Глава 1.
Духота, царящая в небольшом офисе, вынуждает меня оторваться от работы и помечтать о стаканчике прохладного "Мохито". Кондиционеры, которые буквально час назад жужжали наперебой, сейчас совершенно не справляются с нагрузкой и издают последние слабые звуки, похожие на завывание ветра. Обмахиваюсь небольшой стопкой листов, чтобы хоть как-то дотянуть до конца рабочего дня, но все тщетно - слабые порывы воздуха не помогут при сорокаградусной жаре.
Неужели власти штата не могут предусмотреть перебоев с электричеством и техникой, если такое лето довольно типичное для нашей местности? В такие минуты я мысленно ругаю себя за то, что согласилась на авантюру Эйса вернуться в город моего детства. Для него смена места жительства дело обыденное - он из того типа людей, которые долго не задерживаются в одном городе, не говоря уже о штате. Я же в свою очередь бежала из Остина сразу после совершеннолетия - меня не устраивал климат, образование и скудное количество рабочих мест. Но на данный момент ситуация в городе улучшилась настолько, что работу может найти любой желающий, а получить образование не составит особого труда, единственное неизменное - изнуряющая жара, к которой, казалось, я никогда не привыкну.
Смотрю на наручные часы с досадой замечая, что впереди еще три часа адского пекла. Стрелки медленно движутся по кругу, а я, словно зачарованная, наблюдаю за этим импровизированным танцем, даже не замечая того, что кто-то дотрагивается прохладной ладонью до моей разгоряченной кожи.
— Опять мечтаешь, Коулман? — ехидно Рут, коллега и по совместительству давняя подруга. — Может удастся уговорить Смита отпустить нас пораньше?
Рут всегда была слишком оптимистичной и доверчивой, порой эти два качества заводили ее в тупик, из которого, казалось, нет выхода, но подруга его всегда находила. Помню, как в детстве, когда наши мамы отправили нас в лагерь "Терновый венец", мы заблудились в лесу. Я отчаялась найти тропинку, по которой мы пришли, уже на десятой минуте скитаний через густые заросли деревьев, в то время как Рут радостно напевала песни и без тени тревоги вела меня все глубже в лес; спустя каких-то пятнадцать минут ей удалось вывести нас к домику владельцев лагеря. Тогда-то я поняла, что никогда не стоит терять веру в лучшее, хотя редко вспоминала об этом.
— Только говорить с ним будешь ты! — рассмеялась я, разглядывая легкий румянец, проступивший на белоснежной коже подруги. — А я пока закончу статью и отправлю Ингрид.
Рут не удосужилась ответить, лишь элегантно виляя бедрами зашагала к кабинету босса.
Я тем временем быстро застучала по клавишам клавиатуры, дописывая последние слова. Пару щелчков мышкой и готовая статья о коррупции среди руководителей местного отеля отправилась на электронную почту нашей редакции. Устало выдохнув, будто бы печатала статью не на современном компьютере, а на печатной машинке, я начала было закрывать вкладки браузера, но внимание привлекло непрочитанное сообщение с заголовком, который заставил понервничать: "Терновый венец. Х.Б".
Неужели это письмо от Хизер, которая так бесцеремонно оставила нас и забыла прежнюю дружбу? Почему именно сейчас она решила вернуться и при чем здесь детский лагерь?
Зная, что ответы на эти вопросы смогу найти только в письме, я немедленно открыла его, хотя мысленно отговаривала себя от этой затеи.
Бегло прочитав первые строчки, ощутила, как по и без того мокрой спине, пробежала капелька холодного пота, словно напоминание о том, какой болью обернулась наша последняя встреча с подругой.
Читая букву за буквой я все еще не могла уверовать, что Хизер вернулась. Что подвигло ее спустя десять лет внезапно объявиться?
Вновь внимательно перечитываю каждую букву и строчку:
"Привет, девочки! Наверное, вы уже отчаялись меня найти, но вот она я! Жива и здорова, и нахожусь недалеко от вас. Понимаю, что быть в неведении столько лет та еще мука, но я не могла по-другому.
Чтобы искупить свою вину, да и рассказать о том, где же я была, предлагаю вместе отдохнуть в "Терновом венце"! Сейчас там сделали замечательное место для отдыха, а от прежнего лагеря остались только деревянные домики. Чем не повод вспомнить молодость?
К тому же, я хорошо знаю владельца и он пообещал сделать скидку!
В прикрепленном файле вы найдете буклет "Венца" и три электронных билета на поезд в эту пятницу. Встречу вас на конечной станции!
И только попробуйте не приехать - сдеру со всех шкуру.
Ваша Хиз".
Воспоминания о лете в "Терновом венце" ворвалось в голову, точно ветер, поднявший в воздух охапку листьев и закруживший их в вихре. То лето было одним из немногих, когда прохлада преобладала над жарой даже в обеденное время суток; изумрудные кроны деревьев раскачивались на неспокойном ветру, а деревянные домики, стоявшие вокруг дикого озера, издавали протяжные скрипы. Мне было одиннадцать - самая старшая из всего отряда. Девочки чуть младше всегда тянулись ко мне и следовали по пятам, будто я их старшая сестра, но только трое из огромной толпы юных особ не обращали на меня внимания, ими были Рут, Хизер и Рианнон. Они держались особняком от остальных, не вникали в чужие споры и не лезли в игры. Признаюсь, что мне было интересно наблюдать за этой своеобразной троицей, одетой в одинаковые вещи и где-то в глубине души я завидовала крепкой дружбе. В один из дней удача улыбнулась мне и Милли, моя соседка по домику, заболела ветряной оспой, руководству лагеря не оставалось ничего другого, как расселить оставшихся девочек по другим домикам, дабы избежать заражения. Удивительно, но именно мне выпала честь попасть в домик под номером тринадцать, где жили три подруги, которые были совершенно не рады новой соседке. Постепенно их сердца оттаяли и тройка превратилась в четверку - с того момента мы стали неразлучны.
Чуть позже выяснилось, что все мы жили в одном городе, только я посещала другую школу. После долгих уговоров и провокаций мама согласилась перевести меня в школу к Рут, Хизер и Рианнон, чтобы мы не страдали в разлуке.
Детство, подростковый возраст и даже поступление в колледж в соседнем городишке мы разделили на четверых, пока Хизер не пропала. Это нельзя было назвать пропажей без вести или каким-то преступлением, нет, просто подруга разорвала все контакты, и на десять лет исчезла из нашего поля видимости.
И сейчас, тогда, когда все наладилось, а мы, вроде бы, перестали переживать о тяжелой судьбе Хизер и приняли ее выбор, она ворвалась назад, и страшно представить, что последует за ее возвращением.
Сложный выбор разрывал меня изнутри: согласиться на встречу или удалить письмо? Одно было ясно сразу - нужно обсудить все с подругами.
Этим же вечером, после недолгих обсуждений по телефону, я назначила подругам встречу в местном кафетерии, где продавались самые вкусные шоколадные и ванильные круассаны.
Каждая из нас была не на шутку взволнованна таким неожиданным приглашением и столь же неожиданным возвращением.
— О чем задумалась? — мягкие губы едва коснулись кожи на виске, — Неужели есть что-то важнее вечера, проведенного вместе?
Эйс положил свои теплые ладони на мою талию и аккуратно повернул к себе, заглянул в глаза, провел рукой по выпавшему из хвоста локону волос, и блаженно улыбнулся. На его щеках появились милые ямочки, которые я так обожала. Иногда, мне казалось, что именно из-за них я полюбила такого взбалмошного парня, красиво ухаживающего за мной еще со времен колледжа. По прошествии восьми лет любовь, появившаяся так ярко и быстро, ни капли не угасла, а лишь стала крепче и, если можно так говорить, уютнее. Рядом с ним я чувствовала себя особенной, любимой и той жизнерадостной девчонкой, которая безумно влюблена в жизнь и ценит каждое мгновение.
— Прости, — я подарила ему поцелуй, — но сегодня я проведу вечер в другой приятной компании.
Эйс едва отпрянул от меня, но тут же вернул себе тот блаженный вид, который был пару секунд назад. Возможно, его огорчила такая новость, но ведь он не знал причин моего отказа от совместного вечера.
— И в какой же? — он начал расстегивать пуговицы на белоснежной рубашке, обнажая крепкую грудь.
— С несколькими очаровательными девушками, которых ты обожаешь так же, как и я. — улыбнувшись, я помогла ему снять золотые запонки и аккуратно положила их в бархатную коробочку. — Сегодня пришло странное письмо от Хизер... Она пригласила нас провести вместе время в бывшем детском лагере. — по мере моего рассказа глаза Эйса все сильнее расширялись. — Да, я знаю о чем ты думаешь. Вся эта ситуация вызывает противоречивые чувства, учитывая то, как долго она не появлялась, но все же... Может, стоит дать ей шанс?
Эйс бережно повесил рубашку на плечики, стянул с себя темно-синие брюки и в одних боксерах сел на край кровати, облокотившись подбородком на сжатую в кулак ладонь. Морщинки на лбу стали чуть заметнее от того, что он был занят мыслительным процессом.
— Ты думаешь это хорошая идея? Вот так объявится спустя десять лет и просто пригласить вас невесть куда? — он выжидающе посмотрел на меня. — Почему нельзя просто встретиться в каком-нибудь ресторане и поболтать за бокалом вина?
— Ох, — выдохнула я, явно сбитая с толку. — Если бы я знала ответ на этот вопрос, то не стала бы мучить себя различными вариантами событий. Что если ей просто хочется отдохнуть после тяжелого трудового года, а подходящей компании для этого нет?
— Знаешь, за десять лет человек явно должен был обзавестись кругом знакомств и даже близкими друзьями. — Эйс развалился поперек кровати и невидящим взором уставился в потолок. — Мне не очень нравится эта ситуация. Что-то вроде внутреннего голоса так и твердит: останови их, не допускай уехать; но кто я такой, чтобы оспаривать твое решение?
Хотелось рассмеяться от такой глупости. Ну какая опасность может поджидать меня на обычной встрече подруг? Разве не так поступают друзья детства? Проводят вместе совместные отпуска, путешествуют по стране?
— Ты слишком переживаешь, не находишь? Это всего лишь отдых. — я попыталась успокоить его, хотя внутри все так и клокотало от переживаний. — В любом случае, если мне что-то не понравится, то я сразу уеду. Решено! — выхватив из шкафа любимые черные джинсы с высокой талией и бросив их рядом с Эйсом, я начала искать подходящий топ. — Я еду!
— Что ж, это твой выбор. А Рут как на это смотрит?
Эйс прекрасно знал, что именно Рут из всей нашей четверки была мне самой близкой подругой. Она помогла пережить мне тяжелый развод родителей, поддерживала во время переезда и даже, в какой-то мере, поспособствовала принять решение о нем же.
— Мы не успели после работы обсудить это, поэтому и назначили встречу в кафе. Так что, за чашечкой кофе, а, может, и чего покрепче, поговорим обо всех странностях.
— Тогда не буду тебя задерживать, — Эйс внимательно наблюдал, как я натягивала джинсы и топ кроваво-красного цвета. В его глазах читался восторг и возбуждение. Если бы не назначенная встреча, то он точно бы затащил меня в постель и весь вечер не выпускал из своих объятий. — Будь осторожна!
Я поцеловала его в пухлые губы и отправилась на встречу к тем, кого считала своими сестрами.
***
Решение идти пешком было худшим из последних мною принятых - спина покрылась испариной, а на лбу появились несколько капель пота, которые я ловко вытерла носовым платком. Даже по вечерам удушливая жара не давала выдохнуть спокойно: разгоряченный за день асфальт отдавал свой жар окружающим, бесконечные потоки автомобилей также поднимали градус. Издали заметив стеклянную дверь кафетерия я ускорила шаг, лишь бы поскорее оказаться в блаженной прохладе.
Звякает дверной колокольчик и меня захватывает аромат кофейных зерен, который словно туман рассеивается по помещению. Обвожу взглядом небольшое пространство, в который раз умиляясь красоте дизайна, и замечаю подруг, расположившихся в дальнем углу. Прохожу мимо небольшого прилавка с различной аппетитной выпечкой, подмечая какой десерт выберу сегодня. Рут замечает меня и приветливо улыбается, отставляя чашку горячего кофе. Удивительно, но даже в жару подруга может пить напитки, от которых облачками исходит пар.
— Почти не опоздала. — констатирует она, кивая головой на еще одно пустующее место. — Вот бы и Рианнон была такой же пунктуальной...
Да, Рианнон была одной из тех, кто не замечает времени и живет по своим внутренним часам. Опоздания стали неотъемлемой частью любой нашей встречи.
Присаживаюсь рядом с Рут и рассматриваю интерьер кафетерия: почти белоснежные стены украшены рисунками больших зеленых листьев какого-то тропического растения, мебель выполнена в бежевых тонах, чтобы не отвлекать внимание от большой фрески с ярко-розовыми и желтыми цветами, расположенной позади прилавка, на дальней стене, возле которой расположен наш столик, развешены фотографии посетителей - радостное напоминание о счастливых событиях.
— Что будете заказывать? — меня отвлекает миловидная официантка, которой едва ли больше восемнадцати лет.
— Айс-латте, пожалуйста, и круассан с ванильным кремом.
Записав заказ официантка удалилась, оставив после себя шлейф яблочных духов.
— Как тебе письмо Хизер? — нарушила тишину Рут, помешивая кофе.
— Очень странное, но, возможно, она действительно хочет вернуть все как было?.. — задумчиво произнесла я и услышав очередной звон дверного колокольчика обернулась. — А вот и наша Рианнон!
Подруга вихрем влетела в кафетерий. Ее длинные, темные волосы растрепались и небрежными волнами ниспадали на грудь, щеки раскраснелись, а юбка чуть задралась от быстрой ходьбы.
— Салют! — радостно воскликнула та и с шумом уселась на свободное место, бесцеремонно ухватила стаканчик Рут, и сделала глоток. — Да не смотри ты на меня так! Жажда такая, будто я пробежала марафон.
— И тебе привет, Риа. — рассмеялась я, касаясь ладони подруги. — Предлагаю без лишних предисловий обсудить письмо и принять решение.
— Выскажусь первой! — воскликнула Риа, не отрывая взгляд от экрана телефона. — Я против этой затеи. Хизер всегда была немного странной, а тут ее исчезновение и шокирующее возвращение, да еще и приглашение в "Терновый венец". Погуглив информацию о лагере я нашла несколько интересных статей, в которых говорится о том, что владельцем стал некий Дункан Расселл, бывший выходец из Англии, который не славится хорошей репутацией среди населения. А кто-то даже пишет, что он поклоняется Сатане и вербует в свои ряды других людей! Вы только представьте!
Рут разразилась громким смехом, будто услышала самую лучшую шутку в своей жизни, а я переводила взгляд с одной подруги на другую.
— Ты в это веришь? — сквозь смех проговорила Рут. — Я такое же могу написать и про тебя, мол местный дизайнер женской одежды Рианон Васкес обязана своим успехом Сатане. Это же бред! Не думала, что ты воспринимаешь такое дерьмо за правду.
— Я просто высказываю свое мнение, Ру! А ты все переиначиваешь, как и всегда. Больше ни слова не скажу, но знайте, что я против этого отдыха. — Риа показала кавычки на последнем слове. По подруге было видно, что слова Рут задели ее. Она всегда была чрезмерно ранимой и если кто-то не принимал ее точку зрения, то за этим следовали долгие истерики и переживания.
— Я тоже была сначала против поездки, — решив разрядить обстановку произнесла я в тот момент, когда официантка поставила высокий стакан с напитком. — Риа, мы же можем в любое время уехать, как только поймем, что нам некомфортно.
— Поддерживаю. Вызовем такси до станции и прощай Хизер. — встряла Рут. — Но в любом случае, нам нужно узнать, почему и где она пропадала. Вдруг, в ее жизни произошло что-то серьезное, а мы даже не оказали ей поддержки?
— А как бы мы смогли поддержать ее, если даже не знали, жива она или нет? — возразила Рианнон, поглядывая на аппетитный круассан, лежащий на тарелке рядом со мной. — Ладно, так как я в меньшинстве, то соглашаюсь ехать, но знайте, терпеть скверное отношение я не буду!
Неужели Риа до сих пор обижена на Хизер за ту маленькую шалость, которую та учудила в выпускном классе? Ну подумаешь, отправила тайное письмо парню, в которого была влюблена Рианнон, и пригласила его к ней домой - это же просто шутка! Но для Рии такой поступок был будто удар в поддых, хитро выстроенный план для разрушения репутации подруги.
— Рут, а что ты думаешь? — поинтересовалась я.
— Я за любой отдых, пусть даже и организованный Хизер, а если он еще и оплачен из чужого кошелька, то мое желание отдохнуть растет с геометрической прогрессией. Так что, едем. Когда там нужно выдвигаться? А то мне нужно купить пару новых вещей.
Я достала телефон и нашла в почтовом ящике нужное письмо:
— В пятницу Хизер будет ждать нас. Значит, у нас есть день для подготовки.
— Надеюсь, мы об этом не пожалеем. — заключила Рианнон и покинула нас не попрощавшись.
Рут же вызвалась оплатить счет и проводить меня. Пока мы шли по улицам, заполненным людьми, то разговаривали обо всем на свете, ловко обходя тему "Тернового венца". Каждая из нас хотела просто насладиться вечером, а не перебирать в голове варианты ответов на вопрос: "Почему Хизер пригласила нас?". Мы любовались улицами, украшенными разноцветными огоньками витрин, вереницей людей, спешащих то домой, то в бар, и наконец-то начали ощущать долгожданную ночную прохладу.
— До завтра? — вместо прощания произнесла Рут, послала мне воздушный поцелуй и легкой походкой направилась в сторону своего дома.
Я же посмотрела по сторонам, обратила взор к небу с россыпью мерцающих звезд, вдохнула загазованный воздух Остина и развернувшись на пятках поспешила в объятия Эйса, едко предчувствуя скорые перемены и едва ли они будут положительными.