Сожженные временем

Глава 5

«7 лет назад»

Однажды, в начале октября, Каден и Эреста снова сидели на той же лавочке. Ветер был прохладным, влажным, он касался кожи, будто пробовал её на вкус. Листья под ногами были рыжими, почти выцветшими от дождей, и пахли сырой землёй. Воздух пропитался осенью - терпкой, ностальгической, чуть горькой. Всё вокруг будто бы притихло: только редкие шаги прохожих, хруст листвы и шелест веток над головами. Эреста сидела, чуть сгорбившись, кутаясь в тонкую кофту, которая уже не спасала от холода. Пальцы сжимали край рукава, а взгляд блуждал где-то между облаками. Её волосы, чуть влажные от мороси, прилипали к щекам, и она бездумно заправляла их за ухо. Каден смотрел на Эресту - долго, молча. Пытался запомнить каждую деталь: дрожащие плечи, плотно сжатые губы, так будто сдерживали что-то важное, её ресницы, опущенные вниз, будто она пряталась от всего мира. Не говоря ни слова, Каден снял с себя кожаную куртку и набросил ее Эресте на плечи. Ткань была ещё тёплой, пахла им - кожей, дождём, чем-то уютным. Эреста вздрогнула, но не оттолкнула, не возмутилась, как раньше. Только немного придвинулась ближе, будто её защита теперь была в нём, а не в одежде.
- Спасибо, - прошептала Эреста, едва слышно.
Каден кивнул. Ему не нужны были слова. Всё, что он хотел сказать, было в том, как он на неё смотрел.
- Я хочу, чтобы ты знала, - сказал Каден, тихо, но настойчиво, - что можешь быть собой рядом со мной. Что бы ни было внутри тебя - я буду рядом, ты можешь мне доверять. Я вижу, что тебя что-то тревожит. Поделись со мной.
Эреста повернулась к нему, чуть прищурившись. В её взгляде читалось удивление. А ещё - страх. Не за себя, а за то, что она может потерять. За то, что если скажет лишнее - всё исчезнет. Каден это видел. Понимал.
- Я... - губы Эресты дрогнули. - Я доверяю тебе. Просто... в общем моя мама скоро выходит из тюрьмы. Через две недели. И я не знаю, внутри как-то не по себе. Будто моя жизнь вновь изменится на 360°.
Каден сжал её ладонь в своей. Его руки были тёплыми, крепкими, но не сжимающими - скорее, поддерживающими. Ладонь Эресты дрожала.
- Ты не одна, - серьёзно сказал Каден. - Что бы ни случилось, я буду рядом. Мы справимся вместе. Обещаю.
Эреста смотрела на Кадена - долго, как будто изучала заново. Как будто только сейчас по-настоящему видела. Его глаза были серо-голубыми, с отблеском упрямства и той самой надежностью, которую она так боялась признать важной.
- Мне нравится быть с тобой, - призналась Эреста. - Здесь. Сейчас. Просто быть.
Каден улыбнулся. Не ярко, не вызывающе - тихо. Так, как улыбаются только тогда, когда счастливы до глубины души.
- Тогда останься, - прошептал Каден. - Со мной.
И Эреста осталась. Не потому что нужно, не потому что так правильно. А потому что сердце больше не выдерживало тишины между ними. Она кивнула, еле заметно. Губы её дрожали, но в глазах впервые за долгое время было что-то светлое. Каден медленно наклонился. Неуверенно, словно спрашивал позволения не словами, а дыханием. Эреста не отстранилась. Её веки дрогнули, и в следующую секунду их губы слились воедино. Поцелуй был теплым, чуть солоноватым от дождя на губах, осторожным, будто впервые. В нём не было спешки, не было страсти, что рвёт всё на части. Там была только нежность. Обещание. Тайна. Когда они отстранились, Эреста ещё долго сидела с закрытыми глазами, будто не верила, что это случилось. А Каден просто держал её руку в своей. Мир не изменился. Всё так же шуршали листья, всё так же свистел ветер. Но внутри Эресты - что-то стало другим: ушёл холод, исчез страх, осталась только эта тёплая ладонь в её руке и уверенность, что она не одна.
- Хочешь, прокатимся на мотоцикле? - спросил Каден, поднимаясь и протягивая ей руку с широкой, искренней улыбкой.
Эреста кивнула. И не отпустила его пальцы. Они шли к мотоциклу Кадена, припаркованному у края парка. Мокрый асфальт блестел под фонарями, капли дождя всё ещё висели на ветках деревьев. Каден помог Эресте надеть шлем, аккуратно застегнул ремешок под её подбородком, задержав пальцы на секунду дольше, чем нужно, просто чтобы коснуться её кожи. Когда Эреста села за его спину, прижавшись всем телом, Каден почувствовал, как её дыхание смешалось с его. Она обвила руками его торс, крепко, будто боясь снова отпустить. Они неслись по пустым улицам города, ветер хлопал по лицу, а слякоть и холод перестали иметь значение. Они были вдвоём: на скорости, грани, стыке осени и зимы. Каден вел их в одно место - туда, где, по его мнению, Эреста могла бы дышать легче. В тихую часть города, где парк сползал вниз к реке, и откуда открывался вид на огни мостов и далекий горизонт. Когда они остановились, Эреста спрыгнула с мотоцикла, сняла шлем и вдохнула полной грудью. Здесь воздух был другим - свежим, пропитанным влагой и свободой. Каден смотрел на Эресту с лёгкой улыбкой. Блэкфорд кружилась на месте, раскинув руки, ловя мокрые листья, что срывались с деревьев. И в эту секунду она казалась ему самой красивой девушкой на свете. Эмерсон знал, что Эреста любит книги. Что для неё каждая история - это маленький мир. Она читала всё: от старинной поэзии до современных романов, от мистики до научной фантастики. Её глаза загорались, когда она говорила о любимых героях, о вымышленных мирах, в которых могла бы жить.
- Эй, книжная фея, - позвал её Каден с мягким смехом. - Идём, у меня для тебя кое-что есть.
Они вместе подошли к старому буккроссинговому шкафу, спрятанному в зарослях. Это тихий, забытый уголок города, где мало кто бывает. Шкаф выглядел заброшенным, но внутри всё ещё стояли несколько книг - как напоминание о том, что даже забытые места могут хранить магию. Такой шкаф - это часть неофициального буккроссинга: люди оставляют книги в публичных местах, чтобы кто-то другой мог их взять, прочитать и вернуть или передать дальше. Он словно портал в другой мир - особенно для Эресты, которая верит в чудеса, и для которой каждая книга является спасением. Эреста с трепетом провела пальцами по корешкам, осторожно, словно боясь потревожить магию. Она выбрала томик стихов. Открыла первую страницу и улыбнулась. Там была старая надпись: "Для тех, кто верит в чудеса". Когда они вернулись к мотоциклу, Эреста засмеялась - звонко, искренне. Как в детстве. Каден не удержался - он обнял ее и крепко прижал к себе.
- Я тоже не хочу, чтобы ты исчез, - прошептала Эреста, уткнувшись носом в его плечо.
И в этих словах было всё: и признание, и благодарность, и начало чего-то, что может продлиться долго-долго. Они не говорили о будущем, не строили планов, просто стояли рядом, в прохладном осеннем вечере, среди мокрых листьев и холодного ветра. Две половинки одной истории, наконец-то нашедшие друг друга. И начало теперь уже настоящей любви.

Время после того дня потекло иначе. Они стали жить на своей волне, словно весь остальной мир отступил в тень. Каден и Эреста проводили вместе почти всё свободное время - до и после уроков, в короткие перерывы и долгие вечера. Школа стала для них новой ареной, где их чувства искрились в каждом взгляде, в каждом прикосновении. Они не сидели рядом на занятиях - их классы были в разных крыльях здания. Но в коридорах, на переменах, в столовой они всегда находили друг друга. Тайком переписывались на уроках, встречались взглядом через шумные залы, улыбались друг другу украдкой. Иногда, когда учителя выходили или поворачивались к доске, Эреста ловила сообщение от Кадена на телефоне - короткое, тёплое, будто прикосновение. А иногда он успевал выскочить в коридор между уроками, перехватить её за руку и, смеясь, утащить за угол, чтобы украсть короткий поцелуй - тёплый, трепетный, словно дыхание весны в промозглый день. Эреста краснела, прятала лицо в ладони, а Каден шептал ей на ухо:
- Ты ужасно милая, когда смущаешься, мой маленький феникс.
Но не всем их счастье нравилось. Большинство девушек школы косо поглядывали на Эресту, тихо перешептываясь за её спиной. Ведь Каден Эмерсон был не просто красавцем школы - он был тем, кого хотели все: высокий, дерзкий, с той самой обезоруживающей улыбкой и опасной репутацией. Теперь же он держал за руку рыжую бестию - и это жгло завистливые сердца. Эреста чувствовала эти взгляды: колючие, тяжелые, почти осязаемые. Сначала она пыталась не обращать внимания, но шепот становился громче, особенно в коридорах и за спиной.
- Бедняжка, думает, если переспит с ним, то в богатую жизнь прорвется, - громко бросила одна из девушек из группы черлидерш в проходе возле раздевалок.
- Какая мать, такая и дочь, - подхватила другая, с хищной усмешкой. - Воровка воспитала воровку.
Эреста остановилась. Пальцы её сжались в кулаки. К горлу подступил комок. Медленно, очень медленно она обернулась к ним. В её глазах не было ни растерянности, ни боли - только ледяное презрение.
- Это всё, на что у вас мозгов хватает? - произнесла она с усмешкой. - Шептаться за спиной, как крысы на помойке?
Девчонки замерли. Кто-то хихикнул неловко, но Эреста сделала шаг вперёд - и смех захлебнулся в горле.
- Серьёзно, Лекси, - её голос был насмешливым, звенел от напряжения. - Ты столько времени тратишь на сплетни, что теперь тебе остаётся только и завидовать мне. Каден то, на такую как ты даже не посмотрит. А твоего уровня интеллекта хватит только разве что в магазине уценённых товаров работать.
Она обвела их презрительным взглядом, словно смотрела на что-то неприятное на подошве.
- Или зависть уже сожрала вам остатки мозга? Давайте, девочки, тренируйтесь дальше. Может, когда-нибудь у вас все же получится. - Эреста развернулась, бросив через плечо напоследок, - Но знайте: я вас в грош не ставлю. И уж точно не боюсь.
- Смотри-ка, - ядовито процедила Лекси, - наша маленькая бродяжка научилась лаять.
Эреста повернулась на каблуках, отрезая спор, и уже собиралась уйти, когда услышала за спиной новый смешок - нервный, почти истеричный. Блэкфорд обернулась, но не успела сказать ни слова. Коридор вдруг потемнел. Нет, не буквально - но атмосфера изменилась мгновенно. Стало тяжело дышать, словно воздух сгустился. И вместе с этим тяжёлым, давящим чувством появился он - Каден. Он двигался медленно, почти беззвучно, как хищник, которого ничто не может остановить. Его лицо было каменным, в глазах плескалась ледяная, смертоносная ярость. Лекси попятилась, наткнулась на одну из своих подружек, но те замерли, словно окаменели. Каден остановился перед ними, чуть склонив голову. Его взгляд был безжалостен.
- И кто из вас открыл пасть на мою девушку? - голос его был глухим, почти шипящим, как звук ножа, царапающего стекло.
Эреста почувствовала, как мурашки побежали у неё по спине. Не от страха - от того, как менялся Каден, когда кто-то трогал её. Девчонки молчали. Кто-то всхлипнул. Каден усмехнулся - коротко, но мрачно.
- А-а... значит, все решили поиграть в молчанку? - Но и так было ясно, кто являлся главной задирой школы из женского коллектива. Парень наклонился ближе к Лекси, и его голос стал почти ласковым, от чего становилось только хуже: - Запомни, принцесса, если ещё хоть раз твоя поганая пасть посмеет произнести её имя вслух... я позабочусь о том, чтобы ты больше не могла открыть рот.
Лекси задрожала.
- И это не угроза, - добавил Каден спокойно, выпрямляясь. - Это обещание. И касается это каждого, - осмотрел каждого из присутствующих в коридоре, говоря последнюю фразу чуть громче. Вокруг была такая тишина, что даже шёпот казался чем-то громким. Его глаза обожгли их последним взглядом. Затем он подошёл к Эресте, словно мир вокруг перестал существовать. Каден взял её за руку - крепко, властно - и увёл прочь, без слова, без оглядки. И весь коридор расступился перед ними, будто перед королём и королевой, которые только что без боя разгромили целую армию.

Скрывшись от лишних глаз, Каден всё ещё держал её за руку, его пальцы были теплыми, сильными, и Эреста чувствовала - он не просто зол, он до дрожи напуган за неё. За их маленький мир, который кто-то попытался испачкать. Каден замер на секунду, потом, словно приняв решение, сунул руку в карман куртки.
- Я хотел дождаться особого момента... - пробормотал он, вдруг сбившись с обычной уверенности. - Но сейчас понял - другого и не надо.
Он вытянул маленькую коробочку, тонкую, обтянутую черной кожей. Открыл ее - внутри на тёмном бархате лежала цепочка. Тонкая, словно паутинка, серебристая, на ней поблескивал маленький кулон - изящный, в форме феникса. Эреста ахнула тихо, а Каден слабо улыбнулся.
- Фениксы не горят в чужом пламени, - сказал он, осторожно доставая украшение. - Они рождаются в огне. Ты... ты для меня такая. - Его голос стал почти шёпотом.
Эреста стояла, не в силах отвести глаз. Эмерсон осторожно застегнул цепочку у неё на шее, его пальцы скользнули по её коже, оставляя за собой горячие следы. Кулон лег на ее грудную клетку, сверкая в лучах заходящего солнца.
- Это тебе. Чтобы помнила, кто ты есть на самом деле. И чтобы знала - я всегда рядом, - прошептал он, наклоняясь ближе.
Эреста дернула уголок губ в дерзкой улыбке, но глаза её предательски блестели.
- Спасибо, - сказала она, искренне улыбаясь, а затем примкнула к его губам, привстав на носочки.
Он усмехнулся, отвечая на поцелуй - медленно, осторожно, будто клялся ей молча. И в тот момент казалось, что весь мир снова растворился, оставив только их двоих - маленькую вселенную, в которой были только любовь и огонь, в котором они оба родились.