Глава 2.
Утро следующего дня сопровождалось радостным предвкушением от долгожданного отдыха, но вместе с этим я ужасно переживала, что Смит заартачится и не захочет отпускать нас. Босс был фанатиком своего дела и если что-то шло не по плану, то это моментально выводило его из себя: нарушение сроков сдачи статьи, опечатки или неправильная верстка. Любое отклонение от привычного уклада доводило мужчину до ручки.
В отпуск работники издательства ходили по строго выверенному плану и обязательно с условием того, что есть человек, который работает на такой же должности и спокойно сможет заменить отдыхающего. Даже если кто-то из нас заболевал, то должен был до последнего посещать работу, пока Смит подыскивал достойную замену. Да, порой поведение босса переходило все допустимые рамки, но удержать издательство на плаву, в то время, когда конкуренция с каждым днем набирала обороты, почти невозможно.
— Готова? — Рут присела на край стола и вальяжно закинула ногу на ногу.
Сегодня подруга выглядела шикарно, несмотря на изнуряющую жару: пепельные волосы были собраны в тугой хвост, а две выпавшие прядки обрамляли овальное лицо; на губах красовался блеск цвета пыльной розы, который сочетался с шифоновым топом; бежевые хлопковые шорты выгодно подчеркивали аристократическую бледность кожи, а золотистые босоножки на небольшом каблуке удлиняли и без того длинные ноги.
— К сожалению, нет. Как представлю пытливый взгляд Смита, который будет блуждать по нашим лицам, так кожа покрывается мурашками, — робко ответила я, отставляя стакан с прохладной водой.
— Ты сегодня какая-то нервная. Ну подумаешь, покричит пару минут, потом будет придумывать поводы, чтобы мы остались в Остине, но в итоге отпустит, вот увидишь! — Рут небрежно повела плечом и встала, ожидая, когда я последую за ней.
Цокая каблуками мы шли по длинному коридору, стены которого были увешаны множеством наград, расположенных за стеклом в позолоченных рамках. Навстречу нам грациозно вышагивали, будто модели на подиуме, две заядлые сплетницы отдела - Мередит и Оливия, не умеющие держать языки за зубами. Любая новость не проходила мимо их пытливых умов, а после обрастала множеством приукрашенных деталей.
— Привет, - в один голос произнесли они и окинули взглядом полным неприязни.
Я лишь едва кивнула головой, а вот Рут звонко цокнула языком, давая понять, что парочка ее раздражает.
Вот и заветная дверь, которую совершенно не хочется открывать. Это как в детстве, когда ты разбил колени, упав на асфальт, тебе больно, слезы струятся по щекам, но ты боишься идти домой, потому что родители обязательно скажут, что на сегодня прогулка окончена, и ты с завистью будешь смотреть в окно на веселящихся друзей.
Рут стучит ровно три раза и не дожидаясь приглашения входит с лучезарной улыбкой на лице. Подруга отлично знает, как нужно общаться с боссом, чтобы тот выполнил просьбу. Хоть она и старается скрывать свои чувства, но я то вижу взгляды, которые посылают друг другу эти двое. Не первый год длится игра в гляделки, но как далеко это зашло - неизвестно. Несколько раз я пыталась разговорить ее, чтобы выведать правду, но эта непреклонная женщина не поддавалась на мои уловки и даже пару бокалов вина не делали ее болтливой. Тогда я приняла решение, что не буду давить на Рут, ведь если она захочет поделиться интимной стороной жизни, то сделает это сама.
— Мистер Смит, лучшие журналисты решили навестить вас! — слащавым голосом произносит та, слова льются из ее рта, будто мед с ложки-веретена. — Статьи уже готовы и ждут, пока изумительный мастер слова оценит их, но...
— Но что? — раздается басовитый голос, идеально подходящий своему обладателю. Смит представляет собой довольно симпатичного мужчину с вьющимися русыми волосами, зелеными глазами, припухшими губами, будто он недавно подарил кому-то страстный поцелуй, узким носом и высокими скулами. — Только не говори, что опять хочешь отпроситься пораньше! Мне претит, что ты постоянно уходишь за несколько часов до окончания рабочего дня, но при этом получаешь полную заработную плату.
Рут присаживается в кресло напротив дубового стола, за которым расположился босс в кожаном кресле, а я все также стою у двери, переминаясь с ноги на ногу и разглядываю все вокруг, лишь бы не встречаться с глазами цвета свежескошенной травы.
— А ты, Айви, — продолжает Смит. — Не стой как вкопанная. Лучше дай своему изящному телу отдохнуть и присядь на диван.
Выполняю его указание. Черт, и почему именно сегодня я чувствую себя провинившейся школьницей, вызванной в кабинет директора? Где та решительная Айви, которая когда-то смогла отвоевать у Смита право взять интервью у мэра нашего города? Или та, которая поставила его на место, когда он собрался урезать новогоднюю премию за свою же неосмотрительность.
— Мы уходим в отпуск, — без лишних предисловий произносит Рут, в то время как ее рука опускается на столешницу, а пальцы начинают отбивать незамысловатый ритм. — Я не отдыхала три года, работая на износ, так что заслужила хотя бы неделю, а Айви... Да пусть сама скажет! — подруга предательски махнула рукой в мою сторону.
— Два года. Два, чертовых, года я не знала, что такое вставать позже шести утра или не засиживаться допоздна за рабочим столом в будни и праздники, — уверенность, словно жгучая лава, начинала разливаться по телу, а голос приобрел твердость. — Неужели я не достойна законного отдыха? Если ты откажешь мне, то я буду вынуждена обратиться в министерство труда и уж тогда эту контору разорвут на куски.
Вижу удивленный взгляд Рут, которая испуганно поджала губы. Перевожу взгляд на босса, и замечаю замешательство. Да, я сделала это! Победила неуверенность, возникшую непонятно откуда.
В кабинете воцарилась давящая тишина и лишь звук вентилятора, который со скрипом поворачивается из стороны в сторону, нарушает ее.
Смит откашливается, нервно теребя воротник рубашки, сдавливающий ему горло, словно удавка. Он расстегивает верхнюю пуговицу, давая шанс большему количеству кислорода попасть в его легкие.
— Какая пламенная речь! — восклицает тот и возвращает своему лицу маску безразличия. — Браво, Айви! Не стоило устраивать это шоу. Достаточно было просто попросить и я отпустил бы вас.
— Правда? — воскликнула Рут, явно удивленная такой добротой босса. — Заявления будут на твоем рабочем столе к концу дня. И да, сегодня я опять уйду раньше, — констатировала подруга, игриво подмигнула и поспешила к выходу.
Я лишь пробормотала пару благодарностей и пошла за подругой, до сих пор не веря в то, что все получилось так легко.
Заняв наши рабочие места мы то и дело переглядывались, либо смеялись над смешными картинками, которые отправляли друг другу в мессенджере.
Решив, что в последний рабочий день я не буду особо напрягаться, ведь все обязанности давно выполнены, я решила побороздить бескрайние просторы интернета - мой выбор пал на Facebook*, где я не появлялась уже несколько дней.
Лента новостей пестрила множеством фотографий с разных семейных праздников, прогулок с друзьями и тихими домашними вечерами перед телевизором. Быстро пролистав однотипные посты Рианнон, в которых она делилась новыми моделями нижнего белья собственного производства, я наткнулась на знакомую фотографию.
Как она попала в социальную сеть? Обращаю внимание на профиль, разместивший старый снимок и отметивший меня и подруг, и ужасаюсь - Хизер Батлер. Впервые за десять лет безуспешных поисков вот так просто ее профиль попался мне на глаза.
Навожу курсор мыши и щелкаю на имя, чтобы перейти на страницу. Вместо главного фото красуется тот самый снимок, сделанный в середине лета на озере в "Терновом венце".
Воспоминания врываются в голову с такой силой, что я хватаюсь руками за виски, и погружают меня в семнадцатое июля.
День независимости - самый ожидаемый праздник лета в замкнутом пространстве детского лагеря. Обычно все шло своим чередом, но вечером... Вечером случалась та магия, тот детский восторг, который необходим каждому: в девять вечера мы устраивались у костра, беседовали обо всем и слушали истории вожатых; жарили зефир над оранжевым пламенем и вдыхали приятный аромат горящего дерева, смешанный с нотками мяты. А в десять часов начинался фейерверк: множество разноцветных, блестящих пятен разливалось по бескрайнему иссиня-черному небу, всполохи красок будоражили умы и каждое нервное окончание, краски, будто на полотне художника, украшали мрачную ночь, даря ей капельку волшебства и непринужденности. Расположение "Тернового венца" позволяло увидеть салюты по всей округе. Мы, словно зачарованные, наблюдали за вспышками огней, окружающих нас - не передаваемые ощущения, особенно для юного возраста.
Казалось, что прошла целая вечность с того дня, но минуло всего лишь четырнадцать лет...
Утро выдалось суматошным - каждый старался успеть все дела, порученные вожатым, до вечера, чтобы посидеть у костра со спокойной душой. Я вышла из бревенчатого домика и засмотрелась на водную гладь озера, которую рассекали несколько каноэ, на песочном пляже расположился младший отряд, с удивлением следивший за вожатым, объяснявшим им правила безопасности на воде.
— Опять любуешься Дунканом? — скрипнула дверь и на небольшое крыльцо вышла Хизер, вставая рядом со мной. — Не забывай, что он нравится мне. Подруги ведь не отбивают парней?
Меня поразила логика Хизер, ведь мне совершенно не импонировал восемнадцатилетний Дункан. А вот подруга наоборот души в нем не чаяла, мечтая поцеловать его под озаренном салютами небом.
— Вообще-то, я смотрела на каноэ. Рианнон и Рут не хотят плавать...
— Я с удовольствием поплаваю с тобой, — не дав мне договорить Хизер вцепилась в мою ладонь и повела к деревянному пирсу.
Подруга хищно улыбнулась вожатому, который с интересом наблюдал за нами, я лишь махнула рукой в знак приветствия и опустила взгляд. Рут подошла к краю пирса и легким движением руки подтянула веревку, не давшую каноэ уплыть. Запрыгнула на борт и выжидающе посмотрела на меня, я же вслед за ней удобно устроилась в узком пространстве и ждала, пока мы начнем движение. Подруга отцепила каноэ от кнехта и вручила мне весло-гребок, ясно давая понять, что самая сложная работа предстоит мне. Едва ли меня это пугало, ведь я несколько дней мечтала нарушить покой тихих вод озера. Мы плавно отчалили, небольшие волны покачивали нас из стороны в сторону. Проплыв мимо вышки спасателей я заметила, что Дункан уже сидит там и наблюдает за нами в небольшой бинокль.
Неожиданно Хизер перегнулась через бортик, будто разглядывала что-то в воде, а в следующую секунду повалилась в воду. Брызги прозрачной воды разлетелись в стороны и попали на мои голые ноги. Страх парализовал тело, а взгляд судорожно метался по воде, кругами расходившейся от места падения. Я закричала. Закричала так сильно, что некогда спокойно сидевшие птицы встрепенулись и покинули размашистые ветви деревьев. Мой крик подхватили и другие девочки - с берега доносились крики и плачь. Кто-то из них даже пытался войти в озеро, но останавливали себя в тот момент, когда вода касалась их коленей.
Следующее, что я помню, это как горячий песок обжигал тело. Я лежала на берегу, прямо под палящими лучами летнего солнца, а чуть поодаль раздавались приглушенные голоса.
Поворачиваю голову и вижу склонившегося Дункана над телом Хизер: он надавливает ей на грудную клетку, а после пытается пустить воздух в заполненные водой легкие. Пару ловких маневров и подруга начинает кашлять, а озерная вода покидает ее тело.
— Я... Не понимаю, что случилось, — негромко произнесла она, пока Дункан бережно убирал влажные волосы с лица подруги. — Я увидела в воде красивую рыбу и хотела поближе ее разглядеть, но не удержала равновесие... Я думала, что умру.
— Если бы не я, ты бы утонула, — устало и сердито сказал вожатый. — Господи, я думал, ты умеешь плавать. Кажется, в прошлом году ты говорила об этом.
Хизер села и потрясла головой, не в силах остановиться:
— Это была не я. Думаешь, я бы стала специально тонуть? — подруга встает и на трясущихся ногах идет в мою сторону. — В любом случае, спасибо тебе, Дункан, — бросает она, не оборачиваясь.
И лишь за обедом, когда новость разлетелась по всему лагерю и дошла до руководства, Хизер рассказала о своем коварном плане:
— Хватит вам! — она прервала бурные всхлипы Рут и Рианнон, которые только что услышали во всех подробностях утреннюю историю. — Все это было спланировано, неужели вы не догадались?
Шок. Страх. Отвращение. Эти эмоции забурлили во мне, точно вода в джакузи.
— Спланировано? — вскрикнула я, борясь с желанием отчитать подругу. — Ты ведь могла утонуть!
— Я умею плавать, глупая, — Хизер разразилась смехом в то время, как я и остальные подруги, с ужасом наблюдали за ней. — Зная, что Дункан никогда не обратит на меня внимания, я несколько дней придумывала ситуацию, в которой бы оказалась главной героиней и бах! Айви хочет поплавать на каноэ, а Дункан находится на берегу, тут то план образовался сам собой. Вы просто представьте! Мы поцеловались!
— Хизер, что ты несешь? - вмешалась Рут, лицо которой раскраснелось от злости. — Он делал тебе искусственное дыхание! И вообще, он старше тебя.
— Да какая разница, — легкомысленно произнесла виновница нашей ярости. — Главное, что он обратил на меня внимание, а уж каким способом это было достигнуто - неважно. — подруга отставила поднос с картофельным пюре в сторону и покинула столовую.
Тогда я и поняла, что Хизер не так проста, как кажется, и готова пойти на все ради достижения цели. Был ли это единичный случай? Конечно, нет... Но вспоминать о них и прокручивать рукоятку ножа, воткнутого в сердце, не хочется, поэтому отбрасываю навязчивые воспоминания и возвращаюсь в реальный мир, куда так бесцеремонно вторглась Хизер.
А снимок, который вернул к жизни то, что я старалась забыть, был сделан тем вечером, семнадцатого июля, во время долгожданного фейерверка. Жаль только, что ожидаемой радости он не принес, ведь я была до глубины души разочарована в подруге.
Время, когда я погружалась в воспоминания, пролетело так незаметно, что даже привычная усталость не захватила затекшее тело. Попрощавшись с Рут и пообещав, что Эйс отвезет нас на вокзал, я отправилась домой собирать небольшой чемодан с самыми нужными вещами.
Провозившись немного дольше обычного с замочной скважиной, я открыла тяжелую входную дверь и меня окутал запах пряностей и мускуса. Небрежно сбрасываю босоножки и ступаю на прохладный пол, быстро охлаждающий разгоряченное тело; повинуясь вкусовым рецепторам прохожу на кухню, где Эйс, накинув на себе поварской фартук, режет салат.
— Какой аромат! — Эйс не ожидавший моего раннего появления с испугом роняет нож на разделочную доску.
— Ты сегодня рано. Через десять минут ужин будет готов. Твоя любимая курица и салат "Цезарь", — радостно сообщает он и заправляет соусом заготовку.
— Смит отпустил нас, — произношу, словно невзначай, пока достаю из холодильника бутылку белого вина. — Сегодня я вспомнила один случай из лагеря, когда Хизер специально решила утонуть и подумала... — разливаю жидкость по бокалам, наблюдая как появляется испарина. — Что если она ни капли не изменилась? Вдруг Хиз осталась все той же оторвой, идущей по головам?..
Эйс достал курицу, от которой исходил пар, из духового шкафа и поставил в центр барной стойки, после разложил салат по тарелкам, но так и не вступил со мной в диалог. Да и что ему было говорить, если он всегда старался избегать Хизер, которая в колледже вешалась на каждого встречного? Конечно, когда подруга узнала, что Эйс не поддался ее чарам, а выбрал меня, то ужасно расстроилась и даже не разговаривала со мной несколько дней, ссылаясь на то, что подруги не должны отбивать парней, но кто бы объяснил Хизер, что Эйс сам волен выбирать?.. Незримая конкуренция всегда присутствовала в нашей дружбе.
— Ладно, вижу, что ты не хочешь говорить о ней, тогда давай просто поужинаем и ляжем спать, — предложила я накалывая на вилку кусочек листа салата.
— Не подумай, что я намеренно игнорирую любые вопросы, касающиеся твоей подруги, просто ты же знаешь, что наши отношения не сложились - только и всего, — Эйс делает глоток вина и блаженно закатывает глаза. — Да и сама идея с поездкой мне не по душе, поэтому поговорим о чем-нибудь приятном... Например, как вам удалось уговорить босса? — он протягивает руку и начинает выводить пальцем круги на моей ладони.
Намек понятен - остаток вечера мы проведем в постели.
Я стою у окна и пью мятный чай, раскрытый чемодан, на половину заполненный вещами, лежит в углу спальни. Всматриваюсь в знакомую улицу, выхватываю очертания домов и почтовых ящиков. Подъезжает желтый школьный автобус и на подъездную дорожку выходит женщина с двумя детьми из дома напротив. Какой-то мужчина спешит на работу, неся в руках свежую газету. Девушка вышла на пробежку... От зловещей тишины и мрачности ночи не осталось и следа, однако меня переполняет жуткий страх.
Что-то не так.
И это "не так" образовалось в тот момент, когда на электронную почту пришло приглашение от Хизер.
Предчувствие, сидящее в самых недрах души, пытается выскользнуть наружу, обрести осязаемую форму, прикоснуться невидимой ладонью к холодной щеке и прошептать: "Остерегайся", но я отталкиваю от себя протянутую руку, хоть и никто не видит ее, и погружаюсь в реальный мир, где отдых с подругами это просто отдых без какого-либо подтекста.
Мятный чай слишком быстро заканчивается и я с досадой оставляю чашку на подоконнике, и возвращаю все внимание чемодану. Бросаю пару маек и шорт, любимые поношенные кроссовки, которые уже пора бы выкинуть, несколько футболок с эмблемой нашего издательства, и флисовую кофту - вдруг вечерняя прохлада леса застанет меня врасплох. Косметичка и расческа летят следом и я захлопываю крышку чемодана, плавно застегивая молнию.
Наверное, я слишком громко бросала вещи и разбудила Эйса: он ворочается в постели, шурша свежим постельным бельем, потягивается и приоткрывает один глаз:
— Доброе утро! — хрипло произносит он и улыбка касается его губ. Пшеничные волосы растрепались небрежными волнами. — Смотрю сборы в самом разгаре. Дай мне десять минут и я буду готов отвезти вас. Главное, — Эйс встает и моим глазам открывается прекрасный вид на его подтянутое тело. — Сделай мне кофе, пожалуйста.
Без лишних колебаний целую его в щеку и слегка шлепаю по плечу, получая в ответ лучезарную улыбку. Пока Эйс выполняет водные процедуры я успеваю включить кофемашину и засыпать ароматные зерна, переодеться в удобную одежду и завязать волосы в тугой узел на макушке. Еще пару минут он наслаждается свежесваренным кофе, пока его волосы высыхают, а пелена сна окончательно спадает с его тела.
— Едем! — восклицает Эйс, вытаскивая ключи из стеклянной вазы.
Обвожу взглядом квартиру, прощаясь с привычным уютом на ближайшие несколько дней, нелепо вздыхаю и следую за любимым.
***
Железнодорожный вокзал города Остина встречает ожидаемо большим количеством людей - каждый спешит отправиться в поездку, ведь поезда ходят только три раза в неделю.
Наш путь займет чуть больше четырех часов, часть из которых мы обязательно проведем в разговорах о прошлом, а, может, поделимся планами на ближайшее будущее.
Рассматриваю здание вокзала - его причудливую покатую крышу, выполненную из бордового профнастила, отделку из белого камня и стеклянные автоматические двери, которые издают неприятный скрип при каждом открывании. Сама постройка одноэтажная, ведь здесь проходят междугородние поезда и стоянка занимает, в среднем, около пятнадцати минут. Внутри есть отличный кафетерий и несколько железных лавочек в зоне ожидания.
Замечаю Рут, выходящую из открытых дверей и пропускающую вперед пожилую пару, в руках у нее подставка с тремя стаканчиками какого-то напитка. Подруга ловко лавирует между людьми и останавливается возле меня, пиная свою сумку:
— Взяла по минимуму, — говорит она и протягивает стаканчик с охлажденной лимонной водой. — И опять Рианнон опаздывает! Мне кажется, что она будет бежать за отъезжающим поездом.
— Да ладно тебе, еще есть десять минут, — успокаивающе произношу и делаю глоток. — Просто мы слишком рано приехали.
Рут загадочно улыбается, в то время как на мое плечо опускается чья-то рука. Мысленно перебираю варианты, кто бы это мог быть - точно не Эйс, ведь он уехал почти сразу, значит это…
— Риа, — делаю вывод я и поворачиваюсь, чтобы обнять уже не опаздывающую подругу.
— Признавайтесь, думали, что я задержусь? А вот и нет! Я выехала аж за полчаса до назначенного времени и вот она я - прямо перед вами! — оглушительный смех обволакивает нас.
Пока Риа и Рут обсуждают, кто какие вещи взял с собой, я разглядываю первую: вьющиеся темные, почти черные волосы, небрежными волнами спускаются по плечам; высокий лоб и четко очерченные скулы намекают на ее мексиканское происхождение, так же как и смуглая кожа; пухлые губы, которым может позавидовать любая, изгибаются в довольной улыбке; пытливые карие глаза, обрамленные густыми ресницами, исследуют других пассажиров, а ямочка на подбородке придает ее облику нежности. Все в ней кажется донельзя утонченным - движения, манера разговаривать, мимика и даже голос. До сих пор удивляюсь, что Рианнон не стала моделью, а посвятила себя обратной стороне модельного бизнеса.
Еще со школьных времен любая девчонка завидовала красоте, которой одарила ее природа, отчего подруга становилась объектом любых разговоров, будь то сплетни или же наоборот похвала. Рианнон всегда приглашали участвовать во всевозможных постановках, выставках и соревнованиях, в то время как мы отсиживались на скамейке запасных. Нельзя сказать, что мы не обладали той же притягательностью и красотой, просто в Рианнон все сочеталось идеально, будто та была творением великого художника, влюбленного в свою натурщицу.
От любования меня отвлекает голос диктора, оповещающий о начале посадки. Подхватываю чемодан и киваю подругам в сторону дверей, без лишних слов они следуют за мной, по пути выбрасывая в урну пустые стаканчики.
— Отдых начинается, юху! — во всю мощь, которой обладают голосовые связки, кричит Рут и наши ноги синхронно ступают на бетонный пол в здании вокзала.
Мы минуем железные рамки для досмотра, волоча за собой чемоданы и сумки. Выходим на разгоряченную от летнего солнца платформу и прикрываем ладонью глаза, чтобы разглядеть к какому вагону нужно идти.
Скоростной поезд белого цвета с красной полосой посередине приветственно открывает свои двери и нас обдает прохлада. Протягиваем билеты, которые Рут учтиво распечатала заранее, и поднимаемся по небольшой лестнице.
Наши места, забронированные Хизер, располагаются почти в начале вагона и прямо у окна, так что будет возможность в очередной раз полюбоваться местными красотами.
Права ли Рианнон, что отдых начинается? Может, нас ждет бесконечное выяснение отношений, взаимные оскорбления, в попытках скрыть обиду за разрушенную дружбу… В любом случае нельзя все знать наперед, иначе было бы скучно жить. Поэтому, в очередной раз отгоняя назойливые мысли, погружаюсь в приятное волнение от скорой встречи.
*Организация Meta (соцсети Facebook и Instagram) признана экстремистской, запрещена на территории Российской Федерации.