Глава 8. Он остался с лесом
Ночь прошла будто в забытьи. Трое друзей вернулись в палатку в полном молчании. Никто не включал свет, не ел, не говорил — лишь раздавалось ровное, тревожное дыхание, нарушаемое стуком генератора за пределами лагеря.
Артём лёг последним. Он был бледен, губы дрожали. Настя заметила, как он держался за грудь — будто что-то в нём трещало изнутри.
— Всё нормально? - прошептала она.
Он не ответил. Только взглянул — взглядом, в котором уже что-то отсутствовало. Затем молча залез в спальный мешок и отвернулся.
Утро было ослепительно светлым. Слишком светлым.
Снег вокруг лагеря блестел, словно отполированный. Ни одной птицы. Ни шороха. Лишь лёгкий гул в голове у каждого из них — остатки страха и бессонницы.
Настя проснулась первой. Её глаза были покрасневшими, пальцы едва двигались от холода. Егор лежал рядом, поджав ноги, в полусне. Только Артём... спал так же, как и лёг: лицом к стенке палатки, неподвижно.
Раздался знакомый гул мотора.
— УАЗик! - Егор резко сел, сердце подпрыгнуло. — Валерий вернулся!
Настя выбралась наружу. УАЗик остановился у подножия. Валерий вышел, мрачный, потирая руки.
— Связь прорвалась ночью. Чёрт знает что с машиной... - сказал он, поднимаясь к ним.
— Мы тоже не спали - тихо ответила Настя. — Были... звуки. И… мы видели Его.
— Где Артём? - спросил Валерий.
— Спит - сказал Егор, обуваясь. — Хотя… странно, что он не проснулся.
Они все трое подошли к палатке.
— Артём, вставай - Валерий постучал по каркасу. — Нам пора выдвигаться. Здесь небезопасно.
Молчание.
— Артём, серьёзно. Подъём! - Егор наклонился и приподнял полог.
Он отшатнулся мгновенно.
— Чёрт… Нет!
Настя вбежала, заглянув внутрь.
Крик.
Внутри палатки..
Артём лежал на боку, глаза широко раскрыты, зрачки расширены до безумия. Его губы были сжаты в немом крике. Из груди, плеч и шеи торчали тонкие чёрные ветви, будто проросшие изнутри. Они всё ещё были живыми — тонкие веточки дрожали от любого движения, одна ветка прошла сквозь глазницу, другая — через сердце, третья — пробила мешок изнутри.
На снегу под телом — тёмное пятно смолы.
Настя стояла на коленях, не дыша.
— Он… он не закричал - прошептала она. — Он просто… лёг. И стал частью этого леса.
Егор отшатнулся, зажал рот ладонью. Валерий смотрел на тело с ужасом, но в его лице не было удивления.
— Я слышал легенды - сказал он хрипло. — Дух леса не убивает сразу. Он ждёт. Он смотрит, как ты спишь. Он прорастает в тебе.
— Что это значит? - Настя едва могла говорить.
— Он выбрал его.
Они втроём стояли в молчании, снег блестел под ногами. Камеры всё ещё писали — одна из них повернулась сама собой, на палатку. Её объектив дрожал. На экране — помехи, потом вспышка. Лицо. Деревянное. Чужое.
И голос. Ломкий, как хруст льда:
— Один из вас останется.