Смех из под земли.

Утро, 1476 год, год правления императора Чэнхуа.

Жар сдавливал макушку, будто раскалённый солнечный диск навис прямо над головой. Он словно капал с неба, сочился по вискам и затекал под ворот рубахи. Рёбра пульсировали болью - тупой, вязкой, как воспоминание о чём-то неправильном. Мир дрожал, осыпаясь белыми вспышками, словно кто-то неаккуратно стряхивал пепел с шелковой ткани перед её глазами.

Юньшань приоткрыла глаза. Солнце било в лицо, размывая очертания фигур. Всё вокруг словно закружилось в плотном, раскалённом мареве. Воздух пах пылью, пряным дымом и медом - остатками праздника фонарей, что ещё вчера заполняли улицы шумом, смехом и светом. А теперь... теперь - тишина в голове и гул в ушах.

Перед ней толпились люди. Много. Чужие и знакомые лица, испуганные и недоумевающие. Кто-то держал за руку плачущего ребёнка, кто-то оттеснил спешащего лекаря. Одна старуха, в затертом хлопковом жакете, неуместно громко причитала.

- Ох, да вы глядите, глядите, кто это! Девица из дома Ли! Под стрелу кинулась, прямо как в сказаниях...

- «Сказания», - язвительно отозвалось в голове Юньшань. - «Лучше бы в сказаниях мать моя не сравнивала меня каждый день с выдуманной дочерью соседа, а отец не скупал полгорода от страха, что я заболею от сквозняка»

Её разум с трудом возвращался к телу, как птица, улетевшая слишком высоко. Воспоминание вспыхнуло: вчерашний вечер, фонари над каналом, Лин Бай - высокий силуэт, его тонкое лицо, изящно заострённое, как фарфор, и стрела... Стрела, летящая точно в сердце. Она толкнула его. Рефлекс, а не решение. Лишённое логики, бессмысленное.

И вот теперь - рёбра, горящие как уголья. И взгляд десятков глаз.

- Юньшань! - крикнул чей-то голос, в котором дрожал ужас. - Ты, что, с ума сошла?!

Это был Ли Фэн, её старший брат. Он почти не повышал голоса, даже когда ломались рынки, горели склады и спорили чиновники. Но сейчас он бежал, и его спокойствие, как щит, дало трещину. За ним - Гуо Цинь, бледная, несмотря на округлившийся живот, одной рукой придерживая спину, другой - вытирая пот со лба.

Мадам Су не плакала. Она никогда не плакала при людях. Но руки её дрожали, и взгляд резал, как шёлк по свежей ране.

- Ты... ты подставилась под стрелу ради незнакомца? Ради парня, которого даже не знаешь? - её голос был как тонкий лед - вот-вот треснет.

Юньшань смотрела на мать снизу вверх. Ей хотелось сказать: «Он не незнакомец». Но язык был тяжёлым, как свинец. А правда - опасной, как сама стрела. Никто не должен знать, что она уже прожила этот день. И тот следующий. И ту ночь.

Отец - Ли Чжэньгуй - подошёл позже всех. Обычно он шёл с достоинством, с важной мерной походкой купца, чьи суда гружены рисом, а имя известно в самой столице. Сейчас он шёл, оступаясь. И, впервые за долгое время, казался старше.

- Мы думали, ты умрёшь, - сказал он просто. - Ты должна объясниться. Вся семья Лин теперь разыскивает тебя по всему городу. Лин Бай хочет отблагодарить ту, кто спас ему жизнь. А мы... мы не понимаем, зачем ты это сделала.

Слова повисли, как пепел в воздухе. Юньшань с трудом подняла руку, чтобы отгородиться от солнца. Ткань её рукава была разорвана, как и её гордость. Но внутри уже собиралась знакомая саркастичная гримаса - маска, под которой проще дышать.

- Я просто... поскользнулась, - прохрипела она, сквозь боль, - прямо в геройство.

И где-то за спинами, у края комнаты, стояла Цзинь Хуа - сирота с глазами, сверкающими, как угли. Её подруга. Её язвительная, смелая тень. Она смотрела на Юньшань, качая головой, и усмехалась.

- А я-то думала, ты сорвёшь праздник скучной речью, а не демонстрацией смертельного балета, - пробормотала она, скрестив руки.

Юньшань закатила глаза - не от раздражения, а скорее от боли, подступившей волной. Казалось, внутри неё раскалился медный гонг, и кто-то методично бил по нему. Голова гудела, как в колокольне Чжунцзяо, в ушах звенело, перед глазами плясали золотистые пятна. Попыталась сесть - и тут же застонала сквозь стиснутые зубы.

- Осторожно, - тихо, почти шёпотом, проговорил Фэн, присев рядом. Его ладони крепко, но бережно подхватили сестру под спину и за запястье. Он всё делал без суеты, как человек, привыкший решать хаос.

Юньшань моргнула, пытаясь понять, где находится. Воздух пах лекарственными травами, сандалом и горелым маслом - чей-то неаккуратный фонарь всё-таки вспыхнул? Или...?

Мысли вихрем проносились в голове. Она жива. Пока - да. Значит, стрела не убила её. Хотя тело болело так, будто её сшиб буйвол. Или праздник всё же закончился хуже, чем она ожидала?

- «Я правда это сделала», - пронеслось у неё в голове. - «Прыгнула вперёд. Между Лин Баем и смертью.»

Она коротко усмехнулась - уголки губ чуть дрогнули, и тут же мышцы свело болью. Она действительно может изменить прошлое. Изменить будущее. Но какую цену она готова платить за это?

Слишком хорошо помнила: в прошлой жизни Лин Бая убили не на празднике. Его задушила собственная кровь. Брат, сестра, Мэй Ляньчжу с леденцовыми глазами, и даже мягкая на вид Мэй Циньин. Нет, не сразу, не открыто - сначала ловушки, слежка, яд, потом кинжал в горле. И самое страшное: его мать, госпожа Цзян, сама послала шпионов добить раненого сына в заднем павильоне поместья Лин.

Она знала это - ведь читала в свитке, случайно уцелевшем в зале приёмов, уже после смерти Бая. Кто-то забыл спрятать показания. Или хотел, чтобы она узнала?

Юньшань сглотнула, но пересохшее горло отозвалось хрипом. Её затылок ударился о подушку с тяжёлым вздохом.

- Не шевелись, - строго сказала Гуо Цинь. - Лекарь сказал: ни рывков, ни вздохов. Ещё бы чуть-чуть - и стрела прошла бы через лёгкое.

- Какой ужас, - донёсся голос Цзинь Хуа, усевшейся на краешке ширмы. - Не раненая - а национальный позор. Прыгнуть на стрелу, как воробей в жаровню... Ты хоть представляешь, как нелепо это выглядело со стороны?

- Ты бы предпочла, чтобы стрела прилетела в тебя? - хрипло прошептала Юньшань, но подруга не обиделась.

- Я бы увернулась, - пожала плечами та. - А ты вечно лезешь туда, где огонь. Мадам Су правду говорит: тебя сгубит не гордыня, так геройство.

Юньшань криво улыбнулась, но тут же сжала зубы. Грудная клетка отзывалась тупой, вязкой болью, как старая обида - не убивает, но жить мешает.

Дверь заскрипела.

В комнату вошёл взрослый мужчина в тёмно-зелёном фаяньи - парадной одежде купца средней руки. Он снял шапочку, прошёл несколько шагов, с почтительным поклоном замер у края циновки. Был он явно не местный: на подбородке щетина, губы тонкие, акцент южный.

- Господин, - обратился он к Ли Чжэньгую - в магазине на Южной улице... пожар. Всё началось с заднего склада. Люди говорят, не случайно. Бочки с маслом кто-то перевернул заранее.

Отец, резким движением отложил кисть, поднялся. Его лицо напряглось, словно из воска сделали - ни капли крови.

- Кто ещё знает?

- Только ваши люди. И я.

- Ни слова никому. - Мужчина повернулся к жене. - Я вернусь к обеду. Фэн, присмотри за сестрой.

Склонив голову, он исчез за ширмой, и уже через мгновение в доме раздался скрип главной двери. Его шаги были быстрыми и тяжёлыми - как грохот приближающейся грозы.

***

Лин Янь нависал над низким, широким письменным столом из вишнёвого дерева. Свет утреннего солнца струился сквозь решётчатые окна с рисовой бумагой, окрашивая его лицо тёплым золотом, но выражение этого лица оставалось холодным, как камень. На столе - раскрытые письма. Дерево, немного потускневшое от времени и влажности, хранила знакомый, ускользающий аромат лавандового масла. Ровный, тонкий почерк Му Жань - выученный под присмотром гувернантки из дома Сюй - пронзал сердце Яня точнее любого клинка.

Он перечитывал эти строки, как будто в них могла скрываться причина. Предупреждение. Обвинение. Намёк. Но они были - как и всегда - сдержанными. Почти безупречно воспитанными. Даже в тоске - благородная осторожность. Даже в мольбе - достоинство.

«...не обижай Цзюня, он просто не умеет молчать... если снова придёшь в павильон, возьми с собой шахматную доску. Я выбрала чёрных.»

Шахматы. Их тайный язык. Их невинная игра - в которую они оба вкладывали больше, чем кто-либо когда-либо мог бы понять. Она умерла прошлой ночью. Отравление. Официальный отчёт был сух - «погибла от принятых собственноручно ядовитых трав».

Губы мужчины сжались в тонкую линию. Он провёл рукой по столу, отодвинув письмо, затем аккуратно сложил его, вложил обратно в лаковую коробочку, где хранил лишь письма от неё. Только от неё.

В этот момент двери позади него с тихим скрипом раздвинулись. Мягкий топот лёгких шагов. Он не обернулся. Лишь сказал.

- Говорите.

Сначала вошёл Ци. Старше Яня всего на три года, сдержанный, с тонким лицом и всегда чуть опущенными глазами. Раньше он был учеником в городской школе, но бросил учёбу после одного случая - когда его младшего брата оклеветали, а отец не сумел защитить семью. Он замкнулся, но Лин Янь взял его к себе. С тех пор Ци стал глазами Яня в городе - наблюдатель, мастер чтения лиц и запахов улицы.

- Господин, - проговорил он тихо, - это было в её ладони.

Он подошёл ближе и передал сложенный вчетверо платок. Белый шёлк, выцветший по краям. А в центре - чёрная шахматная фигура, вышитая нитками. Ладья. Это была их первая фигура, с которой начиналась вся партия.

Ладья - в их шифре значила: движение, путь, нападение с прямой линии. Но также - угроза, пришедшая не снаружи, а из дома. Янь сжал платок в пальцах.

- Где вы это нашли?

- Прямо под ногтями. Мы ждали, пока лекарь закончит осмотр, а Ци заметил складку в пальцах. Под ногтями был зажат шов. Она не случайно его держала. Это было для вас.

Ответил уже Цзюнь - младше, горячее, с острым языком. В отличие от Ци, он рос в бедноте, на задворках южного квартала, и до сих пор говорил с лёгким уличным акцентом. За резкость Янь не раз его одёргивал, но терпел - в этой прямоте была правда.

- И ещё, господин, - продолжил Ци, - на южной улице сегодня утром случился пожар. Магазин господина Ли Чжэньгуя сгорел. Полностью.

Янь медленно поднял взгляд. Его глаза сузились.

- Ли Чжэньгуй?.. Купец, который поставлял благовония в дом Му?

- Тот самый, - подтвердил Ци. - Три дня назад госпожа Му послала туда Цзиньху - служанку, за особым маслом. Сказала, что оно помогает ей спать.

Лин Янь выпрямился. Его пальцы медленно разжались, платок лёг на стол, как белая метка. Его голос был ровным, как натянутая тетива.

- Пошлите людей к дому Ли. Пусть раскопают всё - подвал, чердак, каждый угол. Я хочу знать, что именно продавал он моей жене. И кто ещё ходил к нему в лавку в последние две недели. Пусть проверят, кто заглядывал к аптекарю Чжэн Ляо - тот торговал с Ли Чжэньгуем на весенней ярмарке. Спросите про ночные поставки. И...

Он замолчал. Потом тихо добавил.

– ...Пусть найдут Цзиньху. Живую или мёртвую.

Ци и Цзюнь уже было двинулись к выходу — шаги их были почти бесшумны, как у людей, привыкших не оставлять следов. Но голос Лин Яня хлестнул по тишине, как трещина по тонкому фарфору.

– Стойте, — сказал он. Голос всё ещё был ровен, но в нём уже звучала тяжесть.

Он облокотился о край письменного стола, и в ту же секунду почувствовал, как дрожь медленно поднимается от основания позвоночника к затылку. Грудь сдавило, сердце рванулось вперёд — раз, другой, третий — как будто в нём пульсировал чужой огонь. Жар от висков пошёл к шее, губы пересохли. Краем сознания он ощутил, как глиняная чернильница качнулась от неловкого движения и задела кисть с серебряным держателем. Та, раскачиваясь, оставила тонкую кляксу на бамбуковом свитке — словно чёрная капля крови.

Вспышка. Шум тикающих водных часов, установленных в доме его деда, в Цзянсу. Холодные руки — его матери — на его лбу, когда ему было семь и он впервые потерял сознание от жара после удара посохом учителя. Он всегда переносил усталость стоически, до предела. Это — от отца. А вот горячку и тени перед глазами — от неё, от рода Му, где все мужчины умирали рано, а женщины жили в полумраке.

Он выпрямился, глубоко втянул воздух. Горячий, как пар над миской гупань с утреннего подноса. Руки не дрожали. Не сейчас. Он не даст себе права дрожать.

– Господин? Вам плохо?

Ци говорил всегда мягко, чуть глухо, будто каждое слово проверял на вкус. Он родился в доме грамотеев — в младших кругах школы Чжуанинь на севере. Но после того как его младшего брата обвинили в краже статуэтки у наставника, а отец так и не встал с колен в суде, Ци исчез из списков. Стал тенью. Лин Янь подобрал его, увидев, как тот в одиночку сбивал цену мяснику на рынке за устаревшую информацию. Уже тогда он видел в нём не просто юношу, а чтеца улиц.

– Нет, — коротко бросил Янь. – Не сейчас.

Он прошёлся взглядом по комнате. Всё стояло на местах: свитки, сложенные по сезонам, миниатюрные фигурки четырёх зверей (цилинь, суньху, лун, гуй) на полке, керамический сосуд с древесной смолой из провинции Минь. Всё было так же, как и накануне. Но в голове не отпускал ритм.

Шаг — вдох — боль. Шаг — мысль — ядовитая трава.

– Нашли тех, кто покушался на Лин Бая? — спросил он, ровно, даже устало, но глаза сузились — в них была ледяная резь, от которой у другого мог бы дрожать голос.

Наступила тишина. Цзюнь опустил взгляд первым. Потом откашлялся и проговорил.

– Господин… мы обыскали северный квартал, говорили с резчиками, бродягами, даже с певичками у пруда. Те, что знают, молчат. А кто говорит — лгут. Кто-то платит им. Хорошо платит.

– Ци? — переспросил Лин Янь, уже не глядя на Цзюня.

Тот кивнул.

– Они убрали следы. Чисто. Даже кровь на камне смыта не водой, а уксусом. Знак профи. Кто-то с военной подготовкой. Возможно, из бывших стражей Восточной башни.

– Или из моего дома, — холодно заключил Янь.

Снова повисла тишина. За окнами скрипнул журавль колодца. В комнату ворвался запах воды, в которой варили рис для обеда. Был шестой час — обеденный. По традиции в это время подавали паровой лянцай, горячую похлёбку с вяленой рыбой, жареные в соевом соусе проростки маша и чаши с маринованными сливами. Но Янь не думал о еде.

Мцжчина, сжимая складку на белом платке, прошёл к двери — шаг тяжёлый, но уверенный. Доска шахмат ещё стояла у него в мыслях — начатая партия, пустые клетки, ладья в центре — как предчувствие. Он уже собирался пересечь порог, когда неожиданно согнулся, словно кто-то ударил его под рёбра с внутренней стороны.

Боль вспыхнула неосторожно — не привычная острая, как после ранения или ушиба, а вязкая, глухая, и вместе с тем — режущая. Он резко вдохнул, и воздух обжёг лёгкие. Левая рука метнулась к груди. Тело вырвалось из-под контроля. Он не успел ничего сказать — ноги предательски подкосились.

Слуги, стоявшие у входа, среагировали раньше, чем он упал.

– Господин! — вскрикнул Цзюнь, который с детства носил за ним свитки и знал ритм его шагов лучше, чем собственный. – Готовьте настой из сушёного сычуаньского корня! Зовите лекаря! Ци, Живее!

В этот момент Лин Янь открыл глаза — ненадолго, с усилием. Комната поплыла. Кровь отступила от конечностей. Свет потускнел, как будто кто-то занавесил солнце. И тогда — в белой пелене, как через тонкую вуаль, он увидел её.

Му Жань.

Стояла у стены, в синем шёлковом чжанфу, том самом, в котором она встречала гостей в павильоне с озером. Волосы аккуратно собраны, шпилька из нефрита и кораллов — та, которую он подарил ей, когда она впервые сказала: «Ты слишком горд, чтобы быть счастливым».

Она смотрела на него — взгляд ясный, печальный. Не упрекающий. Не обвиняющий. Просто… нежный. Как тогда, когда она держала его руку в тёмной чайной лавке за день до свадьбы, и сказала.

– «Если мы — фигуры, Янь, то пусть ты будешь ладьёй, а я — лишь тем полем, по которому ты проходишь. Но задержись на миг, хотя бы на одном.»

Он протянул к ней руку. Пальцы дрогнули в воздухе.

– Му… — выдохнул он.

И обмяк. Сознание, как свеча, затрепетало на ветру и потухло.

***
5 дней спустя.

Вечер над южной частью города Сучжоу сползал медленно, как вязкий сироп из тёмной сливы — золотисто-алый свет сливался с голубой дымкой от фонарей, развешанных на шестах у чайных и лавок. В воздухе стоял тонкий аромат древесного угля и жареных каштанов. Тени становились длиннее, а уличные стражи начинали обходы, звеня медными бляшками на поясе и постукивая мечами в камни мостовой.

За одной из складских бочек, в щели между лавкой благовоний и закрытым павильоном шелковых лент, пряталась Ли Юньшань.

На ней было мужское ханьфу, изрядно перешитое — ткань немного грубее, чем она привыкла носить, и ворот натирал шею. Волосы зачесаны в высокий пучок, прикрытый синей шапочкой купца. Лицо чуть припудрено, скулы подчеркнуты — маскировка, нужная, чтобы не выдать ни единой черты прежней Ли Юньшань, дочери господина Ли Чжэньгуя.

– Если я когда-либо соглашусь повторить это, Хуа, просто ударь меня чашкой по лбу, — процедила она сквозь зубы, наблюдая за охраной у дверей лавки отца.

Цзинь Хуа, её неизменная подруга, сидела рядом, раздражённо почесывая наклеенные усы.

– Поверь, ты уже на полпути к этому — я готова и чашку принести, и чай вскипятить на твоей упрямости. — пробурчала она, закатив глаза. – Сидим здесь, как два невнятных театральных актёра после третьего акта. И ради чего? Они же вооружены, Юнь.

– Ради справедливости, — отозвалась та с лёгкой усмешкой. – А ещё ради того, чтобы не дать им сжечь всё, что осталось от имени моего отца. Если бы ты вспомнила, как он давал нам деньги на конфеты, ты бы не пыхтела.

– Если бы я знала, что окажусь с усами из конского волоса и в чужих штанах, я бы отказалась от тех конфет.

Юньшань вздохнула. Саркастическая. Рациональная. Всегда. Но за её словами была правда: у них не было права на провал.

По узкой улочке, пробираясь сквозь толпу торговцев, прохожих и фыркнувших мулов, медленно проезжала повозка с золотыми кистями и чёрным лаком на деревянных стенках. Шторы из тончайшего шёлка цвета сапфира чуть качнулись от вечернего ветерка, и на мгновение Юньшань увидела лицо.

Лин Янь.

Безошибочно. Невыносимо. До жути.

Он выглянул из-за занавеси с ленивой, чуть насмешливой невозмутимостью, приподняв одну бровь, как будто вглядывался в случайную уличную сцену — и взгляд его на мгновение остановился. Он увидел двух «мужчин» в переулке — странно скрюченных, прячущихся за бочками. Промолчал. И только уголок губ дрогнул в усмешке — слишком краткой, чтобы сказать наверняка: узнал? Заподозрил? Или просто развлекается, как всегда?

Цзинь Хуа сжалась рядом.

– Он тебя знает? — шепнула она сквозь зубы. Её наклеенные усы дрогнули. – Скажи, что нет. Нет. Пожалуйста.

Юньшань долго не отвечала. Она медленно выдохнула, как будто выгоняла из лёгких острую тень прошлого.

– «В этой жизни он меня не знает. В этой — ещё нет. И пусть никогда не узнает.»

О

на не могла позволить себе думать иначе. Не сейчас.

– Нет, — ответила она наконец, голос ровный, даже лениво-саркастичный, как будто речь шла о погоде. – Он увидел двух торговцев в плохих шапках и грязных штанах. Ни в одной из жизней он не глядел глубже первого слоя.

– Не понимаю о чём ты, — фыркнула Хуа.

Юньшань скривила губы — насмешливо, горько, по привычке. В этой жизни она ещё не выходила за него. В этой жизни у неё была возможность обойти старые ловушки. Если бы не шепот памяти — "ты сожгла мою репутацию, Юньшань", "ты всегда выше других, даже когда тонешь" — и холод его слов на суде, когда он первым отвернулся.

Нет. Не время. Сейчас — задача.

Она снова повернулась к лавке отца. У дверей всё ещё стояли двое стражников. Один — с мечом на боку, второй — с алебардой, лениво поглаживал рукоять. Они разговаривали между собой, поглядывая на прохожих, не особенно настороженные. И всё же — достаточно внимательные, чтобы не дать им пробраться внутрь.

– Нам нужно отвлечь их, — сказала Юньшань, глядя в прищур. – Сейчас. Иначе они подожгут хранилище, как и в прошлый раз.

– Отлично, — буркнула Цзинь Хуа, уже не замечая странных слов от подруги. – Потому что нет ничего проще, чем отвлечь двух вооружённых идиотов, будучи переодетыми купцами, сидящими в бочке. У меня есть ровно три идеи: фейерверк, крик "пожар!" и притвориться умирающим.

Юньшань уже вытаскивала из-под ханьфу маленькую огненную баночку — керамический сосуд с глиняной пробкой, пропитанной составом на основе селитры и растолчённого бамбука. Такие банки раньше хранились в сундуке её отца — он использовал их, чтобы отпугивать бродячих собак от склада с мукой.

– Только ты могла бы носить с собой взрывчатку, — пробормотала Хуа.

– Воспитание, — бросила Юньшань. – Домашняя добродетель. Всё для семьи.

– Прекрасно. Я хочу быть у тебя на похоронах, если выживу.

Юньшань открыла пробку осторожно, пальцы двигались ловко, как будто сто раз делала это. А ведь делала. В той жизни. Когда уже всё сгорело.

Она выждала, дождалась, пока повозка Лин Яня скроется за углом, и кивнула.

– Когда брошу — беги к боковой двери. Там должен быть замок в форме змеи. Я его сняла утром. Тихо, быстро. Только не забудь, что ты мужчина.

– Поверь, я настолько омерзительно потею в этих штанах, что у меня уже голос грубеет.

Юньшань ухмыльнулась и швырнула баночку в переулок с другой стороны лавки. Мгновение — и вспышка огня с хлопком, как удар складного веера по ладони. Стражники вздрогнули, обернулись. Один сразу рванул туда — второй медленно пошёл следом, выкрикивая что-то о хулиганах.

Сейчас.

Юньшань вскочила, скользнула вдоль стены, как змея, склонив голову, прикрываясь тенью выступа крыши. Пальцы нащупали знакомую дверь — дуб, тёмный, с иероглифом "Цин", вырезанным её отцом, когда Юньшань только родилась. Тогда, восемнадцать лет назад. В этой жизни — семнадцать.

Она замерла на полпути, рука на дверной щеколде. И вдруг увидела — на внутренней балке — надрез. Острый, свежий. Символ из Шанская гексаграммы — "разрушение через ложь".

– Кто-то уже здесь был, — выдохнула она. Губы пересохли. – Мы опоздали. Или… мы идём прямо в ловушку.

Сзади подоспела Хуа, с трудом отдышавшись, глаза горят яростью.

– Ты хочешь сказать, что весь этот фарс с усами был зря?

Юньшань взглянула на подругу — та уже сжав губы и хмурясь, готовилась к неизбежному. Потом — мельком — на двух стражников, что на мгновение остановились, будто прислушиваясь, а затем начали медленно поворачиваться к двери лавки. Сердце девушки билось в груди, как раскалённый гонг, и время словно сжалось в несколько острых секунд, счёт пошёл буквально по ударам пульса.

Вспомнился тот миг из далёкого прошлого — когда она впервые поняла, что слёзы и страх могут быть оружием сильнее меча. Тогда, ещё в доме Ли, отец говорил ей.

– «Юньшань, девочка моя, страх — это тень разума. Управляй им, и он станет твоей силой.»

И сейчас эта истина была важнее всего.

Она резко дернула за ручку двери и приоткрыла её настолько, чтобы прошёл человек, но не более — оставив щель для света и воздуха. Цзинь Хуа не промедлила — с раздражённым фырканьем и слегка покачивающейся походкой, как будто бочки с лавками были слишком тесны для её сильного духа, прошла внутрь магазина.

Внутри царила полная пустота. Полки, что когда-то были набиты искусно свёрнутыми свитками из тончайшей рисовой бумаги, коробками с редчайшими благовониями — сандалом, камфорой и миррой, — и разноцветными тканями из Жёлтого моря, теперь стояли голые, словно обнажённые кости древнего дракона. Вечерний свет пробивался через узкие окна, обрамлённые резьбой из красного дерева, и ложился мягкими полосами на пустые полки.

– Чёрт возьми, — пробормотала Хуа, оглядывая помещение. – Какой же это торговец? Магазин пуст, будто его давно разграбили.

– И это самое страшное, — тихо сказала Юньшань, скользя взглядом по темным углам. – Кто-то уже добирался до нашего магазина… и, возможно, искал что-то.

Она присела, уткнувшись пальцами в деревянный пол, гладкий и холодный на ощупь, и пальцем провела по тонкой пыли — на поверхности остались едва заметные следы, едва различимые в свете лампы.

– Вот, — сказала Юньшань, указывая на маленькую чёрную крошку на полу. – Сера. Признак поджога. Я видела такую при расследовании на рынке шелка. Тогда фабрика сгорела почти дотла.

– Ты хоть понимаешь, что здесь, чёрт побери, произошло? — выплюнула она, оглядываясь с подозрением на выбитые створки шкафа. – Кто стал бы поджигать пустую лавку, где даже крыс нечем угостить? Если только это не те самые крысопоклоняющие сектанты, о которых ты смеялась на мосту у Лотосового пруда.

Юньшань не ответила сразу. Она подошла к прилавку, спина прямая, плечи напряжены, как у гончей, уловившей старый, но опасный след. На лакированной поверхности стойки лежал предмет, которого не было тут днём — медальон, круглый, из чёрного нефрита, с чуть стёртыми краями и вырезанным иероглифом. Шан.

Имя, что не должно было оказаться здесь.

Губы Юньшань чуть дрогнули. Она не подняла руку сразу — как будто этот амулет мог укусить. Затем — медленно, двумя пальцами — она взяла его за шёлковый шнур, удерживая на свету. Свет лампы скользнул по отполированной поверхности, и в узоре показались крошечные царапины — кто-то носил его долго. Это не был просто знак — это было наследие.

– Это… фамилия. Шан, — проговорила она глухо.

– М-м? — Цзинь Хуа подошла ближе, заглядывая через плечо. – Шан? Ты уверена? Не Шанъюй? Или просто шан — «возвышенность»? В этом здании, кроме твоего отца, была только одна «возвышенность» — счёт на благовония.

– Не остри, — отрезала Юньшань, но голос её звучал рассеянно. Она смотрела не на амулет — а в прошлое.

Этот знак был проклятием. Шан Мо — генерал имперской стражи, когда-то славный, как тигр на поле битвы. Его имя шептали в коридорах Запретного города, пока не прозвучал донос. "Изменник", "заговорщик", "передал карты вражеским династиям". Казнён. Его дочь — Шан Цинъюэ, та, чьи рукописи она когда-то читала тайком под светом масляной лампы — была выслана.

– Этот предмет не может быть здесь. Он принадлежал семье, которую вычеркнули из всех реестров ещё до того, как ты начала вставлять усы из конского волоса. Кто-то принёс его. И оставил, чтобы я… или кто-то из нас… его нашёл.

– Очень вдохновляюще, — Хуа скрестила руки. – То есть мы теперь — в центре какого-то «призрачного наследия», и всё это, — она обвела рукой опустевшую лавку, – ловушка?

Юньшань моргнула. Один раз. Второй. Третьего раза не случилось — глаза распахнулись широко, когда взгляд опустился ниже стойки.

На лакированной, в разводах от копоти поверхности, чётко вырисовывались два предмета: невысокая горка серы, рассыпавшаяся на дощатом полу мелкими кристалликами, будто рассыпали золото алхимика… и бамбуковый свиток, перевязанный узкой красной лентой, с маленьким сургучным знаком в форме журавля, что вёл хвостом каллиграфическую подпись: «Цинъюэ».

Имя изгнанной. Имя, вычеркнутое из списка живых и почитаемых.

– Что за… — выдохнула Юньшань и, не думая, потянулась через стойку, вытягивая руку, пальцы почти касаются шершавого свитка ...

– Не двигайся, парень.

Лезвие коснулось кожи.

Меч был холоден и прям, как последняя мысль перед смертью. Его металл пах железом и опасностью, а голос, раздавшийся за спиной, — грубым табаком и долгой службой. Юньшань замерла. Пальцы дрогнули в воздухе, так и не коснувшись свитка.

Клинок касался шеи — скорее, чем она смогла бы развернуться, остро заточенная сталь легла под кадык — будто зная, где кончается игра. Её сердце ухнуло вниз, но лицо осталось спокойным — выражение лёгкой, почти вежливой досады, как у учёного, которого отвлекли от чтения.

– Надо же, — промолвила она насмешливо, не оборачиваясь. – Обычно мужчины приглашают на чай перед тем, как приставить мне сталь к горлу, господин.

За спиной раздался раздражённый вдох.

Второй меч — уже у Цзинь Хуа. Та, как всегда, стояла с прямой спиной, скуластым лицом, на котором отразилось что-то между скукой и раздражением.

– Ну вот. Наконец-то, — сказала она с ядом. – Хоть какое-то внимание от мужчин. Правда, хотелось бы, чтобы без клинков. Хотя, кто я такой, чтобы жаловаться.

– Молчать, оба! — взревел один из стражников, и металл скользнул ближе к горлу Юньшань.

Она почувствовала, как капля пота скатилась за ворот мужского халата. Её мужской облик — широкие плечи, обмотанная грудь, тень усов, — до сих пор держал. Но игра была на грани.

Здесь, в лавке отца, где пол ещё хранил следы пепла от пожара, где воздух густ от дыма и страха, она впервые ощутила — насколько тонок лёд, по которому они идут.

– «Пять дней до допроса Ли Чжэньгуя в прошлом времени. Девять дней до того, как Лин Янь добился указа на казнь троих из моего рода. Одиннадцать — до моей собственной смерти.»

Но сейчас — было только дыхание мечника за её плечом.

– Кто вы такие? — спросил первый, тот, что держал меч у её горла. – Лавка закрыта по императорскому приказу. Здесь был поджог, а до этого — торговля запрещёнными смесями. Откуда вы тут взялись?

Юньшань не моргнула. Она слышала имя отца, и всё в ней будто закаменело.

– Мы — торговцы. Из Ханьчжоу, — ответила она с притворным изяществом. Голос сделала чуть ниже, с характерным северным гортанным акцентом. – Нас послали забирать остатки товара. Имя в списке: Сун Юэ. А это мой… брат. Сун Янь.

Юньшань взглянула на Цзинь Хуа и едва заметно подмигнула. Глаза её вспыхнули хитрым огнём — тем, который знала только Хуа: значит, сейчас что-то произойдёт.

Стражники продолжали озираться. Один склонился к полу, указывая на горку серы.

– Это что за…? — пробормотал он.

Этого было достаточно.

Юньшань резко развернулась — поворот бедра, движение корпуса, и правая ладонь, словно змей, метнулась к запястью стражника, крепко держащего меч. Раздался глухой хруст — её пальцы попали в уязвимую точку под костью. Мужчина зашипел, меч выскользнул из рук.

Одновременно с этим Цзинь Хуа, не теряя ни мгновения, перешла в движение — её удар был точным, холодным: нога в колено, и, когда стражник инстинктивно опустился — локтем в висок. Он рухнул как мешок риса на складе.

– Думала, у тебя план умнее, — фыркнула она, приглаживая «мужской» воротник на себе. – Хотя, кого я обманываю…

Юньшань не ответила. Уже нырнула через стойку, пальцы скользнули по древесной поверхности, срывая бамбуковый свиток с красной лентой. Он был чуть тёплый, как будто его только что оставили — и слишком легкий, как чужая надежда.

Свиток быстро исчез под складками её тёмного халата.

– Быстро! — прошипела она. – Выход через южную дверь!

Но позади раздался звон стали — один из стражников очнулся, рухнул на Юньшань, пытаясь схватить её за плечо.

Она резко оттолкнулась спиной, развернувшись в прыжке — круговой удар ногой в грудь, тот отлетел, ударившись в бочку с рисом, рис рассыпался, как снег по полу. Струя серой пыли взметнулась в воздух — резкий запах ударил в ноздри.

Цзинь Хуа уже вылетела из магазина, а Юньшань следом. Стража, проходившая мимо, обратила внимание на суетливое движение, крики мужчины, выскочившего следом с красным лицом, и рванулись к ним, извлекая из-за поясов мечи. Стальной звон разорвал вечерний воздух, заставив девушек, резко свернуть в переулок, узкий, как глотка змеи.

Тонкие подошвы их сапог почти не издавали звука, но сердца грохотали в груди, словно боевые барабаны на арене казней.

– К твоей матери эта твоя "незаметность", — процедила Хуа сквозь зубы, перескакивая через кучу старых корзин. – Говорила же: слишком дерзко для мелкой кражи.

– Ты ещё шепчи громче, вдруг нас не все услышали, — бросила в ответ Юньшань, не сбавляя темпа. Она бежала уверенно, будто знала маршрут заранее, будто уже пережила этот побег. И она действительно пережила. В прошлой жизни, в другом теле, в другой судьбе, завершившейся отравленным чаем и шелковой петлёй власти.

Сейчас же, вечер был густ и сладок от запаха уличных жаровен, с дымком сандала и поджаренной кожицы утки. Летучие мыши звенели над черепичными крышами, а над всей столицей Цзиньлина медленно поднималась багровая луна.

– Поворачивай направо! — рявкнула Юньшань. – В переулке Чжэнху есть открытый проход в Сад учеников.

– Ох, прекрасно. Снова он. — Хуа скривилась, и в её голосе сквозила усталость, ирония, и то странное, непонятное доверие, которое возникает лишь в настоящей дружбе — когда можно позволить себе не верить, но всё равно идти следом.

Девушки в мужском обличье — с тщательно подогнанными халатами учёных из Академии Ханьлинь, перевязанными волосами и нарочито грубыми движениями — бежали вглубь квартала, где плетень сменялся кирпичной кладкой, а затем — развалившимися постройками, местом, которое давно обходили чиновники и даже воры.

За ними уже слышались крики.

– Там! Они повернули за аптекой Цао!

– Один хромает! (Это был камень в сапоге Юньшань, который она сжала зубы, чтобы не выбросить раньше времени.)

Когда они выскочили на внутренний двор старого чайного дома, Юньшань резко прислонилась к стене, хватая ртом воздух. Веки дрожали, тело вспоминало старую боль. Именно здесь, за этим домом, в другой жизни её поймали. Лин Янь тогда ещё не знал, что женат на женщине с волчьим сердцем.

Цзинь Хуа вытерла лоб рукавом.

– Скажи мне прямо, без твоих тайн и позёрства, — прошипела она. – Откуда ты знала этот маршрут?

Пауза. Вечер напоминал о себе каплями пота, падением листвы, хриплым криком журавля за крышами.

– Я читала карту города, — ответила Юньшань ровно. – В прошлую… в прошлую неделю. Когда мы искали склад Ли Чжэньгуя.

– Ага. Конечно. — Хуа фыркнула. – И, конечно, вспомнила каждый шаг, как только началась погоня. У тебя, наверное, в голове личный архив Минской империи.

Юньшань ничего не ответила. Только перевела взгляд на дорогу и села прямо на камень у основания стены. Он был холодный, как руки покойника. Спина ныла от долгого бега, а в висках стучала кровь. Один глубокий вдох. Второй. Ещё один — с дрожащими пальцами она потянулась под подол рукава, туда, где тонким шёлком был подвязан свиток.

Хуа рухнула рядом, тяжело отдуваясь, провела рукой по лбу, отгоняя сбившиеся пряди волос.

– Ну… — процедила Хуа сквозь кашель. – Надеюсь, ради этой бумажки я не заработала трещину в ребре. Или хуже — вывих здравого смысла.

– Здравый смысл у тебя врождённо вывихнут, — хрипло бросила Юньшань, разворачивая свиток. Хуа только фыркнула.

Тонкая, вываренная бумага с водяным знаком и печатью, теперь слегка влажная от её ладони, развернулась шуршащим шелестом. Свет луны, прошедший сквозь узкую щель между крышами, лег на строки, написанные тёмной тушью. Почерк — резкий, нервный, словно человек писал в спешке, от злости или ужаса.

Глаза Юньшань побежали по строкам. Сначала бегло, выхватывая знакомые иероглифы. Потом медленно. Потом — остановились.

Ни один мускул на её лице не дёрнулся, но губы побледнели. Пальцы, державшие края свитка, побелели от напряжения, ногти вонзились в бумагу.