Хлизарис
Слепящий солнечный свет ударил в глаза, заставив героев зажмуриться. Они вывалились из чрева пещеры, мокрые, перепачканные сажей и дрожащие от адреналина. Воздух, пахнущий хвоей и грозой, казался слаще мёда после удушливой тьмы подземелья.
Акио первым опомнился. Раскинув руки, он плюхнулся на мягкий мох и расхохотался:
— Чёрт возьми, даже грязь тут прекрасна! Смотрите, букашки ползают, птички поют...
– Акио, ты можешь показать, где у тебя стоит генератор счастья? Я не могу по-другому описать твою неисправимую наивность! – немного раздражённо отрезал Ючи.
Кайэн молча прислонился к сосне. Кора под его пальцами внезапно зашевелилась, выпуская тонкие побеги. Дерево словно вздохнуло, осыпая его шишками.
– Ладно, ладно, ребят, хватит! Как никак, тот старик дал нам особую силу, думаю, самое время её освоить, – словесно разнял их Кайен, который уже изрядно устал от споров этих двоих.
– Почему бы и нет, но если в этого голубка что-то прилетит, скажу сразу – это лишь случайность! – в своей привычной манере сказал розововолосый заводила.
О месте для "стратегического полигона" они долго не думали. Соседний лес, куда они и направились, подходил как нельзя лучше. Первым решил опробовать свои силы Ючи.
– Сейчас я вам покажу настоящую мощь! – весьма зловеще прокричал он, выставив руки перед собой. Все замерли в изумлении и ожидании чуда. И... ничего не произошло. Только нервный тик под левым глазом.
— Эм... — Акио закусил губу.
– Что? Это какая-то ошибка! Сейчас я... – после этих слов последовала ещё пара попыток использовать "непобедимую" способность, но они так же не увенчались успехом.
– Чертов дед, неужели обманул?! – В ярости он швырнул книгу, но та раскрылась в полёте, страницы зашуршали, как встревоженные птицы.
Кайэн устало вздохнул и поднял её, после чего тыкнул пальцем в абзац:
— "Пламя гнева — спичка для фитиля. Но спичка сгорает первой". Сперва прочти её.
Ючи вырвал книгу из рук Кайэна, его пальцы оставили на потрёпанном переплёте сажевые отпечатки. Глаза, в которых ещё не угасло пламя неудавшегося заклинания, яростно пробежались по строчкам.
— Я... так и собирался сделать! — сквозь зубы процедил он, сжимая страницы так, что корешки затрещали. — Не торопи меня, чёрт возьми!
Спустя несколько по-прежнему тщетных попыток, из его сведённых в щепотку пальцев вырвались три огненные стрелы - не жалкие искры, а настоящее пламенные копья, прочертившие в воздухе ослепительную траекторию. Они мгновенно прошило сухие стволы деревьев в двадцати шагах, обратив их в мгновенный пепел.
— Вы видели?! - голос Ючи сорвался на визгливый восторг. Он подпрыгнул, как мальчишка, получивший долгожданную игрушку, и тут же споткнулся о собственные ноги. - Да это ж... Это же чертово чудо! Настоящая магия!
Акио и Кайэн переглянулись. Медленно, с преувеличенной театральностью, они начали хлопать - Акио с дурашливой улыбкой, Кайэн с каменным лицом профессионального критика.
— Браво, - процедил Кайэн, - особенно впечатляет падение. Новый стиль каскадёров?
Ючи резко выпрямился, лицо моментально сменило восторг на хмурое негодование.
— Тц, - он цокнул языком, скрестив руки на груди. - Тогда давайте, маэстро, покажите своё "высокое искусство". Я уж посмотрю, как вы будете...
Кайэн молча перелистнул страницу книги, и вдруг его пальцы резко дёрнулись, будто получили разряд тока. Он замер, ощущая странное покалывание в кончиках пальцев - будто под кожей зашевелились сотни невидимых муравьёв.
"Так... вот оно что", - прошептал он про себя, переводя взгляд с текста на собственные ладони.
Медленно, с преувеличенной осторожностью, Кайэн поднял руки перед собой - пальцы дрожали. Между указательными пальцами вдруг возникла тонкая зелёная нить, едва заметная в солнечном свете. Пульсируя, как живая.
— Смотрите-ка, - пробормотал он, и в этот момент...
Лоза взорвалась ростом. Толстые побеги вырвались из его рук, как выпущенные из клетки звери, переплетаясь в причудливый узор прямо в воздухе. Один побег рванул вправо, обвивая ствол сосны с такой силой, что кора затрещала. Другой метнулся к Акио, едва не задев его самого, прежде чем Кайэн сумел его остановить.
— Чёрт! - Кайэн резко сжал кулаки. Лозы мгновенно замерли, будто затаившись. Он осторожно разжал пальцы - побеги послушно потянулись назад, образуя над его ладонью сложную сферу из переплетённых стеблей.
Глаза Кайэна блестели, когда он поворачивал кисти, наблюдая, как конструкция меняет форму.
— Интересно... - он сжал одну руку в кулак, и лозы моментально обвили его предплечье, образуя живой доспех. - Полный контроль. Абсолютный.
— Но определённо требует... - Кайэн нахмурился, ощущая лёгкое головокружение, - ...умеренности в применении.
Кайэн медленно разжал пальцы, и лозы, словно нехотя, начали втягиваться обратно в его ладони. На коже остались тонкие царапины — будто следы от невидимых когтей.
Кайэн закрыл книгу и повернулся к Акио, поправляя очки:
— Твой лук явно обладает адаптивными свойствами. Твоя очередь
Ючи, жуя яблоко, бросил через плечо:
— Только не промажь по нам, 'соколиный глаз'.
Акио растерянно покрутил лук в руках:
— Э-э... А если он, ну... взорвётся или ещё что?
— Тем интереснее. Начинай с простого — просто представь, что стреляешь в Ючи.
Ючи подавился яблоком.
Взяв его в руки, он ощутил легкий блеск в местах соприкосновения с луком. В ту же секунду тот начал покрываться различными извилистыми узорами, серебряными и золотыми вставками, словно раньше принадлежал самым изысканным лучникам. Акио был слегка ошеломлен. Достав стрелу из колчана, он медленно поднял лук и направил его вдаль, прицеливаясь в одно из деревьев. Отпустив тетиву, стрела полетела...
... но едва ли она достигла цели. В тот же миг, тишину под пологом леса разорвал жуткий, утробный гул. Он нарастал, вибрируя в каждой косточке, заставляя волосы встать дыбом. Кайен инстинктивно дернул Акио за рукав, и все трое, пригнувшись, метнулись за ближайший огромный камень.
Затаив дыхание за валуном, они вжались в холодный камень, будто пытаясь раствориться в его шершавой поверхности. Акио, прижав лук к груди, где сердце колотилось, как пойманная птица, первым осмелился выглянуть.
Картина, застывшая перед ними, казалась порождением безумного сюрреалиста: посреди небольшой поляны копошились два десятка фигур в лохмотьях, расшитых осколками зеркал и зубами животных. Их движения были слишком резкими, словно кукловод дёргал за невидимые нити. Каждый из них, словно в каком-то зловещем ритуале, по очереди выбегал вперед и, подбегая к гигантскому насекомому, с грохотом опускался на колени. И, склонив голову, они начинали что-то шептать, бормотать что-то невнятное. Их голоса сплетались в какой-то жуткий хор.
Первый культист — женщина с выжженным символом на лбу — бросилась к монстру, раскинув руки в экстатическом жесте.
Насекомое вздрогнуло.
Удар пришёл так быстро, что глаз не успел зафиксировать движение. Её грудь взорвалась изнутри — острый отросток лапы вышел между лопаток, унося с собой куски позвоночника.
Второй — подросток с перекошенной челюстью — уже бежал вперёд, крича что-то на расколотом языке.
Насекомое развернулось.
Две передние лапы схватили его за плечи, третья вошла в живот и разорвала по диагонали
Третий, четвёртый, пятый...
Каждая смерть была иной, но одинаково беспощадной. Но самое жуткое — они не сопротивлялись.
— Что за чертовщина тут творится? - прошептал Ючи, не отрываясь от жуткого зрелища. Нервно сглотнув, он добавил — Похоже, мы наткнулись на какой-то культ, подражающий тому придурку с рынка...
Все завороженно наблюдали за чужаками, команда не могла понять, что происходит. Страх сковывал их, ведь любой, кто осмеливался подойти к гигантской фигуре, мгновенно и безжалостно оказывался погребен под землей.
Лес разорвал леденящий кровь вопль. Предводитель этой странной группы, взмахнув жезлом с гремящими костяными амулетами, устремился в чащу. Молча, как сомнамбулы, остальные последовали за ним. И, словно подчиняясь невидимой силе, Кайен, будто его кто-то дернул за ниточку, без всякой задней мысли пошагал в ту же сторону.
— Ты куда прёшь, идиот?! – прокричал Ючи, схватив Кайена за рукав.
— Мне нужно знать, что за чертовщина здесь происходит! Мы что-то упускаем! – отрезал Кайен, весьма эгоистично отдёрнув руку. И дальше, как ни в чем не бывало, поперся за этими сектантами. Остальным же ничего не оставалось, кроме как бежать за этим зеленоволосым безумцем
— Принципы и любопытство, блин, это его главные черты. Готов куда угодно полезть, даже если это смертельно опасно. — пробормотал Ючи себе под нос, почти беззвучно молясь, чтобы их не заметили. — Готов лезть в самое пекло ради своих принципов
Вскоре команда догнала Кайена и, стараясь не приближаться, продолжила следить за странной процессией.
— Даже не пытайся оправдаться, – буркнул Ючи, давая понять, что он вообще не в восторге от этой затеи.
— А кто просил? – безразлично парировал Кайен, как будто вообще не обращал внимания на ворчание Ючи.
Дорога, как назло, оказалась самой ужасной. Будто специально шли через самые дикие места, где только редкие лесные твари ходят.
Затаившись среди деревьев, команда старалась не привлекать внимания, но, видимо, их бдительность оказалась недостаточной. Внезапно, тишину прорезал грубый окрик: "Вы достаточно насмотрелись?" - раздался спокойный голос прямо за ними.
Герои резко обернулись. Перед ними стоял высокий мужчина в потрепанном, но чистом плаще и странной белой маской на макушке. Его лицо казалось обычным - если бы не глаза. Зрачки незнакомца были слишком широкими, почти целиком черными, отражающими свет странным маслянистым блеском.
Кайэн инстинктивно шагнул вперед, прикрывая друзей:
— Мы могли бы задать тот же вопрос. Что это за... представление?
Неизвестный медленно повернул голову, его шея издала тихий хруст.
— Представление? - Он улыбнулся, обнажив слишком ровные зубы. - Это танец жизни. Хотя вам, конечно, виднее - наблюдателям из-за камней.
Он выпрямился, слегка наклонил голову
— Моё имя Джайлс. Я – служитель Хлизариса, готовый отдать своё сердце божеству.
— Сердце... божеству? – повторил Акио, переглядываясь с остальными.
— Да, – кивнул Джайлс, его голос вроде мягкий, но все равно заставлял чувствовать себя не по себе. – Мы служим Хлизарису.
Кайен, как всегда, решил лезть в самое пекло: Мы видели, как вы там... ритуалы свои делаете. Зачем они туда шли? Прям на верную смерть
Джайлс внезапно засмеялся - звук был неестественно звонким, как треск льда.
— Смерть – это лишь часть большего, – ответил Джайлс. – Энергия не пропадает, она преобразуется. Мы просто ускоряем этот процесс ради ИХ силы. Вам сейчас этого не понять. Но, может, если вы все увидите своими глазами, ваше мнение изменится.
Он сделал жест, и сектанты молча расступились, образуя тропу вглубь леса. Их глаза блестели одинаково - тот же маслянистый отблеск, что и у Джайлса.
— Все просто. Проявите уважение. Пойдемте с нами. Посмотрите, как мы живем и служим Хлизарису. Правила просты, - продолжал он, - не вмешиваться, не осуждать... и держать свои мысли при себе. Особенно последнее. Хлизарис... чувствителен к сомнениям.
Кайэн обменялся взглядами с друзьями. В его глазах горел научный интерес, Акио выглядел напуганным, а Ючи - готовым к драке.
— А вы гарантируете, что мы вообще оттуда выберемся? – спросил Ючи. В его голосе отчетливо звучало недоверие.
— Если будете соблюдать наши правила и проявлять уважение – да. Но в нашем логове свои порядки. Не задавайте лишних вопросов, ничего не трогайте и не вмешивайтесь. Вы – гости.
Тишина. Ючи посмотрел на остальных, но увидел только горящие глаза Кайена и перепуганного Акио.
— Хорошо, – сказал Кайен. – Мы согласны. Мы пойдем с вами.
— Ты что, совсем с ума сошел?! – воскликнул Акио.
— Я не думаю, что они хотят нам навредить," – выдал Кайен. Вот тут-то Акио вообще перестал понимать, что у него в голове.
Джайлс кивнул, его улыбка стала шире.
— Отлично. Тогда за мной. Хлизарис... гостей не ждет, но и не прогоняет.
Джайлс, скрылся в темной чаще. Сектанты, словно послушные тени, расступились, открывая узкий, зловещий проход. Кайен, будто завороженный, шагнул в эту брешь, не дожидаясь согласия товарищей. Ючи и Акио, обменявшись полными тревоги взглядами, неохотно последовали за ним, ощущая, как их затягивает в неизведанное. Мысль о том, что их ждет в логове культа, вызывала леденящий ужас. Тяжелое предчувствие надвигающейся беды сковало их сердца.