Глава 7. До первого крика
Темнота опустилась быстро, без предупреждения. Как будто кто-то в небе выдернул шнур, выключив свет. Сумерки — мимолётны. Вокруг палатки трещали генератор и прожекторы, создавая зыбкий островок света среди лесной бездны.
Настя села у камеры, проверяя плёнку. Сердце колотилось — не от холода. Картинка, снятая у деревьев, где стояла фигура, была теперь покрыта шумами, будто что-то мешало ей запечатлеться. Только очертания, словно сделанные углём.
— Всё записано - сказала она. — Всё.
Егор включал камеры по периметру заново. Они сбивались, искажались, двигались. Будто кто-то прикасался к ним.
Артём молча надел налобный фонарь и зарядил вторую батарею.
— Мы ведь договорились - сказал он, наконец, нарушая молчание. — Что не бежим, пока не будет причин. Пока не будет... крови.
Настя кивнула, сжав кулаки. Егор сказал:
— Не паниковать. Мы — команда. До первого крика — не разбегаемся.
Они взяли с собой по камере, фонарю, запасной батарее и ножу — чисто на всякий случай. И пошли в лес — снова.
Тем временем, Валерий...
Он вынырнул из-за хребта, потирая руки. Возвращаясь к УАЗику, он посмотрел на часы — почти полночь. Его отход за деревья затянулся — желудок сводило, и холод добивал.
Подойдя к машине, он остановился.
Дверь была... открыта.
Он помнил, что захлопнул её. Даже ключи оставил в замке, но теперь они были не на месте. Валерий нахмурился, заглянул внутрь.
Пусто. Но воздух — другой. Словно кто-то сидел в кабине долго и только что ушёл. Стёкла затянуты лёгким конденсатом.
Он сел за руль и повернул ключ. Щёлк.
Машина не заводилась.
Он попробовал снова. И снова. Только щелчки и скрип стартера. Как будто УАЗик... не хотел отсюда уезжать.
— Ладно, мать твою... - пробормотал он и вылез, проверяя аккумулятор. Всё было нормально. Но в темноте вдруг послышался трещащий звук — как будто корень прорвал землю где-то рядом.
Валерий застыл. Взгляд его упал на след на снегу — не его. Чёткий, крупный отпечаток стопы, вытянутой, с загнутыми пальцами. Будто не человек шёл, а существо, цеплявшееся за землю.
Он поднял глаза. Лес вокруг — неподвижен.
Но он знал: кто-то стоял между деревьев.
Трое друзей — снова в лесу.
Они шли медленно, направляя свет фонарей в разные стороны. Камеры включены, запись шла. Снег под ногами хрустел, и каждый звук казался слишком громким. Над головой — только ветви и темнота.
— Чувствуете? - прошептала Настя. — Лес как будто двигается.
— Это наши нервы - сказал Егор. Но голос был неуверенным.
Они шли по следам, оставленным днём. Только теперь их стало больше. Следов — не три пары, а семь. Или восемь. И они шли в обе стороны — вглубь и наружу.
— Кто-то был здесь после нас - выдохнул Артём.
Они дошли до дерева, где впервые увидели фигуру. Настя направила туда камеру. А на стволе — метка, вырезанная острым предметом.
Тонкий, кривой символ. Древесина запеклась тёмной смолой.
— Это не порез. Это как будто... изнутри выгрызено - сказал Егор, наклоняясь.
Настя направила свет в чащу. Камера дрогнула.
На секунду между двух стволов показалась лицо. Не человеческое. Как будто сплетённое из сучьев, мха и пустоты. Оно смотрело — и исчезло. Камера зафиксировала лишь искажение.
— Видели?! - закричала Настя.
— Не бежать! - напомнил Артём, хватая её за плечо. — Мы договорились!
Егор стоял в оцепенении.
— Я... я слышу... - прошептал он. — Он зовёт. Он зовёт по имени.
Снег под ногами вдруг прогнулся — как будто земля стала мягкой. Треск, глухой и влажный, донёсся слева. Ветка выросла из земли, потянулась к ним, как хлыст.
Артём отрубил её ножом. Ветка хрустнула, и из неё вытекла тёмная живица — похожая на кровь.
Они побежали. Не до конца, но быстро. До палатки. До света. До каменного ощущения, что что-то осталось там, в темноте, но идёт за ними.
Позже той ночью.
Валерий, оставшийся у УАЗика, сидел у костра, грея руки. Машина всё ещё не работала. Он слышал крики вдалеке. Но не мог сказать — это ветер или что-то другое.
Он посмотрел на деревья. На одном из них — словно нарочно — выросла ветка, тонкая и длинная. Она тянулась прямо к нему.