега они остановились, чуть ли не умирая от отдышки. Всё, казалось бы, стихло и от ужаса удалось убежать.
— Какого... хера... — пытаясь набрать в легкие побольше воздуха, процедил Сэм. Он стоял, оперевши руки о колени, в то время как Бен и Лиза находились в таком шоке, что не могли выдавить из себя ни слова.
Вдруг над ними буквально на секунду промелькнула немая тень, от которой вся листва на деревьях разом зашелестела. Они уже было собрались снова бежать, но не знали куда и к тому же сил на повторный бег у них уже совсем не оставалось. Троица лишь медленно маневрировала меж стволами деревьев, пытаясь не издавать ни звука. Отдаляясь от места, на котором была замечена тень, они то и дело, что замечали хруст веток и шевеление листьев. Как на зло, каждый раз эти звуки доносились с абсолютно разных сторон и каждый раз, когда они оборачивались, то ничего более не замечали. И вот наконец, когда всё снова стихло, Сэм, оперевшись спиной о дерево, впервые вздохнул с облегчением, но вслед за этим он почувствовал, как ему на голову капнула чья-то слюна.